Глава 16. Валэри

Едва я захожу в ресторан, ко мне подлетает перепуганная администратор.

– Мисс Доналдсон, в вашем кабинете мужчина. Он спросил, здесь ли вы, а потом просто пошёл туда. Я пыталась его остановить, но… – она разводит руками.

Тааак. Получается, персонал уже в курсе, что теперь я здесь главная. Что ж… Джо бросил мне вызов, и я его приму. Справлюсь. Докажу своему экс-любовнику, что мне вполне по зубам быть не просто руководителем, отвечающим лишь за ряд задач. Вникну во все нюансы, соберу вокруг себя отличную команду. Я смогу. Я в себя верю.

– Всё в порядке, Майли. Он пришёл ко мне. Мы договаривались о встрече.

Разумеется, не было оговорено, что ему можно вламываться в мой кабинет, но об этом Майли лучше не знать. И откуда Гектор знает, где находится кабинет? Если это вообще Гектор. Мало ли желающих побеседовать со мной. Томас, конечно, обещал дать мне время, но вдруг Джо вмешался?

– Привет, цыпа! – раздаётся громкое приветствие, стоит войти в кабинет.

Мужчина сидит, развалившись в кресле и положив ноги на стол. Коричневые казаки из дорогой кожи начищены до блеска, а вот подошва грязная. Укоризненно качаю головой.

– А, прости, – он убирает ноги со стола, встаёт, подходит ко мне и протягивает руку. – Гектор.

Пожимаю её. Ладонь у него большая, грубая. Вены на руках отчётливо видны, под серым свитером проступают горы мышц, а светлые джинсы обтягивают мощные бёдра и идеальный зад. Успела заценить вид сзади, пока этот исполин вставал с кресла. Он и правда исполин. Я ему макушкой до подбородка еле достаю, а на мне ведь туфли на каблуках.

– Какой у тебя рост, Гектор? Прости за бестактность.

– До двух метров всего сантиметра не хватает.

Улыбка у него широкая, зубы как на подбор ровные и неестественно белые. На вид ему около сорока. Не могу точно определить. Гектор производит двоякое впечатление…

Производил, пока не направил мне дуло прямо в лицо. Теперь всё вполне однозначно. Смотрю на пистолет и начинаю думать, что это один из самых паршивых дней в моей жизни. Но всегда может стать хуже.

– Ну а теперь, цыпа, побеседуем откровенно. Кто дал тебе мой номер? Чьи это заведения? Старина Джексон недавно пропал, а спустя пару дней звонишь ты. Думаешь, на лоха нарвалась? На кого работаешь? И куда делся старик?

– Убери пушку, Гектор, – произношу спокойно, хотя внутри бушует настоящая буря. – Видимо, ты и правда лох, раз вместо того, чтобы позвонить Томасу и поинтересоваться, откуда у меня твой номер, либо спокойно поговорить со мной, ты целишься мне в лоб. Хорошее начало переговоров. Думаешь после такого я захочу с тобой работать? Хоть одна царапина на мне останется, Джозеф тебя в порошок сотрёт.

Проблеск интеллекта вспыхивает в его глазах, и Гектор опускает руку, но пистолет не убирает.

– Так ты тёлка Джо? Это теперь его заведения? Тогда зачем вызвонила меня? У Томаса людей, что ли, не хватает? Но он же в курсе, что я на их с Джо территории не работаю. И на них я тоже не работаю. Проблемы мне не нужны. Я ж говорил ему, что буду соблюдать нейтралитет.

Нет, интеллектом тут и не пахнет.

– Это мои владения, Гектор. Мы с Джо кое в чём не сошлись во мнениях, поэтому Томас любезно предоставил мне твой номер. Сказал, что ты профессионал, но, по ходу, он меня дезинформировал. Выход найдёшь сам.

Рискованно, конечно. Если Гектор сейчас действительно уйдёт, то у меня могут быть крупные неприятности. Однако он убирает пистолет и поднимает руки в примирительном жесте.

– Да ладно тебе, цыпа. Работа у меня нервная, всё по сто раз проверять приходится. Давай сделаем вид, что я не тыкал в тебя пушкой, и обсудим сотрудничество. Лады?

– Для начала: я тебе не цыпа. Меня зовут Валэри. Если у тебя проблема с произношением имён, можешь называть меня «босс». Лады?

Ощущение, что в кабинете началось землетрясение. Гектор гогочет так громко, что того гляди лопнут барабанные перепонки. Градус злости повышается, терпение заканчивается. Как работать с тем, кто с самого начала дал понять, что я для него всего лишь «цыпа», с которой можно не церемониться? За несколько минут он назвал меня так уже трижды.

– А ты прикольная, – отсмеявшись, произносит он и вновь садится в кресло. – Ну, а теперь займёмся делом, – его тон вмиг становится серьёзным. – Томас сказал, что мы берём тридцать процентов?

– Да.

– Ну, раз ты своя, сойдёмся на двадцати семи. Присаживайся, нужно обсудить детали.

Как у него получается? Ввалился в мой кабинет и ведёт себя так, будто это он здесь главный. Хотя, в какой-то степени так и есть. Он нужен мне больше, чем я ему.

Примерно в течение получаса мы оговариваем все нюансы, а затем разговор плавно сворачивает в более интимное русло. Гектор расспрашивает меня о мистере Джексоне, об отношениях с Джо и всякой ерунде, никак не относящейся к делу. Чтобы как-то остановить этот нелепый допрос, я интересуюсь не голоден ли Гектор.

– Нравишься ты мне, цыпа! – громогласно объявляет он и расплывается в белоснежной улыбке. – С удовольствием заточил бы стейк с кровью. Прям с языка сняла.

Еле сдерживаюсь, чтобы не вставить едкий комментарий о том, что стейк не затачивают, а едят. Насчёт «цыпы» уже не возмущаюсь, ибо это бесполезно. Называть он меня будет только так и никак иначе.

Я уже говорила, что Гектор производит двоякое впечатление? С одной стороны – неотёсанный грубый мужлан с замашками сексиста. С другой стороны – человек дела, который слов на ветер не бросает. Опасный. Брутальный. Харизматичный. Привлекательный. Надёжный. Никогда бы не подумала, что это может сочетаться в одном мужчине, но вот передо мной сидит живое доказательство.

Наконец приносят еду. Я чуть салатом не давлюсь, наблюдая, как Гектор поглощает стейк. Воспользоваться вилкой и ножом он даже не подумал. Держит окровавленный шмоток мяса двумя руками, отрывая от него зубами большие куски. А ещё Гектор… чавкает. Колоритный персонаж, ничего не скажешь. Интересные у Томаса друзья.

– А откуда ты знаешь Томаса?

– Да пересекались по молодости то там, то здесь, – уклончиво отвечает Гектор и вытирает салфеткой кровь с подбородка. – Притёрлись. Скорефанились. Хороший он мужик.

Щетина у Гектора нехилая, ещё немного – и можно будет назвать бородой. Не хватает только тулупа и ружья. А если на этого великана ещё и шапку-ушанку нацепить, то картина будет завершена.

Раздаётся стук в дверь, разрешаю войти, и Айлин нарисовывается на пороге.

– Валэри, привет! – восклицает она, но тут же осекается, заметив Гектора. – Ой, прости. Не знала, что ты не одна.

Хочу представить их друг другу, однако Гектор меня опережает:

– А это что за краля?

Он проходится оценивающим взглядом по Айлин и, кажется, остаётся весьма довольным. А вот Айлин явно не в восторге. По-моему, сейчас грянет буря.

– Какая я тебе краля?!

О, нет…

– Айлин, это Гектор, он помогает мне кое с чем. Гектор, это Айлин, мой бухгалтер.

– Значит, краля ещё и с мозгами? Интересно! – Гектор присвистывает и откидывается в кресле. Глаз с Айлин он так и не сводит. – Может, и мне что-нибудь посчитаешь на досуге, а? – его рот растягивается в похотливой улыбочке. – Или это… сразу того? – Гектор подносит кулак ко рту, двигает рукой, а языком надавливает на внутреннюю поверхность щеки.

Вполне понятный жест. Пока Айлин офигевает и краснеет от злости, пытаясь вновь обрести дар речи, я вскакиваю с кресла и быстро направляюсь к ней. Беру её за руки и шепчу:

– Милая, знаю, он ведёт себя как мудак, но он нам нужен. Просто забей, ладно? Пропускай мимо ушей. На нормальные просьбы он не реагирует, а грубость его только провоцирует. Гектор вне закона, поэтому будь аккуратна. Появляться он здесь будет нечасто, так что…

– Не, – раздаётся прямо за спиной. – Если краля не согласится сходить со мной на свидание, наведываться буду каждый день. Задница у неё зачётная. И сиськи огонь. Так и хочется полапать.

Сжимаю запястья Айлин, закрываю глаза, выдыхаю через рот. Только после этого отпускаю её и разворачиваюсь к Гектору. Он стоит так близко, что приходится задрать голову.

– Послушай, Гектор, ты не имеешь права вот так разговаривать с моими работниками. Это ясно?

Начисто игнорируя мой вопрос, Гектор обхватывает мою талию, отрывает меня от пола и просто переставляет в сторону. Как пушинку. Пока я и Айлин пребываем в полнейшем шоке, Гектор подходит к ней вплотную, заставляя её отступить назад к двери. Он располагает ладони по обе стороны от лица Айлин, наклоняется и нагло спрашивает:

– Краля, ты язык проглотила? Почему цыпа за тебя говорит?

Нет, «краля» не проглотила язык. Она просто была в шоке, а теперь обрела дар речи. Округляю глаза, слушая, как Айлин обкладывает Гектора трёхэтажным матом и грозится скрутить его член в бараний рог. Гектор, в свою очередь, уверяет её в том, что нагнёт раком и выебет во все щели. Айлин отправляет его в эротическое пешее путешествие и получает в ответ приглашение попрыгать на члене прямо сейчас.

А «цыпа» стоит в стороне и охреневает с каждой секундой всё больше.

Боже, дай мне сил…

– Не трогай меня, животное, – шипит Айлин, стоит Гектору провести пальцами по её щеке.

Нужно остановить это безумие. Такими темпами она ему полруки откусит, а он, чего доброго, пальбу устроит.

Успех бизнеса зависит не только от руководителя, но и от команды, которую он набрал или набирает. Этим двоим нельзя пересекаться, иначе они меня потопят. До нервного срыва доведут уж точно.

До того, как Джо сделал мне такой подарок, я отвечала только за определённые стороны бизнеса. Теперь придётся контролировать всё. Градус ответственности сильно подскочил. Разумеется, я окружу себя первоклассными специалистами. Найму пару-тройку новых и оставлю многих из тех, кто работал на мистера Джексона.

Я никогда не сомневалась в своих лидерских качествах. Мне удалось выпроводить Гектора, а затем успокоить Айлин. Удалось сделать так, чтобы они больше не сталкивались лбами. Удалось наладить работу всех заведений. Удалось собрать свою идеальную команду.

Вот уже больше месяца всё в порядке. Разумеется, бывают небольшие накладки, но в целом всё работает без сбоев. Айлин отлично справляется с обязанностями. Нанять её было разумным решением. Она стала не просто моей помощницей, но ещё и подругой. Её сумасбродность и экстравагантные наряды никуда не делись. Правда одеваться она стала в бутиках, а не на распродаже в дешёвом магазине. А её буйный нрав мне порой даже на руку.

То же можно сказать и про Гектора. Он выполняет все условия сделки, придраться не к чему. И он меня больше не бесит. Мы с ним даже нашли общий язык. Первое впечатление о людях не всегда бывает верное. Никакой он не сексист. Похабный, грубоватый, прямолинейный – это да. Но он не считает себя лучше других. Гектор зовёт меня цыпой не потому, что не уважает. Он всем придумывает какие-то прозвища. Не со зла, просто он такой, какой есть. Айлин ему правда понравилась. Он много раз просил меня замолвить за него словечко перед «кралей». Каждый раз я объясняю, что это плохая идея, но он не оставляет попыток. Ладно хоть напрямую к Айлин больше не лезет.

В общем, можно было бы сказать, что жизнь наладилась, а кошмары прошлого остались позади. Можно было бы, если бы не навязчивое ощущение, что за мной следят. Это точно не люди Джозефа, я попросила Томаса передать боссу, что более не нуждаюсь в его покровительстве. Когда мы с Гектором составляли договор, я внесла пункт о том, чтобы он выделил мне персональную охрану. Да, я всё ещё боюсь. А учитывая, как мы расстались с Джо, благоразумнее было самой позаботиться о своей безопасности. Но, хоть я и нахожусь под круглосуточной охраной, мне всё равно неспокойно.

Возможно ли, что Гибсон вернулся в Лондон? А может, это Джо следит за мной? Хотя нет, нет. Что это я? Последний раз мы виделись в его офисе. С того самого дня Джозеф исчез из моей жизни. Я хотела извиниться за своё поведение, поблагодарить его за то, что впрягся за меня и за подаренную возможность, но его номер был недоступен. В «ДжейТи Корп» меня тоже не пустили. А караулить у входа или ехать к нему домой я не решилась. Не знаю, как бы он отреагировал. У Джо много демонов, не уверена, что готова столкнуться с ними вновь.

Скучаю ли я? У меня нет на это времени, каждый день расписан чуть ли не поминутно. Но я помню. Джо всё ещё живёт в моём сердце и мыслях. Надеюсь, скоро его образ исчезнет из моей головы. Искать встречи я не вижу смысла. Джозеф предельно ясно дал понять, что больше во мне не заинтересован. Так какой смысл страдать и грезить о том, кто обо мне даже не вспоминает?

Наша история была яркой, противоречивой и короткой. Спасибо Джозефу за то, что спас меня, но в клетке жить я не собираюсь. И я не про замок говорю, нет. Я говорю о той безумной страсти, что была между нами. Сильная, пьянящая, срывающая все предохранители, отключающая разум.

Рядом с Джо я становилась другой. Ни один мужчина не имел надо мной такой власти. Ни одному мужчине мне не хотелось подчиняться. Плётка была в моих руках. И в прямом, и в переносном смыслах.

Люди мечтают о таком чувстве, а получив, понимают, насколько оно болезненно и разрушительно. Ты растворяешься в человеке, не можешь дышать без него, не можешь думать. Ты перестаёшь быть собой прежним. А когда всё заканчивается, с тобой остаётся лишь боль.

Хорошо, что я люблю боль. Она не вредит мне, наоборот, помогает. Открывает глаза на новые грани моей личности. Очищает. Снимает шоры. Даёт понять, чего я стою. Из этих отношений я вынесла ценный для себя опыт. Конец – это всегда начало чего-то нового. Надо просто не бояться отпустить и пойти своей дорогой.

Выхожу из машины, говорю охране, чтобы ждали меня здесь, и скрываюсь в переулке. Через минуту я уже вхожу в чёрную дверь без вывески. За бронированной дверью находится закрытый клуб для любителей продвинутых удовольствий. Полная конфиденциальность и анонимность. День выдался напряжённым, мне нужно расслабиться. А что может расслабить лучше, чем парочка ударов плёткой? Разумеется, когда плётка в моих руках.

Я здесь уже второй раз и, видимо, далеко не последний. Это место мне посоветовал один знакомый. У меня нет времени на отношения, нет времени на свидания вслепую, никто так и не смог меня заинтересовать. Я по-прежнему не хочу никого, кроме Джо. Но любовь всегда побеждает только в любовных романах, а я… выбрала не ту книгу.

Не спеша переодеваюсь, убираю ценные вещи в сейф. Каждому гостю выделяют отдельную комнату. Можно пригласить сюда работников заведения или развлечься с кем-то из гостей. А можно отправиться искать приключения в других зонах клуба.

Подкрашиваю губы красной помадой и с минуту смотрю на своё отражение. Чёрные ботфорты с шипами, микроскопические кожаные шорты, корсет, еле скрывающий соски. Волосы зачёсаны и убраны наверх.

Усмешка трогает губы. Сейчас я похожа на шлюху, а не на скучную недоступную бизнесвумен. Иногда полезно почувствовать себя кем-то другим. Беру в руки плеть и выхожу из комнаты.

Сегодня я выбрала последний вариант.