Глава 22. Валэри

– Все что-то о себе постоянно скрывают. Вряд ли мир стал бы лучше, если бы люди всегда говорили друг другу правду. Конечно, жить во лжи себе дороже, но иногда разумнее умолчать о чём-то или соврать. Правда бывает болезненна, может даже лишить жизни. Я хотела знать правду и что в итоге? Это стоило мне отношений с Джо. Но, с другой стороны, в нашем разрыве виноват не факт поиска истины, а тот способ, который я выбрала. Я искала её за его спиной. Обманула его доверие. Скажи я всё сразу, мы бы не расстались. Так ведь? То есть в моём случае утаивание правды обернулось против меня.

Поднимаю взгляд на Айлин и осознаю, что голова ощутимо потяжелела. Бармен не шутил, коктейль убойный. Я нечасто позволяю себе пить алкоголь, да ещё и в таких количествах. Пьяные люди выглядят глупо, отталкивающе и отвратительно, а на следующий день мучаются похмельем и угрызениями совести. Но сегодня мне плевать на это. Последнюю неделю я пребывала в таком раздрайве, что не грех и выпить. Мясорубка на работе в преддверии праздников, стресс, разрыв с Джо и постоянный недосып загнали меня чуть ли не в депрессию. Мне нужно расслабиться. Пусть и таким способом.

– Вот ты загналась, подруга. Столько слов, а смысл всё тот же. У всего есть две стороны, мы это выяснили ещё час назад. Как и то, что ты поступила глупо.

Рассматриваю нарядную толпу, зажимаю уши руками. Громкая музыка, смех, сигаретный дым и неоновые огни – не совсем то, чего мне сейчас хочется, но они помогают отвлечься. По крайней мере, я надеялась, что помогут. Только вот не выходит ни черта. Все мысли неуклонно скатываются к Джо.

Все смеются, веселятся, развлекаются с друзьями, отдыхают с любимыми, а я сижу на диване как приклеенная и уже третий час злоупотребляю временем Айлин. Наверняка она хотела провести этот вечер в компании Гектора, а не унылой морды в виде меня.

– Я не хочу встречать Рождество без него, – произношу достаточно громко, потому что за соседним столиком начинается какое-то безумие. – И Новый год тоже.

– Так не встречай, – Айлин закатывает глаза. – Либо ложись сегодня спать и спи до января, либо помирись с Джо и займись с ним горячим сексом под ёлкой. На ёлке. Вместе с ёлкой. Как угодно.

– Он не простит меня. Даже слушать не станет.

– А кто его спросит? Просто не оставь ему ни единого шанса отмахнуться от тебя. Он простит, Ви. Потому что запал на тебя. Мужчины часто пренебрегают своими принципами, если в деле замешана женщина. Когда кобель хочет суку, то делает то, что велит его член, а все разумные доводы летят в урну. Так что хватит ныть. Ты всю неделю только ноешь. Что ты сделала с Валэри? Она не ноет. Она действует.

– Я всю неделю пахала как проклятая.

– И ныла.

– А что я, по-твоему, должна делать?

– Вместо того, чтобы сидеть здесь с кислой миной? – Айлин изгибает бровь. – Поднять свою задницу и поехать туда, где хочешь сейчас быть. Церемония ещё идёт, а потом начнётся банкет. Ты можешь подловить Джо и…

– Если ты не заметила, то свою дозировку я уже превысила, – перебиваю её и хмурюсь. – Заявиться на торжественный вечер в нетрезвом виде – плохая идея.

– Тебе же не нужно толкать речь. Ты свою статуэтку уже получила, на все премии сходила, можно и отдохнуть. Послезавтра сочельник, хватит думать о работе, имидже и прочей чепухе. Пора личную жизнь налаживать.

– Предлагаешь нарисоваться там в этом?

Поднимаюсь на ноги, чуть отхожу от столика, демонстрируя облегающее красное платье в пол. Вырез выше середины бедра оголяет левую ногу, а декольте явно рассчитано на то, чтобы встал даже у мёртвого. Ещё и спина открытая. Какое-то нереальное комбо.

Я не покупаю такие вызывающие платья, мне они ни к чему. Внешность позволяет носить то, что мне нравится, а не выставлять все прелести на показ, чтобы подцепить кого-то. Это подарок Айлин. Уговорила меня надеть его сегодня, а я и согласилась, наивно полагая, что в баре будет не так много народу. Но здесь яблоку негде упасть, и я постоянно ловлю на себе весьма плотоядные взгляды.

– Конечно.

– Айлин, ты в своём уме?

– Разумеется. Ещё Санту нужно с собой прихватить. Тогда у Джо сто процентов не останется шансов тебя не заметить. Выбирай, – Айлин машет рукой в сторону барной стойки, где толпятся ребята в колпаках Санта Клауса. – Сегодня здесь аншлаг.

– Нет, Айлин. Нет.

– Ну тогда продолжай и дальше убиваться из-за вашего разрыва, – она хмыкает и встаёт из-за столика. – Я пошла за добавкой, а то сдохну со скуки. На твою рожу смотреть тошно.

– Ну спасибо, подруга, – улыбаюсь и сажусь обратно на диванчик.

– Пожалуйста, – орёт она сквозь толпу. – Ханжа!

Айлин права, конечно. Нужно либо действовать и бороться за своё счастье, либо смириться, прекратить ныть и жить дальше. Но вваливаться сейчас на закрытый торжественный вечер – это просто за гранью. Сегодня там собрались самые успешные бизнесмены города, серьёзные люди, которые вряд ли будут рады такому спектаклю. А если я приду туда в этом платье, под руку с парнем в дурацкой красной шапочке, да ещё и подшофе, то скандала точно не избежать. Тем более меня нет в списках приглашённых. Я должна была сопровождать Джо, но, само собой, после случившегося он вычеркнул меня не только из списка, но и из своей жизни. Видимо, нам и правда не по пути, раз он так легко отказался от меня уже во второй раз.

В одном только Айлин ошиблась: до ханжи мне очень далеко. Отношений, как таковых, у меня не было, а вот партнёров было довольно много. Я никогда не была пай-девочкой, никогда не страдала от недостатка мужского внимания, никогда не убивалась по парням. Всегда сама их бросала и двигалась дальше. Но с Джо всё пошло наперекосяк с самого начала.

Моя ошибка была в том, что я позволила ему. На подсознательном уровне он понял, что можно. Понял, что я уступила.

Джозефу Томпсону удалось меня подчинить и сломать. Браво.

Мои раздражённо-горестные мысли прерывает Айлин, поставив бутылку текилы и три рюмки на стол.

– Знакомься, Ви, – радостно объявляет она. – Это Арчи.

Перевожу взгляд на высокого широкоплечего блондина. Его голубые глаза не блещут интеллектом, а на голове красуется дешёвая красная шапочка. В руках он держит поднос с лаймовой и фруктовой нарезками. Где Айлин отрыла этого качка?! Около барной стойки что, проходит конкурс на самое рельефное тело?!

Я хочу провести этот вечер с ней и только с ней. Поныть ещё немного, выпить ещё парочку коктейлей, потом приехать домой и завалиться спать, чтобы завтра всё начать сначала. С нуля. Без Джо. Без мыслей о нём. Без…

– Он пожарный. Приехал в город на праздники. Сюда его друзья затащили, сейчас они едут в ночной клуб, но я уговорила Арчи присоединиться к нам. Ты рада?

– Прыгаю от счастья.

– Привет, крошка, – блондинчик демонстрирует ряд ровных белоснежных зубов. – Чего такая злая?

Пока я думаю, как бы его повежливее послать, Айлин забирает у него поднос, ставит на стол и радушно приглашает Арчи присесть за наш столик. Блондинчик, сияя от счастья, приземляется напротив меня и сразу начинает молоть языком. Даже фотографии в телефоне показывает. С сожалением понимаю, что теперь этого до ужаса позитивного и общительного типа уже не спровадить.

Они говорят о Лондоне, работе, детстве, друзьях, а я молчу. Не хочу разговаривать, не хочу находиться здесь. Душа тянется к нему, и я чувствую себя с каждой минутой всё хуже. Надо же было так втрескаться!

Сама не замечаю, как выпиваю несколько рюмок текилы и постепенно втягиваюсь в их болтовню ни о чём и обо всём. Ещё через несколько шотов мне начинает казаться, что я знаю Арчи и Айлин всю жизнь. Чем больше во мне становится алкоголя, тем выше взлетает градус настроения. Арчи отлучается на пару минут, а когда возвращается, протягивает нам с Айлин одинаковые шапочки.

– Откуда? – спрашиваю, натягивая на голову плюшевое изделие.

– На входе раздают, не видели разве?

Не видели, но какая разница? Шапочки в итоге всё равно у нас.

Арчи травит байки, а мы с Айлин смеёмся. Кажется, вечер налаживается, и я даже готова рискнуть. Арчи уже не кажется назойливым, а идея Айлин – плохой. И шапочка Санты мне идёт, а Арчи в ней вообще словно родился. Он забавный, люди вокруг классные, Айлин всё очень хорошо придумала. Джо не сможет меня не заметить, не сможет пройти мимо, не сможет проигнорировать. Я красивая и сексуальная в этом платье. Ну и что, что оно вызывающее? Не вульгарное же. И оно длинное, так что вполне сойдёт за вечернее.

Решено. Нужно ехать. Когда, если не сейчас? Лучше жалеть о сделанном, чем всю оставшуюся жизнь гадать, что было бы, если бы я всё-таки поехала на это мероприятие и поговорила с Джо. Пусть завтра мне будет стыдно, но решения своего я не изменю.

– Спасибо, Айлин, – целую её в щеку, оставляя красный след от помады, и встаю. Помещение слегка кружится, и это так весело. – За то, что потратила на меня столько времени. Поезжай к Гектору, нам с Арчи тоже пора.

– Куда?! – она подскакивает следом.

– Как куда? На банкет. Вылавливать Джо. Сама ж говорила.

– Я предложила это до того, как ты напилась.

Айлин пытается схватить меня за руку, но я уворачиваюсь и тяну Арчи за собой к выходу.

Говорила же: пьяные люди смешны и безобразны, но чувствуют себя на вершине мира. Прям как я сейчас. Море по колено.

– Куда мы, крошка?

– Мне нужно помириться с Джо. Очень надо. Поможешь?

– Твой парень? А он не приревнует?

– На то и расчёт. Ну пожалуйста, Арчи. Будет весело. Обещаю. Потусим с самыми богатыми людьми Лондона. Джо маячит в начале списка. Познакомлю вас. Вдруг найдёте общий язык.

– Валэри, нет! – Айлин загораживает нам проход. – Тебе лучше поехать домой, проспаться, а завтра встретиться с Джо и поговорить.

– Всё под контролем, – Арчи подмигивает ей. – Ви обещала мне экскурсию в высший свет, так что я в деле. Потом отвезу её домой или куда скажет. А может, вообще сыграю роль миротворца, и сегодня Ви заснёт в обнимку со своим Джо. Я ж долбаный купидон!

Айлин пытается достучатся до нас, но Арчи всё сводит в шутку. Он правда классный и говорит очень убедительно, а ещё он выглядит абсолютно трезвым, так что Айлин наконец сдаётся.

– Ладно, Ви, – сурово произносит она. – Под его ответственность, – она тычет пальцем в Арчи. – Отзвонись мне, как доберёшься домой.

– Не волнуйся, Айлин. От меня охрана ни на шаг не отходит.

– Ну и где они? – она усмехается.

– Ждут в машине.

– И сколько до неё шагов?

– И это я ханжа? Люблю тебя, – посылаю ей воздушный поцелуй и расплываюсь в улыбке. – Передавай привет Гектору.

Ночь оглушает и слегка приводит в чувство. Всё вокруг в огнях: улицы украшены к Рождеству, и свет гирлянд ослепляет. Зажмуриваюсь, тяну в себя морозный воздух и смеюсь. Беспечная, маленькая девочка внутри меня вопит от радости и хлопает в ладоши. Скоро я увижу Джо.

Арчи ведёт меня к машине, один из телохранителей открывает нам дверь, за что получает от меня воздушный поцелуй. Сейчас я люблю всех. Люди замечательные, настроение шикарное, вечер идеальный. Мы помиримся с Джо. Всё должно получиться.

– А ты важная шишка, – выносит вердикт Арчи, когда автомобиль трогается с места. – Охрана, все дела.

– Обстоятельства так сложились, – пожимаю плечами и откидываюсь на спинку сиденья.

Рассказывать подробности не хочется, и я перевожу разговор в нейтральное русло, расспрашивая Арчи о его девушке. Она сейчас находится в Штатах на стажировке. Через месяц он полетит к ней, возможно, найдёт работу и обоснуется там. У них большие планы на совместное будущее.

Слушая о чужом счастье, я начинаю фантазировать о своём. На данный момент мне многого не надо – просто помириться с Джо. И тогда всё будет хорошо.

Когда мы подъезжаем к месту назначения, Арчи от удивления открывает рот. Видимо, этот паренёк из провинции никогда не бывал в таких местах. Его впечатляет всё: и помпезное белое здание, и швейцар, и вестибюль, и гардеробная, в которой мы оставляем верхнюю одежду. Дурацкие шапочки мы предусмотрительно сняли ещё в машине. Даже в таком состоянии я понимаю, что появиться в них здесь – это перебор.

На моё удивление нас пропускают, даже не заглянув в список и не потребовав предъявить приглашение. Пока пересекаем длинный пустынный зал с белоснежными колоннами, Арчи наконец обретает дар речи.

– Ну ничего себе! – он громко присвистывает. – Куда ты меня притащила, крошка?

– Никогда не был в подобных местах?

Арчи только качает головой. Выглядит он озадаченным и восхищённым. С любопытством рассматривает интерьер, охает, когда мы входим во второй зал, где собрались все сливки лондонской верхушки: бизнесмены, политики и не совсем чистые на руку личности.

Мне забавно наблюдать за этим молодым и наивным пареньком. Для него всё это в новинку, и он проявляет свой восторг несдержанно и бурно.

– Не доводилось раньше бывать в компании снобов? – подмигиваю Арчи и отпиваю шампанское, которое официант учтиво предложил нам на входе.

Один лишь глоток напоминает о том, что и без этого в моей крови уже скопилось немало алкоголя, но я игнорирую этот сигнал. Пока мы ехали, я пришла в себя и вполне контролирую ситуацию. Теперь понимаю, что платье и правда очень вызывающее, однако меня это ничуть не смущает. Я же хотела привлечь внимание. Мне это удалось.

Его я заметила сразу. Как и он меня.

Джозеф приехал один.

Нет рядом с ним никакой расфуфыренной куклы.

Этот факт заставляет кровь прилить к щекам, а затем мощной волной пройтись по телу и кувалдой ударить в низ живота. Я не могу обуздать дикое желание прикоснуться к нему, поцеловать, упиться его запахом и вновь ощутить его в себе. Я одержима этим мужчиной. Факт. И добавить тут больше нечего.

Стальной взгляд впивается в меня. Режет на части будто по живому. Прожигает огнём изнутри. Опаляет кожу. Ласкает. Наказывает. Подчиняет. И я уже не слышу Арчи. Не вижу никого и ничего, кроме этих серых, таких родных и чужих глаз.

Джозеф здесь. Рядом. И я снова себе не принадлежу.

Медленно, словно хищник, он приближается, заставляя меня гореть, обтекать потом и ждать часа расплаты. Джозеф не сводит с меня глаз, и его взгляд не сулит ничего хорошего. Бешеный, опасный, искрящий молниями. Будто готов убить меня прямо посреди столиков с закусками.

– Валэри, – ладонь по-хозяйски опускается на мою поясницу, поджигая оголённую кожу, проскальзывает чуть ниже. Джо целует меня в щёку. Вроде бы формальность, но он делает это настолько чувственно, что Арчи тушуется моментально. – Какой сюрприз, – Джозеф припадает к моему уху и шепчет, не скрывая ярости: – Какого хрена ты тут делаешь и что за клоун рядом с тобой, не просветишь меня, м, сладкая?

Ответить он мне не даёт. Забирает бокал из моих рук, рыча что-то наподобие «тебе хватит», отдаёт его Арчи. Затем подхватывает меня под локоть и тащит в неизвестном направлении, бросая Арчи на ходу:

– Найди себе другую компанию.

Я даже не возмущаюсь. Возможно, надо бы, но я, чёрт побери, рада! Рада, да, рада! Рада, что он заметил меня, приревновал и подошёл, а теперь тащит всё дальше и дальше от людей. Его пальцы больно сжимают предплечье, но мне плевать. Я вновь могу дышать без грёбаного ощущения пустоты и боли. Мне хорошо сейчас. Я не боюсь его. Я его хочу. Плевать, кто он и на что способен. Он мой. И чёрта с два он от меня избавится!

Джозеф вталкивает меня в туалетную комнату, закрывает дверь на замок, а затем прижимает меня к стене, не дав даже слова сказать. Джо не настроен разговаривать. Его полыхающий взгляд говорит лишь об одном: Джозеф всё ещё меня хочет. До фанатизма, нехватки воздуха и невыносимого болезненного спазма, который скручивает внутренности жгутом, не давая возможности думать и здраво рассуждать.

Едва касаясь, он ведёт пальцами от соска вниз, по рёбрам, очерчивает чуть выпирающую тазовую кость, оглаживает бедро, слегка присборивая тонкий шёлк. Лаская и дразня, почти добирается до лобка, но снова скользит вверх. Ткань не спасает, я вся горю от этих прикосновений. Извиваюсь и прикусываю губы. Дурман в голове становится сильнее. Главное – не забыть, для чего я здесь на самом деле. Нам поговорить надо, а не…

Жёсткая хватка на горле заставляет распахнуть глаза.

– Валэри, – хрипит он мне в губы. – Зачем ты пришла сюда?

– За тобой, – шёпот срывается прежде, чем я успеваю подумать. – Я не предавала тебя, Джо. Никогда бы не предала.

За секунду до того, как впиться мне в рот, Джо извергает животный рык, а затем кислород заканчивается.