Глава 8
- А, знаете, у меня молоко убегает! — спохватилась и хотела припустить по лестнице вслед за царгом, но лорд снова перегородил мне дорогу.
- О вашем убегающем молоке мне тоже известно.
- Не думала, что его высочество столь словоохотлив, - проговорила раздраженно, выискивая другие пути отступления. Слева — бордюр и три этажа полета, справа — бесчисленные стеллажи и лабиринты из них же.
- Элия, я не враг. Всего лишь хочу разобраться в ситуации. Вы же понимаете, как это выглядит?
Не ахти выглядит. Что прыжок с третьего этажа, что плутание в лабиринтах, в которых лорд явно ориентируется лучше, что прямой разговор с ним же. Все выглядит плохо. Пришлось повиниться.
- Я всего лишь помогала госпоже, - произнесла жалобно. - Правилами это не запрещено! Будущая королева будет окружена слугами, советниками и помощниками, она не обязана во всем полагаться только на себя.
- В этом вы правы. Но девушка, разбудившая молчаливый сад, избранная Пресветлой! И вы должны сказать, кто это был.
- Спросите у его высочества, он с удовольствием поделится с вами подробностями моей лесной прогулки. А салфетку я подменила из любви и преданности к леди Лекардии. Пожалуйста, пусть моя ошибка не отразится на ней. Я обещаю больше ничего такого не делать.
- Не будить молчаливый лес, не целовать царгов и не искать ладошку Пресветлой? — поинтересовался лорд Галард с хитрым прищуром и… меня отпустило. Внутреннее напряжение разрешилось, потому что лорд действительно не желал мне зла. Кажется, он просто хотел помочь другу.
- А вы находили? Ладошку? — решила сменить тему и заговорить зубы.
- Увы, только женщины это могут. Пресветлая нас, мужчин, не очень-то любит, и я ее за то не виню.
- Почему?
- Предлагаю спуститься вниз и продолжить разговор там, пока сюда не сбежалась вся охрана, - лорд тактично указал на вязь пропущенного мной сигнального заклинания, набирающего силу. Вот как он узнал, что здесь нежеланные гости!
- Но ведь читать книги в библиотеке закон не запрещает, - произнесла, вложив свою ладонь в ладонь лорда, помогающего мне спуститься по лестнице.
- Не запрещает. Но, чтобы получить доступ к книгам третьего этажа, вам следует получить разрешение его высочества или мое, - мужчина приподнял бровь и глянул на меня из-под приспущенных ресниц. А он красив! Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица, прямым худым носом и выделяющимися скулами. — А этому господину следовало охранять покой древних знаний и сообщать обо всех несанкционированных появлениях!
«Этот господин» нагло дрых поперек дивана на первом этаже библиотеки и беззлобно рявкнул:
- А мне любопытно стало, что наша косточка ищет. Да и не похожа она на злодейку-то. Злодеи все холеные и откормленные, а эта — глянуть страшно. Кстати, девка, ты принцу скажи, чтоб меня больше седьмеричными схемами не кормил! У меня от них несварение вен!
Девка?!
Я косо глянула на царга и устроилась в кресле, напрочь игнорируя эту невоспитанную псину. Даром, что царг его высочества!
- Эй, глухонемая, тебе говорю!
Я вздернула подбородок и нарочито отвернулась.
- Знаю ведь, что слышишь! Эй, ты. Цып-цып-цып.
Я что, цыпленок что ли?
Глянула на Эйса страшно-престрашно, и тот усмехнулся:
- А, ясно. Гордая. Ну, скажешь, нет?
- Вы хотели рассказать о ладошке Пресветлой? — спросила нарочито громко, когда лорд Галард расположился в кресле сбоку от меня. На первом этаже в отгороженной читальной зоне было тихо и уютно. Пахло старыми древними книгами, воском и кожей. Возможно, в таких местечках отлично дремлется в предрассветный час. Как бы мне хотелось уснуть так хотя бы разок! Когда вырываешь у сна каждую строчку, но все же сдаешься и засыпаешь в обнимку с книгой, погружающей тебя в удивительные миры, полные приключений, тайн и, конечно же, любви! Если бы не заклинание Мериды, возможно, когда-нибудь бы…
- Почему Пресветлая не любит мужчин?
- А я всем расскажу, что у тебя в сумке! — царг тяжело спрыгнул с дивана и медленно покрался в нашу сторону. Ему ничего не стоит разок цапнуть мою сумку, чтобы оттуда высыпались следы преступления. Кстати, и салфетке Леки положено там быть! Неужели она выпала в столовой?
- Ладно, ладно, - прошептала, почему-то не желая обнаруживать перед лордом, что слышу царга. Вдруг сочтет, что я ненормальная.
- Седьмеричные заклинания. Запомнила или записать?
Снисходительно глянула на Эйса. Царг который умеет писать, серьезно?
- Она была замужем, родила трех богов от Ариса, - произнес лорд, и я вернулась к разговору, потому что псина развалилась у наших ног и довольно заурчала.
Точно известно, что один из сыновей Пресветлой с детства не отличался послушанием, не хотел подчиняться порядку, установленному родителями, и в итоге обрушил свой гнев на землю, куда спустился сеять хаос, в желании создать собственный мир, чему его мать - Пресветлая - активно мешает по сей день. Он сплотил вокруг себя ледяных демонов и всеми силами борется с властью верховной богини, уничтожая ее возлюбленных детищ — людей.
- Но Арис, как и все мужчины, любил захаживать в спальни смертных женщин. Пресветлая об этом узнала и обрушила свой гнев на его голову.
А вот об этом в книжках не пишут. И Пресветлая вполне могла ополчиться на весь женский род!
- Так что, я ее не виню. Ни один мужчина никогда не найдет след Пресветлой. А вот избранной это удастся сразу. Поэтому, моя дорогая, так важно понять, кто из невест та самая.
- Лорд Галард, а почему бы его высочеству просто не выбрать женщину, которую он полюбит? Я понимаю, магия, чистота рода и все такое, но ведь из всех присутствующих девиц хоть одна наверняка привлечет его внимание!
- Одна привлекла, - задумчиво произнес мужчина, откидываясь на спинку кресла.
Не знаю почему, но от этого заявления у меня внутри закопошились неприятные чувства, отдаленно похожие на ревность. Отдаленно очень. Да и вообще, если присмотреться, ничуть они не похожи на ревность. Ерунда! Пусть привлекается кем угодно. Точнее нет, не кем угодно, а моей сестрой!
- Могу ли я удовлетворить свое любопытство? — спросила осторожно.
Лорд усмехнулся и понимающе кивнул:
- Девушки и любопытство — притча во языцех! Боюсь, я не вправе раскрывать тайны друга и будущего короля.
- Вы совершенно правы. Мой вопрос неуместен, прошу прощения.
По мне скользнул задумчивый взгляд, но на этот раз лорд заметил, что кроме груди у меня есть и другие части тела!
- Крейн боится повторить ошибку прадеда, упустившего избранную. Тем более, что… - он скользнул по мне тревожным взглядом, но вдруг улыбнулся и продолжил преувеличенно бодро: - Мир не перевернется, если девушка и в этот раз останется не пойманной, но подумайте, хотели бы вы жить в мире, лишенном купола?
Интуиция подсказывала, что лорд Адельвейт лукавит.
- Не знаю, как другим, но мне отлично спится ночами с пониманием, что купол надежно защищает нас от демонов.
- А что, если не так надежно, как хотелось бы думать?
- О чем вы? — я напряглась и подалась вперед.
- Не секрет, что демоны все же находят способ прорваться за грань. Что гибнут стражники и сильные маги. Что погибают невинные люди, похищаемые и вывозимые за грань. Они чувствуют, что королевская сила род от рода слабеет. Ведь избранная не просто обычная девушка. Да будет тебе известно, в ней просияет сила самой Пресветлой. Никто не знает, когда именно, но просияет. Поэтому демоны беснуются. О том, что творят мелкие бесы, насылая ледяную магию, тебе говорить, думаю, не стоит. Каждый из нас сталкивался с ними хотя бы раз в жизни…
Ледяная магия! Я, почему-то, и не подумала, что Мерида может быть одержима бесами! Понимание этого настолько ошеломило, что я судорожно схватила ртом воздух.
- Здесь тебе ничто не угрожает, - поспешил успокоить лорд Адельвейт, накрывая мою ладонь своей.
Тряхнула головой и, спрятав свою руку, уточнила:
- И как падение барьера этому помешает? Толпы разъяренных демонов ринутся в наши земли! Начнется хаос!
- В пророчестве сказано, что хранимая Пресветлой, девушка снимет барьер. Но кроме этого сказано, что все приспешники Осита падут.
Я усмехнулась.
- Что-то сомнительно, что одна из невест способна в одиночку справиться с армией демонов!
Лорд пожал плечами.
- Скименеи верят, что в этот раз у принца все получится, если он будет думать сердцем, а не головой.
Если скименеи верят, значит, избранная действительно на это способна. Вот только молчаливый лес разбудила я. И я ни капли не избранная! Не могу быть ею просто потому, что не могу. Я — это только я. Несчастная, обиженная жизнью, лишенная матери и истязаемая мачехой девушка.
- А избранная, она… - задумалась, как бы лучше спросить. — О ней что-то известно?
- Ничем не будет выделяться, - Галард внимательно смотрел на меня и задумчиво водил пальцем по нижней губе. Лорд говорил медленно, размеренно, словно взвешивал каждое слово. — Ее не отличить от других невест, поэтому его высочество, а вместе с ним и все мы, так переживает.
- И все же я не пойму. Пусть бы это была любая, к кому сердце лежит.
Лорд улыбнулся.
- Пусть. Но избранная, все же, лучше. Вопрос ведь не в том, будет счастлив Крейн в супружеской жизни или нет. Любовниц же никто не отменял.
Эта мысль вспыхнула во мне отравляющим негодованием, которое не преминуло отразиться в глазах. Лорд рассмеялся и поспешил добавить:
- Не спеши осуждать, моя дорогая. От полноты, скажем так… супружеской жизни, - произнес он, щадя мои чувства, - зависит сила его высочества, а с ней — и стабильность купола. Зачем жить на бочке с разрывной магией, если бочку из уравнения можно убрать? К тому же, ледяные становятся все сильнее. Чем яростней они атакуют купол, тем больше сил уходит на его восстановление.
- Значит, для этого королю требуется гарем из трех запасных жен? — произнесла, приказывая себе не краснеть.
- Можно и так сказать, - лорд поглядывал на меня с усмешкой в карих глазах. — Но истинная их цель — держать купол вместе с королевой, если с королем что-то случится.
Весть о том, что правящий король Арвии болен, разлетелась по королевству в считанные дни и знатно переполошила всех, включая крестьян. Страшно представить, что будет, если купол падет.
- Если избранная снимет барьер… в запасных женах необходимость отпадет, не так ли?
- Позвольте узнать, моя милая Элия, - лорд подался вперед и оперся о подлокотник. — А вы с какой целью интересуетесь?
- Так ведь хозяйка моя может королевой стать. Чего же хорошего, если муж ее по другим бабам шататься будет? — вспыхнула, изображая недовольную крестьянку, ратующую за честь госпожи. Как показал опыт с его высочеством, образ дурочки спасает из самых сложных ситуаций.
Чуть запрокинув голову, лорд огласил библиотеку гулким смехом.
- Очаровательно! — произнес он, посмеиваясь. — Очаровательно, Элия. Я сражен вашей преданностью и непосредственностью. И, знаете…
Он замолчал ненадолго, и продолжил вполголоса:
- Сегодня после обеда его высочество будет тренироваться на поле семи столбов. Один.
- Поле семи столбов?! - я оживилась и смяла пальцами подол от волнения.
- Служанка, которая взламывает сложные сигнальные схемы, интересуется запретной магией и знает о поле семи столбов? — прищурился лорд.
- Вычитала в магическом журнале, - отмахнулась. — Их хозяйка выписывает, а потом на растопку печки дает. А мне жалко на растопку. Я их читаю, картинки всякие интересные вырезаю! — протараторила, хлопая большими и глупыми глазами.
- Ну-ну, - Эйс, которого я про себя уже окрестила Чудовищем, подозрительно сузил глаза. — В журнале она вычитала. Брешешь как дышишь!
- Я читала, что это уникальное сооружение для тренировки самых сильных магов! Требует ловкости, смекалки, отменной реакции и недюжей силы. Семь стихий, семь разных воздействий, которые могут наброситься скопом или хаотично, и отразить надо сразу все, иначе - начинай сначала! И мне всегда было интересно, а что будет, если пройти упражнение до конца?
Лорд смотрел на меня потрясенно и озадаченно.
- А вы с какой целью, позвольте спросить, интересуетесь?
Все ему цели да цели! Я же не на допросе! Конечно же потренироваться хочу! У меня свободные ночи, а ночью все спят, соответственно, хочу не хочу — делаю, что хочу!
- Женское любопытство, - невинно похлопала глазами.
- Ой и дурная баба, ой и дурная! — проворчало Чудовище.
- Я успел достаточно хорошо вас узнать, чтобы понять - ваше любопытство никогда не бывает беспочвенным.
- Значит, вы узнали меня не так хорошо!
- Если он решит узнать тебя получше - лишится зубов, косточка. Я тебя пометил! А Галард мне никогда не нравился, от него кошкой воняет за версту! Эта рыжая вечно ко мне лезет, бочок, видите ли, почесать…
Глянула на чудовище страшными глазами, и он ответил мне тем же.
Победил! Безоговорочно!
Стушевалась и повернулась к Галарду.
- Зачем вы мне говорите об этом?
- Вы мне нравитесь, - без обиняков сообщил лорд Адельвейт. - Возможно, эта информация вам пригодится. Это отбор, а в отборе все средства хороши!
Ну да, например, крысиный яд. Вообще шикарное средство!
- Поэтому, победит самая находчивая.
- Победит одна из невест, - произнесла, чувствуя какой-то нехороший намек.
- И все же, - вдруг неожиданно произнес лорд. — Откуда вы узнали, что первой ожила именно старая магнолия?
Да что ж за такое-то? Вроде ведь проехали уже.
- Меня хозяйка зовет! — встрепенулась и вскочила на ноги. — Слышали? Нет, конечно же. А вот я слышала, у нас небольшое заклинание связи, ну, вы же понимаете. Было приятно познакомиться, лорд Галард!
Я спешно исполнила реверанс и бросилась к выходу.
- На воре и шапка горит, избранная? — кинул вдогонку царг.
Я рассеянно обернулась (вот уж зря) и со всей силы влетела лбом в угол распахнувшейся двери. В глазах потемнело, а потом вспыхнули искры, меня повело куда-то в сторону. Пол, потолок и вошедший мужчина слились в одно серо-коричневое пятно, и я куда-то свалилась. Упасть бы в обморок, но ледяное заклятье Мериды не дает ни спать, ни в обморок свалиться по-человечески, поэтому я видела мельтешение пятен, чувствовала тягуче обжигающую боль до тех пор, пока теплые пальцы не коснулись моих висков.
Библиотека утонула в золотистом сиянии. Ленты силы: заботливые, ласковые и теплые, аккуратно обвили мою голову. Чужие пальцы с силой давили мне на виски, но я терпела. Хорошо, что лорд Галард оказался рядом, иначе ходила бы с синяком на пол лица! И это в лучшем случае!
Гул медленно стихал, словно собираясь в одну болевую, вибрирующую точку, которая вскоре с легким щелчком выключилась, оставив после себя блаженную тишину и легкость. Ленты медленно расплетались, возвращая мне зрение, а пальцы, жестко удерживающие голову, нежно коснулись кожи, словно стирая следы вынужденной грубости.
- Спасибо, лорд Адельвейт, я такая… неуклюжая, - закончила совсем тихо, когда обнаружила, что меня держал в объятиях вовсе не лорд.
- Неуклюжая — мягко сказано, - строго произнес принц. — Как, объясни мне, ты умудрилась получить сотрясение, налетев на двери?
Это все Чудовище виновато! Нечего было мне всякие нелепости под руку говорить!
- В лучших традициях, наша маленькая Элия пыталась сбежать от ответа, - раздался за спиной ироничный голос лорда Адельвейта.
- Госпожа зовет, - произнесла чуть слышно, понимая, что принц все еще держит мое лицо в руках, но теперь для этого нет оправданий. Я чувствую себя замечательно, и готова продолжить побег. Даже постараюсь больше не нападать на двери и обходить косяки. Потому что стоять близко к его высочеству, чувствовать тепло его тела и нежное касание — невыносимо! Мужчина и нежность вообще не соотносятся, но рукам его высочества я бы доверила самый нежный цветок, будучи уверена, что он его не погубит.
- Не стоит заставлять госпожу ждать, - произнес он, глядя мне в глаза и добавил строго: - будь осторожна, Элия!
- Обещаю.
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
Несносная девчонка! Густо покраснела, опустила ресницы и убежала искать приключений на свою очаровательную головку!
Она ушла, а мои пальцы все еще хранили тепло ее нежной кожи, слишком мягкой для кожи служанки. Да для служанки в ней все «слишком». Неуклюжие попытки казаться глупее, чем она есть, и вовсе смешны. Что не так с этой девушкой? Почему она не дает мне покоя? Почему я целый день думаю о ней, вспоминаю нашу несуразную беседу в лесу и слова: «Арвии нужен счастливый король»? Арвии нужен король, способный удержать барьер, а счастье — дело пятое. Но впервые я всерьез задумался, что оно могло бы быть, даже в таких условиях.
Усмехнулся, вспомнив, как она разговаривала с березой, словно можно понять, о чем шепчет молчаливый лес.
- Спасибо, что пришли так рано, ваше высочество, - поприветствовал Галард и хотел подняться, но я махнул рукой и устало опустился в кресло рядом с ним. Ночное дежурство вымотало. Если вздремну час перед рассветом — и то хорошо. Но, как представлю сегодняшние обязанности с отбором, хочется передать корону кому-нибудь другому. Да вот, хотя бы Галарду…
Кресло неуловимо пахло фиалками и жасмином, и я на миг перенесся обратно в лес. В тот момент, когда Она ударилась в мою грудь, распахнула свои большие глаза, в которых отцветал закат, и дрожала осиновым листом от моих прикосновений.
- У тебя появилась информация? — спросил сухо, отгоняя наваждение.
- Вы были правы. Наша девочка скрывает кое-что.
Галард осекся.
- Что?
- Ваши кулаки живут собственной жизнью или мне необходимо о чем-то знать?
Разжал пальцы и бросил на друга хмурый взгляд. Хотел бы я сам знать, что со мной происходит. Но слово «наша» явно было лишним.
- Знание о парадоксе Гипера - не единственная странность, связанная с Элией, - он говорил осторожно, безмолвно спрашивая разрешения продолжать. Кивнул и нахмурился. - Я поймал эту таинственную девочку на подступах к книгам с запретной магией.
- Думаешь, одержима демонами? Я не почувствовал и тени одержимости.
- Думаю, она слишком наивна и добра для этого. Да и нет в ней ледяной магии, я сканировал. Только природная, и, скажу тебе, довольно сильная. Навскидку тринадцать-четырнадцать.
От мысли о том, что Галард ее касался, кулаки снова сжались. Насилу расправил пальцы, отгоняя навязчивые мысли.
Тринадцатый уровень, а за ужином не могла свить кокон, чтобы защититься от магических откатов? Или не хотела афишировать способности? Боялась привлечь внимание? В итоге, все же привлекла. Я не мог спокойно смотреть, как она терзается невозможностью себя защитить, да еще и улыбается! Я сделал то, что сделал бы любой джентльмен. Или это было чем-то большим?
- Я учуял шлейф ледяной магии при глубоком сканировании, но скорее всего, кто-то из участниц пытался наслать на леди ла Фрей проклятье, и оно срекошетило на Элию. Молодые госпожи часто выстраивают сети распределения, чтобы основной удар прилетал не в них, а в служанок.
- Этот закон все еще не отменили?
Впервые эта норма вызвала у меня раздражение. Что за бред, подставлять под удар слуг, чаще всего вообще не одаренных магией? Если ты маг, должен сам держать удар.
- Не отменили. Но могу поставить в повестку для обсуждения в Думе Избранных.
- Напомни мне позднее. Я сам доработаю закон.
- Лично доработает закон, - манерно проговорил Галард, делая пометку в рабочем дневнике. Намекает, гад, потешается! А мне вот не до шуток уже.
- Кстати, Элия хотела сделать Эйсу искусственное дыхание! — проговорил он, не отрываясь от записи.
- Что хотела?
Царг недовольно фыркнул и перевернулся на бок, словно способен понимать человеческую речь. Царги животные не глупые, но та же собака, порой, куда умней. Зато преданность у магического охранника гораздо выше, как и возможность ментальной связи с хозяином. Случись беда, Эйс безошибочно отыщет меня, где бы я ни находился.
- Искусственное дыхание. Рот в рот, - отчеканил Галард, откладывая самописное перо.
- Я знаю, что это такое. Зачем делать это с Эйсом, он же не дышит?
- Но она-то этого не знала. Помочь хотела бедолаге.
На морде бедолаги читалось злобное выражение «да пошли вы». Но он ниже по положению, поэтому сам поднялся и потрусил в соседний читальный зал.
- Очаровательно.
- Я сказал примерно то же.
На этот раз я вовремя остановился, хотя пальцы так и чесались сжаться в кулаки.
- Так что там с биографией?
- Мать — графиня ла Фрей, отец — неизвестен. Граф ла Фрей, чтобы избежать позора для семьи, признал ребенка незаконнорожденной дочерью.
- Как вскрылся факт незаконнорожденности? Почему было не скрыть измену жены?
- Потому что измены не было. Ее изнасиловали.
Скрежетнул зубами. Ненавижу. Насилие над детьми и женщинами — особо больная тема. Надо быть последней мразью, чтобы воспользоваться беззащитной женщиной, когда вокруг множество доступных. К тому же, бордели предлагают широкий выбор для тех, кому не дают добровольно.
- Установите отца Элии. В ней есть магия, значит, может быть, кто-то из знатных.
Лишение титула — меньшее, что ждет этого подонка, если Пресветлая не призвала его в нижние чертоги. Лично туда отправлю!
- По взгляду вижу, есть что-то еще.
- Есть, - согласился он. — Почерк на салфетке принадлежит Элии. А вот истинный ответ леди ла Фрей.
На смятой салфетке лежали красивые ровные буквы. Дуб перед резиденцией? Там же одни бугенвиллии! Поднял недоумевающий взгляд.
- Откуда узнала про магнолию — молчит.
Молчит, значит. Что ж, я найду способ ее разговорить!
- Пришли данные и по другим служанкам, - задумчиво произнес Галард. — Двое уличены в связях с оппозицией, их поставили под наблюдение, одна причастна к ночному покушению на вас.
Поджал губы. Покушения. Стоит надеть корону, как ты становишься мишенью для сотен желающих снять ее с твоей головы. Когда корона скоро перейдет к другому, сотни превращаются в тысячи. Впервые сожалею, что я единственный сын.
- Чисти ряды. Если невесты причастны - исключай. В этом вопросе я полностью полагаюсь на тебя. Но пока не обнаруживай осведомленность. Пусть леди сперва пройдут медицинский осмотр. Что-то подсказывает, ряды проредятся и сами.
- Никогда не понимал этого требования! — скривился Галард. - Леди с богатым опытом куда предпочтительней в постели.
- Леди с богатым опытом может обладать богатым букетом заболеваний, - Галард усмехнулся. — Но не это главное. Букет ее бывших любовников может быть не менее богатым и через нее они смогут влиять на принимаемые мною решения. Да и подобраться ко мне через жену проще простого. Гораздо спокойнее знать, что я буду у нее первым.
- У нее? — Галард поднял бровь. Ирония читалась только в глазах, всем видом он демонстрировал положенную статусу невозмутимость. — Ваше высочество имеет в виду какую-то определенную ее?
- Нарываешься.
- Вне протокола. Она мне тоже нравится.
Повисла тишина. За окном набирал силу рассвет, разливая в сапфировую лазурь алые ленты предзнаменования. Она здесь. Среди невест. И мне лучше найти ее…
- Это неважно. Потому что королевой станет только участница отбора. Таковы требования древнего ритуала.
- Для этого у вас есть я, - самоотверженно заявил Галард и тут же поправился. — Не то, чтобы я предлагал себя на должность королевы, упаси Пресветлая. Но могу предложить небольшую хитрость.
Элия ла Фрей
Лека всегда была звездой в постели: спала, широко раскинув ноги и руки. Ее длинные волосы разметались по подушке, красивый носик морщился, а губки что-то недовольно бурчали во сне. Все люди милые и беззащитные, когда спят, а как проснутся…
Осторожно прикрыла двери и на цыпочках добралась до своей комнаты. Заперев двери, первым делом отправилась к зеркалу, но не обнаружила на лбу ни следа поцелуя с дверью. Если бы не его высочество, синяком бы не ограничилось. Голова затрещала так, словно раскрошились кости! Но зеркало упорно твердило, что кроме сияющих глаз и чуть покрасневших щек все в порядке.
Сменила платье на домашнее и забралась в постель — немного передохнуть. К тому же, мне не терпелось почитать дневник. Открыла первую страничку и замерла. Пожелтевшая от времени, она хранила в себе чувства, эмоции и переживания королевы Фрезии. Прабабушки Крейна.
«Первый день отбора! Не верится, что этот день настал! Я знала, что однажды попытаю счастье, но все произошло столь стремительно! Король Руперт стаял в считанные дни. Отбор проводят спешно. Все участницы прибыли по приглашениям и сейчас толпятся в холле в ожидании распорядительницы. Она пришла…
Нам объявили, что одна из нас станет королевой уже через неделю! Я сделаю все, чтобы корона сверкала на моей голове!
Легла спать, не увидев принца. Он занят административными делами, но обещали, что явится на завтрак».
Перевернула страницу, испещренную красивым почерком со множеством завитушек. Видно, что королева Фрезия писала медленно, степенно, отражая, пусть отрывками, свои самые яркие эмоции.
«Второй день. Я надела бордовое платье и рубиновую парюру. Принц любит рубины и наверняка выделит меня из числа других участниц, хотя, поговаривают, что фавориткой на отборе станет леди Ирания. Да, она красива, ее род чист, а магия — сильна, выше десятки. Но в соревновании побеждает не самый красивый, а самый хитрый, мудрый и коварный. Готова ли я на небольшую подлость? Ради короны — да!»
Дальше идет клякса, словно перо спешно отбросили или случайно уронили. Ниже, с сильным наклоном и почти без завитушек, набросаны строчки:
«Не верю своим глазам! Алые небеса просияли! И это не рассвет! Южное сияние спустилось на наши земли, высвечивая горизонт алыми всполохами! На отборе избранная! И разрази меня Пресветлая, если это не я!»
Спину защекотало от мурашек. Волнение королевы Фрезии втекало в меня через выцветшие от времени чернила. Я подняла взгляд и замерла. Небесная лазурь рассветного неба подернулась алыми всполохами. Южное сияние не случается в наших землях, не прошивает небеса разноцветными искрами, не разливает по небу причудливые узоры. Это уникальное явление, посланное Пресветлой и знаменующее, что на отборе избранная. Снова.
Отложив дневник, подошла к распахнутому окну, чтобы полюбоваться. Заливались звонкими трелями малиновки и соловьи, в небо стрелами взлетали ласточки, беззаботно носясь друг за другом, а по тяжелым гроздьям белоснежных облаков разливалась алая патока, подсвеченная серебристым сиянием.
Прикрыла глаза, наслаждаясь ароматом цветущего сада. В рассветные часы, припорошенный росой, он насыщает воздух пряными, сладкими, редкими нотами исключительного счастья.
За спиной послышался шорох. Вот и закончились безмятежные мгновения, которые принадлежат только мне. Наверное, стоит сказать Мериде спасибо за неспящую ледяную магию. За ночь я успеваю переделать множество дел и уделить время собственным занятиям: вышивке, языкам, наукам, музицированию и даже рисованию. И, конечно же, в полном моем распоряжении все книги отцовской библиотеки, а она у нас одна из крупнейших в графстве!
Хотела спрятать дневник королевы, но шумела не Лека. Возле двери, над полом зависла ее королевское высочество, почившая королева Фрезия!
Она выглядела точно как на картинах, в шикарных золоченых рамах, которыми усыпаны все анфилады и гостиные цветочной резиденции: высокая, статная, с пышными формами, смолянисто-черными волосами, убранными в затейливую прическу и жестким, властным взглядом, выбивающим воздух из легких. Она была в том самом рубиновом платье, о котором писала в дневнике, и тугой корсет действительно выгодно подчеркивал большой бюст с родинкой под ключицей, скрывая недостатки на боках, вызванные излишним чревоугодием. Всем известно, королева обладала отменным здоровьем, но имела неистребимую привычку к выпечке.
Я оторопела, не зная, то ли склониться в реверансе (но перед покойниками разве кланяются?), то ли завизжать (пусть прибежит Лека, вместе повизжим), то ли упасть в обморок. Из трех вариантов ни один не показался приемлемым, поэтому я молча хлопала глазами и смотрела, что будет дальше.
Ее высочество, смерив меня внимательным цепким взглядом, который словно оставлял на моем теле следы, величественно подняла руку и указала перстом за окно.
Обернулась, хотя знала, что там увижу. Алые небеса, как и в ее записях. Нежные всполохи, прошивающие небо. Когда повернула голову, в ладони королевы лежал кристалл. Но не синий, не зеленый, и даже не красный. На этот раз я увидела радужный. В нем смешались все цвета разом. Камень переливался в рассветных лучах, блики рассыпались яркими брызгами по молочно-кремовым обоям, мебели и моим рукам. Только королеву Фрезию они не касались, проходили насквозь, словно женщина не больше, чем плод моего воображения.
Я осторожно, словно призрак может укусить, взяла холодный камень в руки. В нем чувствовалась сила, недоступная человеческому восприятию. Она словно металась внутри этого причудливого кристалла как в темнице и ждала возможности проснуться.
- Элия!!! — сонный голос Леки вспорол тишину визглявыми нотами. Образ королевы шелохнулся и в один миг рассеялся туманом. Когда распахнулись двери, и на пороге показалась растрепанная сестра, я уже успела сунуть кристалл под подушку. А вот дневник королевы так и остался на кровати!
- Чем ты тут занимаешься? — сестра недовольно прищурила глаза и безошибочно, словно у нее чутье, посмотрела на дневник.
Бесстрастно закрыла блокнот и убрала в верхний ящик. Надо будет сплести защитную схему от любопытных носов.
- Читала. Я могу себе позволить чтение, пока ты набираешься сил перед очередным испытанием? Ой, подожди, - я делано встрепенулась. — Кажется, это испытание проходить мне?
Сработало. Сестра напрочь забыла о дневнике и сделала кислую мину. Вкупе с торчащими в разные стороны волосами и мятой ночной сорочкой она очень напоминала огородное пугало, но делиться своими ассоциациями я предусмотрительно не стала.
- Отлично выглядишь.
- Угу, - хмыкнула она и кивнула на двери. — Идем. Подберем для тебя платье. Где ты шаталась ночью? Я заходила — тебя не было.
- Мне удалось выяснить, что завтра после обеда его высочество изволит упражняться с семью столбами, - поделилась, выходя из комнаты. - Будет неплохо, если ты в это время случайно столкнешься с ним.
- Вот еще! Лучше я отдохну и приведу себя в порядок перед свиданием. Вечером мне пришла карточка с приглашением. Приватная встреча, наедине, в беседке за чашечкой смородинового чая, - Лека гордо вскинула подбородок, указывая на платье, которое принесли для утреннего испытания.
- Но это уникальная возможность узнать его высочество получше. Потренироваться с ним…
- Столбы пинать? — Лека посмотрела на меня как на идиотку. — Кто я, по-твоему? Пусть без меня пинает, если ему нравится. Да будет тебе известно — леди не пристало лезть в мужские занятия! Но откуда тебе это знать? Кроме петухов да быков, ты и мужчин не видела! — она усмехнулась. — Ах, да, тот сын гончара, совсем забыла, вы, кажется, дружны!
- Знаешь, Лека. Если бы ты не была такой любительницей мужчин, мне бы не пришлось проходить сегодняшнее испытание за тебя.
Да, я перешла черту, но Лека перешла еще больше. Вспыхнув, она замахнулась, но я перехватила ее запястье и крепко сжала:
- Не. Смей. Меня. Касаться. Поняла? — прошипела в лицо этой хамке.
- Да ты… да как… - лицо сестры покраснело от возмущения. — Я все маменьке расскажу!
- Когда королевой станешь, тоже будешь прятаться за ее юбкой? Или все неудобные вопросы будешь на меня перекладывать? Пора взрослеть, Лека! Голова не для того, чтобы корону носить, а ноги не для того, чтобы раздвигать их перед каждым встречным. Крейн стоит того, чтобы ради него хранить верность, и мне жаль, если ты этого не понимаешь.
Я отбросила руку сестры и выдохнула.
- Извини, если сделала тебе больно. Но как дома уже не будет. Я не стану молча сносить издевательства, оскорбления и, тем более, побои. Помочь тебе добыть корону — хорошо, помогу. Но не забывай, что я такая же ла Фрей, как и ты. И даже больше! Моя мать, в отличие от твоей, знатного происхождения.
- Ты никогда не противилась роли служанки, - растерянно выдохнула Лека, потирая запястье.
- А ты не задавалась вопросом — почему? Почему я все терпела? Почему позволила надеть себе асы? Хотя, постой, твоя мать, кажется, и не спрашивала, хочу я этого или нет. А тебе не было интересно почему, не будучи преступницей, я их ношу? Разумеется, нет. Ведь никем, кроме себя, ты никогда не интересовалась. А придется! Я сделаю все, чтобы ты стала королевой. Но и ты со своей стороны принимай усилия, чтобы быть достойной народа Арвии.
Я ждала от сестры чего угодно: возмущения, скандала, жалоб, даже истерики, но она, сжав кулаки и, гордо вскинув подбородок, процедила:
- Спасибо.
И это был жест. От Леки да спасибо? Это был очень большой жест.
- Идем. Маменька ждет нас.
Мерида и правда ждала. Она нервно расхаживала из стороны в сторону по своей лаборатории и с нетерпением поглядывала на двери. Когда мы вошли в спальню Леки, она метнулась к зеркалу и произнесла:
- Что-то вы долго!
- Не смела явиться к вам лохматой, мачеха, - съязвила, делая небольшой поклон.
- У нас нет времени на эти игры. Выпей!
Мерида протянула руку. Зеркальная гладь, словно озерная вода, колыхнулась, пошла рябью и расступилась, пропуская руку мачехи. Я наблюдала за ледяной магией с замиранием сердца. Это же на пределе человеческих возможностей, если не за ними! Неужели она и выйти из зеркала может? Просто взять и ступить на пол, перечеркнув любое расстояние?!
В ладонь Леки лег изящный пузырек с фиолетовой жидкостью. От него ощутимо веяло холодом и, когда он оказался в моих руках, немедленно покрылся резными веточками инея. Я не решалась.
- Пей, - холодный приказ и взгляд как укол. — Это изменит твою внешность ровно на час. Хватит, чтобы пройти испытание.
Нерешительно откупорила пузырек. Остро пахнуло ядовитой ледянкой — главным ингредиентом зелий ледяной ведьмы. В том, что будет больно, я уже не сомневалась. С Меридой по-другому не бывает.
За папу…
Проглотила зелье залпом и отшвырнула пузырек. Ледяные иглы вонзились в язык, обожгли ядовитым холодом щеки и горло, отравляющими потоками хлынули в кровь.
Боль накатилась яростными спазмами, разрывая мое лицо. Я слышала, как трещит и рвется кожа, как хрустят, изменяясь, кости. Мой крик переполошил бы всю округу, но Мерида лишила меня голоса.
Упала на пол, задыхаясь от беззвучного визга, вырывая от боли волосы на, выгибаясь от невыносимых спазмов. Лека закрыла рот ладонью и отвернулась, чтобы не видеть моих мучений.
Меня сотрясало от яростной боли еще долго после того, как перестало хрустеть и рваться лицо. Я чувствовала, что изменилась. И это была не обычная иллюзия, которая наверняка снимается при входе в кабинет лекаря. Это был не искусный морок или запрещенная ворожба с изменением внешности. Это было за гранью добра и зла, поскольку изменило строение моего черепа, лица и всей головы.
- Как ты? — испуганно спросила Лека, когда у меня снова дернулась нога.
- Лекардия! — строго осекла Мерида. — Элия добровольно вызвалась помочь тебе. Разумеется, придется потерпеть некоторые… неприятные моменты.
Неприятные моменты наступят у тебя, злобная стерва, когда я верну душу отца! Тогда ничто не удержит меня от мести! Ничто! Даже страх тюрьмы ничто по сравнению с жаждой возмездия.
Уперлась трясущимися руками и попыталась подняться. Ноги подкашивались и Лека поспешила на помощь. Сестра подставила плечо и помогла мне сесть в кресло, а когда отошла… оторопела. На ее лице смешались ужас и удивление.
- Отлично, - плотоядно улыбнулась Мерида, рассматривая результат своей магии. — Помни, что у тебя ровно час до обратной трансформации. Ни одна магическая проверка не заметит изменений, потому что они органические, а проверять будут магически. Теперь раздевайся.
- Что?! — возмущенный возглас принадлежал не только мне, но и Леке.
- Я смотрю, Элия дурно на тебя влияет, моя дорогая, - мачеха недовольно поджала губы, но тут же растянула их в елейной улыбке. — Доченька. Ты уверена, что наша Элия невинна?
- Уверена.
- А вот я не очень. Тебе хочется вылететь с отбора из-за ее ошибки?
Мерида невинно похлопала ресничками, пожирая меня ненавидящим взглядом. Откуда в одной женщине столько яда?
- Мама, это уже слишком, - нерешительно произнесла сестра. — Элия, ты не обязана это делать!
Но взгляд Мериды четко давал понять, что случится, если я ослушаюсь.
- Хорошо, - отрезала коротко и потянулась к завязкам на платье.
К счастью, Мерида не стала долго издеваться. Убедившись, что я невинна, путем наружного и довольно постыдного осмотра, оставившего смесь брезгливости, призрения и обиды, она приказала переодеваться в наряд сестры и протянула еще один пузырек. На этот раз красный.
- У Леки нет шрамов от ас и уродливых траншей от розг. Будь ты более благоразумной и послушной, у тебя бы их тоже не было.
Да, было время, когда я пыталась противиться приказам Мериды, за что получала на конюшне сполна. Причем розгами по мне ходила сама мачеха. Когда приезжал отец, я пыталась жаловаться, показывала спину, но на ней ничего не было. Мерида улыбалась, гладила меня по голове и говорила, что «малышка выдумывает, Алан. Не будем на нее злиться. Она тоскует по отцовской любви и пытается привлечь твое внимание».
Я не понимала, как так получается, что без отца шрамы есть, а с ним — нет. Потом узнала, что зловещая царга подливала мне зелье в компот. Вот и сейчас в пузырьке было оно.
На этот раз выпила без страха. Чтобы злодеяния оставались в тайне, в зелье добавлено обезболивающее. Шрамы затягиваются, боль не чувствуется.
Лека помогла мне облачиться в нежно-кремовое платье с открытыми плечами, украшенное ажурными воланами на груди и расшитое по подолу пышной юбки причудливыми узорами. С прической мудрить не стали, вполне вероятно, ее потребуют разобрать, поэтому мне подкололи передние пряди золотыми заколками, уши украсили бриллиантами, которые шли в комплекте с платьем и туфельками.
Таких шикарных нарядов я прежде не носила. Если только в далеком детстве, когда девочки еще не задумываются, почему их подружки носят бедные платья, а ты — яркие, нарядные и пышные.
Было непривычно видеть в зеркале вместо своего отражения образ сестры. Мы встали рядом, чтобы Мерида оценила действие чар. Похожи, почти идентичны, но неуловимо чем-то отличаемся. Совсем немного — ростом, чуть-чуть длиной и оттенком волос, но больше всего — взглядом и... чем-то, что нельзя подделать магией.
- Сносно, - отрезала мачеха, указывая на время. — Четверть часа прошло. Поспеши! И помни, ты должна вернуться до того, как действие зелья закончится. Ты же не хочешь переполошить своими криками весь дворец.
Какая забота о спокойствии местных жителей!
- Разумеется, матушка, - улыбнулась и исполнила реверанс.
- Плечи!
Я расправила спину до хруста и, бросив на сестру и мачеху недовольный взгляд, покинула комнату. Как раз вовремя. В коридоре уже занесла руку для удара леди Амфросия. Распорядительница провела по мне внимательным взглядом и, опустив кулак, поприветствовала:
- Доброе утро, леди ла Фрей. Рада, что вы уже готовы. Идемте.