Глава 16

Утро настало слишком быстро, а сил пока не прибавилось. Вчерашний день отнял много энергии, и Сверр с трудом выплывал из сна.

– Долго ты еще будешь делать вид, что спишь? – вдруг произнесла Альда совсем рядом.

Судя по голосу, супруга была явно чем-то недовольна. Мысленно застонав, мужчине пришлось признать, что новый день начался не самым удачным образом.

– Да, – по-детски пробурчал владыка. – Я еще не проснулся.

Открыв глаза, он заметил мрачноватую жену, сидящую перед зеркалом и медленно скручивающую свои локоны в жгуты, чтобы заколоть их на затылке тонкими шпильками.

– Мне кое-что нужно от тебя, – серьезно сказала Альда, сосредоточенно занимаясь прической.

– Что мне за это будет? – без особой надежды спросил Сверр, подперев голову ладонью и улегшись на бок.

– Я не устрою скандал из-за того, что кое-кто вчера так быстро уснул, что мне пришлось вновь спать в ошейнике, – язвительно высказала владычица, закончив свой ритуал и сбрызнув какой-то пахучей жидкостью запястья и шею.

Обернувшись к нему, Альда вдруг улыбнулась и почти нежно добавила:

– В целом я не против просто поспать рядом с тобой, но вот твои фанаты слишком уж шумно требуют внимания к себе.

С этими словами супруга легко поднялась на ноги и, кивнув на что-то позади него, направилась к выходу, любезно предупредив:

– Как будешь готов, сообщи – надо поговорить. Это важно.

Так как сил на то, чтобы сосредоточиться и прочесть её мысли, у Сверра не было, замысел Альды остался неизвестным. Уронив голову на подушку, мужчина вдруг заметил справа от себя с десяток жаждущих глаз. Вся стая гуархов сидела рядом с кроватью и с возмущением смотрела на своего хозяина, а главная самка, которая впервые забеременела и с трудом передвигалась с большим животом, демонстративно уселась к нему спиной, открыто показывая, что крайне недовольна его поведением и пренебрежением. Застонав в голос, Сверр закатил глаза, прекрасно понимая, что питомцы тоже вчера не дождались ежевечерней ласки.

– Сегодня все будет вот так? – риторически спросил мужчина, с трудом садясь в постели и протягивая руки к своим любимцам.

День начался с суеты, хотя владыка старался не спешить и решать проблемы постепенно, но его вельможи как один неслись к нему, вызывая порой лишь раздражение, чем участие. Чем больше всяких мелочей требовало его внимания, тем злее становился Сверр.

– Когда вы научитесь сами решать такие простые вопросы, а не бегать ко мне за каждым словом? – сдержанно поинтересовался владыка, когда вокруг него собралось слишком много придворных служащих. – Туал, узнай, что такое «Зерцало Правосудия».

– Да, повелитель, – кивнул управляющий, который находился поблизости.

Помимо сотни мелких проблем, повелитель решал и трудности глобальнее. Заказал в каждый сектор по медкапсуле, рассудив, что идея Альды здравая. Но в данный момент главная проблема Сверра была в другом – жалобы. Бесконечные жалобы вельмож на действия его супруги. Взглянув на возмущенных мужчин, владыка тихо произнес:

– С чего вы решили, что я не знаю, чем занята моя супруга? Кажется, я ясно сказал, что доверяю повелительнице Даркраста. Сколько раз это надо повторить, чтобы вы прекратили бегать с каждой новостью ко мне? Если она говорит «сделай» – ваша задача – это выполнить, а не жаловаться на каждый приказ!

– Владыка…

– Хватит! – рявкнул Сверр, так что даже эхо прокатилось по каменным сводам дворца. – Все свободны.

Вельможи расступились и сошли с помоста, дав возможность мужчине глотнуть свежего воздуха. Взглянув на Альду на другом конце плато, владыка позавидовал жене, которая спокойно сидела на своей лавке, переговариваясь со служанками, рассевшимися на подушках. Никакой суеты, жалоб и доставучих вопросов.

– Владыка, – тихо произнес Соур, оставшийся стоять рядом даже после его приказа всем удалиться.

– Если ты пришел жаловаться на свою госпожу, то можешь не стараться, – мрачно отозвался Сверр, не глядя на главного повара.

– Это важно, – серьезно произнес мужчина, и, удостоившись взгляда повелителя, продолжил. – Ваша супруга, среди прочих, заказала одно растение. Она пьет отвар из него. Недавно я узнал, что это предотвращает зачатие.

Замерев и не подав виду, он ровно ответил:

– Можешь быть спокоен – я в курсе.

Удивленный Соур опустил голову и удалился к себе, покинув тронный зал, а Сверр остался размышлять об этой новости. Итак, его супруга предохраняется от беременности и не считает нужным оповещать его об этой маленькой хитрости. Разглядывая Альду через всё плато, владыка размышлял, что ему делать с этим. С одной стороны, сейчас предстоит сложная и напряженная работа, а с другой, – женщина тридцать циклов дурачила так предыдущего мужа. «Если принцесса Вако полагает делать подобное и со мной, то её ждет сюрприз» – иронично подумал Сверр, чуть прищурившись.

Час спустя Туал подал ему список будущих покупок повелительницы Даркраста, явно намекая на то, что она планирует что-то незаконное. Пробежав взглядом все пункты, владыка лишь поджал губы, увидев в основном кухонную технику и гигантское количество специй. Сопоставив её недавний визит в храм и то, что держал в руках, Сверр лишь мрачно взглянул на управляющего и произнес:

– Зачем тебе моё согласие, если уже есть прямой приказ госпожи? Еще раз отвлечешь меня по пустякам – подумаю о твоей компетенции вообще занимать какой-либо пост на Даркрасте.

Швырнув небольшой инфоблок в руки управляющего, владыка зло зыркнул на главного сапожника. Вельможа, быстро сообразив исход будущей беседы, тут же затерялся в толпе служащих. Покачав головой, Сверр вернулся к обсуждению других вопросов. Его шпионы перешерстили весь сектор и обследовали каждую планету, подтвердив догадки отца и деда: большинство имели схожие показатели по гравитационным вихрям и не были заселены. На восьми обнаружились растения, а три из них имели животный мир, но самый главный ресурс – воду – нашли в подземных пещерах на девяти планетах, что было большой победой. Эта драгоценная жидкость означала достаток и богатство, а значит – процветание. Сверр распорядился исследовать благословенную жидкость на пригодность к питью, а заодно и все растения и животных. Губить жизнь он не планировал, но важные ресурсы, безусловно, должны поступать на Даркраст. Посетив огороды своей супруги, владыка принял решение, что на Тору будут выращивать харагрутос, ибо эта планета имела нужный гравитационный фон, который позволит собирать обильный урожай.

Один из главных секретов местной гравитации – ускоренный рост растений. По иронии здесь ничего не росло само собой, но если этим заниматься, то успех практически неизбежен. Сверр об этом узнал от эфиров, которые закупали гравитационные камни и не спешили делиться, зачем именно им столько сырья. Никто до него не задумывался, почему Цератон так заинтересован в сотрудничестве с Даркрастом, радуясь удачным сделкам, но нынешнего владыку это волновало и он нашел ответ. Эфиры разгадали этот ребус и обеспечивали неразвитые или развивающиеся миры продовольствием, попутно занимаясь селекцией новых видов. Помогая выживать одним мирам, они, тем не менее, безжалостно игнорировали другие, лишь запрещая уничтожать расы насильственным путем. По сути, в чьих интересах действовал Корпус – неизвестно. Сверр полагал, что эфиры вообще проводили какой-то эксперимент, что многое могло объяснить.

Второй покупатель гравитационных камней был не столь миролюбив с приобретаемым материалом. Центральная станция так же проводила свои опыты и постоянно конструировала новые виды оружия и машины. Знаменитые торговцы создавали гравитационные пушки и двигатели, чтобы ускорить перемещение в пространстве космоса и эффективнее вести войны, на которые спешил Зевус.

Раздумывая над дальнейшей судьбой Даркраста, Сверр считал, что главное защитить и приумножить то, что имеешь, а уж потом можно и вести захват иных миров. Первое, конечно же, занять весь сектор. По факту, зафрахтованные им военные крейсеры и так патрулировали пространство космоса, на которое его империя планировала наложить лапу, но пока это было скорее пиратством, а не охраной своей законной территории. Сотрудничество с Центральной станцией шло полным ходом. Кохиласы имели транспортный флот, который перевозил гравитационные камни, а также военные корабли и боеспособную армию, стоящую на страже границ.

Отец Сверра приобрел для Даркраста семнадцать большегрузных судов, но их объема давно не хватало, чтобы обеспечить потребности Цератона. Отправив сообщение Центральной станции, Сверр планировал приобрести еще шестьдесят кораблей большего объема. Для обслуживания собственного транспортного флота нужны специалисты, а с этим пока были проблемы. Владыка уже отправил сотню мужчин, чтобы они обучились управлять судами, и ожидал в скором времени их возврата. Новые корабли доставят, когда сформируется профессиональная команда. Часть флота будет состоять из даркрастиан, часть будет наемной – с Центральной станции, но постепенно Сверр собирался полностью заменить их на своих людей. Обслуживать суда планируется силами Конгломерата, но в будущем владыка хотел собственный космопорт. Эти планы шли рука об руку с теми, где Даркраст должен обзавестись своим боевым флотом. Нередко их караваны пытались грабить и защита Зевуса по сопровождению была кстати, но Сверр желал иметь свой флот и своих людей, верных будущей империи, а не наемников. До сегодняшнего дня Даркраст обходился услугами Конгломерата Кохилас, но так больше быть не должно. Они все равно останутся тесно связаны, ибо это удобно и практично, но владыка хотел чуть большей независимости.

Еще одна проблема, которая остро стояла перед Сверром – демография. Мужчин было мало, а женщин и того меньше. Благополучие населения было его прямой обязанностью, но оно росло медленными темпами; хотя путь от тюрьмы до процветающей империи Даркраст проделал стремительно, но и этого было мало. Он планировал обучить людей не только добывать камни, но и бороздить просторы космоса с грузами и защищать родной сектор с оружием в руках. Внутри планет имелись военные гарнизоны, сформированные из числа местных жителей, для поддержания порядка, хотя особых волнений и не было. Все занимались работой, коей было непочатый край, но все же порой ситуации требовали вооруженного вмешательства. Последний случай – нападение на храм в секторе Хайлара.

Даркрасту были нужны специалисты многих профилей: военные, пилоты, ремонтные бригады и еще больше просто мужчин, а с ними и женщин, но в чем его дом не нуждался, так это в нытиках. Пока он вел переговоры о закупке судов и обучении специалистов, а его супруга занималась внутренним благоустройством – мелкие жалобы сановников все больше раздражали мужчину. Рыкнув еще пару раз на попытки «открыть глаза на безрассудство его жены», Сверр стукнул кулаком об стол, разогнав их всех по углам.

К обеду рядом с троном появилось изящное кресло. Взглянув на присевшую в него Альду, владыка на секунду задумался о том, не правы ли его придворные, но быстро отбросил эту мысль.

– Я хотела поговорить с тобой, – тихо произнесла супруга.

– О кресле, специях, обуви для всех женщин или кухонных машинах в каждый храм? – иронично уточнил мужчина, глядя на блюда, расставляемые перед ними.

– Обо всем этом, – честно призналась Альда и, поджав губы, добавила. – Но очевидно, что ты уже в курсе.

– И уже одобрил все, что ты хотела купить и внедрить, – со вздохом отозвался Сверр.

– Тебе докладывают о каждом моем шаге? – скептически поинтересовалась повелительница Даркраста.

– Пока – да, а позже, надеюсь, они перестанут возмущаться от каждого твоего решения, – устало произнес владыка. – Или поймут, что это бесполезно.

– Им пора прекратить собираться вокруг тебя плотной толпой, – хмыкнула Альда. – Пусть стоят перед помостом, а не вокруг трона. Я не могу дышать, когда девушки так близко обступают меня.

– Ты что, велела им держаться от тебя подальше? – весело спросил он.

– Да, – серьезно кивнула супруга, удивив мужчину. – Подданные должны держать дистанцию.

– Боюсь, этих уже не переучить, – скептично отозвался Сверр, пробуя новое блюдо из густого мясного соуса и овощей. – Кстати, мне доложили, что архитекторы прибудут раньше. Ждем челнок завтра к обеду. У тебя есть еще сутки, чтобы обдумать нюансы.

– Хочу заказать еще некоторые машины сюда, – тихо произнесла Альда.

Почувствовав её неуверенность, владыка посмотрел на супругу и взглядом попросил продолжить мысль.

– Я заметила, что Вирал шьет одежду вручную, – со вздохом произнесла женщина. – Так давно никто не шьет. Ему будет удобнее и быстрее делать это на современном станке. Работа выйдет тоньше и изящнее, а скорость будет просто космической. Когда нам его работа не будет нужна в таком объеме, можно поставлять одежду на рынки городов. Тоже хочу сделать и для сапожника. Скарп трудится без помощи механизмов. Это же анахронизм.

– Хорошо, – хмыкнул Сверр. – Впустим дары современности на скалы Даркраста.

* * *

К тому моменту как наконец-то прибыли архитекторы, владычица уже ожидала поступления новых закупок. В основном, это была техника, одобренная Сверром, но, помимо этого, она добавила лазерные очистители для дворца и каждого храма. Туал без вопросов выделил ей большой голографический экран для связи со жрицами, и теперь принцесса могла обсуждать с ними дела, не сходя со своей скамьи.

Изучив прошлые распределения девушек-подростков, Альда определила алгоритм действий и одобрила перемещения новых жриц, прошедших посвящение богини Ивран. Обсудив ситуацию с жертвами волос, она предложила приостановить эту экзекуцию или же сделать её добровольной. Особого отклика эта идея пока не нашла, но пару одобрений будущая императрица услышала.

Прямо перед прибытием мастеров, дворец очистили от пыли, используя автоматическую лазерную установку, которая пряталась в потолке. Заметив широкий круг, вылетевший из скрытого проема, Альда иронично хмыкнула. Когда надо – Даркраст использовал передовые технологии, а вот когда не хотел принимать плоды цивилизации – дело шло туго.

Приглашенным мужчинам предоставили одежду и помещения для работы и отдыха. Встретившись с супругами, они в первую очередь попросили время осмотреться во дворце, а уж позже будут готовы поделиться идеями. Судя по виду, не все хорошо перенесли спуск на поверхность Даркраста, да и сам «антидворец» не произвел большого впечатления на них. А вот ужин приятно порадовал мастеров, и они с удовольствием уплетали фруктовую пасту, запивая энергетическим напитком, сдобренным сиропом, рецепт которого недавно нашла Аманита, перешерстив еще три инфоблока о кулинарном искусстве.

– Я уж думала, они никогда не прилетят, – устало произнесла Альда, расчесывая свои локоны перед сном.

– Отчего такие мысли? – спокойно спросил Сверр, читая что-то явно важное в своем коммуникаторе.

– Просто иногда мне кажется, что все перемены здесь инициирую только я, и это вызывает всеобщее отторжение, – откровенно высказалась принцесса. – А теперь кто-то займется масштабными метаморфозами и я рада, что дело сдвинулось с мертвой точки.

– Оно сдвинулось в тот момент, когда ты впервые зашла на кухню, – хмыкнул владыка, продолжая изучать что-то дальше.

– Надеюсь, теперь все пойдет быстрее и народ увидит, что перемены – это не моя прихоть, – тяжко вздохнув, отозвалась Альда, укладываясь в постель. – Снимай проклятый ошейник быстрее.

Отстегнутая железяка полетела на пол, откуда владычица её не поднимала принципиально. Потерев освобожденную шею, женщина с наслаждением улеглась поудобнее, собираясь отойти ко сну.

– А как же супружеский долг? – иронично уточнил Сверр, погладив округлую попку.

– Спите, владыка, – зевая, ответила принцесса. – Вы никому ничего не должны.

Сказал ли что-то в ответ он или нет, Альда не знала, но утром ошейник был на месте, а мужа рядом не оказалось. Зато его стая дрыхла без задних ног, а беременная самка безобразно храпела в окружении своих самцов. Гуархи сплотились вокруг неё защитным кольцом, оберегая и согревая сытую будущую мамочку. Если раньше зверюги валялись по всей спальне, то теперь аккумулировались исключительно вокруг самочки. Альда как-то заметила, что животные не ели до тех пор, пока беременная сука не утолит свой голод, а уж потом набрасывались на остатки трапезы. Что ж, все хотят потомства и гуархи умели заботиться о своем.

Отправив через коммуникатор сообщение Эоле, что уже проснулась, владычица направилась в купальню. Фракс не только очищал, но и расслаблял, так что хозяйка дворца раскусила, в чем кроется секрет любви Сверра к этой темной густоте. После непродолжительного нахождения в этой воде, тело будто обновляется и день Альда встречала свежей и бодрой. Вечером бассейн способствовал здоровому отдыху. Хотя, возможно, интенсивный темп жизни стал так изматывать принцессу, что проблем со сном у неё больше не было. К тому же супружеская жизнь вдруг стала отнимать немало энергии и сил.

Трое суток архитекторы и инженеры исследовали дворец Даркраста и только по истечении этого срока предоставили эскиз возможных преображений. За это время владычица будущей империи заставила практически всех сапожников изготавливать для женщин обувь, получить закупленное оборудование и разослать его с приобретенными специями и подробными голограммами, как технику использовать. Так же Альда распорядилась выделить для нужд храмов помещения для выращивания фруктов, так как в самих башнях осуществить это было нереально. В каждом секторе было решено выделить пространство под теплицы, и принцесса лично контролировала согласование территории. Необходимо было предоставить свободный и безопасный доступ женщинам к установкам, а также подвод воды и прочих условий получения богатого урожая. Чтобы как-то смягчить вмешательство в дела танеров, храмы обязывались отправлять часть урожая к столам управляющих. Прокормить такое число женщин было нелегко, и закупки установок шли полным ходом. Если кухонная техника и специи сразу давали положительный результат, то внедрение гидропоники было новым и неизведанным для всех обитательниц белых башен. Пока дело шло туго, и Альда распорядилась записывать голограммы для будущих фруктовых плантаций.

Дворцовые огороды внезапно показали ускоренный рост, что было немыслимым. Принцесса хорошо была осведомлена о каждом нюансе выведения харагрутоса, но эта культура била все рекорды. Обойдя все выделенные ей поля во дворце и заглянув под каждый кустик, успевший пробиться сквозь покров почвы, владычица вспомнила слова супруга о том, что Даркраст может удивить её. Приказав фиксировать все показатели, женщина пошла на поиски мужа.

Супруг нашелся в своем кабинете и, к счастью, в одиночестве. Медленно войдя в помещение, Альда вновь залюбовалась звездной картой. Красиво и масштабно, что уж говорить.

– Что привело тебя ко мне? – спросил Сверр, не поднимая головы.

– Надо кое-что обсудить, – со вздохом произнесла Альда, присаживаясь напротив него.

Широкий массивный стол разделял супругов, и принцесса подождала, пока владыка отложит свои дела.

– Опять кто-то артачится? – хмуро спросил мужчина, откидываясь на спинку высокого кресла.

– Нет, – покачала головой она. – Как ни удивительно, но нет. Дело в другом. Я только что обошла королевский огород.

– Императорский, – с улыбкой поправил Сверр и иронично добавил. – В скором времени он будет таковым.

– Не суть, – отмахнулась хозяйка дворца. – Помнишь, ты как-то говорил, что Даркраст способен меня удивить?

– Да, – чуть сощурившись, кивнул Сверр, явно догадываясь, о чем пойдет речь. – Тебя что-то тревожит?

– Волнует и поражает до глубины души, – честно высказалась Альда. – Все растет в ускоренном темпе. Если так пойдет и дальше, то первый собственный урожай мы соберем в конце этого цикла.

– Это плохо? – уточнил мужчина.

– Помимо Центральной станции, ты еще кому-нибудь продаешь гравитационные камни? – вдруг спросила принцесса, глядя в глаза мужу.

– К чему эти вопросы? – серьезно поинтересовался Сверр.

– Знают ли твои покупатели о тех свойствах, что открыл наш огород? – без экивоков высказалась женщина.

– С первого дня своей регистрации Даркраст торгует с Цератоном, и да – они знают о свойствах наших камней, – медленно произнес владыка. – Второй союзник использует гравитационное сырье не столь гуманно.

– Конгломерат Кохилас, – кивнула Альда, вспомнив, кто защищает рубежи будущей империи.

– Да, – коротко отозвался супруг.

– У нас очень влиятельные и опасные союзники, – ровно произнесла принцесса, вдруг почувствовав дискомфорт от собственных же слов.

– Это взаимовыгодные отношения, – ответил Сверр. – В обоих случаях.

– Я не могу ничего сказать про союз с Эфирами, сам понимаешь, что это практически непредсказуемо, – тяжело собравшись, произнесла будущая императрица. – Но что касается Центральной станции, то я хочу тут предостеречь тебя – будь крайне внимателен. Кохиласы вполне способны нанести непоправимый урон Даркрасту. Такого недруга никто не переживет.

– Мне кажется, твои опасения беспочвенны, – нахмурившись, отмел её слова супруг. – Они – торговцы и их влечет в первую очередь богатство. Наш союз выгоден им, так что угрозы нет.

– Ты слышал когда-нибудь о такой планете, как Олимп? – вдруг спросила Альда. – Этот мир был весьма любопытным по форме правления – у них не было короля или иного правителя. Все решения там принимал совет глав семей. Говорят, многие посматривали на их способ правления. Не всем ведь по нраву абсолютная власть и Олимп для некоторых являлся примером коллективной власти.

– Почему мы это обсуждаем? – недоуменно поинтересовался мужчина.

– Потому что Олимп – родина Конгломерата Кохилас, – веско ответила принцесса. – Твой союзник уничтожил половину пригодной для жизни поверхности и бросил умирать остальную. Говорят, это был прямой приказ Зейнавункана Кохиласа. Кто-то считает, что все случившееся было местью за смерть его деда, но правда состоит в том, что Центральная станция вполне способна безжалостно уничтожить врагов и не понести за это наказания.

– Тогда хорошо, что мы не враги, – лаконично ответил Сверр, уже понимая её мысль.

– Пока – да, – вздохнула Альда. – Но у тебя всегда должен быть запасной план. Мудрые говорят, что нет худшего врага, чем бывший друг, ибо он слишком хорошо осведомлен о твоих слабостях.

– Я тебя услышал, – задумчиво произнес владыка.

– Они знают, что ты торгуешь с Цератоном? – уточнила хозяйка дворца.

– Нет, – покачал головой мужчина.

– Тебе стоит намекнуть на это, – медленно сказала принцесса. – Если весь Зевус явится к нам с боевыми крейсерами, то он должен знать, что у нас есть козырь в рукаве. И гравитационные камни нужны не только им. Конгломерат никогда не пойдет на открытый конфликт с Эфирами, и тогда мы сможем удержать этот баланс.

– А сообщить Кохиласам, что я торгую с Цератоном, не будет ли слишком самонадеянным? – невесело хмыкнул Сверр.

– А ты сообщи им, что камни кое-кто использует иначе, – предложила Альда. – Думаешь, они не в курсе, куда плывут их суда? Так ты их задобришь, возможно, и они станут использовать новое свойство нашего сырья, и расширят контракт, а что самое главное, будут знать, что мы просто так не исчезнем с карты миров.

– Хм…

– Думай, – вздохнула принцесса. – А пока можешь поинтересоваться судьбой еще одной планеты, которую практически уничтожили Кохиласы – Дагпрам. Не ахти какая цивилизация, но на звездной карте они были несколько сот циклов. Понадобился прямой запрет Центральной станции и больше эта планета не получила ни единого торгового контракта. Все, кто могли, сбежали оттуда, и даже они прячутся в дальних секторах. Вот что значит разойтись в интересах с Конгломератом.

Судя по лицу владыки, он либо считал её слова глупостью, либо сам уже знал об этих событиях.

– Усилить свои позиции – не значить противопоставить себя кому-то, – спокойнее произнесла Альда. – Сильного не сломят, а о том, что у тебя есть козыри – надо намекать.

Когда владычица уже покидала кабинет, направившись по своим делам, Сверр произнес:

– Дагпрам воевал с Имакантой, которую защищает Центральная станция, а что до Олимпа, то я слышу об этом впервые.

– Как бы то ни было, но они способны уничтожать целые миры и не понести за это ответственности, – печально парировала принцесса. – Главное, чтобы следующими не стали мы.