Глава 3

Быстро миновав арку, девушки оказались в парке. Амели кивнула, как бы подтверждая, что именно сюда им и требовалось попасть. Иви облегченно выдохнула, еще раз взглянула на лицо девушки и только головой покачала: рана выглядела ужасно. Впрочем, если у травницы в покоях есть пара быстродействующих эликсиров, следов от царапины не останется. В любом случае рисковать – было личным решением девушки.

Распределив территорию, адептки приступили к сборам. Иви присела у одной из клумб и, быстро оглядевшись, нет ли кого поблизости, принялась за работу. Работа спорилось в привыкших к подобным делам рукам. Стоит, правда, отметить, что привыкли ее руки к сборам трав, а не к обдиранию клумб, как могли подумать многие далекие от травничьего дела люди.

Разумеется, долго сей акт вандализма, как его назвали в отчете эльфы, продолжаться не мог. Из здания вышел седовласый мужчина и подошел к девушке.

– Миледи, чем вы занимаетесь? – недовольно поинтересовался он.

Иви огляделась по сторонам, выясняя, к ней ли обращается эльф, и, убедившись, что действительно к ней, сокрушенно ответила:

– Глупостями.

Эльф подавился заготовленной фразой и пару минут растерянно наблюдал, как ведьмочка продолжает ощипывать вверенные ему растения.

– Я могу предложить леди более интересное занятие?

– Вам виднее, – откликнулась травница, не останавливая сбора. Закончив с этой клумбой, девушка перебралась к соседней.

– Леди!

– Да? – не отвлекаясь, отозвалась темная, не удостоив эльфа даже взглядом. Крипчик трехлистный занимал ее гораздо сильнее старика-эльфа, который и сам определиться не мог, что ему от нее надо. Вот когда определится, тогда она с ним поговорит. Возможно.

– Вы переходите границы, – начиная выходить из себя, сказал эльф.

– Уже нет, – покачала головой Иви, аккуратно выкапывая корешок крипчика, и пояснила: – Мы ее перешли час назад, когда перенеслись порталом.

– Леди?!

– И я не леди, – поправила ведьмочка. – Точнее, леди, но не в этом мире.

Прежде чем эльф успел что-либо сказать, Иви все же удалось освободить растение от земли, аккуратно придерживая его, она отправилась к Амели. У ведьмочки сферы для сохранения жизни не было.

Присев на одно колено и нисколько не жалея платье, Амели сосредоточенно копала.

– Сферу одолжи, – попросила ведьмочка, дергая коллегу за рукав.

– У меня нет, – отозвалась девушка, взглянула на находку и закричала от радости: – Крипчик?!

– Он самый. А что, так хочется обобрать боевых магов?

– А ничего задаваться.

– Поддерживаю. Шестьдесят процентов мои.

– Ладно, – согласилась девушка. – Я отнесу его, пока не завял?

– Дорогу помнишь? – уже вслед убегающей травнице поинтересовалась темная.

Девушка, разумеется, ее не слышала.

Покачав головой, Иви впервые оглядела себя. Да уж, самое то для дворца и прилегающих территорий. Порванное грязное платье с пятнами земли по подолу и зелеными разводами от сока собранных растений. Красавица неписаная, да вряд ли кто из художников возьмется за портрет. Разве за очень большую сумму.

Женские голоса Иви заслышала задолго до появления самих эльфиек и засела в клумбе, благо в центре имелся свободный островок, окруженный высокими зарослями роз.

Притворившись кустиком, Иви прислушалась к чужому разговору. Ведь самое интересное и касающееся именно тебя гораздо проще узнать из чужих сплетен, чем разобравшись в себе или обратившись за помощью к друзьям.

Судя по производимому девицами шуму, остановились они совсем близко от места единения с природой, кое выбрала для себя ведьмочка. Одна склонилась над цветочками, и Иви смогла разглядеть длинную золотистую косу, которая была тут же отброшена назад.

– Валери, а тебе не кажется, что все эти слухи – просто выдумка Сесиль, которая хочет заставить нас переживать? Ведь младший принц никогда бы и не посмотрел в сторону человечки, а уж в сторону ведьмы, как говорит Силь, и вовсе ни за что.

– Но Силь уверена в своих словах, – печально отозвалась любительница роз, вздохнула и выпрямилась. – Говорят, принц привез ее в Долину и собирается познакомить с отцом.

– То есть она из этих гостей?

– Да, а потому будь осторожна. Принц может разозлиться, если обидишь его избранницу.

– А если это слухи? – не унималась вторая эльфийка. – Что, если принц проверяет нашу веру в него? Ведь все знают…

– Риса, в таком случае, он может проверять только нашу любовь. И знаешь, если бы я действительно его любила, ушла бы. Потому что счастье любимого ты всегда поставишь выше своего.

– Ты считаешь?

– Да, Риса, – печально отозвалась эльфийка. Иви даже показалось, что она старше своей спутницы.

– Может, ты еще эту ведьму своей принцессой признаешь?!

– Может быть, – отозвалась та, которую назвали Валери. – Идем, скоро ужин. Негоже опаздывать на трапезу. Заставлять ждать Владыку – дурной тон.

Решив не давать эльфам повода для очередного осуждения людей, Иви дождалась, пока эти особы уйдут из парка, и покинула засаду.

– Это возмутительно! Совершенно недопустимо, чтобы гости… – верещал старый эльф, ведя за собой Илистана. Судя по закатившимся к небу глазам, выслушивал подобное принц не впервые и успел выучить всю речь наизусть. Интересно, он в детстве тоже промышлял ощипыванием грядок?

Впрочем, эта милая мысль, вытесненная другой, тут же покинула крашеную головку Иви. Илистан же и есть младший принц и, если верить дамам, привез с собой невесту. И кого же он приготовил на эту чудную роль?

Тряхнув головой, отчего волосы еще больше спутались, явив образ «ведьма типичная, уставшая, озлобленная», Иви через заросли роз направилась прямо к мужчинам. Напуганные предыдущими обдираниями или под действием магии старого эльфа, который, стоило ему заметить приближение гостьи, мигом напрягся, розочки отклонялись в стороны, пропуская темную к цели.

Заговорить первой и получить моральное преимущество эльф не позволил.

– Иви, почтенный мэтр на тебя очень сердится, – серьезно произнес Илистан, но глаза у него смеялись. Сам «почтенный мэтр» удовлетворенно внимал, уже не колдуя.

– Да, я знаю.

– И ты ничего не хочешь ему сказать?

– Хочу, – призналась девушка.

– И? – подтолкнул Илистан.

– Почтенный мэтр ужасно следит за вверенной ему территорией. Клумбы не ухожены, растения не подстрижены и не удобрены. Расположение трав не соответствует требованию безопасности. Я смогла незаметно подслушать важный разговор, скрываясь за розами. Разве так должно быть? Нет! А все почему? Мэтр не выполняет возложенные на него обязанности.

Илистан боролся со смехом, глядя на ошарашенное лицо садовника. Да уж, к такому он не привык!

– И правда, – согласился младший принц, – так не должно быть. Мэтр Кардиэль, пересмотрите, пожалуйста, свои планы и внесите требуемые изменения, чтобы враги короны не могли прятаться в розарии.

– Я учту ваше пожелание, – отошел от потрясения садовник и с поклоном удалился.

– Иви?

Илистан подошел ближе, внимательно оглядел пострадавшее платье, поджал губы, заметив неглубокую, но длинную царапину на руке, которую ведьмочка напрочь игнорировала и теперь, проследив за взглядом эльфа, с неподдельным изумлением воззрилась на нее. Принц протянул было ладонь, чтобы коснуться и залечить, но ведьмочка мотнула головой, быстро скривив носик.

– Я просто помогу, – заверил эльф и бережно, но крепко взял ее пострадавшую конечность.

Чужая сила пробежала по руке, но отторжения или неприятия не вызвала, более того, искорки загорелись ярче и активнее принялись за работу, словно ее собственная энергия отзывалась на чужое влияние.

– Достаточно, – хмуро сказала девушка и убрала руку за спину. Эльф неодобрительно покачал головой, но от слов воздержался. – Я хотела с тобой поговорить!

– О чем? – уголками губ улыбнулся мужчина, складывая руки на груди. Правильно, закрытая, готовая к нападению поза.

– О тебе, – уточнила Иви, внимательно, с каким-то гастрономическим интересом поглядывая на собеседника. Впрочем, в данной конкретной ситуации на месте эльфика ведьмочка представляла дракона и его редкую и такую притягательную чешую.

– И что ты хотела узнать обо мне? – занервничал Илистан.

– Самую малость, – уклончиво откликнулась девушка, не переставая на глаз оценивать стоимость шкурки визави. Как жаль, что за эльфа много не дадут!

– И?

– Познакомь меня со своей невестой, – не отводя глаз, попросила ведьмочка. Ничего в мимике принца не выдало его реакции, одних сузившихся глаз хватило, чтобы понять, насколько мужчина раздражен.

– С невестой?

– Да, – разулыбалась девушка. – Я научу ее играть в «Империю». Чтобы вы не грустили на досуге.

– Это излишне. Чем заняться на досуге со своей невестой, я решу сам.

– О, значит, это правда. Познакомишь? Мы же друзья, – продолжала настаивать девушка, чуть склонив голову набок.

– Кто сказал тебе о ней? – и не подумал забывать свой вопрос эльф.

– Розы нашептали.

– И что еще они нашептали? – жестко поинтересовался мужчина.

– О, много всякой всячины. Но это наши женские тайны. Посторонним их знать не нужно.

– Женские тайны, – вычленил самое главное принц.

– Да, – согласилась Иви, даже головой на манер болванчика покачала. – Но не уходи от разговора. Невеста. Я хочу ее видеть!

– Зачем? – серьезно и как-то устало поинтересовался Илистан.

– Просто интересно.

– А что-то другое тебе не интересно?

– Готова снять вопрос, если ответишь на другой, – пошла на попятную девушка.

– Задавай, – разрешил эльф.

– Сначала пообещай, что ответишь.

– Нет.

– Тогда невеста.

– И не ревнуешь? – вдруг спросил мужчина, касаясь ее лица.

Иви недовольно качнула головой и оскалилась, давая понять, что зубами пользоваться умеет не только во время еды.

– Нисколечко, – едко отозвалась она, но сама задумалась. Ведь ей неприятно было слышать о ком-то еще в жизни эльфа. Но разве это ревность? Не-э-эт, это просто ее собственнический инстинкт. А он свойственен всем представителям темной стороны дара. А значит… – Совсем нет!

– В таком случае – познакомлю. Сегодня вечером. Владыка устраивает бал в честь вашего прибытия, и моя невеста будет на нем. Не опаздывай.

– Ха, когда это я опаздывала?! – самодовольно вопросила Иви, а сама вспомнила события недельной давности. Проспала, а с кем не бывает? Но эльф об этом знать не должен. Герион бы ее не сдал. Или?.. Эх, чешуйчатый, как мало тебе осталось щеголять цельной шкурой! Видимо, что-то отразилось на ее лице, если эльф едва не утратил своей каменной маски. – Встретимся вечером!

Не говоря больше ни слова, ведь цель была достигнута и знакомство ей пообещали, ведьмочка бросилась наутек. Бежать, путаясь в подоле, было неудобно, а потому, притормозив в арке, темная значительно укоротила свое платьице, благо теперь его было не жаль даже на тряпки. Хотя, если отдать алхимикам потренироваться в пятновыводящих зельях… Эх, хорошая мысля, как говорят знающие адепты, приходит опосля.

Продефилировав в платье много выше колена с оригинальным рваным покроем и расцветкой «я каталась по траве» мимо стражи, Иви задрала нос, чтобы показать эльфам, как нужно выходить из положения, и гордо удалилась в помещение. Разумеется, не в то, где их поселили.

Гордость павлина и задранный нос порой приводят в самые странные места, куда ты бы ни за что не попал, если бы смотрел прямо перед собой. Так и Иви оказалась в помещении с полусотней эльфов, одетых как на парад. Сглотнув, ведьмочка вновь обратилась в павлина и, распушив невидимые перья, бочком направилась к выходу.

Уйти ей не позволили. Какой-то франт, скрипя зубами, но сверкая глазами, словно бриллиантами, увидев темную, вцепился в ее многострадальную конечность.

– Отпусти, – прошипела сквозь зубы девушка, стряхивая настырного ухажера.

– Но, дорогая, обед с Владыкой сейчас начнется. Будь благоразумна!

– Я? Благоразумна? За кого вы меня принимаете?

– Прости, милая, я ошибся. Не будь благоразумна, но нам пора к столу, – не отлипая, продолжал эльф, потихоньку подтягивая ее к столу. И как только умудрялся?

– Зачем к столу? – нахмурилась девушка.

– Кушать, – как маленькому ребенку, пояснил эльф, не останавливаясь. – Вкусную кашу и сладкие конфетки.

Иви замерла и воззрилась на него, как на умственно отсталого. Судя по ответному взгляду, бедный эльф думал точно так же.

– Я не эльфийка, – все же решила внести ясность девушка.

– Конечно, солнышко. Я помню, сегодня ты ведьмочка. А вчера была дракончиком. Я все помню, дорогая.

– Ну, раз помнишь… – Иви задумалась и, решив развлечься, раз уж так случилось, а свободное время в наличии имеется, послушно засеменила за мужчиной.

Они прошли к столу, за которым уже сидели почти все эльфы, но к трапезе никто не приступал, ожидая чьего-то прихода. Владыка! Вспомнила Иви и принялась крутиться на стуле, желая разглядеть хозяина всей страны, как только он появится. Эльф, условно названный девушкой «муж», то и дело шикал на нее, но на большее оказался не способен.

Приход Владыки ведьмочка все же пропустила: слишком заинтересовалась невысокой темноволосой девушкой, что замерла у входа и пустым взглядом оглядывала помещение. Ее взгляд остановился на мгновение на «эльфе-муже», но спустя мгновение вновь соскользнул.

Пользуясь тем, что все эльфы поднялись и поклонились повелителю, ведьмочка проскользнула за их спинами к выходу. Подцепила замершую девушку, за ручку отвела подальше от стражи, которая косилась в их сторону, и посадила на землю.

– Ты кто? – быстро спросила темная, помахав рукой перед пустыми глазами эльфийки.

Темноволосая не реагировала, только заерзала на земле, словно хотела подняться.

– Тсс, – шикнула на нее ведьмочка и для верности нажала эльфийке на плечи, заставляя сидеть спокойно. Нажала и едва не заорала от боли.

Резко отшатнувшись, Иви разорвала контакт, но еще долго смотрела на собственные руки и на эльфийку, которая теперь лежала на спине. Ведьмочка быстро проверила, дышит ли остроухая, и успокоилась. Аккуратно, одним пальцем Иви снова дотронулась до безвольного тела и быстро отдернула конечность, когда ощутила первые отголоски боли. Нахмурившись, девушка огляделась по сторонам, проверяя арку на наличие незапланированных свидетелей, и призвала силу.

Присвистнув и оценив работу коллеги, ведьмочка отпустила силу и присела рядом с начавшей приходить в себя жертвой поведения родителей. То, что проклятие предназначалось не эльфийке, Иви было ясно, как и то, что родители девушки живы и здоровы и страдания их сводятся к наблюдению за муками дочери. Изящно и так верно, учитывая, что снять подобную пакость может только темный, а уж с темными эльфы на договор не пойдут. Не пошли бы, если быть точнее.

Иви озорно улыбнулась. Эльфы, эльфы, как плохо вы знаете темных! Если уж коллега оставил лазейку, а учитывая, что возраст проклятия не менее полусотни лет, то снять его будет не так уж и сложно. Назло тому эльфу, что заставил коллегу работать, и следуя заповеди «отомстил ушастому – прожил день не зря», Иви принялась за работу, благо Око было при ней, как и всегда.

Справляться без привычного могущества оказалось тяжело, муторно и скучно. То, что прежде занимало у ведьмочки считаные минуты, растянулось на добрую четверть часа и никак не вселяло радость в сердце темной. Да, истинным сила давала неоспоримые преимущества, вот только цена… Нет, второй раз заплатить подобную цену Иви была не готова.

С проклятием она все же справилась, попортив кровь себе и пустив ее жертве. А что поделать, нужно же было как-то вывести въевшиеся в ауру чары! Пусть радуется, что не каким-то менее приятным способом. Правда, эльфийке было все равно, ибо чары с нее снимали в состоянии беспамятства: Иви не любила бегать за объектами, а потому предпочитала сразу перестраховаться и работать спокойно.

Закончив с чарами, ведьмочка бережно потрепала эльфийку по щекам. Та ойкнула, очнулась, растерянно огляделась по сторонам, взглянула на темную и принялась отползать. То, что можно подняться и убежать, как-то стерлось из ее сознания.

– Стоять, – коротко распорядилась Иви, хватая беглянку за ноги.

– Кто вы? – Голосом, в котором уже слышались слезы, спросила девушка.

– Иви, – представилась темная. – А ты?

– Эстаниель, – назвалась эльфийка. – Вы ведьма, да?

– Угу, – согласилась Иви, решая, что же теперь делать с этой доставалой. В своем уме эльфийка ведьмочку не привлекала вообще и тратить на нее время было просто расточительно, впрочем, один момент уточнить стоило. – А кто тот хмырь, что именует тебя дорогой?

– Элье, – скривилась жертва проклятия, задумалась о чем-то и поблагодарила: – Спасибо. Теперь я хоть смогу ему все высказать.

– Да не за что, – пожала плечами Иви. – Только обо мне никому не говори, и в расчете.

– А если Владыка спросит?

– Ну разве что Владыке и по секрету, – разрешила ведьмочка, насколько это возможно, аккуратно подчищая воспоминания эльфийке. Ей они ни к чему.