Глава 2

Когда Иви пришла к кабинету декана, из которого они отбывали на практику, у дверей уже собрались, как ни удивительно, именно девушки. Магнолия и Амели о чем-то тихо переговаривались, но, заметив Иви, прервали разговор и плотоядно улыбнулись. Темной поплохело: такой оскал она видела только у личей, предвкушавших плотный обед.

– О, Ривина, ты как раз вовремя, – пропела одна. Для девушки ее слова прозвучали траурным маршем.

– Я рада, – осторожно ответила ведьмочка, опуская сумку на пол. – Закрыто?

– Да, к драконам отбывают. Мы следующие, – ответила Амели, поправляя прическу. – Мы тут трофеи делим.

– И как?

– Старший принц – мой, – с предвкушением ответила Магнолия.

Амели неодобрительно покачала головой: ох уж эти дилетантки, работать следует аккуратно. Сначала надо закрепиться во дворце, а мужа и после найти можно. Не слишком богатого, чтобы родственники не позаботились о карьеристке, и не слишком умного, чтобы жена была единственной ценящей его ум особой.

– Твой, твой, – снисходительно улыбнулась Иви. – И мой, и Амели, и каждого эльфа. Для всех, кто о его титуле знает, он принц.

Магнолия скривилась и демонстративно отвернулась. Что ж, знакомство со слабой половиной группы состоялось.

Юноши были более пунктуальными и пришли ровно за пять минут до назначенного срока. Как самая смелая (и наглая) в дверь стучала Иви, для надежности помогая себе сумкой. Чужой, а потому не такой ценной. Прежде чем хозяин успел заметить кощунственное обращение с имуществом, дверь отворилась, и адепты передислоцировались в обиталище декана.

На месте большого, в человеческий рост, зеркала сиял портал, освещая всю комнату неестественно ярким светом. Декан что-то поспешно искал в ящике стола, а потому видна была только макушка.

– Ребятки подошли? – осведомился он, выбираясь из-под стола.

– Именно, – откликнулся эльф, отставил бокал с белым вином и поднялся. – Все взяли?

– Увы, родная академия в сумку не поместилась, – сказала Иви. Ее губы подрагивали от едва сдерживаемого волнения, и декан благосклонно кивнул.

Илистан же, пользуясь тем, что почтенный мэтр его не видел, улыбнулся. Впрочем, такая несвойственная эльфам эмоция длилась считаные мгновения, и адепты, не привыкшие к подобной вольности со стороны мудрейшего Илистанеля, как его звали среди травников и представителей других специальностей, подчеркивая принадлежность к остроухим, просто не опознали сиюминутную гримасу как улыбку.

– Отлично. Магистр, вот ваши ведомости. – Мужчина протянул эльфу запечатанный свиток и обратился к ученикам: – Надеюсь, вы достойно представите свою страну и академию.

– Конечно, – заверили все и обратили горящие предвкушением взоры на эльфа. Илистан чуть не поморщился.

– Отлично. Первым иду я, вы – следом. Господа, пропустите дам.

Юноши серьезно кивнули.

Илистан совершенно спокойно, даже как-то обыденно, шагнул в портал и исчез. Иви, не желая больше тут находиться, легко последовала за ним. Для нее такой вид перемещения также не являлся чем-то невероятным, а вот для девушек… Ах, какая радость не слышать их нарочито громкого испуганного шепота!

Иви вышла в просторном зале, в котором легко можно было устраивать соревнования по бегу, так просторно здесь было. Даже некоторое число встречающих – не больше полусотни – терялось в этом помещении. Светлый высокий потолок будто парил над головами присутствующих, едва касаясь колонн, переливающихся под лучами солнца.

Обведя взглядом всех эльфов, что собрались, дабы поглазеть на гостей, ведьмочка увидела Алея. Старший принц стоял в отдалении у колонны, внимательно слушая кого-то. Высокий светловолосый эльф с поразительной для своей расы горячностью высказывал визави собственное мнение. По крайней мере, со стороны это походило на аргументацию своей позиции.

Заметив появление знакомой, Алей прервал выступление собеседника и сделал шаг вперед. Иви покачала головой: она не хотела, чтобы об их знакомстве знали все. И если эльфам она могла простить излишнюю осведомленность, то вероятность того, что о ее маленькой (и не очень) тайне узнают однокурсники, не прельщала нисколько.

– Госпожа, – к Иви подошел один из встречающих, – позвольте проводить вас в ваши покои.

– Позволяю, – ехидно откликнулась темная, поймала осуждающий взгляд эльфа, пожала плечами и полностью обратила свое очарование на несчастного провожатого. – Мы будем дожидаться всех или?..

– Следуйте за мной, – ответил эльф, глядя куда-то за ее спину, где Илистан показывал проводнику малопонятные непосвященному знаки. Тот поклонился едва заметно, просто обозначил требуемое по этикету действо, и, стремительно развернувшись, направился к выходу из зала. Взять у гостьи сумку ему, видимо, воспитание не позволило.

Они миновали зал, поднялись по лестнице, которая вызвала у девушки желание прокатиться, прошли через зеркальную галерею, вновь поднялись, на этот раз по винтовой лестнице, и оказались в башне.

– Выбирайте любую комнату на этаже, – равнодушно позволил эльф.

– А какая лучше? – ради интереса, а точнее, ради реакции провожатого, поинтересовалась девушка.

– Они все одинаковые, – внес уточнение мужчина и впервые позволил себе эмоцию – насмешливую улыбку.

– Ясно, тогда я выбираю… – Иви подошла к одной из дверей и начала читать считалочку. Удовлетворенно хмыкнула, когда ей выпала та самая комната, с которой она начала, и кивнула, как бы говоря: «Так тому и быть!». – …Вот эту.

– Отличный выбор, – дежурно похвалил эльф и исчез в портале. Видимо, обживаться ей позволили без посторонней помощи. Лестно, очень лестно.

Иви толкнула выбранную дверь и оказалась в маленьком уютном коридорчике. Безликом, но приятном. Не откладывая в долгий ящик, ведьмочка решила добавить пару штришков к обстановке и разулась, поставив один сапог лицом к входной двери, а второй – к ведущей в покои. Произведя нехитрые манипуляции, которые тут же говорили всем пришедшим: «Комната занята!» – ведьмочка отправилась на подвиг покорения нового жилья.

За прихожей оказался коридорчик, формой напоминавший полумесяц. Без окон, зато с тремя резными дверками и мощным осветительным шаром под потолком. В первый миг Иви даже зажмурилась – не привыкла она к такому мощному освещению, но, благополучно поймав светлячок, убавила его яркость. Неодобрительно покачала головой – все же эльфы не могли не знать, какие неудобства для человеческого глаза будет создавать такой сильный свет, но ничего не предприняли. Недовольно поджав губы, она потянула на себя первую дверь и оказалась в спальне. Взглянула на кровать и поняла, что готова простить ушастым освещение. Кровать была шикарная, огромная, такая, что девушка могла лечь звездой так, чтобы кончики пальцев не свисали. Прелесть.

Встроенный шкаф приятно порадовал незаметностью и объемом. По природной лени Иви просто закинула в его недра сумку, дав зарок распаковать вещи позже. Пока же она наслаждалась кроватью: полежала, попрыгала и упала, проверяя мягкость. Все было идеально.

– Вижу, постель ты уже оценила. – Знакомый голос выдал как нельзя кстати пришедшего эльфа. Иви успела заскучать, изучив почти все возможности своего ложа, и не знала, чем еще заняться: ей так и не ответили на этот маленький вопрос.

– Алей. – Девушка расплылась в улыбке и, спружинив, прыгнула к принцу на руки. – Я скучала!

– Ты? Скучала? – поддразнивая ее, насмешливо осведомился эльф и заработал уничтожение прически.

– Да! Я! Скучала! И если не поверишь – обижусь.

– Долина выстоит? – по-деловому поинтересовался старший принц.

Иви замерла, сделала вид, что подсчитывает что-то в уме, и выдала:

– Сомневаюсь.

– В таком случае я должен принять меры, – сурово ответил эльф и разжал руки.

Иви упала на кровать.

– И как это понимать?

– Буду доказывать, как я соскучился, – с предвкушением ответил принц.

– И?

В следующее мгновение девушка пожалела, что осмелилась спросить. Что поделать, даже иные темные боятся щекотки.

– Лей, хватит, – смеясь, простонала Иви, метко ударив противно хихикающего эльфа в нос. Ногу аккуратно перехватили, и экзекуция продолжилась. – Ну хва-а-а-а-а-атит.

– Брат? – резкий окрик нового участника событий прервал забаву старшего принца и позволил девушке перевести дух.

– Стан? Ты уже закончил дела с гостями?

– Правила поведения им и Эристанель объяснит, – недовольно отозвался младший родич. – А если ты хотел пообщаться с Иви наедине, мог мне об этом сказать.

– Мог, но я не собирался ограничивать ваше общение.

– Разве?

– Именно так. Я же не отец. И то ввиду некоторых особенностей нашей гостьи и твоего поступка даже наш почтенный батюшка ничего не имеет против…

– Достаточно, – оборвал его Илистан. – Если ты закончил баловаться, ты мне нужен на пару слов. Иви, извини нас.

– Конечно, – легко уступила старшего принца девушка, радуясь, что щекотка окончена. Уж слишком она ее не любила.

Мужчины покинули комнату, и Иви вновь задалась вопросом: чем бы заняться? Сумка сиротливо лежала в шкафу, но темная решила проявить характер и не поддаваться на провокации. Поднявшись с кровати, девушка подошла к окну и раскрыла его настежь: всегда полезно узнать, сколько метров до земли, а то вдруг придется быстренько убегать.

Пахнуло хвоей, и Иви блаженно зажмурилась: хоть что-то у эльфов хорошее в их вечнозеленом лесу. Еще бы самих эльфов выселить, чтобы не мешали… Насладившись ароматом, девушка высунулась по пояс из окошка, прикинула высоту – не меньше десяти метров – и уселась на подоконник, перекинув ноги на ту сторону. Аккуратно высунулась и оглядела стену снаружи. Как она и предполагала, странная форма комнат – трапеция – объяснялась очень просто. Башню разделили на секторы и каждый из них застроили.

– Решила выброситься? – участливо поинтересовалась Амели, возникая в проходе.

– Ага, от горя и осознания собственной ущербности, – веселясь, ответила темная и взглянула на девушку. – А ты решила составить мне компанию?

– О да. Думаю, вместе будем неплохо смотреться. Ты, я и рыдающие эльфы. Как они переживут свой испорченный газон?!

– Успели достать? – понятливо спросила ведьмочка, перебираясь в комнату.

– Даже не представляешь насколько. Кстати, как тебе удалось избежать приветствия? Знаешь, как нас эти высокоухие мурыжили?

– Представляю, – сочувственно вздохнула Иви. – А меня сразу увели, видимо, от греха подальше, чтобы великим глаза не мозолила.

– Ты можешь, – по-доброму согласилась Амели. – Хотя великих там не было. Зам-зама-зама вступительную речь читал, потом правила поведения, потом заставили расписаться с полсотни раз. Как будто это кого-то остановит!

– Наивные, – пожала плечами Иви. – А почему ты ко мне пришла, а не к Магнолии Великолепной, будущей повелительнице Долины?

– Предпочитаю быть с сильными, – честно ответила девушка. – Можешь рассчитывать на меня, предавать не буду. Разве что союзник найдется повыгоднее, но пока… – Она развела руками. – Безрыбье какое-то.

– Ясно. Заходи тогда, только без принцессы, пусть она на эльфах свой гнев срывает.

– Разумеется. Моя комната соседняя. И… что ты собираешься делать до ужина?

– А у нас свободное время?

– Типа того – эльфы между собой не поделили великую «честь» и решают, кто у кого будет сопровождающим. Как придут к консенсусу, так и объявятся.

– Ясно. Есть предложения?

– Можно в сад наведаться. Я слышала: там прямо на клумбе несколько занятных травок растет.

– И почему мы еще здесь?

Девушки рассмеялись.

Отсмеявшись, Иви все же полезла в сумку за мешочками для трав, да и за одеждой. У них только кончалась зима, а вот у эльфов царствовало блаженное лето.

Легкое хлопковое платьице нежно-розового цвета с лентой полетело на кровать. Вслед за ним в полет отправились сандалии и расческа.

– Заплетешь?

– Конечно, но ты уверена, что хочешь здесь ходить так? – с намеком покосившись на наряд, поинтересовалась Амели.

– А что тебя смущает?

– Ребята лучшие вещи взяли, а это… Оно и у нас простое, а уж для эльфов…

– Переживут, – заявила ведьмочка, еще более уверившись в правильности своего решения. – Встретимся на площадке?

Амели не ответила, быстро кивнула и ушла. Иви оглядела пустую комнату, растеряв всю веселость и устало вздохнув, принялась за переодевание. Поведение Амели было ей понятно, более того – привычно. Оно походило на поведение младших темных, которые точно так же вступали под руку сильного хозяина, но и без зазрений совести избавлялись от него, переходя в подчинение к другому мастеру. Почему-то Иви стало горько.

Ведьмочка помотала головой, отгоняя наваждение, и, оглядев себя в зеркало, покинула временное пристанище. Амели ждала у лестницы. Облокотившись на перила, она с интересом смотрела вниз. Иви подошла ближе и хотела было поинтересоваться, в чем дело, но Амели приложила палец к губам и молча указала куда-то.

Подойдя ближе, Иви смогла рассмотреть двух эльфов, которые застыли этажом ниже, у дверей одной из комнат.

– Давно? – шепотом спросила темная, догадываясь, кого могли охранять.

– Когда я к тебе шла, уже стояли.

– По наши души?

– Угу, – кивнула Амели.

Иви еще раз посмотрела на охранников, перевела взгляд на мешочек и, усмехнувшись, умчалась в комнату за кое-какими травками. Наскоро достав порошок сонного корня, ведьмочка вернулась к ожидавшей девушке и продемонстрировала трофей. Они очень аккуратно и медленно начали сыпать его вниз. Подействовало даже быстрее, чем предполагала темная. Эльфы оперлись на стену, а после и вовсе съехали на пол.

– Бежим, – тихо выдохнула темная.

Амели побежала первой, а потому, уже миновав опасный участок, не видела, как из охраняемых покоев вышел младший принц и тяжело выдохнул, заметив убегавшую Иви. Впрочем, долго думать он не мог и сам отправился на пробежку.

Они неслись по лестнице, и ведьмочка даже позволила себе прокатиться, прежде чем травницы попали к подножию башни. Идти через дворец девушки посчитали не самой разумной идеей. Но очень скоро убедились, что ходить дворами, как можно было в городе, на эльфийской территории проблематично.

На выделенном для их проживания участке почти не имелось деревьев, за которые легко было бы спрятаться от охраны, более того, не будь они травницами, сами растения играли бы против них. Вы только подумайте: зачем сажать ядовитые цветы на клумбе с обычными декоративными первоцветами? Избавляться от послов? Предложить им понюхать цветочков и проверить, как быстро окочурятся? Или живая изгородь, которая благодаря вселенному в нее духу очень нехорошо себя повела и, прежде чем плененная сущность разобралась, кого нельзя трогать, порвала Иви подол и рукава, норовя добраться до горла.

– Весело у них тут, – хрипло выдавила из себя Амели, доставая из волос колючки. К прискорбию девушки, она темной не являлась и вкусила все прелести противостояния с духом.

– Может, вернемся? – предложила ведьмочка, оглядывая союзницу. На лбу Амели медленно вспухали алые капельки. – Сильно задело?

– Жить буду, – хмыкнула та. – Если, конечно, яда не было.

– Мог и быть, – серьезно произнесла темная и поискала в захваченных с собой мешочках антидот. – Держи. Почти универсален.

– Хм, и от чего я могу встретить глера?

– От темного проклятия. Но сомневаюсь, что у эльфов есть кому накладывать. Не переживай, – отозвалась Иви и оглянулась, на всякий случай проверяя гипотезу.

– Это радует, – невесело отозвалась девушка, послушно съедая желеподобное вещество.

– Точно не хочешь вернуться?

– Ни за что! После того, что нам пришлось пережить, мы просто обязаны получить эти травки!

Иви покачала головой, но послушно засеменила за прихрамывающей коллегой. Да, только травник способен перетерпеть боль, чтобы добраться до особо редкого кустика!