Глава 23

Мир померк, правда, всего лишь на секунду, окатило холодом, и вот мы уже стоим в подземелье Замка Лембург. И нас встречает целая толпа жрецов. Тут же подбежал знакомый целитель, но Марко не пожелал отдавать меня ему, а сам вынес на твердый пол на руках. 

– Там ногу надо посмотреть, похоже, разрыв связок, – сказал он дракону. 

Но тот уже ринулся к вновь прибывшим оборотням, это оказались медведь и тигрица, которые были здорово покусаны. У мужчины одна рука и вовсе болталась на каких-то обрывках мышц, вырванная из суставной сумки и сильно пожеванная. Им помощь явно нужнее. 

– Позвольте вас осмотреть, – ко мне подошла незнакомая жрица.

Я пожала плечами. Почему бы не позволить? Марко аккуратно посадил меня на скамью, которой не было, когда мы уходили, и сам снял сапог. Нога и правда выглядела ужасающе: вся сине-бордовая, отекшая. Лучше бы я этого не видела!

Пока жрица колдовала над моей ногой, я решила осмотреться, чтобы отвлечься. Мой волк сел рядом приобнял. Кажется, он боялся, что я сейчас начну дергаться или истерить. Отходняк – дело такое, да. 

Но сейчас мне было не до всякой ерунды. Мне больше интересно, а что вообще происходит? 

Вокруг, как я и заметила с самого начала, было полно жрецов, единственным знакомым из которых был дракон-целитель. И, такое ощущение, что нагнали сюда военных, по крайней мере, эти подтянутые мужчины выглядели именно как боевики. Видно ни Наера, ни Розаны не было, зато взгляд наткнулся на сидящую на дальней скамейке измученную Дель. Она проходила испытание со змейкой, но той нигде видно не было. Надеюсь, с ней все в порядке. 

Фея заметила, что я на нее смотрю и вымученно кивнула. Потом, поколебавшись, все же встала, подошла к нам. 

– Привет, вы как? 

– Мы нормально, – я слабо улыбнулась, но тут же скривилась от боли, потому что жрица как-то неаккуратно дернула пострадавшую конечность. – Только Марко выложился, а я ногу подвернула. А вы как? 

– Мы тоже вроде бы нормально. 

– А?.. – я хотела спросить про змейку, но Дель меня опередила. 

– Она исчерпала все резервы, когда использовала магию тьмы, ей сказали идти отдыхать. А я решила остаться и посмотреть, что да как. 

– Вы первые? – спросил волк? 

– Да, мы первые, вы вторые, – кивнула фея. – Где-то остальные запропастились, непонятно. Вроде ж ничего сложного. 

– Ну это как сказать… Неслучайно еды на два дня выдали. 

– Надеюсь, у всех хватит ума не оставаться там на ночь. Но если они потерялись… 

Честно говоря, я беспокоилась за Катни и Кастеоса. Но сейчас из червоточины вывалилась следующая пара и это оказались драконы. На вид они были абсолютно невредимы, хотя от них я меньшего и не ожидала. 

– А что тут вообще происходит, ты в курсе? – я вернулась к нашему разговору. 

– Что-то точно происходит, но что именно – не могу сказать, – фея пожала плечами. – Хотя могу предполагать. 

– И что же? 

Дель скосила глаза на целительницу, которая меня лечила. 

– А вот, кстати, давай спросим, – не растерялась я. – Уважаемая, не подскажите, откуда такой ажиотаж и где управляющие? 

– Наер и Розана отстранены до особых указаний. Вам все расскажут позже, когда все участники вернутся с испытаний. 

– Думаю, дело в этом конкурсе. Отправить принцев и принцесс, половина из которых магией толком не владеет в Тихую Пустошь – это перебор, – буркнула фея. 

– Не уверена, что дело именно в этом. 

Мне лично на ум пришла похищенная и так до сих пор не найденная Ганея и погибшая Сили. 

– Сире нужен покой, – жрица наконец-то оторвалась от моей конечности и посмотрела на Марко. – Как минимум несколько часов на поврежденную ногу нельзя вставать, а лучше вообще подождать с этим до завтра. 

– Я понял, – тот кивнул и легко поднял меня на руки. – Ну, поехали. 

– Ты аккуратнее, а то носишь меня постоянно на руках, мне может понравиться, войти в привычку… – я усмехнулась. 

– Дель, ты остаешься тут? 

– Нет, пойду, наверное. Хотела, конечно, ребят дождаться, но не всю же ночь тут сидеть. 

– Не-а, не всю, – я мотнула головой в сторону портала. 

Из него только что появились Кастеос и Катни, вроде бы целые, но все с ног до головы в чем-то перемазанные. Не хочу знать в чем. 

– Марко, а ты Ольрин подождать не хочешь? 

– А ты хочешь в свою комнату на одной ноге прыгать? – резонно уточнил он. – Ничего с Ольрин не случится, я уверен. Она не только неслабый оборотень, но и неплохой маг. К тому же она со змеем, а он тоже далеко не слабак. 

Катни в этот момент увидела нас, кивнула и помахала рукой, но подходить не стала, а практически побежала вверх по лестнице. Наверное, хочет себя в порядок привести. 

Мы тоже пошли, но медленнее. Все же Марко устал. На нем, по сути, я и продержалась весь конкурс. 

Наверное, если учитывать, что все тут худо-бедно, но магией владеют, на этом этапе не было ничего сверхъестественного. Если, конечно, думать головой, а не переть на рожон, как некоторые. Да даже прежняя Лианира, скорее всего, не имела бы проблем с прохождением испытания. Она бы просто сожгла этих несчастных духов и все. И пары составлены так, что хоть один, но магией владеет на приличном уровне. 

Мне в этом плане было тяжело, но даже я походя выучила замысловатый конструкт, который мог спасти мне жизнь. Кстати, Марко отличный учитель, так что буду его эксплуатировать еще и на этом поприще. 

Ого, а я ведь его уже своим считаю! Не рано ли? 

Так на ручках у волка я с комфортом доехала до своей комнаты. Хотелось, конечно, помыться после этой вездесущей пыли, но делать это на одной ноге попросту небезопасно. Упаду еще, расшибу голову – обидно будет. А Милс почему-то видно не было и на зов она не отзывалась. Неужели тоже отстранили? 

Пришлось довольствоваться лишь переодеванием и поздним перекусом, после чего я завалилась спать. Марко ушел раньше, ему тоже досталось и надо было отдохнуть. 

Что ж, завтра посмотрим, удалось ли ему то, что он планировал, то есть занять первое место. 

Утром меня никто не удосужился разбудить, но желудок вовремя потребовал нормальной пищи, а не мерзких галет, так что на завтрак я успела. Народ тоже медленно подтягивался, и не сказать, чтобы все были бодры и веселы. 

Марко появился буквально на пару минут позже меня и занял место рядом. С другой стороны устроилась Дель, которая, как и вчера, выглядела какой-то как в воду опущенной. Я хотела спросить, что случилось, но не успела. В наш обеденный зал вместе с последними участниками отбора вошли жрецы. Почти все оказались на месте, а единственный, кого я не увидела за столом, был Гериос. 

– Уважаемые сиры, – вперед вышла невысокая девушка, чем-то неуловимо похожая на Дель, вероятно, тоже фея. – Как вы уже, наверное, поняли, у нас произошли кое-какие изменения в регламенте отбора. На вас это никак не повлияет, поскольку конкурс уже подходит к концу. Тем не менее, я вынуждена прояснить ситуацию, чтобы не было недомолвок и кривотолков, после этого я оглашу победителей. Также, в полдень в главном зале состоится итоговая разбивка на будущие супружеские пары. В связи со сложившейся ситуацией мы постараемся учесть ваши пожелания при финальном распределении.

Я аж про себя поморщилась, как дико это прозвучало. Кстати, нам никто не говорил, что дальше. Ну пройдет отбор и что? Мы поедем по домам собирать вещички и готовиться к свадьбе или каков план? Впрочем, вполне возможно, что это общеизвестная информация. Нужно будет у Марко уточнить. 

– Итак, что касается регламента, – жрица перевела дух и продолжила доносить до нас политинформацию. – Жрица Розана отстранена от руководства мероприятием по отбору, поскольку не смогла обеспечить должный уровень безопасности. Пока ее заменяю я, старшая жрица Пирель. В замке, как многие из вас, несомненно, уже догадались, находился сильный менталист. В результате его деятельности погибли Силиана Дертерон и Ганея Гильон.

Значит, глиоранку все же нашли… 

– По подозрению в добровольном соучастии менталисту взяты под стражу бывший жрец Наер и Гериос Гильон. На данный момент он выбывает из конкурса, его дальнейшую судьбу решит суд. 

– Но как же его сестра? – спросила Дель. 

– Между Гильоном и Наером произошел конфликт – бывший управляющий хотел еще денег за молчание. Чтобы правильно мотивировать подельника Наер доплатил менталисту за похищение девушки, а потом, когда не добился своего, и за убийство. Сиру Силиану же убили из-за того, что она стала невольным свидетелем вымогательства. 

Боже, это все из-за меня! Я ее послала поговорить с Гериосом, а она случайно услышала то, из-за чего ее убили. Черт, черт, черт!

– Кроме того, нам известно, что глиоранцы пытались сорвать подписание договора о дружбе и сотрудничестве между королевствами И‘Силь и Динир, первого подобного договора между государствами людей и оборотней. 

Тут мы с Марко переглянулись, и я по его взгляду поняла, что он был в курсе. О-о-очень интересно! 

– И для этого они убили королевского курьера? – спросила я. Кусочки пазла с отчетливыми щелчками вставали на место. 

– Именно так, сира Лианира. Так же с подачи Глиорана здесь и появился наемный убийца-менталист, а управляющий был подкуплен. 

– Но зачем? Я что-то всего тайного смысла этого действия не понимаю… – буркнул волк. – Одно дело, убить курьера, который, собственно, и вез этот договор, но чего они хотели добиться на отборе? 

– Ну убили одного курьера, поедет другой. Не велика потеря, всего лишь отсрочка подписания, не более того. А вот если рассорить нас, а еще лучше обвинить одного в убийстве второго… – Ну а что, я много в жизни детективов прочитала, да. 

– Сира Лианира права, цель была в том, чтобы не только не дать подписать договор прямо сейчас, но и сделать это невозможным в будущем. На вас обоих неоднократно пытались воздействовать ментально, но не преуспели. 

Эм?.. Серьезно? А где я в это время была? Ну не может же так быть, что я об этом не помню?

– Сиры, обращаюсь ко всем, – жрица повысила голос, когда почему-то заволновались все оборотни, – хочу еще раз напомнить, что вы не имеете права ни с кем обсуждать происходящее на отборе. 

Это она к чему, интересно? 

– Собственно, именно поэтому я вам все так подробно рассказываю. Также хочу вас заверить, и это вы можете передать своим королям и императорам, жречество не имеет никакого отношения к этому прискорбному инциденту. К великому нашему сожалению, паршивые овцы встречаются даже среди нас. Если у вас остались вопросы, мы обсудим их в частном порядке. Теперь же предлагаю перейти к оглашению итогов последнего конкурса. 

Как-то уж больно резкий переход, вопросы, судя по всему, остались у многих. А еще мне очень не понравилось, как оборотни стали смотреть на Марко. Я явно чего-то не поняла... 

– Итак, – жрица, похоже, не собиралась долго тянуть кота за хвост, – среди женщин первое место заняла сира Дель, второе – сира Ольрин, третье – сира Лианира. Среди мужчин первое остается за сиром Марко, второе – сир Никасо, третье – сир Кастеос. 

Ага, на втором месте оказался дракон и получается что оборотни заняли весь пьедестал почета. Ожидаемо. 

– Теперь у вас есть время позавтракать, через час встречаемся в главном зале, – с этими словами жрица со своим бравым сопровождением покинула столовую. 

Позавтракать, говорите? Что-то теперь кусок в горло не лезет…

Мне очень хотелось высказать Марко все, что я о нем думаю, но он не дался. Точнее, времени не было его как следует прижать к стенке. А ведь очень хотелось до решающего отбора прояснить вопрос, я ему действительно нравлюсь или он со мной ради договора. 

Да и вообще что за договор, кто инициатор, кому он больше выгоден? Одни вопросы. 

И ведь я ему сказала, что ничего не помню, а он не посчитал нужным этот момент прояснить или даже просто упомянуть. А еще почему-то мачеха была против брака с оборотнями, со всеми скопом, в том числе и с волком. Опять же, почему? 

– Марко, постой, – я все же цапнула его за рукав, когда мы всей задумчивой толпой шли в главный зал. Не только для меня сегодня было много сюрпризов. 

– Ты мне правда нравишься, – шепнул он в ответ на незаданный вопрос и приобнял за талию, но не остановился, чтобы как-то в этом уверить, попытаться подтвердить свои слова. Не знаю… Мог ведь сказать, что этот договор И‘Силь нужен больше или еще как-то успокоить. 

Но не счел нужным. Или сказать было нечего. 

Несмотря на то, что в зал мы вошли рука об руку и даже сели на один диван, я попыталась отодвинуться подальше. Не то чтобы мне казалось это каким-то страшным-ужасным предательством, но все же нехорошие мыслишки проскальзывали. 

Не просто все было с этим договором, раз Глиоран пытался ему помешать таким способом. Да еще этот мужчина, который выдавал себя за управляющего трактиром, а потом за жреца… Кто он, неужели тот самый менталист? На самом деле не так уж это может быть далеко от правды. Сиру Талио он менталом, возможно, атаковать не решился или не захотел, а потом стал скрываться среди жрецов, просто мне на глаза не попадался. 

С другой стороны, ведь возможно было меня убрать и подставить Марко. Почему так не сделали – это было бы гораздо проще, чем пытаться его реально заставить меня убить. 

Кстати о волке. А он мне почему ничего не сказал? Не посчитал нужным или тоже не верил, что я потеряла память? Да и вообще, что он реально думает по этому поводу? Может, он здесь с миссией прибрать меня к рукам, чтобы все-таки подписать этот договор? Он, конечно, не давал повода сомневаться в нем, но большая политика, в которую я влезла с разбега грязными лапами – дело такое. Так что все может быть. 

– Не обижайся, я тебе потом все объясню, – прошептал Марко, наклонившись к моему уху. 

Только сейчас я заметила, что он предельно собран и серьезен. И я бы даже сказала, что напряжен. Дело в конкурсе, в договоре, во мне или еще в чем-то? Не знаю, не знаю, но злобные взгляды оборотней я продолжаю замечать, а ведь еще до завтрака ничего такого не было. Да в чем дело-то? 

И тут мне пришла в голову одна очень умная, но крайне неприятная мысль: менталист не смог подчинить меня и Марко из-за зачатков ментального дара у обоих. Все оборотни догадались, что он белый волк. Засада!

В зал ровно в полдень вошла жрица, сопровождаемая все теми же бравыми молодцами в количестве пяти штук. Представительная делегация.

– Уважаемые сиры, рада вас приветствовать на заключительном этапе отбора невест. 

Девушки, что оказались без постоянных ухажеров, переглянулись и взялись за руки, поддерживая друг друга. 

– Сначала я объявлю двух победителей, которым будет позволено самим выбрать себе пару. Вопреки ранее озвученному, мы никого неволить не будем. У каждого есть право отказаться жениться или выходить замуж и стать жрецом. 

Отлично, теперь это не конкурс невест, а конкурс жрецов. Интересно, а если Марко выберет меня, а я откажусь, что он сделает. 

– Если откажешься, я тоже стану жрецом и в итоге все равно женюсь на тебе, – вторя моим мыслям, шепнул мне волк. Вот она, свобода выбора, ага. 

– Итак, первое место среди мужчин занял, как вы наверное уже догадались, Марко Ди Вернето, из королевства Динир. 

Все захлопали, но как-то без энтузиазма. 

– Сир Марко, вы можете выбрать себе суженую прямо сейчас. Вы готовы определиться? 

– Да, готов, – волк не стал делать драматических пауз или обводить претенденток заинтересованным взглядом, как он это делал на одном из конкурсов, чтобы мне подействовать на нервы. Сейчас не тот случай. – Это Лианира О’Мадери, принцесса королевства И‘Силь. 

– Сира Лианира, ваше слово? 

А вот я драматическую паузу сделала. Не чтобы его позлить или понервировать, просто мне действительно нужно время на подумать. Но мне его не дали, лишь несколько секунд. 

– Да, я согласна, – в итоге выдавила я. Следующие мои слова потонули в шуме аплодисментов, а я шепнула волку на ухо: – Если обманешь, сживу со свету, обещаю.

И улыбнулась так, по-доброму. Впрочем, эта людоедская улыбочка Марко совершенно не смутила, он привлек меня к себе и поцеловал. 

– Жрецы не видят препятствий для этого брака, – на несколько секунд задумавшись, сказала жрица Пирель. – Поздравляю! Победительницей у женщин становится сира Дель. Ваше слово? 

– Я выбираю жреческий путь. 

– Как вам будет угодно. Поскольку сира Дель выбывает из конкурса, следующей по результатам отбора становится Ольрин Ди Вернето. Ваше слово, сира Ольрин? 

– Я выбираю сира Шанира Иль Сакира из королевства Шиль. 

Волчица, как я и предполагала, выбрала змея, а тот без колебаний согласился. Гложут меня смутные подозрения, что это все было обговорено заранее. Вон какие довольные сидят!

Пирель тоже не нашла препятствий к этому браку, а потом начала называть пары, которые сформировали уже сами жрецы. Первыми оказались Катни и Кастеос, от чего те были просто счастливы и разве что не прыгали от радости. Ули достался дриад, как они и хотели – политический брак, но так даже лучше. Там мужчины привыкли быть на вторых ролях, в их дриадско-ундинском матриархате, а вот как к этому отнесся бы оборотень – это еще неизвестно. 

Из неожиданного: Санара отказалась от принца Канро, с которым она проходила последнее испытание, и предпочла стать жрицей. Впрочем, плохо лежащего мужчину тут же подхватила змейка, а тот и не сопротивлялся. Ему, похоже, было вообще все равно, аморфный он какой-то.

Драконам предложили друг друга. Непонятно зачем они сюда ехали, могли бы и у себя в горах пожениться. Тигрица сблизилась с медведем, так что когда их объединили в пару, возражать никто не стал. В результате без мужа оказалась одна медведица, которой тоже предстояло стать жрицей, но уже не по своему выбору. 

В целом, отбор закончился благополучно… Если не считать двух трупов и разгуливавшего по замку наемного убийцы. 

– Завтра утром пройдет церемония бракосочетания в Храме Всех Богов. В присутствии свидетелей и высших иерархов культа, вы принесете свои клятвы и станете супругами официально. После этого в течение двух дней вы должны покинуть замок. 

На этом официальная и торжественная часть завершилась. Народ остался поздравлять друг друга и общаться, напряжение последних дней рассеялось, как будто его и не было, так что люди веселились. Даже те, кто становятся жрецами. 

– Нам надо поговорить, – шепнул мне Марко и повел прочь из зала. 

– Внимательно слушаю, – я развернулась к мужчине, как только за нами закрылась дверь моих апартаментов.  

Волк притворно тяжело вздохнул, но с ходу как-то еще выражать недовольство не стал. Сел на диван, удобно устроился и похлопал ладонью около себя, предлагая сесть и мне.  

Я немного поколебалась, потому что собиралась допросить волка с пристрастием,  а для этого лучше занять доминирующее положение, но все же села рядом. Правда, сохранила некоторую дистанцию, потому что не нужно быть менталистом, чтобы прочитать намерение Марко сграбастать меня на ручки. 

– Лия, я хочу, чтобы ты поняла,  что я тебя не обманывал.

– Да, только забыл упомянуть одну маленькую деталь. Вот совсем маленькую! 

– Лия, ты должна меня понять… Я правда думал, что ты в курсе, а все странности списал на твою стратегию на конкурсе.

– Я же тебе говорила! – возмутился я.

– Да, говорила,  но звучало это слишком фантастически. 

Ох, знал бы ты! С другой стороны, а какое я имею право его обвинять, если сама не до конца честна? Но и говорить правду о том, что я попаданка из другого мира, в моем положении просто глупо. 

– Значит, ты мне не поверил. Ладно… 

– Лия…

– Нет, я понимаю, правда, понимаю. 

Это только в бразильских сериалах все герои по очереди теряют память, а все окружающие им верят, пусть половина и притворяется. Как я, например. 

– Хорошо, замнем для ясности. Лучше расскажи мне про договор. 

– Обычный договор о сотрудничестве, торговле, взаимодействии в области юстиции и так далее. Его необычность лишь в том, что такой договор впервые заключен между королевствами людей и оборотней.

– В чем смысл вмешиваться Глиорану? Они так ненавидят оборотней или нас?

– Нет, дело в части договора, касающейся взаимной выдачи преступников. Глиоран, он как гавань для всякого рода отребья, в том числе мохнатого, – волк ухмыльнулся. – После заключения этого договора, другие государства могут захотеть перенять опыт, более того жрецы тоже это поддерживают.

– И у Глиорана не будет возможности отказаться от этого общемирового порыва, – кивнула я. – Вот только не проще им не отсвечивать, а просто саботировать его выполнение? 

– В Глиоране традиционно сильны антижреческие настроения, а под выполнение этого договора жрецы могут… усилить свои позиции. 

– Ввести дополнительный контингент? – хмыкнула я. – Ловко. Я даже глиоранцев в чем-то понимаю. Но остается вопрос нас с тобой: почему ты мне все не объяснил раньше? 

– Я просто не думал, что это важно. Лишь когда Гериос самопохитился, я понял в чем дело. До этого я просто думал, что кто-то узнал мою тайну, и цель – ликвидировать меня. Я правда во многом виноват перед тобой, Лия. Я тебе не поверил, но ты не забывай, что я менталист…

Черт, а ведь правда! Поэтому и мачеха не поверила.

– И?

– Я понял, что с твоей потерей памяти все не так просто. 

– Думаешь, я лгу?

– Думаю, что ты что-то не договариваешь, – вздохнув, ответил волк. – Но, честно говоря, мне все равно. Я просто надеюсь, что когда-нибудь ты будешь доверять мне настолько, что все расскажешь.

Ага, и упечешь ты меня после этого в дурку…

– Я доверяю тебе, иначе я бы не согласилась выйти за тебя. А ты правда пошел бы в жрецы из-за меня?

– Да, – волк посмотрел мне прямо в глаза. – Клянусь!

– Марко… 

– Ты мне очень нравишься, Лия, – мужчина взял меня за руку, погладил ладонь. – И я знаю, что я тебе тоже нравлюсь.

– Иначе я бы не согласилась, – повторила, слабо улыбнувшись, я. Потом хмыкнула: – Но ты меня просто обязан научить всем этим ментальным штучкам, чтобы я тоже самое точно знала про тебя.

– Тебе вообще магию придется сильно подтягивать, – вздохнул волк. – Но учитывая то, как быстро ты выучила конструкт магии смерти, у тебя несомненный талант.

– Хвали меня, хвали! – прыснула я.

– А я сейчас предельно серьезен. Да и вообще, как у меня может быть бесталанная жена? Такого ведь просто быть не может.

Мы посмеялись, и Марко прижал меня к себе, крепко поцеловал. Приятно, черт возьми и очень хочется ему верить. Придется верить, иначе мне просто нельзя. Больше положиться в любом случае не на кого, к тому же волк мне по настоящему нравится.  Несмотря на свою брутальную внешность, он очень милый и добрый, заботится постоянно. Жрецы правильно оценили его главную черту – он защитник. 

Мой защитник.