Глава 9

Как мы добирались до этого чертового… Э-э-э… Божественного храма – это надо было видеть!

Принцы никак не могли сообразить, что если они ничего не предпримут, к их потенциальным невестам придет кто-то северный и пушистый, а им самим придется уйти в монастырь в самом расцвете сил и лет. В общем, не деятельные какие-то оказались мужчины. 

Первым средство спасения предложил Марко – организовать что-то типа галереи из щитов и пройти под ними самые опасные участки тропы, помогая друг другу. 

– Не выйдет, – покачала головой Дель. – Мы тут же завязнем в размокшей земле. 

– Нужна веревка. Не у кого, случайно, не завалялась? – вздохнула я, с тоской вспоминая наше спасательное оборудование. 

– Веревка, говоришь? – задумчиво протянула дриада. 

– Ну да, трос, канат. Мы бы могли тянуть друг друга. А если бы удалось ее закрепить во-о-н на той скале, то мы бы просто вышли, держась за нее. 

Дриада и дриад о чем-то пошушукались несколько секунд, повернулись к нам. 

– Будет вам не веревка, правда, а лиана. 

– Сира, вы сможете ее хорошо закрепить? – уточнил незнакомый принц.

– Не на самой скале, конечно, но недалеко от нее. 

– Хорошо. Тогда за вами, сир и сира, лиана, – Марко взял на себя руководящую роль, – а все остальные, кто умеет строить общий щит, начинают по моей команде. 

– Лучше я уберу потоки воды с нашего маршрута, – возразила ундина. – Так будет меньше нагрузка на щит. 

– Принято, кивнул оборотень. 

Дальше мы выполняли задуманное. Не без проблем и огрехов, конечно. И в грязи поваляться пришлось всем. 

Я показывала, как надо цепляться за лиану, подтягиваться, как лучше помогать оступившимся или увязшим. В построении щита по объективным причинам я участия не принимала. Куда уж мне! 

В тот момент, когда мы добрались до плато, на котором стоял огромный храм из белого известняка, дождь начал стихать. 

– Проверка, – вторя моим мыслям, пробурчала ундина. 

– Тут много силы нужно, неужели жрецы… – пробормотала я, хотя понятия не имела, о каком количестве магии на самом деле идет речь. Только предполагала, что такое каждый первый не сделает. 

– Нет, конечно, – фыркнула девица и показала наверх: – Кто-то из них.

Я посмотрела во все еще хмурое небо. Ну, местным виднее. Спасибо и на том, что на этот раз обошлось без жертв, а то молнии били такие...

Видимо, местных богов я все же недооценила. 

Одновременно с мыслью о молнии, буквально метрах в десяти от нашей группы в землю ударила одна. Всего секунда, яркий, ослепляющий заряд, волосы дыбом, то ли от страха, то ли от статического электричества. 

– Кто там ругает богов?! – завопил глиоранец, который стоял ближе всех и его даже слегка опалило. – Подождите, пока в здание не войдем. 

– Чтобы оно рухнуло нам на голову? – ехидно уточнила Дель. 

Ага, то есть то, что это предупреждение, мне не показалось? Ну, будем надеяться, что предупреждали не только меня, а то как-то неуютно думать, что лично за тобой, за твоими мыслями следит в прямом эфире какой-то сверхразум. Бр-р-р…

– Ну вы же, сира, этого не позволите?

– Мы, конечно, божественный народ, но это не в моих силах, – состроила расстроенную мордашку фея.  Ее кукольное личико стало, при этом, еще милее. Как бы сказала молодежь из моего прежнего мира: мимимишнее. 

– Все обсудили? – нахмурилась жрица, про которую все уже как-то забыли. – Теперь за мной. 

Под все еще капающим дождем, все мокрые и с ног до головы, грязные, мы дошли оставшиеся метров триста до Храма. 

Марко, при этом, хотел опять подать мне руку, но Сили состроила из себя девицу в беде, и мужчине пришлось проявить учтивость и предложить помощь ей. Как-то мне это не особенно понравилось, да. 

С Ди Вернето было весело и интересно. Да и вообще наша (уже, наверное, можно так сказать) компания отлично проводила время. Ну, когда не спасала окружающих. Оба оборотня, Катни, даже Дель, были отличными рассказчиками, обладали чувством юмора и, на первый взгляд, не строили козней окружающим. Нет, понятно, что то ли еще будет, отбор-то только начался. Но пока мне с ними общаться было приятно. 

А вот Сили разочаровала. Сначала глиоранец, на которого она, кстати, сама начала вешаться, хоть тот и не особо возражал. Теперь вот, Марко. Впрочем, оборотень ею явно тяготился. Не знаю уж, в чем там дело, но он даже не старался это скрыть. 

– Вот и дура! – скривилась Катни, посмотрев в их сторону. – Думает, что сможет через него заключить перемирие с Диниром. Ну, или с Глиораном, если с Гериосом получится. А то воевать на два фронта…

– Ты хочешь сказать, что это политика, а не просто, ну… – я покрутила рукой в воздухе, – она такая?

– Конечно, политика. Даже в наших далеких землях об этом знают, – удивленно ответила подруга. 

– Я никогда не интересовалась, – пожала плечами я. Надо же было что-то ответить. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот так и палят шпионов, да. Но откуда я могла знать, что Канро, или как там королевство, откуда Сили, называется, воюет на два фронта с Диниром и Глиораном?

– А что там приключилось? 

– Ну, насколько я знаю, Динир воевал с Глиораном из-за спорных территорий, но так вяло, без огонька. А король Канро подумал, подумал, да и решил оттяпать эту спорную территорию себе. Плохо ведь лежит. И не важно, что к его королевству этот горный хребет вообще никогда никакого отношения не имел, да и соединяет их очень узкая полоска земли, буквально пара километров в ширину. Как ты понимаешь, вести боевые действия в такой ситуации сложно, поэтому он не придумал ничего лучше, как оттяпать еще один кусок от Глиорана. И немалый такой кусок, надо сказать. 

– Попахивает авантюрой.

– Так и есть. Король Канро – тот еще авантюрист. Нам повезло, что с ними не граничим, по крайней мере, на нас сложно напасть без очень сильного флота и сговора с ундинами. А на вас вообще только самоубийца нападет. 

Ну да, у нас слишком много магов, чтобы многие решились объявить войну И’Силь. 

Пока болтали, мы дошли до Храма. Точнее, доползли. Двадцать человек представлял собой поистине жалкое зрелище, жрица на нашем фоне выглядела просто отлично, даже умудрилась особо не запачкаться. 

– Приводите себя в порядок, у вас пять минут, – отдала очередное распоряжение она и скрылась за массивными дверями. 

Окружающие тут же начали чиститься бытовыми техниками, которых я почти не знала. Точнее, из всего набора я пока выучила только сушку, в частности, волос. На ткани еще не пробовала. Но в нашем случае, учитывая, что мы все перемазаны грязью с ног до головы, этого мало. 

– Помочь? – сзади ко мне подкрался глиоранец. Я про себя скривилась, но была вынуждена кивнуть. Не пойду же я в Храм в таком виде? А других, желающих предложить помощь, как-то не наблюдается на горизонте. 

Что ж, придется потерпеть его общество несколько минут и надеяться, он из этого не сделает далеко идущих выводов. 

Ровно через отведенные на приведение себя в порядок пять минут, у нас обнаружилась еще одна проблема. Ну, точнее не у нас, а у четырех принцесс, которые полностью или частично потеряли обувь. У той же Катни, например, одна из балеток завязла в грязи и она даже не сразу заметила, что ее посеяла. Адреналин, все такое… 

В целом, повезло тем, у кого обувь хоть как-то фиксировалась на ноге, а парочка девушек даже сняла босоножки, чтобы их не лишиться. Не такие они и неженки, оказывается. Правда, обе были оборотнями. 

И это стало реальной проблемой, потому что если по Храму хоть и неприлично шлепать босиком, но в целом все же возможно, то обратную дорогу никто не отменял. 

Глиоранец помог мне очистить одежду, как ни странно, простым потоком воды, почти как душ. Впрочем, так делали многие, мало кто заморачивался с более сложными техниками. Потом просто высушил мой костюм тем самым конструктом, который подходил для сушки волос. 

Ну, сказать, что я стала  вот прямо идеально чистой и опрятной – это будет некоторым преувеличением. Но на пару часов, до настоящего душа, сойдет. 

Я скинула с плеча сумку, которую как-то умудрилась не потерять, как ту же шляпку, например. Завязала на поясе длинную юбку. Нормально, надеюсь. Впрочем, остальные выглядели не сильно лучше. 

Нестройными рядами мы потянулись к массивным дверям Храма, белым, украшенным резьбой. Судя по вплетенной в узор магии, это все не только для красоты. 

Жрица взмахнула рукой, створки бесшумно распахнулись, и мы ручейком вошли под своды. Потолок терялся где-то в ярких солнечных лучах, падающих из галереи окон под куполом. А ведь на улице, где мы были лишь минуту назад, все еще оставалось пасмурно. Не могла же погода так сильно измениться за несколько секунд? 

По кругу главного зала стояли статуи, их было ровно тринадцать. Тринадцать мужчин, женщин, существ их напоминающих и зверей. Каждая из статуй олицетворяла одного из богов пантеона. 

– Сейчас по очереди вы будете проходить для проверки на Кристалле Калиса. Остальные пока могут подождать здесь и вознести хвалу своему богу. Сира Дель, прошу, – жрица указала на неприметную дверь и сама пошла следом за феей. 

Я обвела взглядом зал. Фигура главного бога была заметно массивнее и выше других, а по доспехам можно было угадать, что это то же самое божество (или иллюзия?), что являлось нам во время клятвы. 

Передернула плечами, потому что показалось, что он посмотрел на меня как-то недружелюбно. Пока шла по залу, было ощущение, что за тобой постоянно следят десятки глаз – это статуи, которые будто бы наблюдают за тобой с любого ракурса. Видела раньше аналогичный эффект на некоторых картинах, но сейчас это было в разы неприятнее, ведь это не просто произведения искусства. 

Подошла к соседней с Калисом статуе. Женщина в длинной тоге с языком пламени, танцующим на вытянутой вперед ладони – Силь. Богиня и покровительница моего государства. Она, статуя, пронзила меня надменным, но в то же время и заинтересованным взглядом. 

И мне показалось, что сначала у нее дрогнули губы, а потом изменили свое положение языки пламени на ладони. 

Показалось ли? 

Я так стояла и смотрела на богиню и не знала, что сказать. Потом все же решилась, пусть это и выглядело глупо. 

“Не знаю, кто и зачем меня сюда притащил, но, надеюсь, вы не в обиде? И если это вы, то… Спасибо,” – начала я мысленно. Вслух такое, конечно, говорить не стоит. – “Я не знаю, как к вам обращаться, да и стоит ли. Не знаю даже, существуете ли вы на самом деле…” 

Я хихикнула про себя, потому что мне это казалось очень глупым. Но смешок застрял в горле, когда взгляд статуи изменился, а уголки ее губ опустились книзу. 

“Ладно, я поняла, что существуете,” – быстро добавила я. – “Простите! Просто для меня это все непривычно”. 

Я замялась, не зная, что еще сказать. Как задать тот вопрос, который меня действительно интересует?

“Вы меня сюда переселили с какой-то целью, да?” 

Я смотрела на Силь, но сейчас она была просто статуей. Из нее ушло… что-то. Наверное, сила. На мой вопрос она либо не захотела, либо не смогла ответить. 

– Лианира О’Мадери, – услышала я голос жрицы. Постаралась скрыть свое разочарование, но в то же время нервозность и пошли к неприметной двери, в которую уже вошло до меня семь человек. 

Я оказалась в небольшой комнате, в которой находился помимо Розаны еще один жрец – старенький такой, с окладистой бородой и с золотыми, а не белыми нашивками на форме. 

Перед ним на подставке стоял золотого цвета кристалл примерно с кулак взрослого мужчины размером. 

– Сира Лианира, верховный жрец Циаликс засвидетельствует показания Кристалла, – жрица указала на молча взирающего на меня старца. Нас не представили по форме, поэтому я ограничилась уважительным кивком. – Подойдите и положите ведущую руку на углубления для пальцев. 

С некоторой задержкой я сделала шаг к подставке. В Кристалле при этом будто бы поднялась песчаная буря, он начал мутнеть, а потом наоборот светлеть и становиться почти прозрачным. Несколько вариаций расцветки сменились буквально за пару секунд. 

– Кристалл волнуется, – тихо сказала жрица. – Чувствует элементаля. 

Я от ее первых слов чуть не скончалась на месте. И так ведь страшно. Но вторая фраза меня немного успокоила. 

– Смелее, дитя, Каслис не любит нерешительных, – усмехаясь, “подбодрил” старик. 

Я вздохнула и, отбросив все сомнения и затолкав страхи поглубже, сунула пальцы в небольшие углубления на кристалле. 

Первые несколько мгновений ничего не происходило. Я смотрела на Кристалл, он “смотрел” на меня. Шутка. Или не шутка…

Через секунд пять я почувствовала, как по моему телу будто кто-то проводит мягкой лапой. Волосы встали дыбом от этого ощущения, хотя оно не было неприятным, скорее неожиданным и пугающим. 

Потом начало нагреваться где-то в районе солнечного сплетения. Я хотела посмотреть, что там происходит с моим ядром, но у меня ничего не получилось, магия не отзывалась. Остро захотелось отдернуть руку, но я пересилила себя. Жечь уже начало почти нестерпимо, но я старалась не впадать в панику. 

Пришлось потерпеть буквально еще секунд десять, и все неприятные ощущения стихли, а Кристалл ярко вспыхнул льдистым голубым светом на мгновение, после чего вернулся к своему обычному цвету. Каким-то шестым чувством я поняла, что можно убрать руки. 

– Для той, кто владеет элементалем, вы слишком слабы в конструктах, – припечатала жрица. 

– Так получилось, – пожала плечами я, не желая вдаваться в подробности.

– Меня другое больше интересует, – задумчиво погладил бороду старик. – Как у огненной О‘Мадери появился водный элементаль? Это не совсем обычно. Но Силь говорила с тобой, а значит она не против. 

Говорила? Скорее реагировала на то, что думала я. Но им виднее, конечно. 

– Кажется, она была мной не очень довольна… 

– Она бы не стала отвечать, если бы была недовольна, – покачала головой жрица. – У нее сегодня был шанс показать тебе свое недовольство другим способом. 

Ну да, молнией по темечку зарядить, например. 

Моя аудиенция на этом была окончена, и Розана вывела меня обратно в общий зал. О результатах проверки мне ничего не сообщили, да и что тут можно сказать, ведь еще не всех обследовали. А то так скажут, что у меня самое большое совпадение по силе с одним принцем, а потом пойдет кто-то другой и там будет еще выше процент. Ну или как там они вообще это считают и считают ли? 

Да и… Мне лично не особо верится, что все дело в одаренных детях. Скорее уж в политике. Например, чтобы погасить какой-нибудь неугодный жрецам конфликт, достаточно оженить друг на друге конфликтующие стороны. А как это сделать проще, чем не через отбор? Ведь если подкатить с таким предложением непосредственно к королю, то могут быть варианты. Послать не пошлет, конечно, при здешней форме управления, но выкрутиться может. 

Хотя кто знает, что тут на самом деле важно и что играет главенствующую роль при отборе? 

Я прошлась по залу, рассматривая статуи. Мое внимание привлекли боги и богини в виде зверей. Их было ровно пять: волк, медведь, тигр, змея и дракон. Ага, натуральный дракон, судя по виду, только не тот, что больше на летающую змею похож, а тот, что смахивает на птицу или  птеродактиля. Может, это он и есть? 

Интересно, значит Кастеос тигр? Я бы подумала, что он больше похож на медведя, на мой взгляд, самый неповоротливый в этой компании. Тогда кто же Марко? Змея? Вряд ли, скорее волк или дракон, хотя поставила бы на последнего. Но и медведем ведь может быть. Ладно, чего гадать? 

Потом мое внимание привлекли статуи нечеловечек. Все они были женского рода и, кажется, показывали их истинную форму, как у оборотней. Ну, или покровительствующие им богини имели такую форму, а живущие на земле уже были скорее ближе к людям за счет браков? 

В общем, ундина имела натуральный русалочий хвост, фея крылья как у бабочки, а дриада вместо рук и ног отрастила побеги и корни, которые уходили в землю, точнее в пол Храма. Такая себе красотка. И черты лиц у всех у них были менее человеческими. 

– Ну как? – Подошла ко мне Катни. Она только вышла из комнаты с Кристаллом.

– Нервно, – улыбнулась я. 

– Это да, жаль, что ничего не сказали по результатам. И не скажут, наверное. 

– Ты тоже так думаешь? 

– А что тут думать, – пожала плечами девушка. – Если рассказать, кто нам больше всего подходит по магии, то мы просто будем игнорировать других принцев. 

– Да и в этом ли цель? 

– И это тоже. Но если бы все было так просто, то Сили сейчас не клеилась бы к Марко и Гериосу одновременно. 

– Почему? 

– А ты думаешь, жрецы бы не остановили многолетний конфликт, если бы захотели? Да и короля Канро ведь кто-то надоумил. Он, конечно, очень падкий на всякие авантюры, но придумать самому что-нибудь эдакое у него ума не хватит. 

– А ты его хорошо знаешь…

– Моя старшая сестра замужем за наследным принцем. Он, слава богам, не в отца пошел. 

– Значит, между вами родственные связи? 

– Получается, что так. Но мы с Сили до этого не были знакомы. Это я – младшая дочь моего короля, а она всего лишь внучатая племянница. 

– Но тоже носящая королевскую фамилию?

– Да, носящая. Третья внучка младшего брата короля. Учитывая обстановку, сюда отправили кого не жалко. Тоже самое и с глиоранкой. Ее, конечно, есть кому защитить, но я вот не уверена, что Гериос будет это делать, они очень дальние родственники и друг друга, по слухам, на дух не выносят.

– Как-то это жестоко, отправлять своего ребенка туда, где ему может грозить опасность. Хотя не думаю, что Марко или даже Гериос сделают Сили что-то плохое. 

– Тут полно тех, кто сильно не ладит. 

Ну да, понять бы еще, с кем должна не ладить я. А то так и до беды недалеко. 

Мачеха назвала мне три желательных кандидата, точнее, три страны, из которых лучше выбрать женихов. Проблема в том, что одна из них Глиоран, а две другие Алех и Аниколь принцев на отбор не прислали. 

Катни говорила, что ее брат успел жениться до отбора, так что ее островная империя в пролете. А единственным представителем Аниколь оказалась Дель, других фей здесь нет.

– Интересно, почему не прислали принца феи? 

– Ну ты совсем дремучая, подруга! – подкралась к нам еще одна девушка, с которой мы были раньше лично не знакомы, но она здорово помогала в нашем сражении со стихией. 

– А что так? 

– Феи, обычно, своих мужчин за пределы Божественного леса Аниколь не выпускают. Да и выживает их не так много. Проблема всех нелюдей, но кроме нас, оборотней, разумеется, – она хихикнула. 

– У ундин и дриад тоже с этим проблемы? 

– Ну да, женщин рождается в два раза больше, а мальчики слабы и до взрослого возраста доживает хорошо если каждый второй. 

– Ужас какой!

– От того у них и матриархат. От того они очень любят наших мужчин. Они сильные духом и телом, – опять веселый смех. 

– Прости, мы не представлены, не напомнишь… Меня зовут Лианира О‘Мадери, кстати. 

– Ой, да знаю я, – та махнула рукой. – Меня – Ольрин Ди Вернето. Вот, хотела с нашей сегодняшней героиней познакомиться. 

– Сестра Марко? 

– Племянница, – улыбнулась она. – Я – средняя дочь короля, а он самый младший брат моего отца. 

– Понятно. Постой, а почему героиней? 

– Ну как же? Это же ты, по сути, придумала, как нам спастись. Если бы не ты, мы бы там завязли в этой грязи и с места не сдвинулась. 

Спорное замечание, ведь многие из присутствующих довольно сильные маги. 

– Ты преувеличиваешь. Если бы ундина и дриада не помогли, если бы остальные не построили общий щит, моя бы идея ни к чему не привела. 

– Еще и скромная, какая прелесть! 

– Но вообще-то, многие думают, что твоя идея была весьма ценной, – сказала Катни. 

Хм, приятно, конечно, но как-то уж очень незаслуженно. На Земле в этом не было бы ничего особенного, но здесь, похоже,  слишком привыкли полагаться на магию.