Глава 14

Я сидел в безмолвной темноте, чувствуя, как воздух вокруг меня разрезается с невероятной скоростью. Глаза были плотно завязаны, оставляя меня во власти собственных мыслей и инстинктов. Ощущение стремительного движения в сверхскоростной машине усиливало напряжение, заставляя мышцы напрягаться в ожидании неизвестного. Нечто жуткое и необъяснимое витало в воздухе, будто само пространство наполнилось неясной угрозой, и оно лишь ожидала момента, чтобы обрушиться на меня. Я не боялся, мне было по хер, но ощущение все равно паршиво-гнетущее. Я не привык чтоб на меня что-то давило. Мир за пределами моих глаз давно превратился в кошмар. Единый Континент — это место, откуда, казалось, даже само солнце отвернулось. Здесь природа не только мертва, но и извращена, пропитана злой силой, так что сама земля и воздух стали смертельными ловушками. Здесь каждое дерево, каждый камень жаждет твоей крови, каждый шаг — борьба за выживание. Небо всегда затянуто черными вихревыми облаками, из которых срываются потоки кислотного дождя. Под ногами трещины, источающие едкий, ядовитый пар, стремящийся разрушить всё живое. Этот мир был против меня, и каждый мой вздох напоминал мне, что я здесь лишь временно, пока не ошибусь. Ошибаться я не любил… больше всего я хотел понять кто я такой и получить свободу. Когда машина замедлилась и, наконец, остановилась, я ощутил едва уловимую вибрацию под ногами — мы достигли цели. Двери машины открылись, и в лёгкие ворвался холодный воздух, пропитанный запахом тлена и гнили. Меня грубо вытолкнули наружу, и я ощутил под ногами твёрдую землю, покрытую чем-то липким и скользким. Мои руки инстинктивно напряглись, готовые к борьбе, но вскоре с меня сорвали повязку, и мир вокруг раскрылся во всей своей чудовищной реальности. Передо мной возвышался замок, который мог бы стать воплощением самых тёмных кошмаров. Его стены, черные как ночь, будто высечены из единого куска обсидиана, поднимались высоко в небеса, которые были навеки закрыты мрачными тучами. Громадные башни, заостренные как клинки, тянулись вверх, разрезая небо, и казалось, что в любую секунду могут обрушиться на землю, раздавив всё вокруг. Светящиеся руны, пульсирующие кровавым светом, вырезаны прямо в камне, и эти древние символы, казалось, смотрят на меня, проникая в самую душу. Воздух вокруг был густым, словно его можно было потрогать, а от тёмной энергии замка у меня по спине пробежала волна холодного ужаса.Я не знал, что это за место, но понимал, что оно создано не для живых. Каждая часть моей сущности сопротивлялась, желала сбежать, но я подавил этот инстинкт. Я Волк, Каннибал и смерть – это последнее чего я боюсь…Но вот то-то и оно, здесь воняло далеко не только смертью. Здесь воняло адской, черной болью. Я был хищником в этом мире, я знал, как подавлять страх и принимать бой. Меня вели вперёд, через массивные железные ворота, которые скрипели, будто кричали от боли. Внутри замка было ещё темнее, чем снаружи. Коридоры были узкими, стены казались живыми — они дышали, как будто изнутри кто-то пытался вырваться наружу. Я шагал по холодному каменному полу, звук моих шагов отдавался эхом в длинных, пустых коридорах. На стенах висели картины, но это не были обычные изображения — на них были сцены мучений и страданий, вырезанные с такой жестокостью и реализмом, что они казались почти живыми. Глаза на этих картинах следили за каждым моим движением, словно пытаясь прочитать мои мысли. Меня ввели в огромный тронный зал, который оказался гораздо больше, чем я мог себе представить. Потолки терялись в темноте, а стены были украшены барельефами, изображающими сцены древних битв, полных крови и насилия. На этом фоне даже сам зал казался наполненным звуками призрачных боёв, эхо которых пронзало пространство. Но всё это меркло перед фигурой, сидящей на троне в центре зала. Нейл Мортифер. Император Единого Континента. Я уже слышал о нём много раз — слухи и легенды, полные ужаса и страха. Он был известен как существо, пожирающее эмоции, мысли и плоть. Самое страшное существо, которое когда-либо ступало на эту землю. Он был невероятно красив — почти болезненно прекрасен. Его черные волосы падали на плечи, глаза сверкали и были настолько ярко-синими, что казались ненастоящими, словно внутри него горел адский огонь. Его кожа была бледной, как у мертвеца, но в его облике не было ничего слабого. Напротив, от него исходила такая мощь, что воздух вокруг него, казалось, вибрировал. Он сидел на троне, сделанном из чёрного металла, похожего на лед, украшенного резными черепами. Его взгляд был пристальным, пронизывающим до самого сердца. Я понял, что нахожусь в присутствии существа, которому я не могу противостоять. Даже мои звериные инстинкты отступили перед ним. Нейл Мортифер был не просто врагом — он был силой природы, воплощённым ужасом. — Ты привёл его, — проговорил Нейл своим глубоким, холодным голосом, который эхом разнёсся по залу, заполнив его холодом.Мои глаза на мгновение встретились с его, и я ощутил, как по телу пробежала волна ужаса. Его взгляд был таким, словно он уже знал всё обо мне, все мои слабости и страхи. Он знал, как манипулировать мной, как играть на моих эмоциях. — Ты Каннибал, о котором так много говорят, — продолжил Нейл, медленно поднимаясь с трона. — Я слышал, что у тебя есть некоторые… таланты. Я стоял перед ним, перед этим существом, что выглядело словно созданное из чистого ужаса и темноты. Поклонился, чувствуя скованность во всем теле… и какая-то часть меня восстала против этого поклона. Где-то внутри мелькнуло, что мне самому должны поклоняться. Но не этот деус, не этот монстр. — Каннибал, — произнёс он, и его голос был как ледяной ветер, пронизывающий меня до костей. — Ты же понимаешь, что сейчас происходит, не так ли? Я знал, что моя жизнь висит на волоске. Здесь не было места для ошибочных движений или слов. В этих стенах каждый мой вздох мог стать последним, и каждое слово — предвестником гибели мучительной и ужасной…гибели моего духа, боли такой о которой смертные даже не подозревают. Но не показать ему свой страх было единственным, что я мог сделать. Впрочем я был уверен, что он его чувствует— Говорят, что ты весьма способный, — продолжал он, лениво разглядывая меня с интересом, как хищник, смотрящий на пойманную дичь, прежде чем она будет разорвана на куски. — Говорят, ты не просто зверь, а весьма полезный зверь. — Я делаю всё, чтобы выжить, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. Я знал, что этот дьявол может чувствовать слабость, может впитывать её, как губка. В этом мире слабость была смертным грехом. Нейл улыбнулся — медленно, как будто эта улыбка была предназначена лишь для того, чтобы вызвать у меня приступы паранойи. Её невозможно было назвать дружелюбной, скорее, в ней была смесь забавы и презрения. — Делать всё, чтобы выжить, — он повторил мои слова, смакуя каждую букву, словно наслаждаясь тем, как они звучат. — Какое… благородное стремление. Однако, ты знаешь, Каннибал, иногда я думаю, что твои цели могли бы быть намного выше. Ведь ты не просто выживаешь, ты стремишься к чему-то большему, верно? Я посмотрел ему прямо в глаза, пытаясь скрыть закипающий гнев. Его слова были как жало, медленно впивающееся в моё сознание, но я знал, что не могу позволить себе реагировать на это. — Вы правы, — наконец произнес я, с трудом сдерживая себя от того, чтобы не оскалиться. — Я стремлюсь к свободе.Нейл засмеялся — это был смех, в котором не было ни капли радости. Он был холодным, словно рвущимся из самых глубин ада. — Свобода? — переспросил он с лукавой усмешкой. — Ты, зверь, мечтаешь о свободе? Как трогательно… Как по-человечески наивно. Его слова резанули меня, как острый клинок. Он играл со мной, испытывал меня, но я знал, что в этом поединке нельзя терять самообладание. — Я заслужу её, — произнёс я твёрдо, хотя и понимал, насколько смешным может казаться моё заявление для такого существа, как он. — У меня уже триста сорок побед, и я одержу тысячу. — Тысячу побед… — его голос затих, но затем вновь загремел в тишине, как удар грома. — И ты думаешь, что я позволю тебе? Что кто-то позволит? Я молчал. Этот вопрос был словно петля, затягивающаяся вокруг моей шеи. Нейл медленно подошёл ближе, его шаги отдавались эхом в тёмном зале. Его аура заполняла всё пространство вокруг, и я чувствовал, как её давление сдавливает мои лёгкие. — В этом мире, Каннибал, нет свободы. Только те, кто сильнее всех, могут выжить, и они сами решают, что есть свобода. Твои жалкие попытки — просто насмешка над этой истиной. Его слова были полны сарказма, как ядовитое зелье, и они обжигали меня до самых костей. Но я не мог позволить ему сломить меня, даже если это стоило бы мне жизни. — Понимаешь ли, Каннибал, — продолжил он, и в его голосе зазвучала отстранённая жёсткость, — что каждый раз, когда ты думаешь о своей свободе, ты приносишь её в жертву мне? Каждый раз, когда ты побеждаешь, ты побеждаешь ради меня. Я посмотрел на него, пытаясь прочитать в его лице хоть какую-то искренность, но это было бесполезно. Он был как пустая оболочка, наполненная тьмой. — Я даю тебе возможность бороться, потому что это забавляет меня, — сказал он, и я почувствовал, как его слова словно пронзают меня. — Но это не значит, что ты когда-либо освободишься. Тысяча побед… Это иллюзия. Даже если ты достигнешь этой цели, ты всё равно будешь моим, Каннибал. Никто и никогда не уходил с Единого Континента. Нет дороги назад. Я знал, что его слова были правдой, но признать это означало бы сломаться. И этого я не мог позволить. — В таком случае, — сказал я, сделав глубокий вдох, — я сделаю всё, чтобы выиграть и посмотреть, что же я получу! Нейл застыл на мгновение, затем его лицо исказилось в жестокой улыбке. — Прекрасно, — прошептал он, и его голос был полон яда. — Но помни, Каннибал, я сам решаю, когда игра заканчивается. Его слова прозвучали как приговор, и я понял, что это было предупреждение. Он мог уничтожить меня в любую минуту, но пока ему было интересно наблюдать за тем, как я борюсь. Я был его игрушкой, и он не собирался отпускать меня так легко. - Но вы приказали меня привезти далеко не только затем, чтобы пугать меня или рассказывать, что я в полном дерьме, не так ли? - А ты отважный…мне нравятся отважные. Когда их отважность не граничит с глупостью. Да, я приказал тебя привести потому что я хочу дать тебе задание. Ты слышал об Асфентусе? - Нет, мой Император! - Тебе о нем расскажут. Ты останешься здесь на обучение. Тебя подготовят к тому, чтобы ты возглавил разведывательный отряд. В Асфентусе появился некто…могущественный и сильный. Он хочет перевернуть мир смертных, он хочет создать новую империю…использовав запрещенные силы и артефакты. Я хочу, чтобы ты нашел, кто это делает. Вычислил всех, кто принимает в этом участие и доставил сюда! - Готов служить на благо Единого Континента! – твердо сказал я. - Правильный выбор, Каннибал. И взамен ты кое-что получишь от меня. Нечто ценное. Намного ценнее денег, или власти, или даже бессмертия. Ты получишь обратно свою память… и выбор. Которого никогда и ни у кого нет в этом мире. Я кивнул в знак согласия и не смог удержать адского блеска в глазах. триумфального блеска надежды. Я жаждал знать кто я такой! - Ради этого стоит влезть в пасть к самому дьяволу. - Что есть дьявол в сравнении со мной? Ты уверен в том, что можешь выполнить моё задание? — спросил он, и в его голосе вновь зазвучал сарказм. — Я сделаю всё, что потребуется, — ответил я, хотя внутренне понимал, что это может стать последним заданием в моей жизни. Нейл наклонился ближе, его лицо приблизилось к моему, и я почувствовал его ледяное дыхание на своей коже. — Используй ту шлюху, которую ты держишь возле себя, — сказал он, и его голос был полон презрения. — Она может быть полезна. Если, конечно, ты сумеешь её правильно применить. Слышал она способная… и единственная кто остался в живых. - Зачем она нужна? – мне не хотелось использовать свою игрушку. Она мне нравилась. Она пробуждала во мне то, что я никогда не испытывал. Нейл засмеялся. Это был смех, полный холодного равнодушия и презрения. Его глаза засветились ещё ярче, и я почувствовал, как его власть давит на меня всё сильнее. — Ты всё ещё не понимаешь, Каннибал? — спросил он, и его голос был полон циничной насмешки. — В этом мире ты — ничто. Ты — зверь, который мечтает о свободе, но всё, что ты сделаешь, будет служить мне. Тысяча побед, сто тысяч побед — это всё для меня. Ты — мой инструмент, и я буду использовать тебя, как захочу. Так вот я сказал, чтобы ты взял эту шлюху…Она неравнодушна к тебе и будет исполнять твои приказы. Используй это! Я не мог спорить с ним. Его слова были как удары молота, но я не собирался падать под их тяжестью. Я чувствовал, как гнев закипает внутри меня, но знал, что не могу позволить ему вырваться наружу. - Знай, Каннибал, даже если ты добьёшься своих целей, я буду ждать тебя в конце пути. И я буду тем, кто решит, КАК тебя вознаградить за преданность. Жизнь и дырки шлюхи не стоят того, что я тебе предложил. Он повернулся и медленно пошёл обратно к своему трону, оставив меня стоять в центре зала, охваченного темнотой. Я чувствовал себя как зверь, загнанный в угол, но я знал, что должен продолжать бороться. Я не мог позволить Нейлу победить, даже если это означало пойти против самого себя. — Иди, вначале вернешься к себе, заберешь свою девку, а потом тебя переведут на полигон на моих землях, ты пройдешь обучение и получишь нечто ценное, нечто от чего никогда не сможешь избавиться – это способности деуса, — сказал он, сев на трон. — Иди, и докажи мне, что ты стоишь хотя бы той малой части моей милости. Я повернулся и медленно пошёл прочь, чувствуя, как его глаза всё ещё следят за мной. Когда я выходил из зала, я слышал, как его голос раздаётся эхом за мной:— Помни, Каннибал, я всегда рядом. Эти слова звучали как предостережение, но я воспринял их как вызов. Нейл Мортифер мог быть самым могущественным существом на этом континенте, но я был не менее опасен. Я сделаю всё, чтобы вырваться из его тьмы и обрести свою свободу. Я вышел на холод и почувствовал, как тьма замка начинает отступать, но в глубине души знал, что она никогда не отпустит меня по-настоящему. Нейл Мортифер оставил свой отпечаток на моей душе, и теперь я был связан с ним, как никогда прежде. Меня запихнули в ту же сверхскоростную машину и я ощущал всю тяжесть на плечах. Возвращаясь к своей клетке, я не мог перестать думать о Мотыльке…да о Мотыльке, почему-то она ассоциировалась у меня с бабочкой и о том, что мне предстоит сделать. Машина вновь разогналась, и мир за окном стал размытым пятном. Но в моём сознании всё было предельно чётким. Да, она мне нравилась, но не настолько, чтоб я не решился с ее помощью обрести то, что мне пообещал Император. Возвращение было скорым, но теперь время словно растягивалось, заставляя меня мучиться в ожидании. Каждый звук, каждый толчок отдавался в моём теле как удар. Я знал, что задание будет сложным и опасным, но это было частью моей судьбы. И если я справлюсь, то стану на шаг ближе к свободе. Нейл Мортифер бросил мне вызов, и я не собирался проигрывать. Я был Каннибалом, и я вырву свою свободу из его рук, даже если придётся идти через ад.