Глава 10. Более близкое знакомство с семьёй вожака

Она перевела дух и решила немного развеять грусть, сыграв ироничную и кокетливую мелодию из французского фильма «Высокий блондин в чёрном ботинке»*. Аня совершенно случайно вспомнила о ней в долине, впервые взяв в руки флейту, потому что именно в этом фильме она впервые услышала её звучание и даже специально узнавала, что это за инструмент.

(прим. Авт. Композитор Владимир Косма)

Закончив играть, она дала знак выйти музыкантам и посидела молча, вместе с задумавшимися мужчинами. Кирам хоть и думал о своём, но поглядывал на хозяев, Дан уголками губ едва обозначал довольную улыбку, а оборотни не могли вырваться из музыкального плена, да и не хотели. Аня тихонько покинула всех. Вслед за ней тактично вышли советники.

Утром она проснулась от стука топоров: вожак велел сколотить во дворе для гостьи горку и залить её водой. Аня устало упала в кровать — ну, когда её будут воспринимать взрослой? Она собирается стать невестой наследника, а они ей горку строят!

За завтраком Расур выспрашивал, как она относится к охоте.

— Без добычи я никогда не возвращалась, — гордо заявила Аня, — правда, я всего один раз ходила, чтобы доказать своё умение стрелять из лука, — тише добавила она.

— Кхе, а как насчёт рыбки? Ловите?

— Ловлю.

— И часто?

— Нет, пришлось как-то у бера Воркута.

— Хм, старый пакостник устроил вам проверку?

— Что-то вроде этого.

— Говорят, именно после вашего отъезда он решил жениться, — вступил в беседу наследник Вайш.

— Ничего не могу сказать, знаю только, что нашлась достойная оборотница, и лорд Воркут женился.

— Да уж, теперь бера Воркута скучающим никто не назовёт. Ругается с ней на весь город, по лесам от неё прячется, когда она обижена на него, устроил себе жизнь на старости лет! — ехидно заметил Криш.

— Много ты понимаешь, — насмешливо щёлкнул младшего по носу отец.

После завтрака вожак решил, что молодым надо погулять, и Анна, Криш, Вейш отправились опробовать горку. Все проявили чудеса ловкости, никто не падал, и стало бы скучно, если бы к ним не присоединились молодые лейны с оборотнями. Как только образовалась куча-мала, так послышался смех, шутки, появился соревновательный азарт.

Раскрасневшиеся и улыбающиеся наследник с братом и Анна вернулись в замок, чтобы переодеться, а потом Вайш должен был показать ей город. В замке их встретила красивая девушка и, демонстративно не обращая внимания на гостью и младшего сына Расура, прильнула к наследнику, заглядывая ему в глаза и опуская руку между ними. Криш сделал вид, что ничего не видит, а Анна, наоборот, показательно таращила глаза, думая хоть кого-то смутить из пары. Но Вайш, будто позабыв обо всём, приобнял оборотницу, жадно посмотрел на приоткрытый ротик и, с трудом отрывая от неё взгляд, произнёс:

— В следующий раз прогуляемся. Мы все слишком взбудоражены…

Кришу было стыдно перед юной правительницей, но она, будто ничего не произошло, спросила:

— Кто же эта очаровательная девушка, которую вы почему-то не хотите мне представить?

Чаровница поморщилась, будто от зубной боли и обиженно посмотрела на наследника, будто спрашивая его, что за блоху ты притащил с собой?

— Это Калья, сестра моего друга, — не отцепляя от себя оборотницу, торопливо представил её Вайш и, едва дождавшись ответных слов, они удалились.

— Ну что ж, Криш, значит, в следующий раз, — с беззаботной улыбкой повторила Аня и, помахав ему рукой, скрылась в своих покоях.

Как только закрылась дверь за её спиной, улыбка сползла с лица. Произошёл неприятный и неуважительный момент. Хотелось обидеться, собраться и уехать, пусть побегут за ней, поуговаривают, ведь она им нужна! Но в этот раз у неё другие планы, и мало привезти в долину свободный доступ на земли Серых; поэтому Аня себя уговаривала, что оборотни — не лейны, и она не их правительница. Нельзя так обидчиво реагировать на отдельные случаи!

Она же всегда помнит об этом, уделяет этому внимание и учит их проявлять к ней уважение, но звериная часть оборотней хочет чувствовать силу, а какая в ней сила?

И всё же, — возражала Аня себе, — она уже общалась с сильными вожаками, не чета Вайшу, и они признали её, вели себя показательно уважительно, зная, что все следят за каждым их словом, жестом, и впоследствии никто не позволит себе большего, чем вожак.

Тем обидней небрежение Вайша. Неужели он не понимает последствий? Вчера Ане показалось, что ей удалось завоевать хотя бы его симпатию, но этот эпизод показал, что она заблуждается.

Ей нужен этот молодой оборотень в качестве жениха, но что, если у них не получится поладить?

Может, отступиться и разработать другой план?

Нет, династический союз необходим!

Лейны получат полную защиту всего клана Серых, к тому же, этот союз будет иметь политическое значение и, главное, она в качестве жены оборотня сможет защищать всех будущих общих детей.

Нельзя, чтобы оборотни спустя время объявили полукровок неполноценными, а в случае невозможности малышей обернуться такое вполне может случиться. Им не дадут нормально вырасти и проявить себя! Нельзя, чтобы вообще такое слово появилось в употреблении! Вся беда в том, что, будучи только правительницей лейнов, она не сможет осуществить всё задуманное, она должна стать… а как её будут называть? Жена вожака? Нет, это не подходит!

Аня расчесала волосы, красиво уложила их и, смотрясь в привезённое зеркальце, задумалась, кем же она станет? Правительницей её оборотни звать не будут, а вот слово королева вполне подойдёт, причём на все случаи жизни. Или, быть может, царицей? Нет, повсюду замки, значит, возьмём слово из Европы.

— Ох, — она присела на краешек кровати, — о чём я думаю? Ни одного подписанного договора, а я о ерунде!

Но настроение поднялось, появилось желание продолжать свою работу, и она вышла прогуляться по замку. Когда проходила мимо покоев Вайша, то пришлось ускорить шаг, чтобы не слушать любовных стонов. Аня поморщилась: неужто так невтерпёж?

— Госпожа, хотите, мы её проучим? — тихо спросили шедшие позади девушки-охранницы, так же ставшие свидетелями неприятной сцены.

— Как вы её хотите проучить?

— Выловим да побьём! — запальчиво ответила одна из них.

— Это глупо, Марьяша, — с сожалением произнесла Аня, но видя несогласие девушек, пояснила:

— Начав военные действия, будьте готовы к такому же ответу. Да и потом, вы же должны понимать, что любовница храбрая, пока у неё есть поддержка Вайша. Нам что, и его отловить, чтобы побить?

— Не помешало бы, — буркнула Ция.

— Это точно, ремня бы ему! — улыбнулась Аня. — Ничего, девчонки, разберёмся!

— Госпожа, вы так смотрели на него… скажите, это он?

— Что он?

— Ну-у, мы все знаем, что вы должны выйти замуж за оборотня, а по возрасту он ближе всех к вам.

— Да, Марьяша, выбирать особо не из кого: остальные либо в возрасте, либо уже женаты.

— Не страшно вам? — тихо спросила Ция. — Он такой здоровенный!

— Любовница его не боится, а она не крупнее меня, — задумалась Аня, — но всё, хватит болтать! Здесь полно чутких ушей!

Три девушки прошлись по этажам, иногда им встречались довольно наглые оборотни, но девчонки своё дело знали. Оставшийся в долине Стах ко многому их подготовил, в том числе как реагировать на неприличное поведение мужчин. Одному грубияну даже досталось от Ции кулаком в глаз, а рассерженная Марьяша порезала его рубашку на лоскутки, заслужив в ответ яростный взгляд.

Но оборачиваться в замке зверем, тем более в присутствии гостьи, вожак запретил. Разрешалось только вбежать в замок на четырёх лапах и в отдельном помещении обернуться человеком, одеться и только тогда выйти. Всё дело было в том, что при обороте надо было снимать одежду, чтобы не порвать её. Оборотни аккуратно её скручивали в жгут и вешали толстую одёжную колбасу, вкладывая в неё мягкие сапожки, на шею. С ней они перебегали туда, куда им необходимо, но на всякий случай в гардеробной висели халаты для тех, кто потерял или порвал одежду.

Анна обошла всю доступную ей часть замка, дружески поболтала с некоторыми служащими, интересуясь их проблемами, выражая сочувствие или, наоборот, радуясь хорошему. Гулять было темновато, но в общем замок ей понравился. Вот только очень холодно, но эту проблему быстро не решить.

— Правительница лейнов! — окрикнул девушек, какой-то оборотень. — Вас через полчаса ждут на обед.

Обед прошёл спокойно. Аня увидела, где сидит любовница Вайша и понаблюдала за ней. Грациозная оборотень-кошечка, притягивающая мужские взгляды, сидела чуть дальше середины стола и соблазнительно облизывала пальцы, после каждого положенного в рот кусочка мяса. У неё это получалось завораживающе и эротично, но настолько неуместно, что Анна усмехнулась. Молодым оборотням нравилось представление, а вот другие оборотницы были явно раздражены её откровенно провоцирующим поведением. Вожак заметил, куда смотрит юная правительница и её реакцию.

— Хм, дело молодое, — неопределённо произнёс он.

Аня развернулась к нему и, чуть склонив голову набок, явно размышляя, стоит ли обсуждать увиденное, всё же заметила:

— Всему своё место и время, — замолчала и добавила, видя, что за столом разгорается драка из-за внимания любовницы Вайша:

— У нас говорят, что с врагами подчас проще, чем со своими дураками… или дурами.

Вожак бросил взгляд на сына:

— Не смей! — приказал он, видя, что тот встаёт и хочет утвердить своё право на неё, тем более что кошечка, оказавшись в эпицентре драки, явно искала его вмешательства.

Вайш с тревогой следил за своей постельной дамой и, убедившись, что за столом разобрались без него, неприязненно посмотрел на Анну. Она опустила глаза и продолжила обедать. Никудышная из неё интриганка! Надо было помалкивать и действовать тихо, а она точно так же, как эта кошка драная, не сдержала эмоций и выступила.

У той голову кружит от осознания своей эротичной красоты и сексуальной власти над мужчинами, а у неё закружило от обиды и уважительного внимания к ней старого вожака! Вот кому смешно наблюдать за всеми! Только зря испортила отношения с Вайшем.

— Ваше величие, — обратилась к вожаку Анна, — когда мы с вами обсудим наши дела?

— А есть ли у нас «наши дела»? — усмехнулся он, наблюдая за её покрасневшими щёчками.

— Если мы не поговорим, то их никогда не будет, — пожала плечами Аня.

— И то верно, тогда можно сейчас пройти в гостиную, выпить по чашечке кофе, обсудить то, с чем вы приехали.

Огонь в камине, кофе, окружающая тишина способствовали спокойному размеренному разговору группы людей и оборотней. Дан не торопясь озвучивал суммы, которые правители городов получили за предыдущие года и за последний в виде налогов с открытых лейнами мастерских, а также обозначил неявные выгоды в результате деятельности его народа.

Снизилась цена на хлеб и овощи, как следствие богатых стабильных урожаев. Малообеспеченные горожане вздохнули свободнее и смогли позволить себе совершать покупки, в которых раньше себе отказывали. Следующей категорией горожан, почувствовавшей увеличение доходов, стали лавочники и владельцы небольших магазинчиков. Результатом всего для правителей городов стало уменьшение количества должников и пополнение казны.

Из доклада Дана, можно было подумать, что с приходом лейнов в общество оборотней наступила райская жизнь. Вожак слушал внимательно, иногда удивлённо приподнимал бровь, что-то переспрашивал, местами ухмылялся. Когда советник закончил говорить, то Расур произнёс:

— Я, честно говоря, когда мне впервые донесли о людях, недоумевал, почему вы начали свою деятельность с крестьян! Какой толк вам от них? Теперь вижу, насколько крепко вы стоите на ногах и не особо зависите от воли глав.

— Как же не зависим? Без вашего слова — никуда! — всплеснула руками Анна.

Вожак вновь усмехнулся: если бы человечка действительно так думала, то люди начали бы своё общение с глав кланов, а не с крестьян. Ему захотелось дать понять переговорщикам, что он умеет правильно оценивать чужую стратегию и в чём-то даже поддерживает её.

— Раньше я даже не сомневался в силе своего влияния, — начал говорить Расур, — но жизнь доказала, что хотя слова вожака, без всяких сомнений, являются законом, только не все спешат исполнять его. Даже слабейшие члены стаи умеют ускользать от того приказа, что считают неверным. Вот и получается, что, прежде чем я озвучу моё слово, сначала нужно учесть мнение моих жителей, чтобы не попасть впросак.

— Не ожидала, что вы любите скромничать, — не отступила юная правительница, — только благодаря вашему слову несколько лет подряд финансировали кузнецов, занимавшихся усовершенствованием стали, и теперь в вашем клане самое крепкое, надёжное оружие, которое другие только мечтают приобрести.

— Это верно, — довольный похвалой, улыбнулся Расур, — но ваши воины вооружены ещё лучшим оружием, чем делаем мы, и оно нам пригодилось бы, готовы ли вы его продавать?

— Нет, оружие мы не продаём. Зато у нас изготавливают самое качественное стекло.

— Нам не нужны большие окна, это опасно, времена не всегда спокойные.

— Но стекло — это не только окна… — заметил советник Дан.

— Знаю, знаю… — отмахнулся вожак.

— Хорошо, шерстяная ткань вас привлекает? — подхватила разговор о товарах, Анна.

— Зимы у нас холодные, ветренные, так что рады будем этому новшеству. Наши женщины больше вяжут, считают, что так быстрее, чем ткать.

— Продукты питания? — спросил советник.

— Привозите, спрос на них есть всегда, — одобрил вожак. — Своих фермеров посадите на мою землю?

— Такой цели мы не ставили. У вас из-за близости моря немного другой климат, другой состав земли, могут возникнуть сложности в выращивании культур, не хочется рисковать.

— Ишь, какие сложности, — заворчал Расур, — не думал, что это так важно.

Советники, Анна, вожак, его помощники долго обсуждали взаимные интересы. Наследник сидел в углу, увлечённо листая, подаренную книгу об охоте. Может, он был прав, не участвуя в переговорах, ведь по всему выходило, что главные торговые интересы у клана Серых с лейнами не перекликаются.

Клан заинтересован в том, чтобы люди поселились и делились своими знаниями по всем областям, но Анна обозначила, что готова только торговать. Она была сильно огорчена, узнав, что клан не заинтересован в стекле, ведь на этих землях прекрасные условия для создания крупнейшей стекольной фабрики. Но если ставить её, не рассчитывая на местные продажи, то развоз продукции съест все преимущества. Это разочарование. Зато Серые нацелены на получение оружия — и снова между ними нет соглашения…

Невольно возникал вопрос, так что же их может связать?

Советник Дан демонстративно поглядывал то на наследника, то на свою правительницу, якобы крепко задумавшись.

Анна искренне сожалела о том, что они о многом не могут договориться, а долина и земли Серых находятся далеко друг от друга, и когда теперь состоится их следующая встреча, чтобы лично обсудить дела, неизвестно.

Вожак, понимая, что из-за разногласий люди ускользают от него, обратил внимание на советника лейнов, поглядывающего на его сына и свою правительницу. Он тоже посмотрел на неё, на Вайша. Оба молоды, свежи и могли бы прекрасно дополнять друг друга.

— Ну что ж, — заканчивая встречу, подытожил вожак, — надеюсь, вы ещё погостите и мой сын, — тут Расур бросил суровый взгляд на Вайша, — покажет правительнице самые интересные места в городе.

При выходе из залы Дан хитро посмотрел на Анну, та понимающе улыбнулась. Вожак заглотил наживку и ближайшее время станет обдумывать гениальную идею, пришедшую ему в голову: а что, если поженить сына с человечкой?

Дан ещё невзначай поговорит по душам с вожаком и сделает эту идею ярче и привлекательнее.

Во-первых, наследнику совсем не обязательно прямо сейчас жениться. Правительница ещё слишком молода, её фигура формируется, и она пока не готова к рождению ребёнка, тем более от такого крупного мужа. Поэтому в их случае вполне подойдёт помолвка, а после того, как правительнице лейнов исполнится восемнадцать, можно будет отпраздновать свадьбу.

Во-вторых, за три года помолвки станет ясно, какова реальная польза для клана Серых от такого союза, и если стороны не будут довольны, то несложно предусмотреть условия расторжения прямо сейчас.

В общем, с какой стороны ни посмотри, замечательная вещь эта «помолвка»!

Пока не начало темнеть, Вайш, под давлением отца, повёл выгуливать гостью. Она была мила с ним, часто улыбалась и временами казалась ему красивой. Однако рядом с ней он странно себя чувствовал. Он ловил себя на мысли, что не смог бы схватить её и поцеловать, как любую другую оборотницу. Что таить, ему не всегда отвечали взаимностью, бывало, он нарывался на брань или оплеухи, но не злился, а только потирал ушибленное место и смеялся.

С этой человечкой он не посмел бы себя так вести, и из-за этой робости раздражался. Ещё ему было неловко за Калью, за всё произошедшее, но одновременно кошечка оставалась приятна ему, а от правительницы толка для него нет, и как себя вести с ней дальше, он не знал.

Вайш показал ей старую лавку, где вкуснее всего коптят мясо и рыбу, привёл гостью к старейшему зданию в городе, сводил её в мастерские по пошиву одежды, больше он не знал, чем хвастать.

— Какая в вашем городе сохранилась удивительно красивая архитектура! — восторгалась Аня.

— Это наследие людей, — бурчал в ответ Вайш.

— Но здания на этой улице явно не старые, — терпеливо возражала она.

— Но они сделаны по подобию того, что уже есть.

— У-м-м-м, какой вкусный запах! Вот уж не думала, что оборотни так любят копчёные изделия!

— Мы не любим, но они так лучше хранятся.

— А я за столом видела, что многие отдают предпочтения именно копчёному мясу, чем печёному.

— Просто наша повариха не умеет печь его, оно у неё безвкусное.

Аня пыталась в показанных ей достопримечательностях города подчеркнуть хорошее и приятное, а Вайш всё бурчал и смотрел на неё как на восторженную дурочку.

— У вас чистый, прибранный город, — заметив разгребающих снег дворников, сделала последнюю попытку похвалить.

— Как и везде. В других кланах разве не убирают снег, что вы ставите это в заслугу?

— Не знаю, раньше я никогда не путешествовала зимой.

При всей своей фантазии Аня больше не знала, о чём говорить с оборотнем, который не желает общаться. Они потратили на прогулку около полутора часов, и Аня, делая попытку за попыткой стараясь наладить общение, с каждым разом всё глупее выглядела в его глазах.

«Не так уж сильно она задела его пассию своим высказыванием за столом, чтобы он отвергал её шаги к дружбе. В конце концов, он не мальчик и должен понимать, что не всегда ему придётся беседовать с приятными партнёрами и надо уметь смирять себя», — расстроилась Аня, поняв, что всё тщетно.

Следующий день прошёл в развлечениях. Жители замка, горожане, лейны, выехали на заснеженную пустошь, где были устроены соревнования. Оборотни, приняв звериную ипостась, бегали наперегонки, преодолевали препятствия, сражались или искали спрятанные ценности. Некоторые состязания проходили в человеческом облике и чаще всего они были командными. Замок выставлял своих бойцов, а горожане — своих. Воины должны были показать владение оружием, проявить смекалку в преодолении препятствий, умение выживать в человеческом виде в сложных условиях.

Всё было очень интересно и часто забавно. Старый Расур был предусмотрителен, часто спрашивал, не мёрзнет ли правительница.

— Я тепло одета, ваше величие, — улыбалась Аня простой заботе — но чашечка кофе не помешает!

Расур был доволен, что его помощники установили на пустоши целый кухонный комплекс. Люди с удовольствием заходили внутрь шатров, чтобы погреться и перекусить. Да и он сам с радостью расстегнув шубу, усаживался в накрытое шкурами кресло возле открытого огня и подкреплялся горячими блюдами, а то просто, в перерывах между состязаниями, пил чашечку кофе с правительницей и младшим сыном.

Расур с удивлением смотрел на Криша, прикрывающего глаза от удовольствия и делающего глоток за глотком.

— Ты же раньше не любил кофе?

Аня с Кришем рассмеялись.

— Кофе можно приготовить на любой вкус, — ответила она, — мы с вашим сыном попробовали разные варианты и ему понравился кофе с кленовым сиропом и топлёными сливками. Признаюсь, что я тоже теперь пью такой же! У вас очень вкусные топлёные сливки, а в сочетании с кофе это наслаждение!

Вожак посмотрел на младшего, который с лёгкостью подружился с правительницей лейнов, и на старшего, словно специально игнорирующего девушку. Когда Аня с Кришем выбежали смотреть на командные игры, Расур подозвал оставшегося сына.

— Ну и чего ты морду от неё воротишь? На какую мозоль она успела тебе наступить?

— Я не ворочу.

— А то я не вижу, как ты любезничаешь со своими потаскушками, а тут будто желчи в рот набрал.

— Калья — не потаскушка! Не смей!

— Сынок, Калье хочется завоевать тебя, и она, стараясь угодить твоим вкусам, пока лишь крутит хвостом в замке перед остальными, рождая ссоры и драки, но не подпускает к себе никого. Это правда. Но она любительница постельных утех, и надолго её неприступности не хватит. Ты же должен понимать, что всё, чем радует она тебя, не в книжке ею вычитано, а это опыт. Не будь наивен, наслаждайся её услугами, но не впускай в своё сердце, не возвышай её в своих мыслях. Она блудливая кошка — и не более!

— А эта тощая правительница лучше?

— Вайш, я не верю своим ушам! Человеческая дева очень приятна глазу, а советник говорит, что она ещё округлится в ближайшие годы. Ты очень предвзят к ней, а жаль, у меня есть планы на неё и тебя.

— Что ты придумал?

— Ты же понимаешь, мне не долго осталось, а тебе править…

— Ты опять? Не надоело? Последние пят лет одно и тоже!

— Вайш, она мне нравится. Я хотел бы, чтобы именно она стала тебе парой.

— Что? Нет! Она меня бесит!

— Не ври, я видел, как ты на неё смотрел, когда она играла на своей дудке!

— Вот поэтому и бесит! Она во всём хороша, а я рядом с ней кто? Бестолочь?

— У тебя не хватает опыта, но ты не дурак. Учись. Я всё жду, когда ты начнёшь принимать решения, но ты каждый раз в стороне.

— Я не хочу править, пока есть ты.

— Сынок, я уже стар и мне многое в тягость.

— И всё же, я не хочу, чтобы болтали, что я сместил своего отца!

— Хорошо, я понимаю, но подумай об Анне как своей паре. Твоя сила и её умение извлекать выгоду сделает наш клан сильнейшим! Ты же знаешь, что Чёрные подгребают всех вокруг себя и рано или поздно сунут свои жадные носы к нам. Тебе нужна толковая жена, которая будет править, пока ты сражаешься.

— Что значит править?! Она человек!

— А это будет зависеть от тебя, будут ли её слушать или нет. Вот скажи мне, если такая девушка как Калья останется во главе, сможет ли она присылать тебе и воинам на поле боя еду, оружие, находить новых бойцов, организовать лечение раненных? Сможет ли она следить за сбором налогов, решать текущие проблемы?

— У меня будут помощники, жена не должна этим заниматься!

— А что будет делать Калья, если она ничем не занята? — не выдержав, рявкнул вожак. — Подумай об этом! И ещё, я очень расстроен, что ты до сих пор так самоуверен. Помощники — это хорошо, но оставлять власть на них — это верх глупости.

— Если ты намекаешь на то, что мне заочно бросят вызов и заберут клан, то я не понимаю, чем поможет человечка.

— О, сынок, поверь мне, у этой девочки крепкий кулачок, она всех удержит в нём! Она уже заставляет главы городов принимать нужные ей решения, а дальше они ещё больше будут плясать под её волшебную мелодию. А уж с нашими волками она справится.

— Сомневаюсь, — Вайш раздражённо отвернулся.

— Не сомневайся, наблюдай и учись, — едва сдерживаясь от желания дать сыну подзатыльник, прорычал вожак.

— С Кальей она ничего не смогла поделать! — запальчиво заметил наследник

— Как же ты ещё молод и наивен! Ладно, иди, поддержи нашу команду.

Расур покачал головой вслед сыну. Молод и горяч, самолюбив и недалёк. Сколько он получит ран, прежде чем начнёт использовать ум и осторожность, оценит по достоинству предусмотрительность и терпение. Раньше вожак считал, что молодость — многому оправдание, но сейчас смотрит на людей и понимает, что они в более юном возрасте намного разумнее и дальновиднее многих болтающихся при замке великовозрастных детей. А их правительница — загадка. Она отличается от своих не только внешне, она думает по-другому! Возможно, это заслуга советника Дана, он тот ещё лис, но она больше, чем Дан.

Может, соединить её с Кришем? Нет, вожак даже замотал головой, нет, как только Криш войдёт в силу, она сместит Вайша вместе с его пассиями, он даже оглянуться не успеет и сделает вожаком Криша.

Расур вышел на воздух и встал в стороне, наблюдая за сыновьями и правительницей. Они азартно о чём-то спорили.

— А я вам говорю, что время прохождения можно улучшить! — раскрасневшись, доказывала Аня.

— Это наша самая быстрая команда, ребята тренировались специально к этому состязанию, — злился и не соглашался Вайш.

— Криш, ты что, тоже не видишь, где они теряют время? — чуть жалобно спросила девушка, и вожака неприятно кольнуло, что с младшим она уже на «ты», а старший всё на что-то сердится и раздражается при ней.

— Ну-у, мне кажется, они прошли идеально, — не видя недостатков в действиях команды, но не желая огорчать Аню, чуть сожалея, ответил парень.

— Да нет же, ведь это командное состязание и все должны помогать друг другу! — горячилась она.

— Но там нечему помогать, все сами справляются! — завёлся Вайш.

— Там, где препятствия связанны с лазанием и верёвками, более сильным членам команды надо пропускать вперёд более ловких, чтобы они первыми шли и после придерживали качающиеся верёвки при проходе по ним тяжеловесных товарищей, — размахивая руками, начала объяснять Аня.

— Дальше идёт переноска бочонков с ручками. Команда тратит на каждую единицу груза — пару оборотней, а можно так: первые двое поднимают бочонок с двух сторон…

— Они так и делают! — прервал её Вайш.

— … но один из первых оборотней разворачивается и второй, свободной рукой цепляет ручку следующего бочонка, третий член команды помогает ему и в свою очередь поворачивается, чтобы помочь с бочонком следующему позади него. Понимаете, они будут двигаться цепочкой!

Криш крутился, расставляя руки и пытаясь сообразить, какая цепочка получится на деле и, судя по выражению его лица, до него дошла выгода этого предложения.

— Дальше, надо собрать зимнее убежище из брёвен и жердей. Все стараются быть полезными и одновременно носят, ставят, но можно выиграть время, если один станет поддерживать основу, второй командовать, а остальные только подносить материал, руководствуясь указаниями.

— Они без руководителя всё знают, что и куда ставить, — буркнул Вайш.

Он лично тренировал участников, и никто быстрее их не ставил шалаш.

— Ну, и по мелочам, — не обратила внимания на ворчание наследника Аня. — Когда все преодолевают дистанцию, то отстающего можно подхватывать с двух сторон и помогать ему.

— Тогда это задержит первых! — указал на очевидное Вайш.

— Но считают по последнему! — возразил Криш, полностью одобряя слова Анны.

Аня, видя, что Вайш плотно сжал губы и с неприязнью смотрит на неё, не стала дальше продолжать эту тему. Она уже сама начинала злиться.

Что бы она ни сказала — всё задевало молодого оборотня, всё оказывалось ему не по настроению и воспринималось им как поучения.

Ей хотелось бы ему сказать, что она тоже учится, каждый день, каждую минуту! Её люди уже сходили в лавку копчёностей, чтобы узнать местную технологию заготовки мяса и рыбы. В замке у ответственного за содержание здания она выспросила рецепт раствора, которым заделывают щели. Здание холодное, но не продуваемое, и это была заслуга сметливого старого оборотня. Заодно Аня узнала у него о родне любовницы Вайша.

Богатая семья, занимающаяся развитием и контролем рыбного промысла. Теперь надо было бы вернуться к уже знакомому лавочнику и поспрашивать его о том, каким образом проходят закупки рыбы, где слабые места и вообще, есть ли жалобы на семью знатных кошаков. За невоспитанность своей дочери ответит вся родня. Все должны знать, что Калья проявила неуважение не к подружке, а к государственному лицу. Это предостережёт остальных девушек от конфликтов.

Уверена ли Аня в своих действиях? Вовсе нет! Не всегда можно сразу понять, каковы будут последствия, но она учится. Часто сомневается, прислушивается к советам, принимает решения и отслеживает их, чтобы знать о своих удачах или просчётах. Почему Вайш сердится, когда она пытается поделиться своими знаниями?

День закончился весёлыми танцами. После ужина в большой зале, сдвинули столы к стенам, и лейны начали танцевать. Движения были простыми, и вскоре молодёжь оборотней плясала вместе с людьми. Никогда ещё в замке столько не смеялись, не действовали столь согласованно и без всяких распрей.

Аня танцевала с лейнами, с оборотнями, но в основном с Кришем. Парень оказался очень жадным до новых знаний и, несмотря на то, что Аня считалась младше его, он относился к ней как к старшему товарищу, будто чувствуя, что так и есть.

У него были подружки, готовые скрасить его досуг, но надолго ни одна не задерживалась. Ему иногда интересно было наблюдать, как девушки строят друг дружке козни, чтобы завладеть его вниманием, рассчитывая спать с ним, управлять им, ведь он так молод! Но если бы они знали, как он цинично настроен по отношению ко всем этим хватким прелестницам, то поостереглись бы вообще с ним связываться. Он достаточно насмотрелся со стороны, насколько унизительно выглядит его брат, покровительствуя красавицам, втягиваемый в их распри и до тошноты наслушался того, как они рассуждают между собой о нём.

Следующий день прошёл спокойно. Гости были предоставлены сами себе, зато вожак Серых надолго закрылся с советником Даном и обсуждал с ним щекотливые темы.

Какой срок жизни у лейнов? Имеют ли они какие-то отличия от людей? Сколько длится беременность у женщин? Почему правительница внешне не похожа на других лейнов? Кто её учил? Какое ей требуется питание и условия жизни? Вожака интересовали быт лейнов в долине, их отношение к смешанным семьям, к детям.

Беседа длилась долго и, сделав перерыв, они вновь встретились, чтобы обсудить возможные выгоды, если получится заключить помолвку.

— Тут лучше бы вам поговорить с самой правительницей. Только она знает, куда направлять стопы нашего народа, мы лишь её исполнители.

— Даже так? Не много ли власти у девочки?

— Она — наше сокровище, она звезда, освещающая наш путь!

— Хм, — вожак был поражён ответом изворотливого советника, даже не столько его словам, сколько его верой в то, что он говорит.