Глава 25. Песочный человек

Вокруг Анны сгущались тени. Мрак обступал ее со всех сторон, угрожающе надвигаясь единым фронтом на худенькую полупрозрачную фигурку, сидящую на пороге. Забытый молча наблюдал, не вмешиваясь. Он был холодным и пустым, давно растерявшим всякое сочувствие. Древний бог, не заботящийся о своих последователях. Темнота черной кляксой растекалась по земле, мазутными пятнами пачкала дома.

Анна устало уткнулась лбом в колени. Ей хотелось заснуть раз и навсегда, чтобы даже не почувствовать, как тени заползают ей под веки, утягивают ее в пустоту.

— Анна?

Она подняла голову и невидящим взглядом уставилась в пустоту. Говорящий показался ей незнакомцем, но что-то в его голосе притягивало внимание. Анна снова сникла.

— Вставай! — требовательно произнес голос.

Стальные нотки нисколько не обеспокоили ведьму. Она обессиленно прикрыла полупрозрачные веки, все глубже погружаясь в черноту теней.

— Соберись, глупая девчонка, — фыркнули ей в ухо. — Не время раскисать!

Анна улыбнулась. Он был смешным, этот незнакомец. Кому, если не ей, отчаиваться? Она придумала историю со счастливым концом, но у нее все отобрали. Что осталось? Только тени, призраки возможного счастья.

— Всегда успеешь пострадать, — сменил тактику голос. — А помощь я предлагаю только сейчас.

— Какую? — нахмурилась Анна.

— Я мог бы помочь тебе выбраться отсюда.

— Опять? — зло расхохоталась Анна. — Я уже выходила. О, Забытый подарил мне счастье! Чтобы тут же забрать. Я больше не поведусь на ваши уловки.

— Что ты! — возмутился голос. — Как можно сравнивать меня с древним? Эти проходимцы нам не друзья. Глупые идолы только статистику мне портят. Не бойся, глупышка, я добропорядочный демон. Я не стану тебя обманывать.

Анна удивленно подняла взгляд на стоящее перед ней существо. Незнакомец был… необычным. Его одежда казалось сотканной из солнечных лучей, такая же сияющая и золотистая. Под аккуратным пиджачком красовалась рубашка на пару тонов светлее. Он был бос, и ноги запачкались в тени. Но внимание Анны привлекло не это. Когда незнакомец повернулся, блеск пропал с части его костюма. Без света ткань стала самой обычной и черной.

— Кто ты? — спросила Анна.

— Друг, — улыбнулся незнакомец, протягивая ей руку. — Пойдем, я выведу себя отсюда.

Анне нечего было терять. Однако она не собиралась идти на поводу у кого бы то ни было, ей хватило и одного раза. Осознание реальности было болезненным. Когда Арсений сказал, что Забытый всего лишь показал Анне иллюзию, ее сердце разбилось. Она не могла допустить, чтобы ее чувства снова ранили.

— Кто ты? — твёрдо повторила вопрос Анна, ткнув в незнакомца пальцем.

Он ухмыльнулся. Его черты размылись, и только золотой костюм, без света обращающийся в черноту, остался прежним.

— Меня называют многими именами, — задумчиво произнесла фигура. — Люди сочиняют про меня сказки. Я — песочный человек. Но твой дружок попытался сравнить меня с продавцом кошмаров.

— И он прав? — спокойно спросила Анна.

— Да. Я действительно превращаю сны в мечты или кошмары. Людям, знаешь ли, полезно иногда встряхнуться.

— Так ты подарил мне мечту. А теперь хочешь погрузить в кошмар?

— О, милая, это не так работает, — ухмыльнулся песочный человек. — Я мог бы подарить тебе сладкие сны, если хочешь.

— Разве демоны дарят такое?

— О-о-о, конечно! Люди так любят погружаться в свои сны, но только в приятные. Мы от этого получаем немыслимое удовольствие, поверь мне. Приятно, когда еда сама бежит в твои сети. Но здесь я не для этого.

— Так зачем ты пришел? — нахмурилась Анна. — Испугать меня?

— Видишь ли, только так ты сможешь проснуться, а в реальности тебя ждут. Боюсь, если ты не проснешься в ближайшее время, мне оторвут голову. Не то чтобы она очень нужна демону, но с ней все же как-то приятнее.

Анна вложила свою ладонь в его. Демон учтиво помог ей встать, затем взял под локоток и повел в сторону Черной мельницы. Тени змеились по асфальту, недовольно шипя на нежданного гостя. Анна не обращала на них внимания. Они могут издеваться, сколько угодно, но ничего ей не сделают. Она ещё жива, а тени — лишь выцветшие слепки чужих душ.

— М-да, милая, — пробормотал песочный человек, взлохматив свою соломенную шевелюру. — Сложно нам с тобой будет.

— Вы о чем? — равнодушно бросила Анна, разглядывая покосившийся шпиль. Его острие по-прежнему царапало небосвод.

— Ну как же, мне придется тебя будить. А ты даже на такую жуть не реагируешь, — пояснил демон. — Как можно? Эти штуки похожи на клубок злобных змей, так и норовят нас цапнуть, а тебе хоть бы хны!

— Я была с ними давно, — пояснила Анна. — Как-то привыкла. Только раньше они вели себя иначе.

Демон сбился с шага, удивленно посмотрел на Анну, потом окинул взглядом мазутные кляксы на асфальте. Ведьму они действительно не заботили. Забытый был как-то подозрительно спокоен. В нем не осталось даже любопытства, лишь далёкость и холодность остывшей звезды.

— Не хочу тебя обижать, милая, — произнес демон, — но ты пугаешь меня даже больше, чем чертовы тени.

— Глаза?

— Что?

— У меня теперь черные глаза? — пояснила Анна. — Такие глубокие, пустые провалы.

— Нет, — сказал он, боязливо покосившись на спутницу. — Но больше я не стану к тебе приходить, хоть вы заплатите в сто раз больше, чем по тарифу.

— Хорошо, — кивнула Анна. — Я вряд ли отсюда выберусь, так что вам не придется снова мне помогать.

Демон задумался и в следующую секунду превратился в роскошную брюнетку с чуть вьющимися волосами и самым нежным голосом на земле. Диана. Суккуба смерила Анну насмешливым взглядом и промурлыкала:

— Не выберешься, значит? А если леща дам?

Анна неуверенно улыбнулась. Суккуба ласково потрепала ее по щеке.

— Не раскисай мне тут, — велела Диана. — Ты мне еще шмотки не вернула, и я все жду «яблочко».

В следующее мгновение перед Анной появился все тот же песочный человек. Его золотой костюм щегольски блеснул, ловя тусклый серый свет фонарей.

— А то ты какая-то слишком мрачная и унылая, — пояснил он. — Даже мне смотреть больно.

Они вошли в Черную мельницу. Здание преобразилось, словно кто-то успел сделать в нем капитальный ремонт. Повсюду горели восковые свечки, под потолком висели огромные люстры, с которых капали огненные слезы. На стенах больше не было картин с рождением Забытого. Их заменяли другие, более любопытные фрески.

— Этого здесь раньше не было, — отстраненно отметила Анна.

Демон подвел ее к первой картине, сочувственно сжав руку.

— Видишь ли, ты права, — сказал он. — Вряд ли мне удастся вытащить тебя отсюда. Я могу лишь показать, что случится, когда ты исчезнешь.

На первой фреске изображалась целая компания нелюдей. Одни утирали платками глаза, другие молча стояли в стороне, и лишь Ярослав с перекошенным от ярости лицом тряс тело Анны. Из ее глаз текли черные слезы, тело будто растворялось в воздухе.

Дальше они подошли к мирной картине, на которой Мари и Ярослав стояли у безымянной могилки. Демон что-то прошептал, и изображение ожило. Мари утерла слезы. Ярослав взял ее за руку и ободряюще сжал. Они посмотрели друг другу в глаза.

Анна почувствовала глухую боль где-то в глубине. Демон потянул ее дальше, но она с досадой вырвала свою руку из его.

— Что ты пытаешься сделать? — фыркнула она. — Причинить мне боль?

— Я лишь показываю правду…

— Ты надеешься, что кошмар выкинет меня из сна. Я устала от боли. Можешь хоть целый день мне картинки показывать, это ничего не изменит! Как я вообще здесь оказалась?

— Простенькое заклинание кошмара. Ты засыпаешь и видишь страшный сон, долго не можешь проснуться, пока что-то не шокирует тебя до глубины души, — со вздохом пояснил демон. — Проблема в том, что ты будто перестала чувствовать. Тебя так и не выбросило из сна. Безобидная шутка закончилась вот этим.

Песочный человек махнул рукой на фрески. На третьей стояла девушка в подвенечном платье, подозрительно похожая на Анну, вот только крапинки краски на ее лице выбивались из образа, как и слишком длинные густые волосы.

— Не сработает, — зло сказала Анна. — Тебе нечего здесь делать, демон. Ты не вытащишь меня из этого паршивого сна, а твоя компания, если честно, порядком мне надоела. Все так и норовят ткнуть мне в больное место. Дайте отдохнуть, а?

Анна почувствовала, как что-то меняется. Окружающий ее мир потускнел, выцвел до черно-белого образа. Тени испуганно зашипели и отползли прочь. Анна подняла руку и легонько пихнула демона в грудь. Тот изумленно смотрел, как на его костюме появляется черный цветок, матовыми лепестками расползаясь по лацканам все дальше, к рубашке и рукавам.

Ведьма спокойно отвернулась. Она не знала, что и как сделала, но без песочного человека ей стало легче. Весь мир упростился до света и тени, разом лишившись других переменных. Анна прикрыла полупрозрачные веки, но это не помогло ей спрятаться от лишнего шума.

И тогда она потянулась к теням. Они сопротивлялись, яростно брыкались и шипели. Анна удивилась. Ее тени никогда так себя не вели, а эти были какими-то странными, искусственными. И ведьма призвала настоящую тьму, такую, какой ее задумывали тысячелетия назад.

Мрак укрыл Анну уютным полотном. Она глубоко вздохнула, успокаиваясь, и открыла глаза. Вокруг не было ничего, лишь пустота. Тени проплывали мимо, только их сумрачное движение чувствовалось на коже. Анна уловила знакомые шепотки и улыбнулась. Когда-то она провела здесь целую вечность. Ее больше не пугала неизведанность тьмы, ее абсолютность и холодность. Анна чувствовала какое-то странное спокойствие в этом хорошо знакомом ничто.

— Эртель, — спустя какое-то время позвала она. — Я уже отдохнула. Не поможешь мне выйти?

Забытый молчал. Анна прикусила губу, осознав, что древний мог окончательно потерять связь с тенями.

Волнение нахлынуло на нее и тут же отступило. Анна снова потянулась к теням, молчаливо выпрашивая у них подсказку. Они задумчиво покачивались рядом с ней, перешептывались на неизвестных языках, родившихся и умерших сотни тысяч лет назад.

Наконец, тьма пришла в движение. Анна почувствовала, как ее обвивают тугие кольца мрака и бережно уносят в сторону. Хотя тени старались двигаться плавно, это ощущалось как резкое падение, когда сердце подкатывает к горлу.

Анна крепко зажмурилась. Тени скользили вокруг нее, врезались в руки, задевали волосы, но не вредили. И наконец тьма расступилась. Анна заметила это, потому что под ее вновь нормальными веками появилось теплое оранжевое свечение, которое можно заметить, если загорать на солнышке с прикрытыми глазами. Ведьма удивленно моргнула и пошевелилась. Тело затекло, и в кожу от каждого движения впивались тысячи мелких иголочек.

— Эртель, — позвала Анна. — Эртель? Я хочу пить.

Комната перед глазами плыла, а по краям роились черные мушки. Анна устало откинулась на подушку, бросив попытки рассмотреть помещение.

— Вот, — хрипло произнес мужской голос.

Сильная рука скользнула Анне на затылок и бережно приподняла голову. Ведьма ощутила, как к ее губам прижимается холодный край стакана. Она с трудом сделала пару глотков и снова устало откинулась.

— Спасибо, — поблагодарила Анна, даже не открывая глаз.

Раздался смешок. Анна почувствовала, как кто-то убирает ей прядку с лица. Мужские пальцы нежно пробежались по щеке. В следующее мгновение Анна ощутила целомудренный поцелуй. По ее губам скользнула неуверенная улыбка.

— Ярослав?