Глава 25

Планета Флутонир

Со времени отбытия на Землю Дэрэлла, Сурована и Кила прошло почти два месяца. На Флутонире давно сходили с ума от беспокойства по поводу их отсутствия. И всё сильнее сомневались, что они вообще когда-нибудь вернутся.

Дэрэлл обещал возвратиться максимум через неделю. До истечения месячного срока валлейцы ещё надеялись, что друзей просто задержали какие-то непредвиденные обстоятельства. И вот теперь Мэрриган решил организовать общее собрание — чтобы решить, как быть дальше.

В полдень «колонисты» собрались в самом большом помещении здания штаба. Не было только Мэрригана и Эльвены. Ожидая их появления, люди вполголоса переговаривались между собой. По большей части, их удивляло отсутствие Мэрригана, самолично объявившего сбор. Впрочем, это могло вызвать недоумение у кого угодно, но только не у дэрэлловцев — они были почти уверены, что верховный магистр занят последними попытками подговорить королеву.

Наконец появились и эти двое. Эльвена была бледна, как, впрочем, и всегда в последнее время — исчезновение супруга она переживала очень тяжело, гораздо тяжелее, нежели Авира и Эстэлия. Не то, чтобы те меньше любили своих мужей, просто, в отличие от королевы, они больше верили в версию Кордмира. Тайнинец считал, что троица попросту не может вернуться, поскольку им не хватает силы для открытия межпланетного перехода.

Войдя в зал, Мэрриган сразу направился к месту, которое могло бы стать центром внимания, встал там, обвёл взглядом всех присутствующих и заговорил:

— Друзья! Думаю, все вы понимаете, что дальше так продолжаться не может. Надежды на то, что король с принцем вернутся, практически не осталось, и нужно наконец что-то решать. Нам необходим новый лидер.

— Рано радуешься, — язвительно проговорила Авира. — Я чувствую, что Дэрэлл жив.

— Я вовсе не радуюсь, — перебил её Мэрриган. — Видимо, ты забываешь, что вместе с Дэрэллом пропал и Сурован.

— Так что ж так рвешься их похоронить?!

— Никого я не хороню. Говорю лишь о том, что нам нужен тот, кто координировал бы наши действия. Если Сурован и Дэрэлл вернутся — прекрасно. Но сейчас их нет. А жизнь, тем не менее, продолжается. И ждать у моря погоды в полном бездействии лично я не вижу никакого смысла.

— Уж не на трон ли ты метишь?! — взвилась Эстэлия.

— Какой трон?! О чем ты? На этой планете мы лишь изгнанники.

Принцесса хотела было продолжить перебранку с магистром, но тут заговорил Ольтэк:

— Мэрриган прав. Нам действительно необходим избранный и официально признанный лидер. Период безвластия слишком затянулся и не принес ничего, кроме бесконечных споров и стычек. Пора покончить с этим. Предлагаю назвать возможных кандидатов и обсудить каждого. И только потом переходить к голосованию.

— Среди нас есть три члена королевской семьи, — раздался голос из задних рядов. — Кому, как ни одному из них, руководить нами.

— Лично я полагаю, что лидером должен стать кто-то из действующих магов, — произнес Фултон. — По крайней мере, это будет логично и разумно.

— Не себя ли ты случаем предлагаешь, землянин?! — бросил на него уничтожающий взгляд Мэрриган.

— Нет, конечно же. Здесь есть гораздо более опытные маги. Только нечего тыкать мне неваллейским происхождением! Я вполне мог бы вернуться на Землю — подальше от всех ваших проблем. Но остался сражаться за свободу Валлеи. Потому считаю, что обладаю таким же правом голоса, как и коренные валлейцы.

— С какой бы стати?

— Мэрриган, вот в этом ты абсолютно неправ, — вновь вмешался Ольтэк. — Земляне — добровольцы, а не наемники, поэтому действительно обладают такими же правами, как и остальные. Кстати, свою кандидатуру я сразу же снимаю, — добавил принц.

— Почему? — удивился Солáнс. — Ведь в нынешней ситуации право наследования трона принадлежит именно тебе.

— Я никогда не был сторонником силового метода решения проблем и хорошего полководца из меня просто не выйдет, — пояснил отец Сэлдома. — Не забывай, сейчас речь идет о войне, а не о троне.

— Нужно ли понимать твои слова как отказ от наследования вообще? — спросил озадаченный Соланс.

— Давайте сейчас обсуждать более насущные вопросы.

— Ну, раз ты снял свою кандидатуру, остаются двое: твой сын и Эстэлия, — подытожил Соланс.

— Я тоже беру самоотвод, — сказала принцесса. — Задатков лидера у меня никогда не было.

— Итак, остается только Сэлдом…

— Соланс, да что ты вообще так прицепился к королевской крови? — возразил Тангáр. — Нам нужен настоящий лидер, способный справиться с обстоятельствами. Предлагаю Мэрригана.

— Да кто бы сомневался, — тихо пробурчал Зар. — Уж ты-то точно не мог предложить никого другого. Но хотел бы я знать, как, по-твоему, Мэрриган способен справиться — без магии-то?

— А вы случайно не забываете, что королева-то никуда не пропала! — крикнул из дальнего угла Мэнфорт. — Уж кто, как ни она, должна заменить Сурована.

— Эльвена слишком страдает из-за исчезновения мужа, — напомнил Мэрриган. Видимо, добиться от королевы согласия выступить в роли официальной главы флутонирской общины, на самом деле отдав всю власть в его руки, магистру так и не удалось.

— Итак, Сэлдом, Мэрриган, Эльвена, — резюмировал Соланс. — Другие кандидатуры будут?

— Фултон, — предложил Зар — в основном, им руководило желание позлить Мэрригана.

— Авира, — произнесла Эстэлия.

— А она-то здесь причем?! — разозлился Мэрриган. Кандидатуру, выдвинутую Заром, он пропустил мимо ушей, прекрасно понимая мотивы своего извечного конкурента.

— Уж если на то пошло, она — супруга Дэрэлла, — пояснила принцесса. — Но главное, в отличие от Эльвены, Авира действительно способна стать достойным предводителем.

— Зар, — сказал Сэлдом.

Мэрриган побледнел, прожигая принца злобным взглядом.

— Ты не снимал своей кандидатуры, а, значит, не можешь выдвигать других кандидатов, — нашёлся наконец магистр.

— Тогда Зара предлагаю я, — тут же заявил Лефарт. — Он — более чем достойная кандидатура и первоклассный маг.

Мэрриган наградил взглядом лютой ненависти и его, однако вторично отклонить кандидатуру Зара уже не нашёл повода.

— Больше предложений нет? — вопросил Соланс, похоже, добровольно взявший на себя обязанности секретаря собрания.

Ответом ему была полная тишина.

— Ну, значит, переходим к голосованию. Ещё раз напомню всем список кандидатов: Сэлдом, Мэрриган, Эльвена, Фултон, Авира, Зар, — прочитал он с листка, на котором по ходу дела фиксировал все предложения. — У кого нет бумаги или ручки, подходите сюда. Лэрд, принеси-ка вон тот ящичек, который стоит возле тебя. Складывайте листки со своими решениями в него.

Технарь выполнил просьбу секретаря, а тот водрузил ящик на середину стола.

— Кстати, а я имею право голосовать? — несмело поинтересовался он.

— Имеешь, — решил Соланс. — И Гин тоже.

— Они же пленники! — жёстко напомнил Мэрриган.

— Пленниками эти двое были на Валлее. А здесь они уже одни из нас, — возразил секретарь. Все знали, он не являлся сторонником Мэрригана. И подозревая, что Лэрд с Гином также не станут голосовать за магистра, он и настаивал на предоставлении технарям права голоса.

Мэрриган обвёл взглядом зал, ища поддержки, но так и не нашел её. Хотя вмешательство немагов в дела магов действительно было неслыханным доселе фактом. Тем не менее, валлейцы понимали, что в предстоящей войне технари могут быть полезны им, потому предпочли не спорить с Солансом.

— Прекрасно! Докатились! — воскликнул магистр, глядя в зал. — Удивительно, как ещё никто не предложил одного из этих выродков на роль лидера.

Впрочем, его недовольство тоже было вызвано больше личными мотивами, а конкретно — уверенностью, что технари явно отдадут свой голос кому-то из дэрэлловцев.

Когда голосование закончился, Соланс извлек записки из ящика и пересчитал. Их оказалось сто двадцать семь — всё верно, ведь сами кандидаты не имели права принимать участие в выборах. Правда, поначалу секретарь насчитал два лишних голоса, заподозрив кого-то в двойном голосовании, но потом опомнился, что сам же допустил до выборов Лэрда и Гина. Тогда Соланс принялся раскладывать бумажки на шесть кучек. Шестеро кандидатов стояли рядом.

Естественно, по итогам голосования на последнем месте оказался Фултон. Однако семь человек все же отдали ему свои голоса, причем, судя по почеркам, это были отнюдь не дэрэлловцы. Следом за бароном шла Эльвена — у неё оказалось всего на два голоса больше. Результат подсчета в более значимых кучках привел в бешенство Мэрригана и вызвал удовлетворенную улыбку у Зара — дело в том, что оба они набрали равное количество голосов. И лишь на несколько избирателей отстала от них Авира. Но победа на выборах досталась все же Сэлдому — с отрывом в девять голосов.

Однако магистра, похоже, проигрыш Сэлдому волновал значительно меньше, нежели равенство с Заром. Он еще дважды самолично пересчитал обе стопки. Так и не найдя ошибки, Мэрриган пробурчал:

— Небось, два из Заровских голосов принадлежит вашим технарям.

— Если тебя это утешит, скажу, что я голосовал за Авиру, — отозвался стоявший неподалеку Лэрд.

Сие признание, конечно же, отнюдь не утешило верховного магистра. Помрачнев еще больше, он вовсе отошел от стола, на котором производился подсчёт, и удалился вглубь зала.

— Итак, нашим лидером избран принц Сэлдом! — громко объявил Соланс. По ходу дела он уже сообщал результаты каждого кандидата, но счел всё-таки нелишним ещё раз огласить итог. — Теперь, независимо от того, кто и за кого голосовал, вы должны прекратить всякие споры и трения.

Потом он перевёл взгляд от зала к экс-кандидатам.

— Надеюсь, результаты никто на собирается оспорить? — добавил секретарь, обращаясь к ним.

— Нет, — поспешила ответить Авира.

Победа Сэлдома вполне устраивала их с Заром — ведь главным в выборах было то, чтобы власть не досталась Мэрригану, а не личные амбиции. Фултон же до сих пор пребывал в эйфории оттого, что хоть кто-то отдал за него свои голоса — уж на победу-то он по-любому не рассчитывал. Но если б Зару не пришло в голову выдвинуть его самого, барон бы и голосовал именно за Сэлдома.

— Нет, — равнодушно повторила Эльвена.

В принципе, она была даже рада, что выбор пал на другого, ибо для неё самой это сейчас стало бы непосильной ношей — она не могла думать практически ни о чём, кроме исчезновения Сурована. В другое время столь малое количество голосов, безусловно, уязвило бы её самолюбие, но не в нынешних обстоятельствах.

А Мэрриган просто отрицательно помотал головой, когда взор Соланса обратился к нему. Одинаковое с Заром количество сторонников костью застряло у него в горле, да и победа Сэлдома ничуть не радовала.

Сам же принц относился к исходу выборов несколько двояко. С одной стороны, ему, безусловно, было приятно, что избрали именно его. Но с другой — осознавал, какой груз ответственности пал на его плечи, а роль лидера вообще была ему непривычна. Кроме того, Сэлдом понимал, что кандидатуры Зара и Авиры оттянули на себя голоса, которые при другом раскладе, скорее всего, достались бы Мэрригану — магистр вовсе не был всеобщим любимцем, однако в обстановке предстоящей войны люди предпочли бы более однозначного лидера, нежели он сам. Кстати, Мэрриган наверняка тоже понимал это, и навряд ли теперь легко смирится с потерей влияния. В общем, битва за власть отнюдь не закончена — она лишь перешла в скрытую стадию.

— Я благодарю всех, кто оказал мне своё доверие! — заговорил Сэлдом. — И обещаю приложить все усилия, чтобы оправдать его. А теперь хотел бы сказать несколько слов о положении дел. На мой взгляд, не стоит откладывать все дела до возвращения наших друзей. Нужно действовать самим. Наша основная проблема — это отсутствие Звёздной карты. Без неё мы не можем ни отправиться на Землю, чтобы выяснить судьбу пропавших, ни вернуться на Валлею, чтобы разобраться с Дэстером. Поэтому, я считаю, пора приниматься за создание новой карты, в смысле, ещё одной копии карты Кордмира, а затем развернуть её относительно Флутонира. Понимаю, что на это опять уйдёт примерно год…

— Это конец! — прошептала Эльвена. В её глазах блеснули слёзы отчаяния.

— Почему ты настроена столь пессимистично? — спросил Мэрриган.

С трудом подавив подступивший к горлу ком, она ответила:

— Потому что с ними определенно что-то случилось. Но через год наша помощь уже никому не будет нужна.

— Тем не менее, сделав карту, в первую очередь мы отправимся именно на Землю, — решительно заявил Сэлдом. — Однако о Дэстере тоже не стоит забывать. И с завтрашнего дня мы начинаем обучение магии в усиленном режиме.

— Но это ведь ещё больше затянет создание карты! — взвыла Эльвена.

— Итак, решено. Тогда собрание закончено, — резюмировал Сэлдом на правах лидера. Кто бы только знал, сколь непривычна для него была роль, в которой он уже давно привык видеть Дэрэлла.

Люди стали подниматься с мест и расходиться кто куда. А Сэлдом так и стоял, глядя на них, кидая взор то на одного, то на другого. Некоторые выражали ему свою поддержку — чуть кивая, слегка одобрительно улыбнувшись или же просто прямым и открытым взглядом. Но многие наоборот отводили глаза.

— Держись! Мы с тобой, — тихо произнес Зар, подойдя к принцу.

— Все будет хорошо, — добавился Авира, сжав его руку.

— Они не верят в меня, — с грустью прошептал Сэлдом. — Те, кто голосовал за вас, Ю они не отдали бы свои голоса мне.

— Зато нам всё же удалось задвинуть Мэрригана! — весело отозвалась Авира.

— Но Мэрриган тоже знает, что это вы отобрали у него победу, а не я.

— Главное, что отобрали. Остальное не суть важно, не циклись на этом.

— Постараюсь.

Сзади на его плечо легла чья-то рука.

— Ты справишься! — произнесла Ровена. — Обязательно справишься!

Сэлдом ответил супруге улыбкой благодарности.

***

1 марта 2004

Великобритания, графство Йоркшир, замок Рамсли

— Сурован, ну! Давай же! — подбадривал его Дэрэлл.

Король из всех сил пытался смагичить хоть что-нибудь.

Две недели назад, миновав Белоруссию, Польшу, Германию, Францию и бóльшую часть Англии, они приехали в Рамсли. И с тех пор практически всё время с утра до вечера посвящали занятиям магией.

Земляне вполне успешно начали набираться знаний, необходимых для открытия межпланетного перехода. А вот у Сурована так и не выходило ничего путного. Вернее, не получалось абсолютно ничего. Нынешняя попытка не стала исключением.

— Проклятье! — вскричал Дэрэлл. — Это просто немыслимо! Конечно, я и раньше замечал, что чем выше был уровень мага на Валлее, тем сложнее ему переучиваться. Но ты просто не прошибаем.

— Неудивительно — ведь на Валлее он был сильнейшим, — сказал Кил.

— Зато теперь я абсолютно беспомощен! — прорычал Сурован. — И, кажется, это навсегда!

— Ладно, на сегодня занятия закончены, — объявил принц.

Ученики быстро покинули библиотеку, рванув в направлении кухни — все уже порядком оголодали. Остались лишь Вар с Дарком и валлейцы.

— Минуточку, — произнёс Варлок, возвращаясь к последнему разговору. — Если не ошибаюсь, на Валлее Сурован с Дэрэллом были почти равны, и, темнее менее, именно он переучился первым.

— Видимо, в нём говорил голос крови — тайнинской. Во мне же кровь только валлейских королей.

— Однако Сэлдом тоже сумел переучиться, хотя он достаточно близкого с тобой родства и не слишком-то уступал вам в силе.

— Вар, пойми, Сэлдом никогда не был в столь тесной связи с Источником, как я — некоторые вещи у нас были доступны лишь королям.

Варлок закурил сигарету и задумался, глядя куда-то в пространство.

— Знаешь что, Сурован, — заговорил он через несколько минут. — Поднимать лапки вверх всё равно не стоит. Насколько я понимаю, вся проблема в перераспределении энергии, и если тебе столь уж необходимо включать в данный процесс некий Источник. полагаю, выход есть! Раз тебе нужен Источник — представь себе, что он есть.

Король воззрился на Вара в изумлении.

— И что толку, даже если я представлю себе это?

— Ты должен не просто представить, ты должен знать, что он есть. Быть абсолютно уверен в этом.

— Как я могу знать, что он есть, если знаю, что его нет?

— Сурован, подожди. Некое рациональное зерно в этом определенно присутствует, — произнёс Дэрэлл. — Ты должен попытаться.

— Но это просто глупо и бессмысленно, — продолжал упираться Сурован.

— Нет, не бессмысленно, — настаивал на своем принц.

Затем он впился взглядом в глаза брата, а через десяток секунд воскликнул:

— Работает! Черт возьми, это реально работает! Вар, ты — гений!

Затягиваясь сигаретой, россиянин улыбнулся.

— Что работает? — удивился Сурован.

— Метод Варлока. Но, кажется, ты сам так и не понял, что произошло.

— Дэрэлл, я действительно тебя не понимаю.

— Как и любой немаг, ты открыт для магического внушения. Однако как только я вложил в твоё сознание, что Источник существует на Земле, ты тут же закрылся от моего воздействия. Правда, следом избавился и от того, что я внушил тебе. Но твою блокировку я чувствовал очень хорошо. Инстинктивно ты среагировал, как самый что ни наесть действующий маг. Короче говоря, знание, что Источник существует, действительно дает тебе возможность работать.

— Вот как? Но что же делать, если, едва получив это знание, я тут же избавляюсь от него? — растерянно произнес король.

— Раз стороннее внушение невозможно, ты должен внушить себе это сам, — резюмировал Варлок.

— Я попробую. Значит, говорите, Источник есть… Хм… но где же он есть?

— Да где угодно. Чтобы не привязываться к Земле, пусть располагается где-то в космосе. Главное здесь — научиться реально чувствовать присутствие Источника. Вспоминай свои ощущения на Валлее, и проецируй их в любую точку пространства — там и будет твой персональный Источник.

— Ох, и подкинул ты мне задачку, Вар! Но, похоже, это действительно мой единственный шанс, — Сурован отошёл к окну, устремил взор на вечернее небо и замер. Минут через пять он заговорил вновь: — Вар, а можно Источник всё-таки будет находиться на Земле? С космосом у меня как-то совсем ничего не получается.

— Если тебе так легче — пусть располагается на Земле.

— Да хоть прямо здесь, посреди библиотеки. В конце концов, никакого принципиального значения это не имеет, — добавил Дарк.

Король вновь вернулся к своим попыткам. Маги переговаривались еле слышным шепотом, чтобы не отвлекать его, и тайком наблюдали.

— Ну! Давай же! — одними губами произнес Дэрэлл, уже пару минут неотрывно следивший за братом.

И — наконец-то! — в воздухе возник небольшой файербол. Провисев в комнате минуту, он исчез. Сурован тяжело выдохнул.

— А всё-таки энергетики реального Источника мне явно не хватает, — с сожалением констатировал он.

— Ерунда! — возразил Дарк. — Тренируйся — с опытом данная проблема отпадёт сама собой. Главное, что у тебя получается.

— Да, действительно получилось, — улыбнулся король.

— Ладно, на сегодня достаточно, — сказал Дэрэлл. — Ты и так уже на ногах еле держишься. Пойдемте ужинать.

***

Теплый весенний вечер окутал землю почти ночной темнотой. Сквозь верхушки деревьев звезды во главе с молодым месяцем заглядывали в густой мрак леса. Дэрэлл и Сурован не спеша ехали рядом по извилистой тропе. Шириной оная не отличалась, и их кони едва ли не терлись боками друг о друга.

— Скажи, какие у тебя планы относительно Дарка? — спросил король.

— Да какие у меня вообще могут быть планы?! Он — землянин… — отозвался принц, задумчиво глядя вперед.

— Ой, Дэрэлл, не лги!.. Не может быть, чтобы у тебя не возникало ни единой мысли по этой теме!

— Мысли, конечно, возникали… но ты-то спрашивал о планах.

Принц замолчал. Сурован подождал немного… однако продолжения так и не последовало.

— Мне спросить о мыслях? — произнес он с оттенком раздражения в голосе — данная линия поведения брата определенно доставала его.

Дэрэлл вздохнул.

— Не стоит. А мысли таковы — безусловно, мне бы хотелось, чтобы он пошел со мной… только вряд ли наши желания совпадают.

— Ты спрашивал?

— Нет.

— Тогда откуда уверенность?

— Дарк — дитя другой планеты, другого мира… продукт совершенно иной цивилизации.

— И все же он — потомок валлейских королей! Кстати, я не очень понимаю, чего ради они вдруг стали обучаться фехтованию и верховой езде?.. На Земле данные умения вряд ли пригодятся…

— Ну, на лошади-то кататься как раз можно и здесь… Что касается мечей… не знаю, может, голос крови?..

— У остальных тоже?! — усмехнулся Сурован.

Дэрэлл тихо рассмеялся.

— Они говорят, что им просто очень нравится холодное оружие… Уж если правда нравится — наверное, логично уметь им владеть. А с другой стороны… вот мы, например, какого дьявола научились водить машину… с компьютером обращаться?

— В нашем случае это скорее было развлечение — от нечего делать.

— Ладно, согласен. Сурован, а к чему ты вообще завел этот разговор?

— Да… неважно, — замялся король.

— И все-таки? — любопытство принца тут же заставило его проявить напор.

— Гм… Если честно, я думал, не попросить ли их присоединиться к нам… Все-таки маги, одновременно являющиеся технарями, по-моему, были бы практически бесценным пополнением в наших рядах!.. Правда, в то же время я несколько опасаюсь приводить к нам Дарка… Однако если ты уверен, что даже он не захочет жить на Валлее… тогда моя идея по-любому сразу откидывается — зачем им рисковать жизнями в абсолютно чужой войне?!

— Почему ты опасаешься Дарка? На мой взгляд, он заслуживает полного доверия!

— Он — лидер по натуре. Да, собственно, и по жизни тоже! Боюсь, как бы ему в итоге не пришла в голову мысль встать у власти самому… В принципе, он здорово напоминает мне тебя в юности… только Дарк уважает законы еще меньше, нежели ты тогда! И еще он крайне непредсказуем…

— Все это так. Однако я не вижу в нем стремления к власти… Вот жажда свободы — это да, присутствует однозначно! А власть еще никогда не давала свободы — уж слишком много обязанностей она налагает. В общем, уверен, переворотов от лица Дарка явно можно не опасаться!

— Уверен, говоришь… — все же с некоторым сомнением повторил Сурован.

— А что касается твоей мысли попросить их помощи в войне… — продолжил Дэрэлл. — Пожалуй, попытка лишней не будет — откажутся, так откажутся… но, может, и согласятся. Только, полагаю, лучше это делать поближе к делу…

— Скажи, каков их истинный уровень способностей? Я-то слишком недавно начал возвращаться в магию — могу и ошибиться.

— Что касается Дарка — у него способности вполне соответствуют принадлежности к королевскому роду.

— Даже так?!

— Именно так. Также замечательные задатки у Вара. Да и у Соло тоже. Стил неплох, но у него очень низкий уровень подготовки… У остальных способности весьма средненькие. А вот в технике лучше всех разбираются, кажется, Дарк с Вольфом. Стил — большой специалист по компьютерам.

***

Эльвена тяжело опустилась на старый пень. До лагеря было уже недалеко, но ноги у неё просто жутко гудели от бесконечной ходьбы по лесу. Она вытянула их вперёд, помассировала икры.

Взгляд упал на корзинку, и стало совсем тоскливо — за целый день утомительных поисков лишь чуть больше трети лукошка заполнилось орехами и ягодами. Наступала зима… Грибы уже полностью сошли, а за другими дарами природы с каждым разом приходилось совершать всё более дальние походы. Только теперь уже и они приносили весьма жалкие результаты.

Девушка зябко поежилась, плотнее завернувшись в плащ. Сгущались сумерки. А силы к ней так и не возвращались. Лошадей в лагере было катастрофически мало, поэтому они доставались лишь наиболее удачливым охотникам. Собиратели же были вынуждены ходить пешком — даже королева. Что делать, на Флутонире борьба за выживание ставилась выше валлейской иерархии.

Эльвена осмотрелась вокруг — почти совсем стемнело. Опершись рукой на пень, она с трудом поднялась на ноги, сделала несколько шагов и остановилась. Уж лучше было совсем не присаживаться отдыхать — силы нисколько не восстановились, даже наоборот окончательно покинули её, и ноги болели просто дико. Кое-как доковыляв обратно до пня, королева рухнула на него, тихо заплакала, закрыв лицо руками. Она совершенно не знала, что ей делать. Остаться здесь означало замерзнуть, однако идти она просто не могла.

— Сурован, где же ты? — простонала она сквозь слёзы. — Какая беда с тобой случилась? Неужели мы больше никогда не увидимся? Если бы ты только знал, как же мне плохо без тебя!

Она зарыдала — глухо и безутешно. Холод пробирал до костей, но Эльвена уже не замечала его, без остатка углубившись в своё горе.

Темнота безраздельно вступила в свои права. Однако королева, похоже, решила-таки остаться здесь, в плену усталости и страдания. И наплевать, что до утра она вряд ли доживет.

Вдруг неподалёку послышался стук копыт. Инстинкт самосохранения всё же сработал, выведя её из оцепенения.

— Эй! Помогите! Кто там едет? Сюда! — закричала она изо всех сил.

Затем Эльвена прислушалась — кажется, конский топот ускорился и приближался. А уже вскоре из зарослей перед ней предстала всадница на гнедом коне.

— Эльвена? Какого дьявола ты до сих пор делаешь в лесу? Заблудилась что ли?

Хотя в полной темноте королева не смогла сразу признать спасительницу, но голос, безусловно, принадлежал Авире.

— Нет, я не заблудилась. Просто устала настолько, что не могла дальше идти. И даже файербол зажечь не хватало сил, — призналась королева. — Авира, а ты как здесь оказалась?

— Ищем двоих не вернувшихся домой. Одна вот уже нашлась.

— Кто второй?

— Мэрриган, будь он неладен!

— Мэрриган? Но… он же охотился и отправился верхом.

— Вот именно. Карра вернулась одна. Аррил надеется, что она покажет, где потеряла своего седока. Но остальные тоже поехали на поиски. Да и твое отсутствие вызывало у нас немалую тревогу. Слушай, я смотрю, ты совсем замерзла, — Эльвена действительно стучала зубами, отчаянно кутаясь в плащ. — Сейчас открою тебе переход домой.

— Подожди. Авира, можно тебя спросить?

— Ну, спрашивай — если дуба от холода не дашь.

— Скажи, ты всё еще веришь, что наши мужья живы?

Та помолчала. А потом вдруг обняла Эльвену и прошептала ей на ухо:

— Они должны быть живы! А мы должны верить! Слышишь?! Должны!

— Слышу… — Эльвена сглотнула слёзы. — Я буду верить!

— Вот и умничка, — тихо произнесла Авира, сама с большим трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться.

— Ты знаешь… мне кажется, Мэрриган строит заговор против вас. Будьте начеку!

— Мы и так начеку. А что именно он готовит, ты не знаешь?

— Нет. Но я не раз замечала, как он перешептываётся о чём-то со своими сторонниками.

— Замечательно… Может, просто не искать его? — выдвинула идею Авира. — Пусть этот заговорщик замёрзнет в лесу вместе со всеми своими чёрными замыслами.

— О, нет! Только не это! Я тебя умоляю! Конечно, характер у него паршивый, и на власти несколько помешался. Но он — друг Сурована. Да и мой единственный друг. Пожалуйста, найдите его! Хотя бы ради Сурована.

— Ладно. Не переживай — ради Сурована постараемся найти. Всё, иди домой! Не то ты у меня совсем окочуришься.

Авира открыла переход в лагерь. А как только Эльвена ушла, поочередно связалась со всеми своими друзьями, сообщая, что королева уже нашлась, и узнавая новости о поисках Мэрригана. Однако новостей-то как раз и не было.