Глава 1

На галерке было шумно, как и всегда. Хотя… нет, пожалуй, более шумно, чем в день оглашения списка счастливчиков, отправляющихся к драконам и эльфам, на галерке, да и во всей аудитории, еще никогда не было. С ряда на ряд кочевала видавшая виды шляпа с тремя латками на полях и дыркой вместо задника, и студенты бросали в нее записки с именами счастливчиков и ощутимой долей своей стипендии. Тотализатор был в самом разгаре.

Иви с интересом взглянула на шляпу, полную имен, и не удержалась от маленькой, но очень приятной пакости, обещавшей ей не просто веселое времяпрепровождение в эльфийской Долине, но и безбедное житье-бытье. Не спрашивайте, как и почему Иви-старшая пообещала сохранить в тайне проказу Иви-младшей. Примерная во многом, кроме поступков, адептка знала заветный списочек и быстро, как и велела темная натура, нацарапала на записке три заветных имени и одно ложное.

Верлена, подсмотревшая, что пишет подруга, улыбнулась, благодаря за веру. Впрочем, эта вера имела под собой основания. Иви вписала подругу и в список посетителей Туманного Града, куда, не сомневалась, попадет девушка. А вот эльфы… Ну нужно же было ей создать видимость ошибки?! Ведь не может обычный человек знать заранее весь список? Иви считала точно так же.

Выполнив свое черное дело, ведьмочка прилегла на парту и зевнула. Эх, чтобы она еще раз купилась на просьбы егозы и пошла с ней ночью на кладбище смотреть прозрачных дядей… Не-э-эт, не бывать больше такому безрассудству. Но кто же знал, что маленькая Иви окажется некромантом, а не кукольником? На ее просьбу поиграть на поверхность вылезли все, кто еще имел чем раскапываться. Малютка довольно прыгала между мертвецами, а вот старшей приходилось следить, чтобы ни один из оживших случайно не тяпнул ребенка. А как они упокаивали все кладбище… Своей-то силы у Иви еще было кот наплакал, а мелкая доставшимся даром владела недостаточно. Эх, педагогический талант у старшей Иви явно имелся. Курс упокоения для дошкольников, составленный в считаные минуты, включал все необходимые аспекты поведения и последовательность проведения ритуала и был прост, как пирамидка, – как ни ставь, не упадет.

Ведьмочка зевнула и вытянула руки вперед: спать хотелось адски, но хоть для приличия явиться на занятия следовало, а потому Иви выползла из кровати, пришла в аудиторию, но вот о «проснуться» как-то не вспомнила. Верлена, успевшая за этот семестр привыкнуть к отлучкам соседки и к маленькой девочке с явными задатками ведьмы, которую подруга порой приводила с собой, вопросов не задавала и спать (спасибо всем богам!) не мешала.

Вырвал ведьмочку из полудремы, но так и не смог заставить встать звук открывающейся двери и ставшая почти гробовой тишина. Началось. Ради этого события Иви даже приподняла голову и встретилась с насмешливым взглядом дракона. Разведя руками, хоть в ее положении это было до крайности неудобно, девушка продолжила тюком валяться на парте.

– Итак. Рад поздравить весь курс травников с концом семестра и пожелать вам, чтобы практика принесла множество незабываемых впечатлений. – Аудитория скорбно застонала. Знали они, какая практика будет у большинства и какие останутся незабываемые впечатления, ибо вытравить амбре крестьянских угодий сложно, запахи ждут впереди. – Понимаю вашу радость, – продолжал вещать декан, поправив простенький амулет от сглаза, утвержденный инквизицией.

Иви присмотрелась внимательнее и, цокнув языком, приступила к взлому – на это остатков ее дара хватало, но поймала укоризненный взгляд главы инквизиции, который также присутствовал на распределении, и тяжело вздохнула. Нет в жизни счастья.

Между тем декан закончил речь и начал объявлять счастливчиков, которые стараниями или кое-чем иным заслужили место в заветном списке пятнадцати. Все же инквизиция нуждалась в кадрах.

– Греоги Джеймс, Алья Трон, Вирджиния Тельгинес, Маркус Ольбори и Джонатан Альвиольский. – Элиан первым расправился со своей почетной миссией и отступил в тень. В принципе, Иви одобряла его выбор. Спокойные, собранные ребята без единого пятнышка в личном деле для государственной службы подходили более чем кто-либо иной.

Вторым вышел Илистан, очаровательно улыбнулся аудитории и извлек из воздуха свиток. Иви скривилась и неодобрительно покачала головой: маг высочайшего уровня, мог бы и что-нибудь поэффектней придумать.

– Ривина Селье. – Аудитория закономерно кивнула: об этом знали все. – Курстус Альфлон, Магнолия Вираса, Амели Конглас и Маккойн Делевери.

Верлена, сидевшая рядом, облегченно выдохнула и вновь замерла, напрягаясь и явно чего-то ожидая. Пришла очередь дракона, и его список появился из огня, вспыхнувшего в самом центре аудитории. Горящий пергамент спланировал к кафедре, и дракон подхватил его.

– Глория Эдесси, Тиберий Маокай, Джереми Кситаль, Андреус Крус и Верлена Ксатель.

Дракон взглянул на задние ряды, где счастливо обнимала подругу Верлена, и увидел, как Иви погрозила ему пальцем. Герион только плечами пожал и едва заметно кивнул на ведьмочкину соседку. «Это ее выбор», – услышала девушка.

– Ее, но ты ответишь мне, если обидишь, – одними губами произнесла Иви.

Дракон кивнул, принимая обязательства. Его сочувственно похлопал по плечу инквизитор.

Церемония подходила к концу, и разочарованные адепты, коим не улыбнулась удача, уже готовились стекать с рядов вниз, на выход, и идти на обычную жеребьевку – тянуть бумажки с надписями. Разумеется, в зависимости от успеваемости адепта и его личностных качеств места распределений, написанные на карточках, менялись. А потому двоечники даже не надеялись остаться в столице, составляя конкуренцию дипломированным, но дорогостоящим коллегам. Впрочем, заявок на травников в самой столице с каждым годом становилось все меньше, они уступали место целителям.

Верлена парила в облаках. На крыльях счастья Лена вспорхнула над лестницей, едва не навернулась, но это мелкое недоразумение не было способно успокоить ее или разочаровать. В комнату девушка уже не впорхнула, а влетела. Виной всему была такая обыденная и простая мысль: не успею собрать все!

Иви, которая и к эльфам собиралась взять свою походную сумку, только головой покачала и устроилась на кровати, скрестив ноги.

– Ты, главное, у эльфов так не сиди, – посоветовала Верлена, на секунду отвлекаясь от сборов.

– Почему? – удивилась Иви, разглядывая себя. Ну подумаешь, сидит, как шаман каких-нибудь давно вымерших орочьих племен, но ведь удобно же!

– Это неприлично, – выдала самый главный аргумент подруга.

Иви рассмеялась.

– Переживут как-нибудь, – пожала плечами девушка.

– Иви, но это и по нашим правилам неприлично.

– А наши и не видят, – резонно заметила ведьмочка, постукивая по коленям, как по барабанам.

– Но я…

– А ты никому не скажешь, – уверенно заявила темная.

– Злая ты. Конечно, не скажу, – откликнулась Верлена и бросилась искать шерстяной свитер, подаренный бабушкой специально к этой поездке. Почему-то ее родственница ни дня не сомневалась в том, что внучка поедет к драконам. И имя этого «почему» было давным-давно всем известно: Иви навестила родственницу подруги и предупредила, чтобы семья успела подготовиться заранее.

Глядя за мельтешением подруги, Иви почему-то вспоминала егозу, которая точно так же бегала вокруг и не могла определиться: хочет она мороженое с карамелью или фисташками. Вот и Верлена бегала от шкафа к кровати, где временно расположилась сумка, и не могла решить, что же ей взять. Извечная проблема, которая всегда решалась крайне просто – что влезло, то и взяли. Правда, если дело касалось безразмерных сумок с ограничением веса, то брали порой и всю обстановку. Так, на всякий случай.

Ведьмочка по стеночке сползла на кровать, вытянулась во весь рост, разминая позвоночник, и улыбнулась. Все было прекрасно. Разве что Дункан исчез так быстро, что курс дочитывал другой преподаватель – пожилой служитель инквизиции, поставивший ей зачет, не глядя. Все волновались бы, не будь Элиот темным. Для представителей этой группы подобные исчезновения были в порядке вещей. Иви на собственном опыте знала, как порой хочется сорваться с места – и пропади все пропадом!

Стук в дверь прервал ее размышления и заставил подняться с кровати, чего девушке не хотелось делать категорически. Придя к компромиссу между ленью и необходимостью, Иви крикнула:

– Не заперто.

Верлена на мгновение отвлеклась от сборов, но, не заметив никого, достойного внимания – распорядитель тотализатора никогда не был для нее сто́ящим и уважаемым человеком, – вернулась к своим делам.

В комнату осторожно проскользнул Крустус Лис по прозвищу Крыс, воровато оглядевшись по сторонам, он уже совсем иначе – твердо и решительно – направился к Иви, которая следила за ним одним глазом. Одевался Крыс соответствующе – длинный серый балахон, полностью скрывающий фигуру, шапочка, которую он не снимал даже в помещении, веря, что она защищает от сглаза, да и весь его внешний вид – колючие серые глаза, сальные пепельные волосы, прилизанные так, что только две пряди неопрятно торчали из-под шапочки, бородка клинышком – явно напоминал крыса. В общем, товарищ он был странный, но платежеспособный, а потому принимался во многих комнатах. В основном у победителей споров, проигравшие редко удостаивали его большим, нежели произнесенным сквозь зубы прощанием.

– Ривина, – обратился к ведьмочке Крыс, косясь на Верлену. Подруга была ему намного интересней, чем победительница, – будете забирать свой выигрыш?

– Разумеется, – оскалилась девушка.

– А как же благие дела? – поинтересовался спекулянт.

– Именно что благие. На собственное благо и пущу. Деньги?

Кряхтя, словно старик, Крыс вытянул из карманов своего одеяния мешочек с монетами и с сожалением протянул девушке.

– Благодарю за участие в нашей игре, – стандартно произнес юноша, словно ел нечто о-о-о-очень кислое.

– Спасибо. – Улыбнувшись во все челюсти, Иви с силой потянула на себя выигрыш, выцарапывая его из цепких ручонок. – Приходите еще.

Крыс скривился. О том, что девушка никогда не спорит, если не уверена в победе, знал весь курс, а значит… Как хорошо, что эта ведьма уже выпускается и впереди целый год без нее!

– Выход найдете? – с намеком поинтересовалась Иви.

– Разумеется, – чинно ответил юноша и все же удалился.

Верлена с облегчением села на кровать.

– Не люблю его, – простонала подруга, не переставая просматривать выуженную из шкафа стопку вещей.

– Не люби, – пожала плечами Иви и высыпала на кровать монеты. Золото и серебро полились небольшим денежным дождиком. В игре участвовал, судя по всему, не только их курс, но и вся академия.

– Много там? – Верлена заинтересованно глянула на горку.

– Не знаю. Давай пополам?

– Но, Иви…

– Честно-честно. Мне считать не хочется, а ты хоть мельтешить перестанешь.

– И вовсе я не… Хорошо, посчитаю.

Соседка перебралась к ведьмочке на кровать, оттеснив Иви к стеночке. Там, незаметно для самой себя, темная уснула под тихий счет подруги.

Сон ушел, когда солнце прочно обосновалось на небе. Тени от предметов сократились максимально, как и количество прохлаждающихся на улице людей. Несмотря на солнце, в городе еще вовсю хозяйничала зима. И пусть снег успел растаять, но сырость и сопутствующая ей слякоть все еще сохраняли свои позиции.

Потянувшись и оглядевшись, Иви не обнаружила в комнате подруги. Уйти дальше столовой девушка не могла: их отбытие было назначено на три часа, а потому за сумкой, что стояла собранной у противоположной кровати, Верлена наверняка должна была вернуться с минуты на минуту.

Иви подождала с полчаса, и ее чаяния сбылись. Румяная, словно только что с холода, подруга вбежала в комнату, и заливистый смех разнесся по всему пространству.

– И по какому поводу радость?

– Просто так, – чуть смутившись, ответила она.

– Верле-э-эна-а-а…

– Господин Герион напомнил мне, чтобы я была осторожна, когда бегаю по лестнице. Ну ты же знаешь, как я бегаю?! Он обо мне позаботился! Правда мило?

– Очень, – согласилась Иви, решив промолчать и не ляпнуть, что беготня по лестнице и у нее вызывает опасение за сохранность соседки.

– Бука, – состроила рожицу девушка. – А мне уже пора.

Она легко подхватила сумку, словно там и не было полугодового запаса вещей, но, вспомнив предшествовавшие сборы, Иви могла поспорить, что там и годовой запас обнаружится – все же драконы!

– Удачи.

– И тебе, – серьезно пожелала Верлена и уже в дверях, обернувшись, добавила: – Не поубивай там эльфов. Они хорошие! Да и наши дамы не простят!

– Я постараюсь, – так же серьезно пообещала Иви, подождала пару минут и подхватила собственную ношу. Ей тоже было пора.