Глава 9. Скажи, девица, ты еще девица?
Генеральша не шла, она летела по дремлющим коридорам дворца. То тут, то там позевывали стражники, но, заслышав волевой стук каблуков, резко распрямлялись и округляли глаза.
- Отставить, Вольфганг! Всю знать распугаешь! — комментировала леди Амфросия. — Плохо играешь, Гебе! Отлично, Шильс, я почти поверила, что ты нес службу, а не бессовестно дрых.
В ответ на колкие комментарии распорядительницы отбора, стражники прикладывали кулак к сердцу и щелкали каблуками сапог.
- Вы и правда генерал? — не удержала любопытства и получила заинтересованный взгляд через плечо.
- Интересуетесь военным делом?
- Не то чтобы очень, но вы очевидно выше по званию всей королевской стражи. А ваши манеры, выправка, речь… Вы одна из немногих в стране женщин, посвятивших себя военному делу!
Прозвучало обличительно, но я восхищалась этой женщиной.
- Вы весьма наблюдательны, леди ла Фрей.
Голос распорядительницы стал значительно мягче.
- Это изумительно! Ваш пример вдохновляет!
- Стефен! Не спать! — поставленным басом гаркнула леди Амфросия и стражник, уронивший высокую шапку на глаза, резко выпрямился, перехватил зажатый в руках меч и уставился испуганным взглядом на распорядительницу. Сузив глаза, она приблизилась к молодому парню, который побледнел и чуть не выронил шпагу от страха. Удовлетворившись, распорядительница продолжила шаг. — Я выросла в семье военных, рано потеряла мать. Отец генерал и десять братьев, посвятивших себя военному делу. Фехтовать и ездить на коне я научилась раньше, чем овладела веером. По правде говоря, мне он до сих пор плохо дается, - доверительно сообщила леди Амфросия, и я впервые заметила на ее губах намек на улыбку.
- Мне жаль, что у вас не было детства.
- Ваше детство тоже закончилось, - сообщила распорядительница, распахивая передо мной двустворчатые двери. Стражники вытянулись в струнки так, что мне казалось я слышу, как дрожат от натуги их сухожилия и мышцы.
- Вольно, - усмехнулась леди генерал и обратилась ко мне. — Лекарь скоро подойдет. Надеюсь увидеть вас на сегодняшнем испытании, леди ла Фрей.
- Надежда нужна там, где есть место сомнению. Это не тот случай, леди Амфросия.
В ответ распорядительница подарила мне легкую улыбку и, по-деловому кивнув, отправилась в обратный путь, по дороге рассыпая приказы дворцовой страже. Поразительная женщина и все больше мне нравится!
А вот кабинет лекаря мне совсем не понравился. Даже яркое утреннее солнце, щедро разливающее золотой свет, не спасало. Вид создавался плачевный и удручающий. Омерзительно пахло лекарствами и травами, на полках за стеклом в огромных банках, наполненных жидкостью, плавало нечто, напоминающее человеческие органы. На стенах висели плакаты, бесстыдно и живописно описывающие внутренний мир человека. Увы, совсем не духовный внутренний мир. За созерцанием человеческого кишечника в разрезе меня и застал врасплох молодой мужчина.
- Нравится вид? — раздалось за спиной.
- Определенно нет, - призналась, заметив краем глаза, что у меня осталось менее получаса, чтобы вернуться в комнату. Надеюсь, процедура пройдет быстро.
Лекарь выглядел чересчур молодым. От силы года на три старше меня. Худощавый, с легким черным пушком под нижней губой, в круглых очках, которые все время скатывались на худой острый. Войдя в кабинет, мужчина сразу устроился за столом и принялся писать, не соизволив даже представиться или поприветствовать меня.
- Прошу прощения, что заставил ждать, - произнес он наконец, снимая очки и разминая пальцы. — Сейчас вас ждет стандартный осмотр. Раздевайтесь и, как будете готовы, проходите за ширму.
После этих слов ко мне снова утратили интерес. А стрелки на часах, тем временем, и не думали останавливаться. Они все бежали и бежали, неумолимо приближая час моей обратной трансформации.
Делать нечего. На стеснение времени тоже нет.
- Снимать все?
- Нижнее платье и панталоны можете снять за ширмой.
- Панталоны?!
Лекарь оторвал свою маленькую голову от письма и посмотрел на меня удивленными глазками-бусинками.
- Леди ла Фрей. Как, по-вашему, проходит проверка невинности?
- Понятия не имею, - прошептала в ужасе, подумав, что предстоит снять панталоны перед мужчиной, который мне не муж!
Лекарь поджал губы, а затем произнес:
- Снимайте.
Развязать поясок на талии труда не оставило. Расстегнуть первые крючки на корсете — тоже. А вот дальше проблема. Я всю жизнь помогала сестрам надевать и снимать корсеты, но сама их никогда не носила, довольствуясь скромными платьями с пояском. Поэтому сейчас беспомощно крутилась и вертелась, стараясь изловчиться и раздеть саму себя, пока чьи-то пальцы не перехватили инициативу. Ловко, один за другим, крючки поддались.
- Спасибо, - произнесла, глядя на лекаря, который все еще сидел за столом.
Но кто тогда стоит за моей спиной?!
Спиной, которую явственно обжигает жар чужого тела.
И если бы не этот глубокий запах леса и костра, знакомый до умопомрачения, я бы терялась в догадках, а так, оставалось закрыть глаза и молиться Пресветлой, чтобы его высочество не догадался о подмене.
- Твою ж, - лекарь даже подпрыгнул на месте, тоже не заметив появление принца. — То есть, вашу… ваше… ва-ваше высочество!
- Где лорд Аналой?
- Изволит почивать.
- Пять минут, и чтобы он был здесь.
Вместо ответа молодой парнишка испарился с такой скоростью, словно за ним гналась толпа демонов.
- Прошу прощения, леди ла Фрей, - произнес его высочество, касаясь своим дыханием моих обнаженных плеч. — Проводить осмотр должен лорд Аналой. Опытнейший лекарь с вопиющим пристрастием к утреннему сну.
Замечательно! У меня осталось двадцать пять минут, а лорд лекарь изволит почивать?!
- И зная, что мы останемся в кабинете наедине, вы решили меня раздеть? — возмутилась и шагнула вперед, чтобы увеличить расстояние между мной и Крейном. В итоге платье, удерживаемое только моей немаленькой грудью, колыхнулось и пышным колоколом опало к моим ногам, оставив меня в нижнем платье, бесстыдно повторяющем контуры тела. Это еще хорошо, что я спиной стою!
- Ваше высочество! — прошептала в ужасе. — Как настоящий джентльмен, вы должны…
- На вас жениться? — он тут же заполнил паузу, хотя я подбирала правильные слова для просьбы переместиться за дверь с той стороны.
- Что? — возмутилась и даже обернулась, отчего волосы скользнули за спину, обнажая мое плечо. — Разумеется, нет!
Его высочество растерялся, но тут же заинтересовался всем, что открылось его взору.
- Любопытная родинка, - улыбнулся он.
Теплые пальцы коснулись моего плеча, разливая по телу тугую пленительную дрожь. Мне до безумия захотелось податься назад, чтобы почувствовать почти целомудренное прикосновение всем телом. Чтобы вновь воскресить в памяти твердость мышц на его груди и животе.
Элия! Приди в себя!
- Ваше высочество, я чувствую себя неловко! — произнесла, прикрывая плечо локонами. На нем красовалось родимое пятно в форме сердечка. Отец шутил, что Пресветлая пометила меня как свою любимицу. Любимицу, закованную асами и превращенную в марионетку ледяной ведьмы!
Но принц не только не отошел, он шагнул вперед, касаясь моей спины своим телом, давая волю рукам, которые скользнули от моих обнаженных плеч вниз к ладоням.
- Вы дрожите, - прошептал его высочество, касаясь губами моего уха.
- Конечно, - прошептала в ответ. — Потому что мне страшно!
А вовсе не потому, что хочу прижаться к нему всем телом! Впитать каждое его прикосновение, продлить его, запечатлеть в памяти навсегда, потому что больше подобного никогда не повторится.
- С чего бы? Ведь прежде вы уже познали вкус мужского желания, - жестко произнес его высочество, притягивая меня к себе, позволяя коснуться ягодицами упомянутого желания.
- Что?! — вскрикнула, отпихивая от себя Крейна и вырываясь из объятий, которые в один миг из нежных и таких искренних стали вдруг холодными, ядовитыми и злыми.
- Вы можете избавить себя от позора, а меня — от необходимости принимать неприятные решения. Мне сообщили, что вы, леди ла Фрей, не девица.
Я жестко усмехнулась, прикрывая ладонями грудь.
- И кто же, позвольте узнать, так вызывающе и бесцеремонно меня оболгал?
- Это неважно.
- Вы предъявляете серьезные обвинения, ваше высочество! — произнесла резко, - будьте любезны предоставить доказательства!
- Что ж, - Крейн поджал губы и произнес. - Выбор за вами. У меня нет оснований не доверять источнику. Если вы так в себе уверены…
- Может, вы еще желаете лично убедиться?
- В этом нет необходимости. Я полностью доверяю профессионализму лорда Аналоя. Он следит за здоровьем нашей семьи уже долгие годы.
- Вы будете извиняться! — прошипела и попыталась перешагнуть платье, но запуталась в подоле и почти позорно растянулась на кафеле. Почти, потому что его высочество меня подхватил. В итоге я уткнулась носом в его грудь, крепко обхватив за плечи.
Мы замерли, оценивая ситуацию. Принц заговорил первым.
- Ты пахнешь фиалками, - задумчиво протянул он, вдыхая аромат моих волос.
- Моя служанка делает шампуни. И какая разница, чем я пахну, если мой возможный будущий муж мне не доверяет! Возникает вопрос — зачем мне вообще нужен такой муж?! — я вскинула голову, чтобы просверлить его высочество гневным взглядом, но сложно гневаться, когда на тебя смотрят с неприкрытым интересом и улыбаются.
- А вы полны сюрпризов, леди ла Фрей. Я приятно удивлен.
- Вы тоже полны сюрпризов, ваше высочество. И мое удивление, увы, далеко от приятного! Отпустите меня!
Его высочество помог мне выбраться из пышного платья и даже сделал вид, что не смотрит, когда я удалялась за ширму. Выглянула, чтобы добавить:
- И сон под открытым небом не лучшее занятие для принца! Вам следует лучше заботиться о своем здоровье.
- Как вы…
- Вы пахнете костром, - припечатала, скрываясь за ширмой.
И это самый приятный запах в мире, потому что он переносит меня в детство. В те дни, когда я была совсем маленькой, а отец еще мог себе позволить лесные походы с ночевкой в лесу. Я так любила спать у костра, прижавшись к отцовскому боку, смотреть на небо и слушать сказки. Он удивительно, волшебно, непередаваемо читал сказки! Принц пах временами, когда я была счастлива.
Я посмотрела на часы — четверть часа, и я упаду на пол в страшных муках, подобно оборотню, меняя облик. К счастью, за дверью послышались спешные шаги и в кабинет, накидывая на плечи белоснежный халат, вошел почтенный господин, лорд «как его там».
- Ваше высочество! Прошу прощения, заспался, не разбудили, извините…
- Леди ла Фрей уже заждалась. Мы готовы начать осмотр, приступайте.
Я выглянула из-за ширмы, чтобы прошить его высочество злым взглядом:
- Что значит «мы»?
- Это значит, что я буду присутствовать.
- Вы издеваетесь?!
- Похоже? — непробиваемо.
- Очень!
И, судя по смешинкам в малахитово-черных глазах, вокруг которых рассыпались морщинки, придающие взгляду лукавость, еще и удовольствие получает! Я умоляюще глянула на лекаря, в отличие от предыдущего — упитанного, невысокого старичка с густой белой бородой, но поддержки не получила.
- Располагайтесь, дорогая. Я сейчас.
Обернулась и с ужасом посмотрела на то, в чем мне, с позволения сказать, предложили располагаться. Да еще без панталон, которые нехотя, но все же пришлось снять. На меня меланхолично взирало странное приспособление с клешнями, чем-то похожее на стол для пыток.
- Что это? — переспросила с ужасом.
- Ваша неосведомленность вселяет надежды, - улыбнулся лекарь, присаживаясь за стол. — Пока устраивайтесь, я заполню вашу карту. Полных лет?
- Два… восемнадцать, - исправилась, поглядывая на лекаря с опаской. — А вы уверены, что знаете, как это делается? Я девица. Надеюсь, после осмотра все так и останется? — осмотрела странные предметы, разложенные поверх белой скатерти рядом с необычным столом, и пришла в откровенный ужас. Щипцы с причудливо изогнутыми концами, какие-то зажимы, толстые и узкие палочки, даже нож. Вот тут я судорожно сглотнула. — А нож зачем?
- Это для особо строптивых дам, - невозмутимо заметил лекарь, заполняя мою карту. Выглянула из-за ширмы и нашла принца откровенно смеющимся.
- Успокойтесь, леди ла Фрей, уверен, нож нам не понадобится.
- Я связан клятвой верности. Любой вред вашему телу, и моя кожа пойдет отвратительными струпьями, - произнес лекарь с коварной улыбкой. Да они тут все потешаются над невинными девицами, как посмотрю! Юмористы!
- Ваше высочество такой кровожадный? А с виду симпатичный мужчина, и не скажешь, что изверг...
Вспомнила, что его высочество сидит за ширмой и густо покраснела.
- Спасибо! — отозвался принц.
- А это не предназначалось для ваших ушей! Выйдите, ваше высочество!
- И не подумаю, - заявили мне. - Безопасность власти для меня важнее всего.
- Неужели вы не доверяете лекарю? Насколько я слышала, невинность нельзя симулировать. К тому же, свет от кристаллов падает на ширму! Вам открывается любопытный вид, мне от этого некомфортно!
- Я не подглядываю, - тут же отозвался принц.
- Подглядывает? — уточнила у лекаря, который со своего места видел и меня, и будущего короля. Нас же с его высочеством разделяла ширма из белой ткани.
- Подглядывает, - ответил старичок, улыбаясь.
- Леди Лекардия, чего вы так смущаетесь? Если вы станете моей женой, то придется пребывать рядом в условиях куда более интимных. И перегородки в спальне не будет, - нахально заявил Крейн.
- Да ваше высочество хам! - заявила обличительно, выскочив из-за ширмы.
- А ваша сорочка вызывающе просвечивает! - ответили мне с иронией.
Посмотрела вниз, спешно прикрылась и метнулась за хлипкое укрытие. А ведь я без панталон! Стыд-то какой, Элия! Позор! Лека, если узнает, мне голову открутит!
- Просвечивает? - уточнила у лекаря со слабой надеждой на отрицательный ответ.
- Беспощадно.
Великолепно! Превосходно!
- Наследственные заболевания? — перо лекаря замерло над пустой строчкой.
- А хамство к таким относится?
- Я спрашиваю о ваших. Заболевания его высочества мне хорошо известны с раннего детства.
- Лорд Аналой, - делано возмутился Крейн, который, кажется, и правда доверял этому старичку.
- Никаких. В нашем роду женщины отличаются отменным здоровьем. И крепким кулаком! — заявила громко для кое-кого за ширмой.
- Замечательно. Утверждаете, что невинны? — поскрипывая пером, уточнил лекарь.
- Абсолютно!
- И все-таки, милая родинка, - вставил принц с иронией. — Это тоже наследственное, как и крепкий кулак?
- Хам! Наглец! Непристойник! Лорд Аналой, я требую, чтобы вы выгнали его высочество!
- Я могу рекомендовать ему покинуть помещение, если вы больны чем-нибудь заразным. Больны?
- Увы! Лишь правилами приличия, но это, к сожалению, воздушно-капельным путем не передается.
- Тогда, к сожалению, его высочество не выгнать. Он, все же, принц.
- Совершенно верно, - меланхолично заметил упомянутый.
- Да чего вы боитесь? — выглянула из-за ширмы. - Вы же сказали, что полностью доверяете профессионализму лорда Аналоя! К тому же, струпья - весьма существенный довод, чтобы вести себя аккуратно и правильно.
- Вы настаиваете? — впервые серьезно спросил Крейн.
- Требую! И с позиции морали, этики и здравого смысла - имею право!
- Имеет? — переспросил принц у лекаря.
- Полное, ваше высочество.
- Что ж, - мужчина вздохнул и поднялся со стула. — В таком случае, мне остается уповать на ваш профессионализм, - с деланой вежливостью сообщил Крейн.
- Уж как-нибудь справлюсь, иди давай, - панибратски заворчал лорд Аналой и угрожающе двинулся в мою сторону. — Давай, красавица, узнаем, так ли ты невинна.
Забраться на страшный стол я согласилась только после ухода его высочества. Процедура вышла и вполовину не такой унизительной, как я полагала. Мерида действовала грубо, не щадя моих чувств. А лорд Аналой, профессионал своего дела, подбодрил добрым словом и закончил с проверкой за несколько минут. Мужчина вел себя профессионально и уверенно, помог мне подняться и с довольной улыбкой сообщил:
- Невинна и полностью здорова.
- Сообщите об этом его высочеству, будьте любезны, - попросила, спешно натягивая панталоны.
- В этом нет необходимости, я все слышал.
- Да как вы смеете! — выругалась, натягивая нижнее белье. — Ваше высочество, вы переходите все границы! Ведете себя не как принц, а как деревенский увалень, которому неведомы правила приличия!
- Я бы перешел границы, оказавшись по ту сторону ширмы. Вы простите, леди ла Фрей, но мне не терпелось узнать результат.
- И как? Удовлетворили любопытство? — прорычала, поправляя нижнее платье и с видом генерала, ведущего армию в бой, вышла из-за ширмы и двинулась к верхнему наряду.
- Невинность будущей жены — непременное условие, леди Лекардия, - произнес принц, наблюдая за моими неловкими попытками облачиться самостоятельно. — Это вопрос доверия, которое будущий король не может себе позволить безосновательно. Доверие нужно заслужить.
- И не только ваше! — фыркнула в ответ, признавая, отчасти, его правоту, а заодно пытаясь совладать с корсетом. Юбки худо-бедно надеть получилось. — Мое доверие, знаете ли, тоже чего-то стоит. И на данный момент вы его полностью утратили!
- Я сделаю все, чтобы вернуть его, - голос его высочества стал ниже. Он аккуратно убрал мои руки от корсета и помог одеться. Ловкие пальцы, как мне показалось, нарочито медленно застегивали крючки, не отказывая себе в удовольствии коснуться моего тела.
- У вас отменное здоровье, - заключил лорд Аналой, закончив заполнять мою карту. — И советую воспользоваться тем, что Крейн провинился. Сообщу по секрету, сегодня я стал свидетелем удивительной картины.
- Удивительной картины? — я повернула голову, заметив краем глаза, что его высочество давно справился с застежками и сейчас попросту стоит рядом и смотрит на меня. То есть, на Леку. От осознания этого печального факта неприятно заныло в груди.
- Лорд Аналой, - делано возмутился принц, и лекарь, посмеиваясь, поднял ладони.
- Позвольте в знак извинения пригласить вас на утренний чай.
Принц очень бережно собрал мои волосы, откинул их за спину и развернул меня лицом к себе. Взгляд зацепился за часы на стене.
Пять минут!!! У меня осталось пять минут!!!
Я думала, тело горит огнем от смущения и близости его высочества, а оказывается, от обратной трансформации. Первой зачесалась спина, снова проявляя шрамы от розг. А на запястьях едва заметно побелели шрамы от асов.
- Ваше высочество! — произнесла испуганно. — Вы и без того уделяете мне слишком много внимания. Это нечестно по отношению к другим невестам. К тому же, у нас законное свидание после обеда, - протараторила, спешно поправляя кружево на груди.
- Придумайте оправдание поубедительней, - улыбнулся он.
Эх! Беспроигрышный вариант с молоком использовать нельзя. Что обычно говорят леди, когда им нужно срочно покинуть чье-то общество? Закатила глаза и вздохнула. Что-то мне это напоминает.
- Уборная! — протянула уныло.
Ну, хоть не кусты в этот раз.
- Здесь за дверью, - проинформировал лорд Аналой, изучая записи в карте следующей невесты.
- Что вы! Я не посещаю общественные уборные! Мне в свою нужно…
- Через полчаса жду вас в розовой беседке, - сдался его высочество.
Принц взял мою ладонь и нежно коснулся ее губами, не отрывая взгляда от моих глаз. Восхитительно прекрасный! Притягательно волнующий!
- Что это?
Крейн заметил белую полоску на моем запястье. Одернула ладонь и воскликнула:
- Мне очень, очень срочно нужно в уборную! — я подхватила юбки и кивнула: - Встретимся через полчаса!
Точнее, вы встретитесь с Лекой… Но об этом его высочество никогда не узнает.
В свою комнату я неслась, что было мочи, но не успевала. Кожа горела огнем, в лицо и спину впивались ледяные иглы, на этот раз не разрывая, а стягивая кожу, вдавливая кости, ломая образ Леки, чтобы вернуть мне мой собственный.
Я неслась мимо других невест, ранних прохожих, мраморных стражников. Все и всё сливалось в разноцветные пятна, меня бросало то в жар, то в холод. Нестерпимую боль переносила из упорства, кусая губы до солоноватого привкуса во рту. Бросилась за угол, не разбирая дороги, отчаянно сдавливая рвущийся наружу крик ужаса. Под рукой оказалась ручка какой-то двери. Резко толкнула и наудачу нырнула внутрь. Лихорадочно нащупала замок и заперлась изнутри.
Осоловелым взглядом осмотрела комнату. Вроде бы чей-то кабинет, или гостиная, в глазах мутило, ничего не разобрать. Дойти до дивана не получилось. Ослабшие ноги подкосились, и я свалилась на ковер, содрогаясь от невыносимой мучительной боли, разрывающей запретную иллюзорную магию. Кричать себе запрещала, но горячие, обжигающие слезы текли из глаз ручьем. Трансформация закончилась быстро, но лишила меня сил. Я лежала на боку, не видя ничего из-за плотной пелены слез, и едва дышала. Острая боль схлынула, но тупая еще блуждала по телу, словно дергая меня за мышцы и сухожилия, то тут, то там.
- И что это, демоны меня раздери, такое было, косточка? — раздался над ухом озадаченный голос Эйса.
Царг резко распахнул крылья, махнул ими, швыряя мне в лицо поток теплого ветра, смешанного с магией. Остатки боли растаяли, как снежинки под солнцем. Мне стало значительно лучше, я даже попыталась подняться, хотя голова протестующе закружилась.
- Эй, героиня, полегче! Ледяная магия так просто не отпускает. А теперь, если не хочешь, чтобы я перегрыз тебе глотку прямо на месте, рассказывай.
Я все же села, растирая дрожащей ладонью грудь, в которую воздух входил с огромным усилием, и посмотрела в красные зрачки царга. Песик уже не казался милым. Скорее, меня привели в чувство для допроса, результатом которого станет казнь на месте или помилование.
- Эйс, у меня сейчас правда нет времени. Мы можем перенести наш разговор на полчаса? Пожалуйста…
- Ну, раз у госпожи нет времени, - ехидно усмехнулся царг и оскалил зубы.
Понятно. Если нет времени — его лучше найти, иначе мне попросту не дадут выйти за пределы комнаты. Вот вынести… по частям… очень некрасивым и сильно покусанным частям…
Передернула плечами, вспомнив, как хотела сделать искусственное дыхание этому «милому» песику. Всякое очарование с чудовища спало.
- Я жду, косточка! Лучше начинай говорить, иначе от тебя и этой самой косточки не останется.
- Эйс, у тебя есть душа? — спросила со слабой надеждой.
- Р-рнет! — рявкнул он, а по пушистой шерстке царга прошлась волна магического напряжения.
- Сострадание? Жалость?! — произнесла совсем уж тихо.
- Напрочь отсутствуют. Я все же потомственный царг! — с гордостью объявили мне.
Увы, потомственный царг с потомственным отсутствием любых человеческих чувств вряд ли примет во внимание, что я обманывала наследника престола ради жизни отца.
- Но этой чепухой страдает мой хозяин. Если я решу, что он мог бы тебя помиловать, так и быть, выйдешь отсюда живой и, может быть, даже некусаной.
Великое счастье!
Немного посомневавшись, я все же выложила царгу свою историю, не вдаваясь в подробности и лишая ее кровожадных, жестоких и не особо нужных описаний своего детства. Выбора у меня все равно не было. И хотелось надеяться, что кроме меня, Эйса все равно никто не слышит. Даже если он сильно захочет кому-то рассказать, его не поймут.
Царг слушал молча и задумчиво разгуливал передо мной с важным видом судьи, решающего судьбу преступника.
- Значит, - величаво изрек он, когда я завершила рассказ и покорно опустила ресницы. — Ты обманула моего мальчика из-за преданности отцу?
- Не будь его жизнь в опасности, я бы не посмела.
Царг замолчал, заставляя мое сердце тревожно сжиматься всякий раз, когда он подходил ближе и задумчиво обнюхивал подол моего наряда, словно решая, слопать меня сейчас или отложить трапезу на потом. Только слова лорда Адельвейта о рационе царгов немного вселяли надежду. Если он кушает лишь магию, возможно, ограничится членовредительством…
- Преданность семье — королевское качество, - велеречиво сообщил Эйс и в воздухе сверкнул красный огонек. Рассекая пространство, он летел мне прямо в руки. Ничего не оставалось, как раскрыть ладони и поймать небольшой красный кристалл. Я перевела на царга непонимающий взгляд.
- Так ты что же, меня не съешь?
- Я-то бы съел, даже без вопросов! — угрюмо сообщил Эйс. — Да потом несварением вен буду мучиться. Ты предана тем, кого любишь, с кем связана кровью. Преданность знакома и мне. За Крейна я убью, не раздумывая!
Кровожадно сверкнули красные глаза царга.
- Но ты его обманываешь. И я не стану с этим мирится. Ты сегодня же ему все расскажешь!
- Но я не могу! Ты разве не слышал, что Мерида — ледяная ведьма? Она немедленно все узнает и уничтожит душу моего отца!
- Вот ты где! — раздался голос мачехи, и в овальном настенном зеркале проявилось перекошенное изображение ледяной ведьмы. Царг зловеще зарычал, закрывая меня собой. — Защитничка себе нашла? — скривилась Мерида, недовольно поглядывая на Эйса.
- Трансформация застигла меня в коридоре. Пришлось спрятаться, чтобы никто не увидел, - оправдалась, пряча кристалл в кармашке платья. — Но меня застал царг. К счастью, они не умеют разговаривать.
Эйс зарычал, а шерсть на его загривке встала дыбом.
- Как все прошло?
- Благополучно. Мне нужно поспешить к Леке. Его высочество желает выпить с ней утреннего чаю.
Худые губы мачехи изломились в коварной улыбке. В глазах блеснули ледяные искры и зеркало, подернувшись инеем, застыло, затягивая образ Мериды. Убедившись, что мегера не подслушивает, я прошептала:
- Теперь ты понимаешь, почему я не могу рассказать обо всем Крейну?
Царг бросил на меня недовольный взгляд.
- Подумаем, как тебе помочь, косточка ты проблемная. А теперь дуй отсюда.
Дважды просить не пришлось. Я наскоро пригладила волосы, поправила платье и опрометью бросилась в комнаты, отмечая, что вереница невест уже ползет в обратном направлении, кто с кислыми минами, а кто с выражением триумфа и неподдельной гордости.
Лека извелась от ожидания. Ее губы покраснели — вредная привычка кусать их, когда волнуется, прическа растрепалась — она постоянно дергает себя за локоны, если переживает, а в высоком ворсе ковра протопталась дорожка от двери до окна.
- Ну, наконец-то! — воскликнула сестра, когда я ураганом ворвалась в гостиную. Моя грудь тяжело вздымалась от спешного шага, а глаза наверняка лихорадочно блестели.
- Быстро-быстро-быстро! Его высочество ждет тебя в беседке для утреннего чая. У тебя есть уникальный шанс сразить его своими красотой, обаянием и что там у тебя еще в запасе имеется! — я кинулась поправлять прическу и наряд сестры.
Для утреннего чая, который другие невесты, надо полагать, выпьют в обществе друг друга, терзаясь вопросом — куда же пропал его высочество, королевская портниха предложила наряд из нежного сливового шелка, который загадочно переливался в первых лучах тяжело восходящего солнца. Оно и правда вставало словно нехотя, расцвечивая горизонт алым сиянием и еле-еле продвигаясь вверх по небу.
Расправила кружево на груди и рукавах, хорошенько затянула корсет сестренки и, коротко поведав ей обстоятельства утренней проверки, выставила ее за дверь. До того, как она успела переварить мой рассказ.
- Ты… что ты сделала, Элия?!
Из коридора донесся недовольный возглас. Но сестренку ждал принц, и это спасло положение. Да и очередной кристалл, который я получила от Эйса, должен склонить чашу весов сестринского негодования в мою сторону. Я хотела как лучше, да и, в конце концов, чья вина, что это испытание пришлось проходить мне?
Пользуясь тем, что Лека будет пить утренний чай с принцем, я подготовила ее форму для магической зарядки и отправилась на завтрак. Все равно потом не будет времени поесть. График у будущих королев, судя по карточке, тот еще!
Его высочество Крейн Алварес ит’д Регард
Леди ла Фрей оказалась на удивление интересной особой. Взяла хороший старт и нашла кристаллы. За словом в карман не полезла и даже титула моего не постеснялась. Вела себя как настоящая королева. Да и служанку выбрала под стать. Элия для своего положения чрезвычайно находчивая и образованная. Знатные леди предусмотрительно окружают себя недалекими слугами, а иногда и подругами, чтобы на их фоне выделяться умом и сообразительностью. Но только не леди ла Фрей.
В памяти всплыл ее образ в нижнем платье. Свет лился через прозрачную ткань, высвечивая контуры ее красивого тела, которое было таким податливым и нежным в моих руках. С какой искренностью она дрожала от моих прикосновений! Ни один мужчина не устоит от такой чувственности. А этот аромат фиалок, сводящий с ума…
Если хотя бы половина моих невест столь же очаровательна как леди ла Фрей, у меня возникнут серьезные проблемы с выбором.
Леди Лекардия выплыла из-за розовых кустов, нарушая мои мысли. Она выглядела недовольной и взволнованной, но заметив меня преобразилась. На красивом лице расцвела улыбка. В глазах - покорность и восхищение. Что-то в ней неуловимо изменилось, словно передо мной та же самая, но все же немного другая леди ла Фрей.
- Ваше высочество, - она вошла в беседку, нервно откинув нить глицинии, на входе, и склонилась в низком реверансе, демонстрируя грудь. Стандартная уловка при дворе. Неужели кто-то кроме отчаянно истосковавшихся по женской ласке на это реагирует? - Простите что задержались.