Глава 18

Проснулась я еще затемно. Нескольких часов сна хватило, чтобы восстановиться, и после бурной ночи тоже. Кей мило сопел, обхватив меня руками и ногами. Но даже во сне он был аккуратным. Расположился так, чтобы не придавить своим весом. А вот у него наверняка затекли мышцы от неудобной позы. Я повела носом и чуть шевельнулась, чтобы убрать разметавшиеся красные пряди с лица. Берк отреагировал тем, что крепче прижал к себе. Уткнулась носом в его плечо. Перед глазами оказалась красноречивая отметина от зубов в виде двух полумесяцев.

Меня бросило в жар при воспоминании о том, как она появилась на теле оборотня. В тот самый миг, когда мир для меня взорвался целым фонтаном эмоций, волчица вырвалась на свободу. Нет, я не обернулась в зверя, но отросшие клыки впились в тело красноволосого.

— Мое! — заклеймила свою пару.

— Моя! — прорычал в ответ Кейдан и также оставил свой след на мне.

И от этого зашкаливающие эмоции вознеслись на новый виток. Казалось, невозможно быть более счастливыми, чем в моменты близости. Но нет, наша магия, наша сила слилась в единое целое. Мы были продолжением друг друга, соединившимися половинками. Семьей. Парой. Самой жизнью.

У Кейдана сбилось дыхание, и дрогнули сомкнутые веки. Но он не открыл глаза, а с наслаждением зарылся в мои волосы, шумно вдыхая запах.

— Я так счастлив, Лири, — прошептал он, — если бы ты только знала! А ты?

— Неужели не чувствуешь? — нахмурила лоб. Все эмоции Кея были передо мной как на ладони. Тогда почему он не ощущал того же?

— Моя страстная девочка. Моя волчица. Моя альфа, — ласково зашептал на ушко, — это ты приняла меня в стаю. Ты сделала своим, чему я несказанно рад. И только ты контролируешь тех, кто тебе подчиняется.

— Эээ, — от неожиданной новости оторопела. Даже чуть отстранилась и приподнялась, уперевшись локтем в подушку, чтобы видеть своего мужчину целиком. — Ты серьезно? Ааа, тебя не смущает, что я девушка? Все же принято, чтобы стаями управляли мужчины.

— Тебе, моя Владычица, я с радостью готов покориться, склоню перед тобой лапы и признаю власть. Но только тебе. Никто, даже Кироп, теперь не смеет мне приказывать.

— А он… — я похолодела, — он ведь догадался, что произошло? Лерай говорил, что, когда мы… ну, станем парой, Владыка обретет власть надо мной и сможет приказывать. Он что, в любую минуту может призвать к себе?

— Глупенькая! — меня ласково чмокнули в кончик носа, — ты совсем не слушаешь. Кироп больше не сможет приказать ни одному из нас и нашей стаи. Потому что ты альфа. Берсерк, который обрел пару. С каждым новым членом стаи, твоя сила будет расти. Ты будущее нашего народа. Новая Владычица. Кланы пойдут за тобой, признают силу, власть.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — прошептала в ответ, — все не может быть так просто.

— Ты права, — берк тяжело вздохнул, — чтобы возглавить Берканию, ты должна победить всех врагов. Любого, кто пожелает бросить вызов. У тебя не будет права отказаться. Слабости волки не простят. Никогда. Но не переживай! Я всегда буду рядом. Со мной, со всеми нами, ты станешь самой сильной.

— Кей, — ласково потрепала парня по макушке, — о чем ты? Мы же договорились: никакой власти. Помнишь? Мы счастливы, нам хорошо вдвоем. Мы оба марги и, значит, обязательно найдем свое место в жизни.

— Все верно, Лири, — красноволосый вдруг закусил губу и многообещающим взглядом прошелся по моему телу, — не знаю, как ты, но я проголодался.

От намека на продолжение ночи, у меня заалели щеки. Близость оборотня, ощущение его обнаженной кожи и того, насколько сильно он желал меня, снова обострили чувства. Все мысли в голове как-то сразу смешались. Низ живота приятно заныл, распространяя по телу волны жара. Охватившее тепло высушило губы, которые я в волнении облизала.

— Моя Лири, — с хриплым рыком Кейдан накрыл рот поцелуем.

А я, теряя голову в страстных объятиях, краешком сознания уловила мысль, что красноволосый так и не ответил на вопрос. Не соврал, конечно, но утаил нечто важное. Впрочем, очень скоро, я забыла обо всем на свете. Даже о том, что сегодня понедельник и нас ожидают наставники.

Мы пропустили завтрак и опоздали на первую пару. Но, может, и к лучшему. Потому что мне точно не было суждено на нее попасть. Магический вестник от ректора застал на пороге аудитории. И я, под изумленным взглядом преподавателя, который жестом уже разрешил мне войти, развернулась и потопала в Аметистовую башню.

— Можно? — миновав вейру Танису в приемной, постучалась в дверь кабинета.

— Входите, адептка, — усталым голосом пригласил Стрелам.

— Всю ночь не спал? — едва за мной захлопнулась дверь, как сразу почувствовала накрывающий комнату полог тишины. Наедине мы могли общаться как близкие люди. Изможденный вид наставника, несвежая рубашка и легкая щетина говорили о том, что Лерай еще не успел заглянуть домой, чтобы переодеться. — И не завтракал? Тебе не помешает прохладный душ и чашка крепкого кофе.

— Потом! — отмахнулся ректор, — сейчас есть более важные вопросы. Расскажи, что произошло в поместье? Я ни в чем тебя не виню, — поспешил заверить Стрелам, — лично поручился за тебя. Хотя все улики и магические процедуры и так подтвердили твою непричастность. Но не представляешь, сколько грязи пришлось выслушать, и скольким наглецам заткнуть глотки. Еще этот Грейвс. Дхарг, лучше бы ты его прикончила или дала это сделать берку. Кстати… — демон окинул меня внимательным взглядом и, конечно, от него не ускользнули ни мой счастливый вид, ни круги под глазами, ни следы зубов, что чуть выглядывали из-за ворота форменного платья. — Ликирия! — рявкнул он, — и как это понимать? — правильные выводы тут сделал бы любой.

Гм, — потупившись, залилась румянцем смущения.

— Это личное дело! — с вызовом посмотрела в глаза Лераю, — мой выбор! Кейдан моя пара, и я ничуть не жалею о случившемся.

— Но ты же понимаешь, что этим только все усложнила? — мужчина откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.

Ему бы выспаться, а он мои проблемы разгребает, — почувствовала укол совести, — а я только все порчу.

— Лер, пойми. Это было необходимо. Нам обоим. Кейдан находился на грани и…

— Владыка! — одним словом ректор перечеркнул все доводы, — стоит ему только добраться до тебя, и он воспользуется правом сильного. Заберет себе и уничтожит любого, кто встанет на пути. И тогда Кейдана никто не спасет. Он никогда не откажется от тебя, а Кироп его не пощадит.

— Нет! — процедила ответ.

— Что, нет?

— Кироп не имеет на меня никаких прав. Я альфа, берсерк! — повторила то, в чем недавно горячо убеждал Кейдан. И только ощутив угрозу, я была на самом деле готова признать, что каждое сказанное им слово — правда. — Это я приняла Кейдана Барра в свою стаю! Как и тебя, и остальных друзей! Он подчинился мне и признал сильнейшей.

Надо было видеть, как расширились от изумления синие глаза. Демон анализировал мои слова, искал подвох. Ход его мыслей так явственно отражался на лице, что я нервно хихикнула.

— Что же ты натворила, девочка, — мужчина скривился, будто от боли, — ты ступила на путь, с которого нет возврата. Теперь любой альфа вправе бросить вызов. Любой! Волки раздерут тебя на части. Ты слишком молода, слишком привлекательна. Тебе не выстоять. Еще слишком рано для этого. Ты просто не готова.

— Лер! Не ты ли недавно убеждал, что я достойна занять место Владыки? Что поддержишь и поможешь со всем справиться?

— Я, — признал наставник, — но не думал, что с этим придется столкнуться так скоро. Всего несколько лет, пока ты освоила магию и стала сильнее. Нам нужно было выиграть лишь немного времени.

— Назад ничего не вернешь, — подошла к демону и положила руки ему плечи, — прости, если подвела тебя. Но мы справимся. Обещаю. Что-нибудь придумаем.

— Конечно, — Лер накрыл мою ладонь своей, — мы со всем справимся. Так что там произошло, в Эрдейле?

Мой рассказ разозлил Стрелама. Лицемерие Криошей возмутило до глубины души. Что с того, что покойный муж Вильмы занимал пост главы стражей? Отсюда и связи, и невнимание к деталям, и явное превышение полномочий. Судя по тому, какой яростью пылали глаза демона, Управление стражей Исы ждет не хилая встряска. Лер и до императора дойдет, которому точно не понравится такое пренебрежение законами. А уж про угрозу политического скандала и говорить нечего.

Полетят чьи-то буйные головы. Ой, полетят!

Наказав мне вплотную заняться медитацией, ректор умчался по делам. Я, правда, взяла с него клятву, что он заглянет домой. Хотя бы для того чтобы сменить рубашку, принять душ и перекусить.

Все общие пары в моем расписании Лер отменил. На оставшиеся до Нового года дни я переходила в полное распоряжение Дайонга и Блейкрофта. Атакующая магия, защитная, мечи, ножи, стрелы. Только это должно занимать мое время. Даже любимую некромантию отменил, вместе с практикой у третьекурсников.

Мда, не повезло Шейну. Придется ему искать нового союзника.

У Кейдана расписание почти не отличалось от моего. Разве что уровень боевых заклинаний повыше, да нагрузка побольше. Его Креф не жалел, выматывая на полную катушку, впрочем, как и дракон. Но сегодня он просто не успел добраться до моего Кея, в отличие от медведя-оборотня.

Приползли мы в общежитие вместе. Только успели зайти в комнату, как в дверь осторожно поскреблись. Устало переглянувшись с красноволосым, дружно решили никому не открывать. Сил не осталось, чтобы доползти до душа, не то, чтобы принимать гостей. Но им наши трудности были неведомы.

— Лири, если ты не откроешь, я выломаю эту дхаргову дверь! — от бодрого голоса Дейры веяло угрозой. Чувствовала, что целительница настроена решительно. И действительно сделает то, о чем говорит.

Кто довел нашу тихоню? Нет, кто ее подменил? — отдав мысленный приказ Зелю, чтобы встретил гостей, поплелась в спальню. Позавидовала Кейдану, который плюхнулся в ближайшее кресло и, судя по всему, собирался там же и уснуть. — Его разве не волнует, что от нас обоих разит потом за километр? Не пущу в кровать в таком виде! — метнула на берка грозный взгляд.

Оборотень вздернул бровь, отреагировав на мое возмущение. А после окатил такой волной неприкрытого желания, что у меня загорелись кончики ушей.

Вот зараза красношерстная! — моя волчица зарычала, всем нутром потянувшись к паре.

Спаслась я позорным бегством, громко хлопнув дверью в спальню, а потом, вообще, заперевшись в ванной. Знала я подругу, ее не остановит такая мелочь, как принятие душа. Можно сказать, для целителей не существовало ничего, что могло бы их смутить.

Хм, видимо, профессия наложила отпечаток на тихую скромницу. Если дело касалось здоровья или безопасности, в особенности друзей, она хуже разъяренной волчицы становилась.

Вот пусть Кей первым и отдувается!

Я делиться подробностями ареста не собиралась. Слава Некрону, вчера было не до разговоров. Да и в ближайшем будущем на них времени не останется. Что-то подсказывало, наедине с берком мы вовсе не болтать будем.

Набрав полную ванную и вылив половину содержимого многочисленных баночек, с наслаждением погрузилась в ароматную воду.

Блаженство!

Уставшие мышцы гудели после усиленной тренировки. Прежняя нагрузка казалась детским лепетом. А Блейкрофт обмолвился, что жалеет меня и не гоняет в полную силу.

Небесная Волчица, куда ж еще больше-то?

Расслабившись, я чуть не уснула. Во всяком случае, действительность стала восприниматься как-то отрешенно. Возможно, поэтому я не закричала, когда тело, будто молнией ударило. Меня выгнуло дугой и с силой впечатало в мрамор. Судорожно схватившись за бортики, я резко выпрямилась, хватая ртом выбитый из легких воздух.

Два глухих удара. После второго дверь ванной с грохотом шлепнулась на пол. Думается, при первом пострадала дверь спальни. Ворвавшийся Кейдан, с которого слетела вся усталость, был во всеоружии: с боевыми пульсарами в обеих руках и жутким оскалом, призванном распугать всех врагов.

— Что? — сипло выдохнул он, не скрывая вздоха облегчения.

Сразу ответить я не смогла, потому что сама не понимала, в чем дело. Рихтера, Эльта и Мэлока Кей выставил в гостиную, а Дейра, напрочь проигнорировав рычание оборотня, подлетела ко мне, запуская сканирующее заклинание.

— Показатели в норме, — успокоила она скорее себя, чем кого-то из нас, — но зашкаливает эмоциональная составляющая. Стресс? Беспокойство?

— Вроде нет, — прислушиваясь к ощущениям, ответила подруге, — устала настолько, что в голове никаких мыслей не было. Но ты права, сейчас испытываю сильное волнение. Предчувствие чего-то плохого. Неотвратимого. Как будто отрезали часть меня.

— Странно! — Дей почесала затылок, — явно же, что Лири в безопасности. Может, у тебя проснулся дар предвидения?

— С чего бы?

— Я знаю, что это может быть, — подал голос красноволосый. За время короткого диалога с целительницей, он успел взять себя в руки и нейтрализовать боевые пульсары. — Ликирия теперь альфа. Ей свойственно ощущать боль тех, кто принадлежит стае. Особенно, когда кому-то из ее близких грозит опасность.

— Но все наши здесь, — возразила Дейра, — Мэл, Эльт и Рихтер в гостиной, мы тут…

— Ректор! — слились два голоса в один.

Я рванула из воды, намереваясь добраться до алой капли связи. Лер прислал новую, потому как прежняя сгорела в магическом куполе при аресте.

— Он в порядке! — остановил меня Кей, который предугадал желание и первым связался с демоном.

— Но кто тогда? — вопрос задала Дейра, но он и без этого крутился в голове, — может, ты успела с кем-то подружиться? Встретить? Кто-нибудь, кого ты знала раньше?

Я похолодела. Единственный, кого я безоговорочно могла причислить к ближнему кругу, брат. И опасность существовала. Тот самый недавний ритуал, в ходе которого появилась ниточка, ведущая к черному некроманту.

— Нет, — обессиленно опустилась в воду, — он обещал мне. Он поклялся, что не пойдет туда один. Только не он! Кейдан, — страх за жизнь Гердина парализовал волю. Чувствуя себя беспомощной, маленькой и беззащитной, с мольбой посмотрела на берка.

— Эй, не смей сдаваться! — Кей вытащил меня из ванной. Встряхнул. Молча завернул в поданное Дейрой полотенце и подхватил на руки. — Рассказывай! — после того, как берк бережно вытер влагу с моего тела, помог одеться и высушить волосы, он отнес меня в гостиную, где собрался совет нашей маленькой стаи.

— О чем? — трусливо пискнула я, осознавая, что голос куда-то пропал.

Признаваться, что нарушила обещание и провела некромантский ритуал, да еще запрещенный, не хотелось, но выбора не оставалось. Без помощи друзей я не смогла бы помочь брату. Поэтому запинаясь и краснея под возмущенными взглядами Кейдана, рассказала о последней практике некромантов.

— Значит, Гердин попал в лапы черного некроманта? — сделал выводы Эльтер.

Гм, ну… вейр очевидность, собственной персоной!

— Именно!

— Нужно сообщить ректору! — подал очередную здравую идею Эльт.

— Не получится, — это Кейдан, — Стрелам сейчас в Исе, — предупредил, что в ближайшие два часа будет недоступен.

— Но без его помощи не обойтись! — я расстроилась, а сердце, как в подтверждение, сжалось в тревоге.

— Может, обратиться к деканам? — внесла свою лепту Дейра.

— Дайонга нет в академии, а Блейкрофт собирался в город. Может, нор Эрхаш? Остальным, не уверен, что можно доверять, — ответил Кейдан.

— Пока еще найдешь этих деканов, — пробурчал Рихтер, — на прошлой неделе пол-академии облазил, прежде чем отыскал аракнида. Так, он меня еще за опоздание отчитал!

— У нас нет времени, — прошептала, схватившись руками за виски. Брату было сейчас очень плохо и больно. — Нужно идти самим. Думаю, что смогу отыскать то место из видения. Нужно только выяснить, где произошло последнее убийство.

— Есть еще маленькая проблема, — Кей скрипнул зубами, — прежде, нужно выбраться из академии. Не забыли, что нам запрещено покидать ее стены?

— Можно воспользоваться подземным ходом, — подал идею Мэлок, — Рихтер, ты же сможешь нас провести?

— А еще стоит предупредить ректора, и Управление стражей тоже. Своими силами с черным некромантом не справиться, — настояла подруга, — мы можем разделиться. Городские порталы вроде работают нормально. Один из нас может отправиться в Ису. Другой найти нор Эрхаша и вместе с ним наведаться в управление. Решать нужно быстро, — целительница многозначительно посмотрела на меня, бледнеющую от накатывающей боли.

— Я читал в газетах о последнем убийстве. Думаю, что смогу провести на то место кратчайшим путем! — поспешно ответил Мэлок.

— Отлично, отправляемся вместе, — подытожил Кейдан. — Ты же знаешь путь через подземелье? — уточнил у берка. Тот кивнул в ответ, тогда красноволосый продолжил, — Рихтер провожает нас до проклятой поляны, а сам возвращается в академию и ищет нор Эрхаша. На Эльта с Дей ложится обязанность добраться до Исы и предупредить ректора.

На том и порешили. Собрались в рекордные сроки. Пока ребята бегали переодеваться, я облачилась в походный костюм. Рассовала по карманам магические заготовки, амулетики с одноразовыми заклинаниями, обереги, ножи и метательные дротики.

Эльтер и Дейра пришли первыми. Им предстояло прорваться в Управление Исы, поэтому они облачились в форменные платья и мантии с отличительными знаками академии. Мэлок, как и Кейдан, запаковался в костюм для физподготовки. Со встроенной специальной грязеотталкивающей защитой, а также простейшими заклинаниями целительства, позволяющие мелким травмам и царапинам заживать самостоятельно. Рихтер поверх такого же костюма надел мантию боевика.

К поляне добирались быстрым шагом. Стоило огромных усилий не сорваться на бег. Мне, вообще, приходилось постоянно сдерживать волчицу. Она рвалась наружу, кожей чувствуя грозящую сородичу смертельную опасность.

Рихтер провел нас через барьер, и даже вскрыл дополнительную защиту на подземном ходе. После того, как мы все спустились, он запечатал вход, отрезая путь обратно. Для первокурсника непозволительно профессиональные навыки, вот только времени, чтобы разобраться с этим не было. Да и возвращаться тем же путем мы не собирались. Никто не знал, чем обернется встреча с маргом. От ребят зависело, насколько быстро нам подоспеет помощь.

Подземный ход вывел на окраину столицы. Мэлок незамедлительно поймал экипаж, который домчал сначала до центра, высаживая эльфа и целительницу у портальной площади, а потом доставил на противоположный конец города. Туда, где начинались трущобы.

К тому времени, как мы оказались на улицах Орты, окончательно стемнело. Ни оборотням, ни мне это не стало помехой. Да и проводник нам попался знающий. Мэлок уверенно вел через узкие улочки и подворотни, ни разу не затормозив или засомневавшись, будто ходил этой дорогой не один раз. Но задумываться над этим в голову не приходило. По мере приближения, я все отчетливее ощущала брата. Меня вела его боль. Если бы не было Мэлока, я все равно нашла Гердина, только упустила время на плутание по подворотням.

— Здесь! — берк вывел нас на заброшенный пустырь.

Над этим местом еще витал тяжелый запах смерти. Я без труда определила, где обнаружили тело Хрыса и не хуже заправской ищейки взяла след. Меня вело не только обоняние. Я чувствовала, что брат где-то рядом. Как и зло, поймавшее его в свои сети. Кей и Мэл безоговорочно следовали за мной, доверяя моему чутью.

Неприметное строение, рассохшуюся калитку с облезлой зеленой краской узнала сразу. Я не заостряла внимания на деталях, но, когда этот дом попался на глаза, вспомнила, что уже видела его в воспоминаниях Хрыса.

— Он там! — замерла в нерешительности.

Волчица требовала действий. Ворваться, смести все на пути, и вырвать близкого человека из лап преступника. Но черная, более хладнокровная моя часть возражала столь необдуманному поступку. Пробраться, не привлекая внимания. Расставить ловушки, потянуть время до прихода помощи, приготовить пути отступления, если что-то пойдет не так.

Красноволосый, похоже, разделял мнение темной половины.

— Мэл, обойди вокруг и сторожи у черного хода, — приказал Кейдан.

Мы с берком одновременно запустили поисковую сеть, определяя количество живых в доме. Лаэрр в это время молча растворился в сумерках. Двигался оборотень, на удивление, бесшумно и профессионально. Только что стоял рядом, а вот его и след простыл.

Внутри находились двое. Марг и человек. Темная аура выдавала в марге некроманта. Сомнений в том, кем был второй, не оставалось.

— Я пойду первым! — остановил меня красноволосый.

— Хорошо, — сцепив зубы, согласилась я, — осмотрюсь пока.

Не стала говорить, что не собиралась дожидаться, пока мою пару там возьмут в оборот, но спорить с Кеем не хотела. Он бы все равно не послушал. В любом случае требовалось время, чтобы рассыпать вдоль забора толченый мертвенный сухолист и бессмертник. А еще приготовить парочку сюрпризов, изобретенных Париусом Ридлитом.

Крепко обняв оборотня и сорвав с его губ поцелуй, тяжелым взглядом проводила его до дверей. Очевидно, внутри стоял полог тишины. Как только берк перешагнул порог, я перестала слышать биение его сердца. Только связь пары внушала уверенность, что с Кейданом пока что все хорошо. Призвав все силы, чтобы сохранить спокойствие, принялась за дело. Я не только успела рассыпать траву и разложить взрывающуюся смесь, но и нацарапать запирающие знаки на опорных столбах забора.

Красноволосый был подозрительно тих все это время. Даже слишком, это настораживало. Вряд ли бы берк сохранил спокойствие, общаясь с некромантом уже более четверти часа. Мэлока также не было нигде видно, хотя я дважды обошла дом по кругу.

— Эльтер? — связалась с другом, — что у вас? Удалось попасть в Ису?

— Мы уже в Управлении, но ректора здесь нет. Он на каком-то совете у градоначальника. Там собрались все сливки общества: мэр, новый глава стражей, аристократия. Просто так не пробиться.

— Я в тебя верю, Эльт! Мы уже на месте. Кейдан уже двадцать минут, как зашел в дом. Я беспокоюсь. И Мэлок куда-то запропастился.

— Только не делай глупостей, Лири! Не ходи одна! Дождись хотя бы нор Эрхаша!

— Хорошо, — скрестив пальцы за спиной, пообещала эльфу.

Ждать больше не могла ни минуты. Сердцем чувствовала, что мне нужно туда, где моя пара и брат. Однако пробраться внутрь решила не через дверь. Присмотрела для этого окно, выходящее во внутренний двор. Аккуратно выставила стекло и бесшумно перемахнула через подоконник. Попала на кухню. Крадущимся шагом вышла в коридор и направилась в сторону двери, из-под которой виднелась полоска света. Остальная часть дома была погружена в темноту. Вот только стоило замереть у входа, как створки распахнулись, а неведомая сила втолкнула внутрь.

От увиденного волосы встали дыбом. Мои мужчины, брат и Кей, лежали в мерцающих синим цветом пентаграммах. Не шевелясь, и не подавая признаков жизни. Нет, они не умерли, но находились в состоянии транса и полного подчинения. Руны, вырезанные на обнаженных телах, рассказали мне много больше любых слов. Гостиная освещалась лишь отблеском свечей, расставленных по контурам пентаграмм. Поэтому не сразу разглядела худощавую фигуру в темном плаще с надвинутым на лицо капюшоном.

— Наконец-то! — от хриплого голоса, раздавшегося в помещении, тело покрылось мурашками, — я уж думал, не придешь.

— Мерл? Но… зачем?

Старик откинул капюшон, открывая лицо, и рассмеялся каркающим смехом.

— Думаю тебе это известно, как никому.

Не веря своим глазам, смотрела на помолодевшего марга, чувствуя, как во мне поднимается волна отвращения. Аура у некроманта была абсолютно черной, злой. Не одну душу он выпил, чтобы достичь такого результата.

— Нет, я никогда не пойму и не приму этого! Ты убийца, звер, мерзость, которую необходимо уничтожить!

— Что ты, девочка? Я невинный агнец по сравнению с твоим отцом. Или ты не знаешь, сколько жизней на его счету?

Скрипнув зубами, промолчала. Что толку спорить с безумцем? Вины отца я никогда не отрицала. Да, он принес много зла этому миру, но под конец жизни все осознал, изменился. Хотелось верить, что ради меня. Но на самом деле, ради себя самого. Неизвестно, ступил ли Мерлок на скользкую дорожку давным-давно и просто тщательно скрывался. Или же соблазнился возможностью продлить никчемную жизнь и обрести могущество.

— Чего ты хочешь, Мерл?

— Гм, это ты про этих молодых и сильных парней? — Эппли окинул жертв холодным взглядом. — Что я могу хотеть? Конечно же, их силу, молодость, чистые души.

— Нет! — вырвалось прежде, чем смогла соображать. Особенно когда некромант смазанной тенью сорвался с места и навис на Гердином. — Пожалуйста!

Незримая стена охранного круга не подпускала ни к близким, ни к некроманту. В каком-то помутнении я царапала когтями уплотнившийся воздух, швырялась сгустками тьмы, бесновалась от собственного бессилия.

— Не-ет, — простонала, глотая бегущие по щекам соленые капли. Костяной нож Мерлока вонзился прямо в сердце брата. Отделившуюся от тела душу, марг запечатал в магическую ловушку.

— Ммм, — некромант причмокнул, рассматривая чистое сияние пойманной человеческой сущности. В глазах, затянутых тьмой, горела алчность и желание поглотить это изысканное лакомство. — Теперь можно и поговорить, присаживайся, — указал в противоположный угол, где располагались три кресла и низкий столик, с вином и закусками. Что примечательно, одно из кресел стояло внутри границ невидимого круга. В нем-то Мерлок Эппли и расположился.

Я, с трудом передвигая ноги, добралась до ближайшего кресла и рухнула в него без сил. Слезы, которых не было с того памятного дня, высохли. Да, Мерл убил Гердина и поймал его душу в ловушку. Но не поглотил, не уничтожил. Физическое тело погружено в стазис, а значит, даже самый слабый некромант сможет вернуть его к жизни. Очевидно, это была демонстрация силы. Толстый такой намек, что стоит согласиться на все условия, что приготовил мерзавец.

Осталось выяснить, что же ему все-таки нужно?

— Кстати, Лири, — нарушил затянувшуюся паузу Мерлок, — хочу представить моего ученика. Весьма способного и прилежного.

У меня отвисла челюсть, когда в комнату с видом победителя вошел Мэлок Лаэрр.

— Мэл? — сердце сжалось от боли. За недолгое время он стал частью стаи, заняв в ней прочное место. И для Дей он был больше чем друг. — Как же так?

С парня как-то разом слетел флер добродушного увальня, который слепо подчинялся воле альфы, трепетно ухаживал за Дейрой и горел негодованием от малейшего проявления несправедливости. Даже походка стала более резкой, уверенной. Он размашистым шагом пересек комнату и опустился на свободное место.

— Ничего личного Лири, но семья всегда на первом месте, не так ли?

— Семья? — перевела непонимающий взгляд на мужчину. Что-то едва уловимое во внешности этих двоих было, но это скорее повадки, манеры, холодная циничность во взгляде.

— Не ищи сходства, его практически нет. Мэлок приходится мне правнуком. Волчья кровь быстро вытесняет остальные примеси. Но даже тех капель, что унаследовал Мэлок, хватило, чтобы сохранить предрасположенность к темному дару.

— Некромант? — с сомнением посмотрела на ауру берка. Привычные золотисто-коричневые потоки марга земли, плюс бардово-красные линии, определяющие сильный огненный дар, но никаких темных пятен.

— Это невозможно! — уверенно заявила я.

— Разве? — хмыкнул Эппли. — А кто из нас троих родился с черными линиями в ауре? Только один. Это я. И, тем не менее, перед собой я вижу сильного некроманта. Необученного, конечно, но с громадным потенциалом и несомненным талантом. Твое появление на пороге моего дома, девочка, подарило надежду, что и я смогу обрести наследника. Ученика. Помощника. Последователя. В свое время я немало наследил в Ортане, и не только в нем, так что найти одного из потомков оказалось проще простого.

— Ясно, — проглотила и эту новость, — так, что же ты от меня хочешь?

— Ликирия Ридлит, я предлагаю тебе выбор. Ты можешь спасти жизнь одному. Другой же станет сосудом. Для меня. Видишь ли, мое тело слишком поизносилось. Полагаю, это будет страж. Смерти истинной пары требовать невозможно, я-то знаю.

— Что? — я подалась вперед. Первый вариант однозначно не устраивал. Я собиралась спасти и брата, и Кейдана. Любой ценой.

— Есть и второй вариант! Я сохраню жизнь обоим. В обмен на связь истинной пары, — некромант зло ухмыльнулся, — думай, девочка! Хорошо подумай, чем ты готова пожертвовать? Родным братом или собственным счастьем?

Конец