Глава 4. О наследном принце демонов и любви к учёбе
У меня был секрет: на самом деле, я не была такой бесстрашной, какой пыталась казаться. Мне снились сны. Не каждую ночь, но часто, и один был страшнее другого. В тот день, так как уложили меня в постель ещё до заката, мне привиделся мой первый бой.
Волчья шерсть слиплась от крови. Моей, чужой… когда я размахивала огромными лапами с острыми когтями и клацала зубами, пытаясь выжить, было не до того, чтобы осознавать, кто именно меня испачкал. Нас выпустили на поле сражения, и результат превзошёл все ожидания: после внезапного ночного нападения на имперскую границу под руководством белых магов, земля окропилась кровью и завалилась телами. Утром, едва держась на лапах, я приняла человеческое обличье. Долго прохаживалась, ища знакомых мне деревенских и ужасаясь, видя незнакомых. У одного была разорвана глотка. У другого вспорото брюхо. У третьего, казалось бы, не было смертельных повреждений, но укус на ноге убил. Над открытыми ранами трупов кружили мухи. Меня стошнило на какого-то разодранного в клочья мальчонку.
Первым делом, распахнув глаза, я свесилась с постели и опорожнила желудок. Мои сны были плохи тем, что они не являлись плодом моего воображения, пусть не сегодня и не сейчас, но они были реальны. Когда я спала и теряла над собой контроль, то путалась во времени. Отсюда и рвота по пробуждению.
Я поморгала, стараясь понять, где нахожусь, и, не узнав места, вскрикнула и подскочила с постели, вляпавшись ногами образованную мной же лужу. Небо за огромным окном, занавешенным полупрозрачной шторой, окрасилось в насыщенный синий. Кровать, на которой я не так давно спала, вместила бы ещё человек двух, и была застелена даже на вид мягким серым бельём. На стенах, покрытых деревом, висели меч, арбалет, лук со стрелами… на огромном дубовом столе валялись бумаги вперемешку с ножами.
На мой крик распахнулись двери сначала где-то вдалеке, а после и в спальне, в комнату вошли двое воинов, в которых я сумела опознать двух с мечами, сопровождавших Рафаэля. Тогда же и осознала, что после мытья, меня отнесли сюда, потому что запрещённое заклинание требовало сна для восстановления сил.
Кровать располагалась у меня за спиной, потому то, что я стояла в… гадости, мужчины заметили. Один брезгливо поморщился, а вот другой:
- Леди нуждается в купели, - сказал он, повернув голову к дверному проёму. – Доложи Его Высочеству, - а это его спутнику с мечом.
Когда тот, что побрезговал, вышел, мужчина, сейчас уже не в доспехах, а скорее в коже, подошёл ко мне и осторожно предложил:
- Леди позволит отнести её в купальню?
Я сделала шаг, но поскользнулась, и воин подхватил меня на руки прежде, чем я испачкалась ещё больше. Это было унизительно, но я была благодарна, что он не стал спрашивать и смотреть на меня так, как смотрел другой.
***
Рафаэль пришёл, когда молчаливая девушка в сером платье успела помочь мне помыться после сна и переодела в то, что назвала халатом. Я сидела на постели, такой мягкой, что мне, часть жизни спавшей на печи и часть на покрытом одеялами дереве, казалось, что я сижу на облаке.
Он молча присел на краешек кровати.
- А ты… красивая, - как-то хрипло сказал Рафаэль, и я подняла на него взгляд. – Ещё в купальне хотел тебе это сказать, но ты засыпала.
- Это?.. – я обвела рукой комнату.
- Императорский дворец Талеры, конкретно – мои покои, - он улыбнулся. – Не переживай, у тебя будут свои, но пока о твоём присутствии во дворце никто не знает.
- А девушка и ваши воины?
Он хмыкнул:
- Если они проболтаются о девушке в моих покоях, то тебя примут за очередную любовницу, а если я поселю тебя сразу в отдельные комнаты, то привлеку внимание раньше времени.
Не могла сказать, что понимала всё, но кивнула, принимая пояснения.
- Что дальше? – спросила я, радуясь выработанному за три месяца общения с белыми магами и стаей умению, когда надо, пытаться оставаться спокойной.
- Дальше, - Рафаэль посмотрел на меня крайне внимательно, - мы выясним, с чем работать. Ты умеешь писать?
Я помотала головой.
- Читать?
То же действие.
- Очевидно, но следовало уточнить на всякий случай, - кивнул своим мыслям Рафаэль. – Считай, твои три недели этого месяца начались с сегодняшнего дня. Ты сможешь вернуться к своим по их истечении. Сумеешь объяснить причины своего отсутствия?
Было бы проще, если бы он отпустил меня сейчас, чтобы я за неделю придумала оправдания, но… я сама пошла на эту сделку. Учитывая то, что я ушла по своей воле, в лагере могут предположить, что я либо попала в плен, либо умерла. Брат, зная меня, вполне может подумать, что я просто отлучилась по своим делам: охотиться, изучать местность и прочее… Вожаку я сумею объяснить что-то. Главное, чтобы…
- Вы переместили лагерь? Или защитили так, чтобы стая его не нашла?
- Об этом можешь не беспокоиться, - кивнул он.
Что ж, это его воины. Если он уверен, то я… справлюсь. Испытание на пути к свободе.
- Где я должна буду находиться эти три недели? И что делать?
Рафаэль вдруг протянул руку и, как маленькую, ущипнул меня за щёку. Теперь такую мягкую и чистую, что принц не выказывал неприязни. Впрочем, брюнет и до этого её не выказывал, хотя и знатен. Но… я буду думать об этом не сегодня.
- В моих покоях, - весело заявил брат Арланы. – Что ж, кажется, мне вновь придётся учить девушку грамоте! И танцам. Интересно, обучать тебя будет труднее, чем Арлану в период её детства? Поверь, никому не нравилось обучать мою бойкую сестрицу.
***
Длинные серьги из белого золота, изображающие звёзды и полумесяцы, словно заключили в себя лунный свет. Золотые листья широкого браслета были такой тонкой работы, что я видела каждую их прожилку, а бриллиант на одном из листьев,подражал капельке росы. Рубиновые камни кольца, сверкавшего на пальце другой руки, походили на лепестки роз. Мои каштановые волосы сейчас были заплетены в тугие две косы, сходящиеся в одну и завёрнутую в пучок на затылке. Тело затянули в серебристое платье, золотые нити корсета которого вырисовывали розы и искры. Лицо прикрыто золотистой маской, посверкивающей маленькими камешками.
- Она обязательна? – я потянулась пальцами к маске, неудобно ощущавшейся на лице. Весь наряд был до крайности непривычен и неудобен, но маска меня раздражала больше всего. Если не брать её в расчёт, то… и не скажешь, что перед зеркалом стоит простолюдинка.
- Ты должна чувствовать её, как часть кожи, когда вернёшься, - Рафаэль, подошедший со спины, перехватил мою руку и опустил вниз. – Я проведу тебя на бал-маскарад, и тебе следует научиться носить как платья и украшения, так и её.
Я вздохнула и ещё раз оглядела себя в огромном зеркале гардеробной Его Высочества. От вида перехватывало дыхание, и даже глаза, когда-то серые, а после превращения в волка хищно-жёлтые, казались привлекательными и чарующими.
- Сегодня мы будем заниматься в таком виде? – обречённо спросила я. Прошло уже две недели из отведённых Рафаэлю в этом месяце, и каждый день прошедшего срока я проводила в его покоях в обществе детских книжек, его, временами двух воинов и одной служанки. Носила платья из красивой ткани, к которой поначалу прикасаться даже боялась. Мягкие туфли. Изучала украшения, запоминала, как выглядит белое, красное и другое золото, серебро, изумруды, сапфиры, рубины и другие драгоценные камни. Ела пищу, что таяла на языке, с использованием дорогих столовых приборов, которые также приходилось запоминать и изучать, какими есть определённую еду. Не могу сказать, что преуспела в этих глупостях. Постоянно казалось, что я не на месте, что это всё не нужно, что еда необходима голодающим, а они усложняют себе жизнь, выбирая что и чем им есть, но… меня связывала сделка. А ещё мне было… крайне приятно носить дорогие одежды и смотреть на себя в зеркало. Чувствовать себя… красивой? И… прикасаться к красивому. Изучать. Узнавать новые слова.
Было и другое, что мне понравилось. Буквы. Кто бы мог подумать, что их всего тридцать три? Я неплохо умела считать, этому брат научился от наших покойных родителей и сумел научить меня. Мы не читали и не писали, но знали цифры и умели их складывать и вычитать. Брат говорил, что молодые родители когда-то работали на богатого купца.
Так вот… Тридцать три буквы образовывали всё то огромное множество слов, которые я знала, и ещё большее число тех, что я не знала! Я с благоговением наблюдала, как Рафаэль выводит мне их на листке бумаги, а меня просит повторить, произнося буквы вслух, чтобы их звучание отложилось в моей голове вместе с их видом и движением руки при написании. Я оставляла на бумаге кляксы. Рафаэль то и дело поправлял мою руку и силой удерживал прямой спину, накрыв её в нужном месте горячей ладонью. Но буквы… мне нравились.
- Да, - он подставил мне локоть. Я уже запомнила, что должна положить свою руку и позволить сопровождать меня.
- Мы ведь сначала будем писать буквы? – с надеждой спросила я.
- Ты уже запомнила все тридцать три?
Я закивала. Он попросил меня перечислить их в алфавитном порядке, а после, когда мы сели за стол, написать каждую на листке бумаги. Перо в моих руках подрагивало, но я протянула ему листок с моими корявенькими линиями. Мне хотелось, чтобы они стали такими же плавными, как у него.
- Кароль, у тебя превосходна память, ты знаешь? – одобрительно протянул Рафаэль. – Но почерк… надеюсь, выправишь, когда мы начнём складывать буквы в слоги.
- Сегодня?
Брат Арланы окинул меня задумчивым взглядом и недоверчиво спросил:
- Тебе правда нравится учиться писать и читать?
Я неуверенно улыбнулась. И тут в покои влетела Арлана.
- Ригитан вернулся. Спрячь меня и не отдавай этому… из Ада. Ты обещал, что не дашь ему выдать меня за него!
***
Она была красива, как картинка, как принцесса со страниц детских книжек, что завалили столик в гостиной. Изумительные рыжие волосы волнами струились по её плечам и колыхались, когда она мерила комнату шагами. Уши украшали драгоценности в виде бабочек, так, что серебряные крылья казались их острыми кончиками, шёлковое платье являло собой изумительную смесь белого и чёрного, где правые рукав, часть юбки и верха были одного цвета, а левые – другого. В рыжих волосах сияла серебряная диадема с маленькими камнями, а чистое лицо явило веснушки.
Арлана вдруг резко замерла на месте и обхватила себя руками, повернув ко мне голову. Сейчас принцесса империи чернокнижников казалась даже более перепуганной, чем тогда, привязанная к дереву неподалёку от нашего лагеря.
- Мне страшно, Кароль, - пробормотала она, и я видела неподдельный ужас в её голубых глазах. – Даже не представляешь, насколько страшно.
- И не представлю, пока ты не присядешь и по порядку не расскажешь, - я оставалась спокойной, потому что хоть кто-то должен был. Рафаэль, едва Арлана появилась, вылетел из покоев и оставил нас вдвоём, строго наказав сестре не совершать глупостей и не высовываться. Меня это касалось по определению.
Принцесса вздохнула и села рядом со мной на кожаный чёрный диван. Её взгляд скользнул по корешкам детских книжек.
- У тебя получается читать? – она любовно погладила какой-то томик и положила его к себе на колени. – Это был мой любимый сборник сказок.
- Там выдраны последние страницы, - приглядевшись к книжке, вспомнила я.
Арлана улыбнулась, словно в голове её промелькнуло что-то приятное.
- Мне так не понравилась концовка той сказки, что я выдернула листочки и, завернув в них мясо, швырнула их псам на псарне.
Она прижала книгу к груди.
- Ты не думай, что я не благодарная… Мы с Рафаэлем говорили, и он мне всё рассказал о вашем соглашении, просто… Даже если я не слишком рада, что он решил использовать тебя, я не могу упускать возможность избавить от проклятия Ригитана…
Я удивлённо заморгала, осознав, что эта маленькая принцесса передо мной оправдывается. Перед простолюдинкой.
- Я сама решила использовать себя, - сказала я чистую правду, положив руку ей на плечо. – Так что случилось, Арлана?
Она вздохнула и устроила голову на моём плече, после чего рассказала. Оказывается, её старший брат, император Ригитан Талера, был намерен выдать её замуж за наследного принца империи демонов. Как она сама объяснила, с тех пор, как сорок семь лет назад с её дедом, королём человеческого королевства Талера, сообщились демоны из Нижнего Мира, и за два года помогли образовать огромную империю, поглотив 11 других королевств и оставив во власти белых магов всего девять, империя человеческих тёмных магов-чернокнижников в Среднем Мире и империя демонов Нижнем постоянно поддерживают общение и обмениваются знаниями, умениями и… скрепляют дружеские отношения любыми доступными способами, в том числе и браками. И хотя Арлана понимает полезность её выдачи замуж, она…
- Ты просто не видела Тиберия тар-демена Ризуда! – с содроганием произнесла она. – Он жуткий и страшный… Нет, не внешне, но, как человек, то есть демон, он отвратителен. Я видела его при дворе. Самовлюблённый, самодовольный, любвеобильный и постоянно говорит какие-нибудь гадости!
О том, что её намереваются выдать за этого «мерзавца остроухого» она узнала две недели назад. Именно по этой причине в день нападения Томаса она оказалась в лагере, разыскивая Рафаэля, который бы остановил Ригитана, убедил передумать. И Рафаэль пообещал ей поговорить с братом после его возвращения из Нижнего Мира, так как беспокоить императора раньше было нецелесообразно.
И хотя мне было жаль Арлану, уж до того жалко она выглядела, прижимаясь ко мне дрожащим телом, я невольно и сама содрогнулась, подумав о том, как мне удастся влюбить в себя того, кто готов отдать сестру замуж за че… демона, которого она так боится.
- А давай натравим на Тиберия умертвие!
Воскликнула Арлана, прекратив лить слёзы на платье, за которое во времена бедности, наверное, можно было бы убить. Страх в её голубых глазах сменил какой-то нездоровый, злобный блеск, и мне оставалось только выдавить из себя что-то вроде:
- Плохая идея!
Девчонка слегка остыла, но всё же:
- Поверь, если ты жалеешь этого остроухого гада, то он того не стоит! Он тысячи умертвий заслуживает, но я столько за раз не подниму…
- Твой брат сказал тебе не делать глупостей, - напомнила ей я, выступая голосом разума. Роль была мне привычна: кем ещё я, будучи младшей сестрой вожака, могла стать в огромной волчьей стае?
- А другой мой брат хочет выдать меня замуж за самого отвратительного демона в Нижнем Мире! Во всех мирах! – горячо сказала Арлана, стукнув кулаков по ладони и вновь начав мерить гостиную покоев Рафаэля шагами.
- Остынь.
Она глубоко вдохнула, выдохнула, после чего посмотрела на меня так, как смотрела я и прочие бедные дети на зажиточных крестьян:
- Одно маленькое умертвие?
Тёмная магия во многом отличалась от белой, и мне, как человеку, побывавшему в сражениях с чернокнижниками, было известно, что их силы способны поднимать мёртвых из могил. Я видела на поле боя, как некоторые покойные бойцы оживали и вновь шли сражаться… От тех, что встречались мне, было мало пользы, так как они весьма медлительны и сохраняют повреждения, полученные при жизни, но я не исключаю возможности существования других. Тем не менее…
- Мне нельзя покидать покои, Арлана. Да и какая от меня польза?
- Ты в маске, - не услышав твёрдого «нет», девчонка подскочила ко мне и, рухнув на колени, положила на мои свою голову. – Накинешь плащ, сойдёшь за мою фрейлину. Ну же! Я просто хочу, чтобы ты пошла со мной… Если пересекусь с Тиберием, которым вернулся с Ригом, то точно без чувств рухну…
Я и не заметила, как начала поглаживать мягкие рыжие локоны Арланы. Даже сейчас, в серебре и шелках, она воспринималась мною ребёнком. Отчаянно безрассудным… Я вспомнила, как крохой дралась за ворованные яблоки с мальчишками, и как хотела им отомстить, когда они отнимали их у меня.
Через пять минут мы стояли у семейного склепа семьи Талера за императорским садом. Арлана, как и её брат Рафаэль, для перемещения использовала портальный ключ, который работал таким образом, что переносил к порталу в столице империи, к которому был привязан. После портал, та самая искристая красная сфера в полутёмном огромном помещении, перенёс нас, куда нужно.
Я вдохнула полной грудью морозный ноябрьский воздух. В покоях Рафаэля был балкон, но, даже выйдя на него, я не ощущала себя находящейся на улице, когда по соседству стояли удобное кресло, столик и чашка горячего чая. Здесь же был простор. За моей спиной возвышались далёкие чёрные шпили императорского дворца и высокие деревья, между ними мелькали колючие кустарники. Где-то журчал ручей. По словам Арланы, императорский сад был похож на небольшой лес снаружи, с клумбами глубоко внутри.
Передо мной высилось каменное строение этажа в два, на страже которого стояли каменные пугающего вида создания, в пастях которых виднелись факелы.
- Что это? – я провела по каменным клыкам и рогам непонятного чудовища.
- Горгульи, - девчонка невозмутимо пожала плечами. – Ты таких по всей империи встретишь. Мы используем их в качестве украшений, иногда в роли зачарованных стражей.
- Мило, - пробормотала я, убирая руку. Если чернокнижники и не чудовища, как утверждают белые маги, то они определённо странные.
- Ты ещё не отказалась от своей безумной затеи? – спросила я, следуя за принцессой вверх по немногочисленным ступенькам. Хотя само здание было из камня, дверь была из какого-то металла, резная, с огромным изображением книги с крыльями и большущими рогами.
- На нижних уровнях должны покоиться воины, присягнувшие на верность императорской семье… Пожалуй, одного из них и натравлю на Тиберия!
Нет, не отказалась.
***
Арлана ненавидела Тиберия и вместе с тем боялась его до безумия, и я чувствовала это, поглощённая тенями. Её умертвие, огромный при жизни воин, поднятый из гроба на нижнем уровне мрачного склепа, где бегали крысы, вооружившись ржавым мечом, на котором я с лёгкостью могла представить кровавые капли, сражалось с насмешливо отражавшим удары принцем. Я впервые имела возможность рассмотреть высшего демона так близко.
Чудовище, которым нас так пугали, представитель созданий, ворвавшихся в созданный ангелами-творцами Нижний Мир и силами его захвативших, казалось удивительно похожим на человека. Облачённый в чёрные кожаные одежды, с короткими чёрными волосами, из-под которых выглядывали острые уши и глазами, похожими на обсидиановые камни, Тиберий тар-демена Ризуд выглядел опасно и могуче. Его фигура предстала перед нами переполненной силой, между умирающими в конце осени цветами, замёрзшей травой и стволами деревьев императорского сада клубился чёрный туман. Я стояла рядом с Арланой и придерживала её подрагивавшее тельце за плечи, поглядывая на принцессу время от времени. Её аквамариновые глаза не отрывались от фигуры принца, сражавшегося с умертвием.
- Ненавижу его, - прошептала девчонка, и принц демонов, словно услышав её слова, которые я разобрала лишь благодаря обострившемуся волчьему слуху, словно бы перестал играться и одним взмахом свободной от меча руки заставил мёртвого воина осесть в клумбу колючими розами.
Убрав меч в ножны, Тиберий перешагнул бывшее умертвие и направился в нашу сторону, сопровождаемый тенями. Арлана, и я следом за ней, сделала шаг назад. Принц соседней империи остановился.
- Мне думалось, принцесса получила неплохое развлечение, - улыбнулся демон, и я увидела, как мелькнули чуть более острые, чем полагается людям, клыки. – У моей будущей жены прекрасные способности к некромантии.
Арлана крепче прижалась ко мне и, поймав мою кисть, крепко сжала её в своей на вид очень слабой ладони.
- Какой по счёту? – выдавила из себя девчонка.
Тиберий протянул к ней руку, но она поджала губы, и демон остался на месте.
- Первой и единственной, - он хмыкнул. – Но если принцесса пожелает разнообразить нашу супружескую жизнь…
Уши и лицо Арланы, как и мои, залила яркая красная краска.
- Такие развлечения могли бы прийти на ум только такому распущенному мужчине, как вы! – её ногти впились мне в кожу ладони, но я чувствовала её страх на каком-то хищном уровне и позволяла такую слабость.
- Разве не вы, развлечения ради, натравили на меня умертвие? – спросил Тиберий. – Или мне следует расценивать это как нападение Талеры на представителя Ада?
На этот раз Арлана побледнела.
- Разумеется… нет, - кое-как произнесла она.
- Чудно, - Тиберий мигом развеселился, как будто в его словах и не было угрозы ещё секунду назад. – Моя невеста не согласится прогуляться со мной по этому чудесному саду? Согласитесь, вы должны исполнить моё желание после того, как я удовлетворил ваше желание посмотреть на меня в бою.
Арлана колебалась. Думаю, принц догадывался, что Арлана наслала на него умертвие не из желания полюбоваться воинскими умениями своего жениха, с которым мы по случайности столкнулись у сада, едва принцесса, используя тёмную магию, подняла воина из могилы. Но…
- Лишь в сопровождении моей фрейлины, - отозвалась она. – Я думаю, вы понимаете, что нам не пристало оставаться наедине.
Казалось, Тиберий тар-демена Ризуд только сейчас меня заметил, но не остановился взглядом.
- Из-под капюшона выглядывает маска? Почему?
- Боюсь, её лицо было обезображено, - солгала Арлана, не выпуская моей руки.
- Как будет угодно моей невесте, - кивнул Тиберий, потеряв ко мне всякий интерес, едва услышал это.
Вернувшись после прогулки в покои Рафаэля вместе с Арланой я поняла две вещи. Первое: даже юные и бойкие принцессы, что бы ни говорили, обязаны поступать, как должно, а не так, как им хочется, когда сталкиваются с бедой лицом к лицу. Второе: я обязана снять проклятие с императора хотя бы ради девчонки. Возможно, если Рафаэль не справится с тем, чтобы расторгнуть помолвку сестры с принцем демонов, я, уже поставившая перед собой такую сложную цель, как заставить императора полюбить простолюдинку, сумею добиться и этой. Потому что то, что происходило сегодня, было неправильным, а я терпеть не могу, когда всё… так.