Глава 15

Пока Сверр усаживался на импровизированный трон на главной городской площади, в окружении толпы, отделяемой стражей, Альда разглядывала белую башню. Сначала казалось, будто здание парит над площадью, но при приближении выяснилось, что храм находится в отдалении, зато это позволяло детальнее рассмотреть дом для всех женщин. Сотни арок составляли ажурный контур стен, а тонкие колонны смотрелись изысканным украшением белой башни.

Принцесса чувствовала сотни озадаченных мужских взглядов и еще больше – с нижних этажей религиозной святыни. Стоя рядом с мужем, владычица вновь слушала его проникновенную речь о будущих переменах, но теперь её больше волновала встреча со жрицами храма богини Ивран. Кивнув Сверру в благодарность за признание её статуса, она сообщила, что хотела бы посетить башню, как вдруг с нижнего яруса отделилась небольшая платформа.

– Кажется, они уже сами в нетерпении узнать тебя, – тихо произнес владыка, глядя на приближающуюся площадку.

– Она здесь? – напряженно спросила Альда, имея в виду новую родственницу.

– Как мне доложили – нет, – лаконично ответил супруг. – Кунна сейчас на Руа.

– Руа? – недоуменно переспросила принцесса, намекая на пояснение.

– Так зовется вторая планета, Тору – это третья, – произнес Сверр. – Если честно, то главная зовется Котахи, а все вместе они – Даркраст.

Переводчик в ухе подсказал нехитрое обозначение планет, как «один», «два» и «три», что заставило женщину улыбнуться и разрядило обстановку.

– Что-то подобное мне должно было прийти в голову, – иронично произнесла Альда, вскинув бровь.

– Что сказать? – весело вздохнул владыка. – Мой предок был не силен в придумывании названий.

– Все будет хорошо? – с волнением спросила принцесса скорее у себя, чем у мужа, чувствуя трепет от будущей встречи.

– Конечно, – уверенно отозвался Сверр. – Ты – владычица Даркраста и их госпожа. Медальон это подтверждает. Поверь, они больше волнуются за свои судьбы. Слухи о решительной хозяйке дворца разносятся со скоростью света.

– Боги, – смиренно вздохнула Альда, закатив глаза. – Этого еще не хватало.

– Богиня, – тихо поправил супруг. – Надо говорить «богиня». Ты ведь глава религиозного культа.

– И правда, – отозвалась женщина, скептично растянув губы в улыбке.

Пока платформа из башни приближалась к площади, мужчины, тихо переговариваясь, выстраивались в две очереди, ожидая прилюдного суда. Оставив Сверра разбираться со своими делами, принцесса, коснувшись напоследок его плеча, повернулась к остановившейся площадке, на которой стояли две обнаженные девушки с ненавистными ошейниками. Склонив голову перед хозяйкой, одна из них тихо произнесла:

– Приветствуем вас, госпожа. Мы рады проводить вас в храм богини Ивран.

Любезно приняв приглашение, Альда направилась к молоденьким жрицам, смущенно смотрящим под ноги и явно чувствующим себя неуютно в окружении мужчин. Владычица прибыла не одна, а с дарами и в сопровождении молчаливого Рахсела. Несколько девушек летели на отдельной платформе и следили, чтобы дары принцессы не рассыпались по дороге.

Белая башня с каждым мгновением становилась больше, и, когда левитирующий транспорт достиг её подножия, повелительница Даркраста была поражена величием строения. Здание было выполнено искусными мастерами, любовно выточившими каждую колонну и узор на её сводах. Издали храм выглядел легким и воздушным, что резко отличалось от большинства виденных ею здесь сооружений. Кто-то очень постарался, чтобы женский дом был изящным и красивым; даже владыческие палаты смотрелись грубой поделкой рядом с этой башней.

Тем временем платформа влетела в широкий проем в дне храма и поплыла вверх, давая возможность новой главной жрице увидеть, как там все устроено. Несколько нижних ярусов были отданы под плотские утехи. Альда постаралась скрыть изумление, но все же приподнятых бровей избежать не смогла. Полы на этих этажах были устланы пухлыми циновками, на которых возлежали мужчины и женщины, в объятьях, предающиеся удовольствиям. Каждая пара меж тем была отделена от остальных, тем самым не превращая все в оргию. Не то чтобы принцесса никогда не видела секса или его проявлений, но все же – так открыто наблюдать за другими ей еще не доводилось. Следующие ярусы представляли собой материнское царство. Множество беременных девушек тут и там держали на руках малышей и присматривали за потешными играми деток. Альда с интересом рассмотрела пару шаловливых ребят, которые устроили возню из-за игрушки. Интерьер ярусов был соответствующим: много удобных циновок и детских вещей. Если на нижних этажах появление Альды никто не заметил, то здесь девушки уже повскакивали на ноги, прижимая к себе малышей. Изумленные взгляды получила не только она, но и Рахсел, а также летевшие за ними служанки из дворца.

Ярусы выше «детских» были отданы обучению. Девочки были разделены по возрасту и занимались отдельно. За каждой группой были закреплены учительницы, которые подсказали своим подопечным так же приветствовать главную жрицу. Далее шли этажи со складами продовольствия и кухни. Следующими перед Альдой предстали ярусы, на которых жрицы были занятыми какой-то работой. Девушки заносили данные с одного коммуникатора в другой. Верхние этажи явно были жилыми, но и там нашлись обнаженные обитательницы, выглянувшие поприветствовать свою госпожу. Последний ярус оказался просторным залом с алтарем, которым служила статуя, парящая над постаментом. Очевидно, это была та самая богиня Ивран, воздевшая руки к свету и молящаяся за всех женщин. Зачем ей нужны женские волосы? Абсолютно все, встреченные Альдой девушки, девочки и женщины были коротко острижены, хотя сама статуя могла похвастаться густой шевелюрой, словно покрывалом спадающей с головы Ивран. Несправедливо.

Сойдя с транспортной платформы, владычица Даркраста заметила вдалеке огромного зала небольшое возвышение перед статуей, на котором восседала достаточно величественная женщина, но, несмотря на такое пренебрежительное отношение к главной жрице, она была обнажена, острижена и в ошейнике. Медленно приближаясь к хозяйке башни, Альда, не останавливаясь, взошла на помост и мягко произнесла:

– Здравствуйте.

– Мы рады приветствовать вас в храме богини Ивран, – скупо отозвалась женщина, вглядываясь в лицо и наряд гостьи.

– Как вас зовут? – учтиво спросила принцесса, поднимаясь еще выше и останавливаясь прямо перед собеседницей.

– Рахиба, – едва заметно сглотнув ком в горле, ответила хозяйка башни.

– Я осталась довольна увиденным в храме, – любезно произнесла Альда с легким кивком и, заломив бровь, добавила. – Но, полагаю, сейчас вы занимаете моё место.

Смутившись, Рахиба неловко поднялась на ноги, отступая на шаг в сторону, но не сходя с помоста. С улыбкой принцесса присела на серебряный стул, кладя руки на подлокотники. В огромном зале стояло почти два десятка местных девушек и три – прибывших с хозяйкой дворца. Благосклонно взглянув на прежнюю владелицу захваченной ею мебели, владычица мягко произнесла:

– Как вы уже знаете, я совсем недавно на Даркрасте и во многое еще не посвящена. Мне будет крайне полезно ваше участие в постижении учения богини Ивран. Не сочтите за труд ознакомить меня с тонкостями этого культа.

– Конечно, – с кривой улыбкой отозвалась Рахиба, неуклюже склонив голову.

Очевидно, что женщина не часто кланялась, и это понравилось Альде. За последнее время она редко встречала женское сопротивление и, заметив его ростки, была рада, что хоть кто-то из бедняжек в этом мире имел достоинство и не склонял головы.

– Давайте пройдемся? – вдруг предложила принцесса, поняв, что хозяйка стула чувствует дискомфорт.

Бодро вскочив на ноги, владычица взмахнула рукой, приглашая Рахибу пройтись с ней, и первая стала спускаться с помоста, начав обходить просторный зал по кругу.

– Этот храм так отличается от всего остального, что мне довелось увидеть на Даркрасте, – честно призналась Альда, когда жрица догнала её. – Изумительно прекрасный дом для женщин.

– Спасибо, госпожа, – удивленно отозвалась Рахиба, сбавляя скорость шага, вслед за гостьей. – Все храмы богини похожи друг на друга, ибо равны между собой.

– Это замечательно, – произнесла принцесса, одобрительно кивая. – Идея равенства мне нравится.

Пока обе женщины медленно прогуливались по залу, будущая императрица повсюду встречала любопытные взгляды, а вот её охранник явно нервировал собравшуюся публику.

– Я могу поинтересоваться? – вкрадчиво спросила Рахиба, когда пауза в разговоре значительно затянулась. – Вы прибыли в одежде, как и ваши спутницы. Мы этого не ожидали и находимся в замешательстве.

– Понимаю, – вздохнула владычица, продолжая вышагивать по периметру зала, подмечая тонкую работу, украшавшую стены и колонны храма. – Это исключение из правил, необходимое для будущего Даркраста, хотя я планирую позже многое изменить. У меня встречный вопрос: почему женщины жертвуют волосы богине Ивран?

– Это единственное, что у нас есть, – чуть поджав губы, отозвалась Рахиба, которой, видимо, несильно нравится сей обычай.

– Так было всегда? – вкрадчиво спросила хозяйка дворца, сощурившись в ожидании ответа.

– Нет, – покачала головой Рахиба. – Мудрые жрицы рассказывали, что раньше богиня принимала иные дары, в том мире, откуда она пришла, но на Даркрасте женщинам больше нечего предложить ей.

– Что ж, это печально, – сосредоточенно кивнула Альда и уже бодрее уточнила следующий важный момент. – Вы поддерживаете связь с остальными храмами?

– Да, госпожа, – легче ответила жрица. – Мы обсуждаем важные вопросы по голографу, когда этого требует ситуация, но чаще получаем распоряжения от…

– Кунны? – мягко предположила владычица.

– Главной жрицы, – поправила её Рахиба. – До недавнего времени эту должность занимала мать нашего повелителя.

– Я в курсе её кончины, – со вздохом отозвалась принцесса. – В связи с этим, а также иными событиями хочу попросить связаться со всеми храмами и созвать всеобщий сбор.

Хозяйка башни отдала приказ одной из девушек и та стремительно понеслась куда-то за алтарь. Спустя несколько минут перед статуей и серебряным аналогом трона возник большой экран, разбитый на квадратики поменьше, в которых стали появляться лица женщин.

– Сколько всего храмов на трех планетах? – задумчиво поинтересовалась Альда, подходя к статуе и главному месту.

– Десять на Котахи, пять на Руа и три на Тору, госпожа, – лаконично отозвалась Рахиба, чувствующая себя всё более свободно рядом с новой повелительницей.

– Сколько живет девушек в каждом храме? – уточнила принцесса, примерно сопоставляя размеры башни и свободного пространства в ней.

– От тысячи до полутора, – прикинув что-то в уме, ответила Рахиба.

Подсчитав результат умножения, владычица замерла от полученной суммы. По самым оптимистическим прогнозам на Даркрасте не будет даже тридцати тысяч женщин. Это крайне мало, можно употребить термин «катастрофически»! Отмахнувшись от невеселых мыслей, женщина уверенно уселась на главное место в храме и спокойно заговорила:

– Приветствую всех вас и благодарю за то, что так быстро собрались. Меня зовут Альда, я – принцесса с планеты Вако и ваша госпожа и повелительница. К сожалению, мне не удалось познакомиться с матушкой владыки Сверра, до того как она ушла в мир Ивран, но отныне я буду занимать её пост. Супруг наделил меня полномочиями главной жрицы и вершительницы женских судеб, и не скрою, многое для меня пока является непривычным на Даркрасте, но хочу донести до каждой из вас, что буду справедлива, но строга, милосердна, но требовательна. Первое, чем я занялась во дворце, – была кухня и, как я успела разглядеть в храме, – здесь наблюдается такая же ситуация. В самое ближайшее время я закажу для всех башен новое оборудование и специи, а также попрошу выделить места для выращивания фруктов. Помимо еды, я планирую обеспечить всех своих подданных обувью. Небольшими шагами мы поменяем наши жизни к лучшему.

Глубоко вздохнув и всматриваясь в лица женщин этого мира, Альда искала следы бунта или неповиновения, но жрицы лишь внимательно слушали её, понимая, что теперь много зависит от хозяйки дворца.

– Наш брак с владыкой обеспечит Даркрасту толчок в обретении важного места на звездной карте, и это будет много значить для всех обитателей трех планет. Пока мужчины завоевывают, мы – созидаем, и ничего в балансе Вселенной этого не изменит. Ни одна империя не выстоит без процветания и продолжения рода. Я выслушаю любые ваши идеи по улучшению демографии, и мы вместе выберем самые продуктивные из них. Если у вас есть иные вопросы – буду рада обсудить их в приватной беседе или же устраивать подобные конференции регулярно. Моя резиденция будет находиться во дворце, так что там установим голограф, который поможет оперативно решить все дела. Со временем я хочу посетить каждый храм и своими глазами увидеть каждую из вас. Нас ждет трудная работа, но дорогу осилит идущий. Если у вас есть вопросы – то я готова их обсудить.

Озадаченная тишина наполнила церемониальный зал, и, спустя мгновение, почти два десятка голосов раздались одновременно. Вопросы в основном были прозаического характера: женщин интересовал план Альды по оснащению кухонь и обретение обуви. Были уточнения по текущему ремонту – к кому обращаться за согласованием сметы и прочих насущных дел. Также спрашивали об одобрении распределения подросших девочек. Детально записав все вопросы в коммуникатор, владычица пообещала в скором времени ответить каждой жрице по отдельности, а пока на общем голосовании решили, какие вопросы первостепенные. Посовещавшись, женщины пришли к выводу, что главным стоит считать назначение новой главы культа богини Ивран и распределение девочек по секторам, так как это касалось всех храмов. Принцесса вкратце рассказала, каким образом ныне функционирует дворцовая кухня, заверив собеседниц, что вместе с оборудованием они получат обучающие голограммы от Соура и рецепты всех блюд, которые подают к столу их повелительницы.

Пока шел разговор, Альда считала окошки, заодно вглядываясь в лица жриц, ища новую родственницу, пока не поняла, что ячеек на экране на одну меньше, чем нужно. Закончив дистанционное общение, принцесса посмотрела на стоящую рядом Рахибу.

– Кого-то не хватало на конференции, – задумчиво начала владычица. – Полагаю, это тот храм, в котором ныне обитает Кунна?

– Да, но это может быть по разным причинам, – уклончиво отозвалась жрица.

– Каким? – прямо спросила Альда, глядя на собеседницу.

– Как вы знаете, тот храм пострадал от нападения и, возможно, дела отвлекли Кунну, – лаконично произнесла Рахиба.

– Возможно, – спокойно приняла этот аргумент принцесса. – А может, и нет. Посмотрим, что она сама скажет, когда настанет время встретиться лицом к лицу.

Осматривая ажурные стены главного зала, повелительница Даркраста все больше изумлялась красоте и изысканности белой башни.

– Кто строил храмы? – задумчиво спросила женщина, залюбовавшись отделкой колонн.

– Неизвестно, – пожала плечами хозяйка зала. – Нам остается лишь сохранить наследие мира Ивран и идти по её пути.

– Какому именно? – заинтересованно уточнила Альда, вновь обратив внимание на жрицу.

– Вести мирную жизнь, не провоцировать конфликтов, в освещенные дни встречать мужчин для продолжения рода и растить дочерей для служения богине Ивран, – уверенно отчеканила Рахиба.

– И также отдавать сыновей? – мрачно напомнила принцесса, явно осознавая, что ей надо родить именно мальчика.

Неожиданно собеседница моргнула и тяжко вздохнула. Значит, её эта участь не радует, а, возможно, она уже отдала свое дитя. Чтобы перевести тему разговора, владычица с мягкой улыбкой произнесла:

– Кстати, я прибыла к вам с дарами. Это набор специй из дворцовых кладовых, чтобы улучшить вкус блюд. Вскоре вы со всеми вместе получите обещанное оборудование.

Рахиба с интересом разглядывала скопившиеся коробочки с драгоценными приправами и с благодарностью кивнула в ответ, давая понять, что принимает дар от главной жрицы. Покидая белую башню, Альда вновь рассмотрела все ярусы и девушек, которые в ответ с не меньшим любопытством рассматривали гостий.

На главной площади Сверр все еще разбирал жалобы, когда она спустилась к нему, и, судя по сжатым губам, супруг был крайне зол. Мужчин осталось немного, но они не проявляли беспокойства, очевидно понимая, что владыка примет и рассудит всех.

«Здесь не помешает Зерцало Правосудия» – устало подумала принцесса, вслушиваясь в суть каждой тяжбы. Владыка сидел, склонив голову на руку и прижав палец к виску, при этом всматриваясь в каждого подданного и вынося решение. В основном вопросы касались территорий и жилищ, но встречались и наследственные споры.

У недавно почившего мастера оказалось трое сыновей, и каждый претендовал на свою часть. Равными долями имущество было не разделить, ибо только один из сыновей перенял искусство выделки кож у отца, а остальные пошли в добытчики камня. Выслушав каждого, Сверр разделил наследство следующим образом: одному – дом, второму – скопленное банковское железо, а мастерскую – третьему, который пошел по стопам родителя. Склонив головы, сыновья мастера приняли вердикт и отошли в сторону.

Вернувшись во дворец к ужину, владыческая чета застала накрытые столы и ожидающих их вельмож, которые уже топтались в нетерпении перед едой.

– Как все прошло? – тихо спросил муж, когда они уселись на трон, и дал знак остальным, что трапезу можно начинать.

– Лучше, чем я ожидала, но теперь у меня будет причина повоевать со своими подданными, – вздохнув, отозвалась Альда, ковыряясь в тарелке.

– Это наши подданные, – поправил её Сверр.

– Нет, – тут же возразила принцесса. – Они не считают меня своей повелительницей, и исполняют приказы, думая, что делают одолжение.

– Дай им время, и они привыкнут, – устало произнес владыка, поглощая ужин.

– У меня его нет, – мрачно ответила она. – И я не обязана ждать, пока они примут новую реальность.

После ужина хозяйка дворца вызвала к себе главного повара и сапожника. Объявив первому, что ему необходимо снять голограммы со своей работы, а второму – сшить с городскими мастерами обувь для обитательниц белой башни, Альда услышала поток возмущений. Строго взглянув на обоих мужчин, принцесса, выдержав паузу, спокойно спросила:

– По какой причине вы решили, что мои слова – просьба? Это прямой приказ владычицы Даркраста, вашей госпожи. Выслушивать ваше недовольство уже оскорбление для меня, и это был последний раз. Впредь запомните: не хотите служить императорской семье – вам не найдется место во всей империи. Свободны. О своем нежелании исполнять мои приказы сообщите владыке лично, и побыстрее. Я жду вашу работу в срок и должна знать, искать ли мне для этого новых людей.

Когда мужчины покинули женскую часть тронного плато, владычица не менее строго произнесла, глядя на собравшихся и притихших девушек:

– Теперь меня интересует другой вопрос. Сколько из вас обучены чтению или хоть какой-нибудь науке? Это актуальный вопрос, с учетом того, что в храме девочек обучают с раннего возраста.

Переглядываясь между собой, многие служанки опустили головы. Несколько девушек признались, что на родных планетах изучали общие науки, кто-то умел читать на одном или двух языках, кто-то вырос при храме и спокойно владел необходимой техникой и знаниями, чтобы эффективно пользоваться ею, но в целом во дворце владыки собрались не слишком образованные девицы.

– Вас сюда направила Кунна? – спросила Альда, уже зная ответ. Услышав подтверждение своей догадки по быстрым кивкам, женщина уточнила еще один нюанс. – В ваши обязанности входит ублажать местных мужчин?

Ответ был аналогичным – кивки и опущенные головы. «Значит, Кунна согнала во дворец простушек с других миров и не особо образованных воспитанниц храмов. Зачем? Вероятно, в надежде, что, не найдя жену благородных кровей, Сверр одарит наследником кого-то из них, а уж позже бедняжкой можно будет легко управлять. Умно» – размышляла принцесса, составляя списки покупок для храмов: кухонная техника, специи, фрукты, овощи, мясо, саженцы и семена, установки для урожая. Умножив каждый список на восемнадцать, владычица вдруг получила приличную сумму, но недрогнувшей рукой отправила все выбранное на оплату управляющему. К тому моменту, как все заказанное прибудет на Даркраст, повар подготовит голограммы, а сапожники успеют выполнить часть заказа.

Вечером она все еще работала, хоть и уже приготовилась ко сну. Пока Альда лишь позаботилась об обитательницах ближайшей башни, а вот решить вопрос с другими храмами – для этого нужен Сверр. Супруг пришел в спальню достаточно поздно и молча направился в бассейн с фраксом, даже игнорируя ожидавших его гуархов. Обиженные монстры недоуменно взглянули на неё, явно ожидая объяснений.

– Устал, – мягко произнесла хозяйка дома, когда расстроенные зверюги улеглись обратно и опечаленно ворчали по очереди.

Достаточно быстро мужчина вернулся и, не успела принцесса произнести хоть слово, провалился в сон.