Глава 19. Осень

Гор не мог ни о чём думать, кроме как об Анне. Как и советовали лисы, он показал за завтраком доступным королеве языком, кто в стае хозяин. Она злилась, но приняла правоту его слов и вспомнила, что пока что она тут гостья. Желанная, но гостья. От её эмоций у него шерстинки на загривке становились дыбом, несмотря на человечий облик. Внутри него всё смешалось: волнение, предвкушение… в общем, ощущение сложной и непредсказуемой охоты.

И ему не в чем было упрекнуть себя! Первая в его жизни охота на самочку была проведена успешно! Почти успешно.

Впервые он не доверился инстинктам — и оказался прав. Он долго присматривался к человечке. Сначала от растерянности, но потом действительно следил за ней, чтобы понять её. Он дал ей свободу и всем показал, что расположен к ней. Не всё получилось гладко, но и гостья у него непростая.

Ещё когда он вёз Аню в столицу, уже тогда ему захотелось увидеть в её глазах симпатию к нему. И он добился этого, но сразу же захотелось большего. Ему пришлось часто покидать замок и его отсутствие обернулось для девушки бедой.

Это было больно. Родители, Чарна, угроза жизни Ане.

Он чувствовал себя виноватым перед ней. Откуда это чувство? Почему ему до боли хотелось всё исправить и доказать, что рядом с ним ей будет хорошо и надёжно?

Тогда он не задумывался — почему, но приложил все усилия, чтобы его гостья забыла о плохом. У них было много дел, не позволявшие им лишний раз пообщаться, но он всегда интересовался ею.

Он отмечал, что совсем юная девушка удивительно многогранна, её ритм жизни настолько скор, что невозможно не поразиться этому. Она совершенно другая, ни на кого не похожая! Не хватит слов, чтобы описать её.

Кажется, только узнал, понял, что она представляет собой, как она раскрывается с новой стороны. Бессмысленно сравнивать её с оборотницами, но и с лейнками её не поставишь в ряд. Снова напрашивается вывод, что она — другая.

Она сложная и непредсказуемая, деятельная и свободная, но в то же время опутана долгом перед своим народом, обязанностями… и он не знал, как к ней подступиться. Первое предложение он сделал ей за столом перед всеми, после того случая с Чарной. Слова сами вылетели, будто им надоело мельтешить только в голове.

Она не поняла и фыркнула ему. А он тогда осознал, что предложи он чётко и ясно брачный союз, мог получить такой же пренебрежительный отказ. Или на неё надавили бы лейны, и она, скрипя зубами, согласилась бы, что ещё хуже и унизительнее для него.

Вот тогда он начал свою охоту. Наблюдал за ней, запоминал, обдумывал, составлял о ней полную картину и понял, как можно подступиться — и ведь всё получилось! Она оценила его, поняла, что он окружает её заботой, что готов прикрыть от любой беды и будет потакать ей по мере своих сил, а они у него велики.

Он сорвал с её губ лёгкий поцелуй и был награждён за своё терпение шквалом эмоций. Это было так сильно, ново и необычно, что невольно бережёшь эти чувства и вспоминаешь их вновь и вновь, терзая себя.

Так почему всё так бездарно оборвалось? Что она от него хочет?! Он всё бросил к её ногам!

Обида снедала его; и что ещё хуже, он пытался убедить себя, что таких как Аня — тысячи, и сразу понимал, что неправда. Она одна! Да и не в этом дело, совершенно очевидно, что другая ему не нужна.

Но как к ней подступиться? Что делать, если нельзя полагаться на голые инстинкты, требующие взять и крепко держать; не оправдал себя разумный подход, учитывающий многие составляющие?

Он страдает, а она не обращает на него внимания!

Но, казалось бы, патовая ситуация разрешилась сама собой. На его земли въехал гонец для Ани, потом другой, и это был шанс, который Гор не упустил, начав по новой свою охоту за ней. Он обязательно поймёт, в чём ошибся, разберётся, что нужно этой хищнице и докажет ей, что только он может дать ей это.

Аня крутилась возле зеркала, примеряя новую верхнюю одежду. Данияра, как только увидела привезённые из западных лесов меха и тонко выделанную кожу, так заказала для своей правительницы куртку и пальто, ведь у неё ничего не было, кроме белоснежной нарядной тоненькой шубки, в которой она въезжала в столицу. Украшения Аня вернула семье Вартека, а вот одежду приняла в дар.

Правда, пошив новых нарядов не обошёлся без инцидента. Как-то после завтрака Гор провожал Аню по сложившемуся за несколько дней ритуалу в её покои и, небрежно щёлкнув пальцами, получил от слуги свёрток.

— Анна, примите от меня небольшой подарок, — на грани шёпота, соблазнительно-завораживающе произнёс он.

Она обрадовалась его вниманию, развернула хитро сложенную замшевую тряпочку и увидела, что это меховая шкурка.

— О-о!

Аня посмотрела на вожака — не шутит ли он, но нет, ждёт от неё благодарности. Она погладила шкурку:

— Какой замечательный мех, качественный!

Гор довольно улыбнулся, но внимательнее вгляделся в неё и что-то заподозрив, уточнил:

— Вам нравится?

— Конечно!

Тут двери в Анины покои распахнулись, и оттуда стала выкарабкиваться Данияра, загруженная выше головы мехом.

— Госпожа, — помощница развернулась так, чтобы видеть свою правительницу, но гора меха упёрлась в грудь альфы, — я скоро вернусь, отнесу всё это женщинам, чтобы пошили вам на выход.

Аня кивнула, с неудовольствием замечая, как помрачнел Гор. Всё же он не насмехался, а делал подарок искренне. Мех здесь очень дорогой из-за близкого расположения городов друг к другу и активной вырубки лесов, и это удача, что в западном лесу с ней расплатились им, теперь она это понимает.

— О, госпожа, у вас ещё кусочек! Давайте его сюда, сделаем из него меховой шарик для украшения!

— Данияра! — рассердилась на женщину Аня, прекрасно понимая все её манёвры.

Та быстренько засеменила маленькими шажками прочь, а Аня хотела сказать, что у них мех тоже дорого стоит, а из этого кусочка она сошьёт себе великолепную муфту на руки! Но Гор резко развернулся и ушёл.

Любовницы всегда прямо говорили, что они хотят для своей семьи: земли, назначения, поблажки. Других подарков он не дарил и понятия не имел, что требуется самкам, у которых итак, всё есть, так же как у него.

Гор случайно подглядел как лейн одаривает одну из женщин, проживающих в его замке, а та с видимым удовольствием прижимает подарок к груди и благосклонно смотрит на него. Он долго выбирал, что купить Ане, чтобы не оскорбить, сомнениями в её богатстве и одновременно, чтобы она видела, что он ценит её. Шкурка почти пропавшего в их лесах зверя, показалась ему наиболее удачным вариантом. Продавец сказал, что только самые обеспеченные оборотницы могут позволить себе пустить этот мех на воротник.

Аня не побежала за Гором успокаивать или оправдываться, хотя было такое желание. Он шагал быстро и через мгновение скрылся в своих покоях, а ей пришлось бы скрестись в его двери.

Данияра вернулась, и Аня не сдержалась:

— Зачем вы это сделали? Вы же специально?

— Одежду шить вам надо, — строго заявила женщина, — а то, что вовремя вышла, так оно к лучшему. Пусть видит, что меховой носовой платок вам не нужен.

— Он же от души! Он же не может притащить мне ворох шкурок, это неприлично!

— Груда шкурок — неприлично, а вот тёплую куртку мог бы подарить! Ходит вместе с вами — и не замечает, что вы дрожите! А я вечерами вас горячими чаями отпаиваю.

Аня посмотрела на возмущённую помощницу и покачала головой:

— Не делайте так больше. Тёплая одежда у меня будет, и не его вина, что я вовремя об этом не позаботилась и мёрзну. А его подарки оценивать только мне!

Гор ничего не сказал Ане, даже когда она похвасталась ему сшитой муфточкой из его подарка. Он вёл себя как обычно и больше дарить ничего не пытался. Аня очень сожалела. Не то, чтобы ей от него было что-то нужно, но было бы приятно получить от него сладкий презент или традиционные волчьи тапочки, которые походили на мягчайшие валеночки, но в этом направлении он закрылся от неё наглухо.

За месяц женщины пошили для Ани полный гардероб, и она с удовольствием влезла в свою одежду. Последние дни было очень холодно, и ей пришлось носить куртку с чужого плеча, а так как она была высокого роста для лейнов, то рукава ей надставляли.

Сейчас она была счастлива! Ей больше не придётся делать вид перед Гором, что её совершенно не волнует, как она одета. Они много времени проводят вместе, но оба не торопятся с демонстрацией чувств.

Причин такому поведению было достаточно. Каждый из них принял как неоспоримый факт, что их тянет друг к другу, но между ними слишком много препятствий, мешающих их взаимопониманию, установлению доверительных отношений, для успешного взаимодействия. И они, не сговариваясь, решили не торопиться, и идти навстречу друг к другу за шаг за шагом. Каждый из них как бы показывал, какой у него груз за плечами и как он с ним справляется.

Началось всё с того, что к Ане стали регулярно прибывать гонцы из-за границы. Главы городов их пропускали, помня о лояльном отношении вожака к человеческой правительнице, правда, давали своих сопровождающих на всякий случай. Вроде как для их защиты, а вроде как под охраной, будто они шпионы. Гор одобрил их действия и даже разрешил гонцам свободное перемещение по своим землям, но только после того, как выжал из Ани все новости.

А новости были потрясающими!

Как только угроза нашествия клана Чёрных волков отступила, жизнь на родных Ане землях ожила. Спрос на путешествия не просто рос, а расцветал дополнительными маршрутами, услугами; и все билеты по основным направлениям были проданы на месяцы вперёд.

Оборотни почувствовали вкус путешествий и отправлялись в поездки семьями, спеша попасть на все летние мероприятия, осенние ярмарки, которые предлагают им города. Лорды сообща составили график развлекательных мероприятий, чтобы туристы успевали побывать везде и насладиться атмосферой грядущих праздников.

Уже сложились заметные предпочтения путешественников. Особо лёгкими на подъём оказались волки из клана Бурых. Их молодёжь стремилась попасть в город лорда Форма, а те, кто постарше и хотел бы насладиться спокойной сменой обстановки, ехали в город лорда Найда. Семейные оборотни торопились к лорду Воркуту — за короткое время все самые интересные новости стали поступать из его города.

Именно в его владениях состоялось торжественное открытие первого женского клуба, за ним сразу же появился мужской, оттуда вышла первая экспедиция за горы, за которой последовала организация путешествия вокруг обитаемого континента, правда, никто из экспедиций до сих пор ещё не вернулся, но главное, они были снаряжены.

Леди Камелия, достойная супруга Воркута, возглавила гильдию по пошиву одежду и обуви, стала диктовать моду для всех жителей города и за его пределами. Лорд Воркут тут же лично возглавил первое издательство газет и с энтузиазмом следил за наполнением мужской странички, где рисовали карикатуры на женщин в их невообразимых нарядах, и каждый свежий номер подкладывал ей под нос.

Леди Камелия организовала совместное с лейнами строительство огромного развлекательного детского центра, а лорд Воркут за месяц установил за городом трибуны вокруг выровненного поля, где проходили чисто мужские состязания: набить морду; кто быстрее проползёт по грязи за бифштексом; скоростное выпивание пенного напитка и замер громкости последующей отрыжки; но особой любовью, приносящей доход затее, пользовались традиционные командные битвы. На эти сражения теперь съезжались из разных городов, и на трибунах было не протолкнуться от желающих насладиться самыми примитивными зрелищами.

В общем, в городе лорда Воркута было интересно женщинам, мужчинам, детям.

В городе Найда открыли первую общую школу для подростков, где за три года можно было получить передовое образование. У него же построили огромное здание и отдали его для хранения книг. Следом приступили к строительству деньгохранилища.

У Форма в городе появился театр, у вожака Брига затеяли строительство игорного дома, где по вечерам должны будут проходить собачьи бега, хомяковое лабиринтохождение, преодоления препятствий крысами, а днём будут организовываться выставки домашних питомцев. Подарить самочке небольшое животное или птичку стало новой модой, охватывающей всё большую территорию, и тут все действовали, кто во что горазд: ежи, хамелеоны, белки, хомяки, попугаи…

Гор слушал — и не мог поверить, что его не дурят. На чужих землях творилось невообразимое! Там перемешивались не только разные виды оборотней, но ещё и кланы! Открывались границы и бестолковые толпы сновали через них, не давая никому отчёта!

Он решил выслушать новости о клане Бурых волков. Всё же там во главе стоит волк, а не безалаберные медведи. Его порадовало известие о том, что вожак Бурых Од, правда, вместе с бером Бригом оттяпали у Серого клана приличный кусок земель. Он презирал щенка Криша за то, что тот отдал Анну, и его потерю воспринял с удовлетворением и разозлился, когда она заступилась за Криша.

— Он слишком молод! — Гор смотрел, набычившись, в ответ на Анино заявление. — Я не оправдываю его, но понимаю. Власть свалилась на него слишком рано и при неблагоприятных обстоятельствах. Он талантлив, но неопытен и нетерпелив. Он просто ревновал лидерство и не справился со своими чувствами.

— Ревновал? Хм, я понимаю, вы могли бы его свергнуть, — он придирчиво посмотрел на неё. Аня сразу же вскинулась в возмущении:

— Да, могла бы, но что дальше? Власть надо удержать! Старый вожак понимал, что только в паре я принесу пользу клану, и он знал, что я это осознаю.

— А щенок задёргался, — понимающе кивнул Гор.

Аня отвернулась. Не хотелось вспоминать неприятное. Дан посчитал, что Аня сможет продержаться возле Криша несколько лет, пока он не освоится, а потом молодой вожак отдалит её и вместе с ней люди могут потерять свои позиции. Поэтому лучше сразу всё переиграть.

Она понимала ход его мыслей, так же как и Криша, но было обидно, что более опытный Дан не верил в неё и не подумал о том, что за несколько лет могло многое измениться. Но что уж теперь! При всём своём уме и преданности лейнам Дан сделал неверный ход, за что и поплатился.

Аня продолжала рассказывать новости Гору. Альфа Од и бер Бриг грызутся из-за отнятых у Серых земель. Слава светилам, они не воюют, а занимаются переманиванием местных жителей спорных территорий на свою сторону.

— Что за бред? — услышав о подобном, восклицал Гор.

— Это не бред, это тоже способ достижения целей. Они не хотят разорять доставшиеся им земли, не желают бунта крупных семей и дают тем право выбора.

— Пф!

— Не «Пф», а очень хитрая тактика. Думаю, к этому приложил свою руку мой бывший советник Дан. Он всё же лейн государственного масштаба и не может сидеть спокойно. Его натура требует действий, решения сложных проблем, — Аня задумалась. — Если совет не найдёт, чем его занять, то не удивлюсь тому, что услышу, что он стал советником у кого-либо из вожаков.

— Значит, щенка ещё не убили?

— Какого щенка?

— Брата вашего жениха.

— А, Криша! Он жив, ему помогает править совет из бет его отца.

— Совет? Уверен, что совет правит, прикрываясь этим сопляком. Какой позор для альфы!

Аня не стала спорить, но подумала о том, что для Криша это неплохой вариант. Чуть усмирит гордость и наберётся опыта, а вот потом совету не позавидуешь. Какой он изберёт путь для его устранения? Почётная отставка, убийство на поединке или подставит? Нельзя было Расуру оставлять такого сообразительного парня без внимания и наставлений! Но что теперь оглядываться назад и сетовать…

Гонцы приходили раз в неделю, отдыхали и отправлялись в обратный путь. Они продвигались быстрее, чем шли лейны или даже войско Гора, но всё равно надо было учитывать, что они рассказывают о событиях месячной давности. На днях привезли полный отчёт о деятельности лейнов в городах, о доходах и расходах, о прибавке населения, об открывшихся предприятиях и тому подобное. Советники Манул и Амир готовили для Матери-правительницы караван, и собирались послать его, как только они получат первый ответ от неё.

Аня посчитала, и получалось, что караван с товарами из долины придёт зимой. Это была отличная новость. Несмотря на то, что работающие мастерские уже начали приносить доход, требовался ещё капитал, чтобы финансировать новые постройки. Никто из лейнов не остался на улице, но после расселения всех по новым домам замок вожака не опустел, а ведь скоро начнут появляться дети — и вопрос жилья снова встанет ребром.

Аня подгоняла всех, никому не давала расслабляться. Она обдуманно ввязалась во многие дела города, чтобы лейны активно участвовали во всех начинаниях, и чтобы Гор понимал, что ему от неё ожидать, если они заключат брачный союз. Она не будет жить там, где ей не нравится, но и жаловаться не станет. Она имеет возможности менять окружающее и считает своим долгом делать это, а его слова о её игре в королеву пусть станут ему укором и примером собственной недальновидности.

Гор наблюдал за ней, думал о ней, о том, что она делает и зачем. Он откладывал свои дела и следовал за Аней, чтобы быть в курсе всех дел столицы, и чтобы понять её. Он всегда считал себя загруженным оборотнем, выделяя полдня для дел. Обычно, сидя дома, после походов, он вскоре начинал скучать, теперь же его ритм жизни необычайно ускорился.

Аня с людьми растормошила всю столицу!

Весь южный пустырь превратился в муравейник, где тысячи оборотней что-то делали, куда-то спешили, орали, стучали, копали, перекусывали и снова брались за работу. Она каждое утро отправлялась посмотреть, как идут там работы, и приучила к этому главу города, а потом и Гора.

Быстрее роста сорной травы ставились печи для изготовления кирпичей, множились кузницы, отовсюду ехали телеги, подвозя сырьё или вывозя мусор. Два отряда без конца ремонтировали дороги, которые не выдерживали такого активного движения.

Гор думал, что его эта стройка разорит, но как только жители города увидели масштаб развёрнутых работ, так стали выспрашивать, сколько будет стоить дом или квартира. Аня организовала отдел продаж, и альфа успокоился. Деньги на строительство стали поступать от будущих владельцев домов, и теперь можно было быть уверенным, что стройку он доведёт до конца.

Ещё город готовился к осенней ярмарке. Правительница лейнов прямо на площади устроила собрание и обязала горожан украсить все дома.

— Покрасить входные двери, помыть окна, повесить флаги, вывески с номерами домов, назначить дежурных по улице в день праздника и в управе получить повязки на руку!

Аня ездила к глиняному карьеру, чтобы договориться об увеличении поставок глины для посуды. Гор сопровождал её. Она отправилась ещё к одном месту, которое нашли гончары и определили, что тамошняя глина подойдёт для кирпичей. Гор выслушал её требования к разработке и организовал добычу в новом месте. Он дал ей полную свободу действий и не просто наблюдал за ней, а стал её тенью.

Аня приглядывала за поставками продуктов, альфа Черных и тут не оставлял её. Она не лезла во все дела ежедневно, но всегда могла неожиданно посетить любую мастерскую и посмотреть, как работают лейны, есть ли у них проблемы, какие они держат цены и каков по качеству их товар.

Гор к вечеру выматывался и думал только о том, что придёт в замок и, обернувшись зверем, раскинет лапы, но Аня, возвращаясь, перекусывала и садилась разбирать бумаги. Целый день их для неё готовили с десяток человек, рисуя таблички. Гор тяжело вздыхал и шёл к ней, чтобы разобраться, что она видит в этих картинках.

Самые сладкие моменты были, когда она складывала все документы кучкой, отдавала их Данияре и он оставался с ней наедине. Какое-то время они просто потягивались, разминая тело, потом усталыми глазами смотрели друг на друга и вместе плелись в столовую, чтобы поужинать.

За полтора месяца Гор почувствовал на своей шкуре совершенно другой подход к делам, к жизни. Теперь он лучше стал понимать свою необыкновенную гостью и более верно оценил как положительное воздействие её активности, так и отрицательное.

Он прекрасно осознал, что Аня могла стать лучшим другом, но не мог отбросить мысль, что из неё получился бы коварный враг.

Ему следовало решить, готов ли он стать с ней в паре на равных и тащить груз под названием «государство»? Это будет непросто!

Сейчас он на острие, а поддерживают его беты, но что будет, когда она разделит с ним власть? Придётся многое менять, и даже малейшая несогласованность между ними может аукнуться большими проблемами.

Стоит ли рисковать, позволяя ей многое? Будет много противников её участия в управлении, и она может устать, не справиться, отказаться, тогда всё противостояние и утверждение им её власти над стаей будет зря.

А если она, наоборот, излишне хорошо проявит себя, и он станет лишним?

Разные мысли бродили в его голове, пытаясь умерить его тягу к удивительной гостье или оправдать. Он тянулся к ней, желал её всем сердцем, грезил о ней — и одновременно боялся столь сильных, в чём-то беспощадных, чувств. Ощущает ли она то же самое по отношение к нему? Не воспользуется ли она той властью, что имеет над ним, во вред стае? Он пытается скрыть силу её влияния на него, но она скоро раскусит его и как тогда поведёт себя? Она непредсказуема и, несмотря на то, что он видит искренность её чувств по отношению к нему, она руководствуется многими мотивами.

Ему нравилось, как они совместно решали многие дела. Он отлично ориентировался в настоящем, она прекрасно умела моделировать будущее. Она задавала ему вопросы, о которых он сразу не подумал и, обсудив предстоящее дело с разных сторон, он уже сам видел правильный выход, которой она вскоре озвучивала. Гор жалел, что ранее никто не научил его пользоваться информацией столь полно и умело, как делала это Аня.

Альфа начал понимать подоплёку многих событий, стал чаще размышлять, сопоставлять одинаковые ситуации в своей стае и за границей, сравнивать подходы и результаты. Дела больше не казались ему скучными, наоборот, появился азарт, охота за правильным решением. Благодаря новому подходу он оглядывался назад и теперь видел, что было множество вариантов выходов из непростых положений и его долг выбрать, обдумать и почувствовать верный. Но от того, что он становился более понимающим и прозорливым, общая обстановка в его землях не менялась.

Снова начались волнения у беров и соседних с ними земель, на которых проживали мелкие кланы. Несмотря на предупреждения сборщиков налогов не обирать беспокойные земли, чтобы не провоцировать волнения, они поступили исходя из своих соображений. Служивые волки забрали почти весь урожай, полагая, что медведи всё равно найдут повод бунтовать и среди беспорядков будет не до поиска виноватых. Гор узнал о чинимых притеснениях от Ани, а она узнала от медведей, работающих на её людей и на Зирта.

Беспокойно вели себя тигры, но от повиновения пока не отказывались. Из всех кошачьих полосатые — самые неудобные его поданные. Он отнёсся к ним мягко, не желая огорчать Аню, но второго шанса он им не даст.

Вызывал тревогу отчёт об урожаях. Лето выдалось на удивление мягким, но прироста нет, ни в сельхозпродукции, ни в животноводстве. Раньше бы он надавил на бет, те на своих подчинённых и так до самого низа, но теперь он поступит иначе. Слишком важны результаты, и требуется понять причины происходящего, а для этого ему понадобятся новые доверенные лица.

Гор всё чаще думал о том, как он мог бы изменить своё управление, отметая прежние свои мысли о реформах, как несостоятельные, но сложно затевать перемены в неспокойные времена.

Поход на земли Серых волков оказался неудачным. Добычи нет. Волки всех видов неспокойны. В столице проблему с наплывом безработных оборотней помогла решить Анна, но в других городах обстановка с каждым днём лишь накалялась. Как выбираться из всей это ситуации?

И всё же, несмотря на всё, он радовался предстоящему дню. Сегодня нет никаких дел, кроме как развлекаться и радоваться. Вся столица прибрана и принаряжена, оборотни готовятся к праздничным торжествам, и Анна согласилась не просто провести с ним весь день, а у них свидание. Настоящее свидание, где не надо прикрываться делами, зато настойчиво рекомендуется показать свою заботу и интерес, продемонстрировать свою привлекательность, которая будет принадлежать единственной самочке. Долой терзания, иногда надо верить, что всё будет хорошо.

Он довольно улыбнулся своему отражению. Пришлось перебрать весь гардероб, чтобы создать приятный Ане образ. Она не любит, когда он надевает всё чёрное, не приветствует более одной цепи на шее и ей нравится, когда его волосы забраны в хвост. По её мнение, так лучше выделяется его породистое лицо.

Бросил последний взгляд на руки и провёл ногтями по запястью, проверяя, не царапаются ли они. Подозрительную шероховатость немного обкусал и, удостоверившись, что случайно не поранит свою возлюбленную, ещё раз оценивающе оглядел себя и только тогда отправился вниз дожидаться Аню. Сегодня они сделают последний шаг навстречу друг другу и оставят позади сомнения.

Чистенькая, с ещё не сошедшим румянцем после горячей ванны, Аня стояла у зеркала и волновалась, всё не решаясь выйти к Гору. Данияра сделала ей новую причёску, но девушке показалось, что она выглядит слишком легкомысленно и чрезмерно ярко демонстрирует своё желание понравиться Гору.

Каждая завитушка пропитана травяным сладковатым составом ради фиксации и уложена для него, и от осознания того, что он сразу всё поймёт, делалось неловко!

Он и так всё время умудряется вогнать её в краску своими провоцирующими ласками. То притянет её к себе и обнимет, то захватит в плен руку и волнительно поглаживает её, то чрезмерно склонится и жарко шепчет какую-нибудь ерунду, а она от всех этих знаков теряется, сбивается с мыслей и выглядит глупой.

Она же видит, как усмехаются свидетели его поползновений и от этого ещё больше путается как вести себя, как скрыть свою реакцию на его невинные шалости, и растерянность от других. Иногда она делает попытки наплевать на всеобщее внимание и смело отвечает на его провокации, но он готов их продолжать, а она нет, и всё заканчивается её отступлением под его внимательным взглядом, а частенько и насмешливым.

Сегодняшний день поставит точку в хрупкости их отношений, и если он предложит союз, то она согласится без колебаний. Сложный, часто непредсказуемый, резкий, опасный, но в то же время необычайно умный, деятельный мужчина.

Он с жадностью учится всему новому, с лёгкостью применяет усвоенное на практике, неутомим в делах. После того, как она падала на кровать в конце рабочего дня и засыпала, он ещё принимал отчёты своих бет.

Поначалу Аня думала, что ей долго придётся тактично направлять его в их общих делах, но сейчас уже понимала, ещё месяц-другой — и он снова займёт лидирующее положение. Теперь она понимала, что он никогда не отдаст ей главную роль, но она может стать его незаменимым помощником.

В чём-то Аня не была готова уступить, но в основном считала его сильным правителем. Только он мог удержать всю стаю Чёрных в повиновении, и никто другой. Пожив рядом с ним, осознав масштаб проблем, она теперь знала, что между хаосом и более-менее организованной жизнью стая обязана только Гору.

Забрав локоны в причёску, чтобы не выглядеть излишне романтичной, Аня всё же отошла от зеркала и решилась спуститься вниз. Её нарядный вид вызвал одобрение у дожидавшегося альфы, и он, приобняв её, не удержался от прикосновения. Чуть коснувшись её щёки своей, он прошептал ей:

— Вы у меня такая сладенькая, что боюсь, мне придётся время от времени пробовать на вкус ваши губы.

Аня стрельнула глазками и счастливо расплылась в улыбке. Ей бы хотелось сказать в ответ, что он великолепен, но не решилась, видя как другие раскрыв рты наблюдают за ними, и смущённо отвела взгляд. Вместе они покинули замок и не заметили, как пролетело время, пока они подъезжали к городу.

Оба были заняты. Им отчего-то было не наглядеться друг на друга. То ли Светило по-особому расположило свои лучи, то ли их охватило всеобщее праздничное настроение, но сердце щемило от беспричинной радости, от простого удовольствия тесно прижиматься друг к другу в небольшой бричке и предвкушать танцы, поцелуи и вкус счастья.

Они доехали до площади и решили начать праздник с угощений. Жители каждой улицы выставили на столы огромные котлы с мясом, приготовленным по рецептам самых лучших признанных хозяек. Каждый мог оценить их мастерство бесплатно. Часто мясо было чрезмерно острым, но с этой маленькой хитростью обывателей приходилось мириться и покупать довольно дорогие напитки, чтобы запить пожар во рту.

Гор жмурился и ворчал, что хозяйки нынче совсем распоясались.

— У меня всё нутро горит!

А Аня смеялась и говорила, что поперчили на самом деле совсем чуть-чуть.

Они пробрались к огороженному пространству, где любому мужчине предлагалось победить бойца и выиграть приз для своей девушки. Гор подмигнул и хотел было порадовать Аню, но она вцепилась в него.

— Вы думаете, что я проиграю? — удивлённо застыл он.

— Нет! — она засмеялась. — Я не хочу приз!

Аня показала рукой в сторону. Там юный оборотень сторожил мешки с поросятами.

— Да, пожалуй, нам поросёнок ни к чему, — сдался Гор.

Они с азартом понаблюдали за другими бойцами, даже сделали ставки и немного выиграли. Потом посмотрели небольшой концерт, который подготовили лейны, вместе со всеми кричали одобрение артистам, хлопали в ладоши.

Время летело незаметно, и праздник был в самом разгаре. Общая дружелюбная атмосфера объединяла всех, заставляла беспричинно улыбаться. Аня повела Гора выпить шоколада, и пока они отдыхали, он присмотрел новое развлечение. Поставив опустошённые тяжёлые кружки на стол, он повёл Аню к площадке, где танцевали.

Его привлекло царившее там веселье и возможность отрыто обнимать свою самочку. В принципе, Гора ничьё внимание не смущало, но Аня зажималась от следящих взглядов, и он это учитывал. На танцевальной площадке лейнки позволяли класть руки себе на талию и даже подхватывать их, чтобы кружить. Ему это понравилось, и он без сомнений втянул Аню на площадку.

В основном пары были смешанные и многие учились прямо на ходу, вливаясь в кружащийся хоровод. Гор с Аней, протанцевав несколько туров, смеясь, вышли из круга.

— Надо бы усилить охрану, — заметил он.

Местные оборотницы с трудом решались танцевать, но лейнки отплясывали вовсю, и это привлекало всё больше двуликих самцов. Гор оглянулся: чуть позади Ани следовала её охрана. Даже то, что с ним ей ничего не грозит, не убедило ни её девчонок, ни военачальника, что охрана ей не нужна. Это недоверие к нему раздражало, но в данный момент его устраивало.

— Аня, я отойду, распоряжусь, чтобы Соррин обратил внимание на танцевальную площадку.

— Но, может, он сам сообразит?

— Могу поспорить, что он сейчас сидит за столом с наиболее знатными волками города.

Аня кивнула — это было похоже на главу.

— Я отойду в сторонку и найду место, где можно посидеть, — улыбнувшись, пообещала она.

Неожиданно Гор притянул её к себе и от души прижался к её губам. Аня ахнула, но не отстранилась. Оборотни вокруг заулюлюкали. Довольный своей выходкой, он подмигнул ей и скрылся среди народа. К ней тут же подошли Марьяша и один из воинов. Цийку пришлось отпустить погулять с Зиртом. Молодой глава семьи с каждым днём всё неохотнее отпускал Цию от себя и приставлял к ней своих членов семьи, чтобы они охраняли её.

Аня с Марьяшей нашли для себя местечко поспокойней и устроились на скамье. Отдых не повредит. Танцуя, Гор норовил принюхаться к Ане, и она заволновалась, что вспотела и ему это неприятно. Она тщательно следит за чистотой тела, понимая, что даже в человечьем виде у двуликих обоняние сильнее людей. Ополаскивается травами, втирает в кожу смягчающее цветочное масло, пользуется подсушивающим порошком для подмышек — всё это забивает человеческий запах и не раздражает оборотней, но если так скакать, как она сейчас, то ничто не поможет.

Почти сразу к ним подошла молодая пара лейнов и угостила свою правительницу сушёными яблоками. Потом поприветствовали свою королеву ребята и оставили в качестве подношения изюм.

Вскоре на скамейке образовался небольшой склад кулёчков с угощениями и девушки не успевали заскучать. Марьяшу звали потанцевать, но она гордо фыркала и отвечала, что она находится при исполнении обязанностей. Аня улыбалась: она видела, что её помощнице приятно внимание ребят, хотя она и задирает нос.