Глава 23
«Дорогая моя внучка, жду тебя завтра вечером, Медалин приготовит пирог с вишней».
Абсолютно невинное послание, от которого меня затрясло, как от озноба. Потому что эта фраза означала одно: завтра я стану преступницей и предательницей.
Открою портал в Хаос.
Ладно, открою не я, но моя кровь этому поможет.
– Ты чего? – подала голос Алисия, сидевшая на соседней постели. Она пыталась причесать своего волшана, но тот топорщил перья и пока еще ласково прихватывал клювом ее пальцы. Подруга не сдавалась.
– Чего?
Она вздохнула с таким видом, словно беседовала с дурочкой.
– У тебя щеки красные, будто заболела, и зубами стучишь. Не ври, что замерзла, потому что тут очень тепло.
В доказательство она ткнула на себя пальцем. В комнате и правда было очень тепло, так что мы обе переоделись в домашние платья с короткими рукавами.
– Я волнуюсь, – ответила медленно, думая, как не соврать, но и не сказать правду. Алисия невольно помогла мне.
– Из-за красавчика Адриана, что ли?
– Угу.
И ведь не вру, он правда меня волнует. Да и Алисия явно поверила, потому что фыркнула. Отбросила прядь волос со щеки, на миг закатывая глаза.
– Ох уж эти парни! Точно не собираюсь влюбляться в ближайшие пять лет!
– А Ричард? – прищурилась я хитро.
Алисия повертела пальцем у виска и едва ли не уткнулась лицом в перья своего волшана. Но я-то заметила, как на скулах подруги обозначились розовые пятна. Эти двое, пока я была у целителей, как-то незаметно сдружились. И сидели вместе.
– Неплохой одноклассник, – ответила подруга тоном «заткнись немедленно».
Я решила пока отступить, чтобы совсем ее не выбесить. Потому что когда Алисия смущается, то она начинает психовать, как истинная магичка огня. К тому же я уже перевела тему с опасного разговора. И еще мне надо было все обдумать перед завтрашним событием.
Неудивительно, что спалось мне так себе.
И как же хорошо, что на следующий день ожидался праздник Примирения, когда нет уроков.
* * *
Утром я притворялась спящей, пока Алисия куда-то собиралась, носилась по комнате и тихо ругала своего волшана. Она явно старалась двигаться потише. Но у нее получалось так себе.
Но вот подруга убежала, я открыла глаза и огляделась. Меня продолжало потряхивать, внутри точно натянулись невидимые струны. Казалось, одно неверное движение – и лопнут.
Очень хотелось увидеться с Адрианом, но еще накануне я решила, что лучше не стоит. У меня язык чесался все ему рассказать. Так что лучше было избегать его, пока все не закончится.
Я торопливо оделась, посадила Эсси в сумочку и как можно незаметнее покинула Аркано…
Чтобы у ворот школы столкнуться с Хелен. Судя по всему, она меня ждала.
– Лиз, идем быстрее!
– А… – Я растерялась и дала себя увлечь в один из припаркованных тут же экипажей. Показалось, что среди учеников, снующих у школы, мелькнул Адриан. Но другие ученики тут же заслонили его. А я перевела взгляд на Хелен.
– Ты меня ждала?!
– Ага. – Подруга перешла на шепот, хотя извозчик не мог нас услышать. – Твой дедушка прислал меня.
Я круглыми глазами уставилась на нее. На меня вдруг обрушились все наши с ней разговоры. Словно недостающая деталь пазла встала на место с легким щелчком.
– То есть ты… в курсе?
– Ха! Я давно говорила, что тебе тоже надо рассказать. Но твой дедушка все тянул и подготавливал тебя слишком медленно. – Хелен уже практически шептала мне на ухо. – Ты в курсе, что когда-то они с Зарекком породнились с помощью крови? Так что это поможет отыскать его быстро и вытащить сюда.
Да, да, да, дедушка говорил, что они с Зарекком стали братьями крови, или как там это называется. Когда надрезали пальцы и смешали кровь.
Но Хелен! Она же маг воды! С чего вдруг ей желать возвращения Зарекка?!
Подруга будто прочитала мои мысли:
– На самом деле многие хотят его возвращения, – снова шепот на ухо. – Ты сама увидишь, какие люди возглавляют все это.
У меня вдруг скрутило живот. Так, что пришлось дышать осторожно и как можно глубже. Да, это должно помочь расслабиться…
Хелен же переключилась на безобидную болтовню, пока я успокаивала сама себя. И смотрела на подругу совсем другими глазами.
До дома дедушки мы добрались не так уж и быстро. Из-за праздника улицы ближе к центру были переполнены. И мы медленно тащились в череде таких же экипажей, пока не выехали на более спокойное место. Все стремились сегодня увидеть роскошные представления в честь праздника.
А я просто хотела заткнуть уши, закрыть глаза и притвориться, что в домике. В детстве помогало.
Но пришлось вылезать и топать в дом, где Медалин немедленно усадила меня обедать, а после ушла, оставив наедине с Хелен и дедушкой.
– Поешь как следует, Лиззи. Не хватало еще, чтобы ты потеряла сознание во время ритуала.
– А когда…
Голос сорвался, но дедушка понял. Сдержанно улыбнулся, продолжая разрезать мясо на ровные кусочки. Хелен жадно прислушивалась к разговору. Она почти ничего не ела, только много пила чая.
– Сразу после обеда, дорогая. Зачем тянуть? К тому же ехать до нужного места больше двух часов.
Я даже кивнуть не смогла. Все внутри точно застыло. Я сжала вилку, не в силах разжать пальцы. Так скоро?! Хотя да, а чего тянуть?
– А много там будет…
– О, ты же понимаешь, что в честь такого события будут присутствовать все… основные лица.
– Вся верхушка, – поддакнула Хелен. – Мои родители тоже будут.
Я с трудом заставила себя поесть хоть немного. Дедушка явно остался недоволен, но промолчал.
– Я могу оставить Эсси здесь? – спросила перед выходом.
– Конечно. Никто из нас не берет волшанов. Они будут нервничать, а лишние волнения нам ни к чему. А ты выпей вот это.
Я уставилась на небольшой флакон с прозрачной жидкостью, который мне протягивал дедушка.
– Что это?
– Дорогая моя, я же вижу, как ты нервничаешь. Это зелье просто поможет тебе расслабиться. Выпей сейчас, к моменту ритуала оно подействует.
Я снова покосилась на дедушку, на флакон, на ждавшую поодаль Хелен. Та подмигнула, а у меня в ответ дернулся глаз. Почему-то на подругу неприятно было смотреть. А вот зелье я решила выпить. Вряд ли дедушка желает мне зла.
На вкус – просто вода с ароматом цитруса. Осушив флакон в три глотка, я вернула его дедушке и глубоко вздохнула.
– Я готова… наверное.
Ехали мы в самом обыкновенном экипаже, слегка потертом и чуть скрипучем. И молчали. Ну да, а о чем говорить? Разве что дедушка коротко и немного сухо рассказал о том, как будет проходить ритуал. Моя роль в нем была простая – молчать и дать свою кровь.
Я думала, что два часа будут тянуться очень долго. Но они пронеслись точно одно мгновение. Когда экипаж остановился неподалеку от холма, на котором громоздились позеленевшие от времени валуны, я поняла, что приехали. И внутренне содрогнулась, хотя снаружи осталась спокойной. Зелье уже действовало. Я будто отгородилась от всех эмоций прозрачной стенкой. Такая спокойная кукла с огромными глазами, которая послушно направилась следом за дедушкой и Хелен наверх, к валунам, которые при приближении оказались развалинами какого-то здания.
Среди камней посвистывал прохладный ветер. А чуть в стороне виднелся темный провал, напоминавший оскаленный рот.
Туда мы и направлялись.
* * *
В провале оказались ступеньки. Грубые, вытесанные из камня, но широкие. Дедушка поддерживал меня под руку, пока мы спускались. Снизу доносился запах сырости и еще чего-то непонятного и неприятного. Свет был тусклый, в виде небольших факелов, воткнутых тут и там и зажженных магами огня.
Мне казалось, мы спускаемся целую вечность. Пока вдруг не оказались в просторном помещении, выдолбленном в холме. Запах усилился, смешавшись с ароматом чьих-то духов.
Оказывается, мы прибыли последними. Все остальные уже стояли здесь. Лица их были скрыты масками. Ладно, наверное, так правильно. На меня тоже натянули маску. Дедушка за руку повел меня к странному сооружению в центре помещения. Словно раму без зеркала поставили и изрезали непонятными рунами. Честное слово, таких я прежде не видела.
Хелен незаметно исчезла среди зрителей. Сколько их? Несколько десятков – точно. И все смотрели на меня.
Никогда не ощущала себя настолько беззащитной.
Дедушка накануне все объяснил мне и рассказал, как будет проходить ритуал. Поэтому я знала, что делать дальше.
Подошла вплотную к раме и положила на нее руки по обе стороны от центра. На подошедшего дедушку не смотрела, уставившись прямо перед собой.
Сердце колотилось в горле, в ушах шумело, грудь словно стискивала гигантская рука. Чуть отпускала, чтобы затем сжать опять.
Я точно оглохла и ослепла. Только слышала дыхание собравшихся.
Дедушка произносил заклинания, о которых я даже не подозревала.
Сначала он произнесет их правильно, а затем – задом наперед.
После на очереди кровь.
Дедушка проткнул мне оба указательных пальца. Пять капель. Четыре – по одной на каждую стихию. И пятая – дар Хаосу.
Снова заклинания. Они сплетались в невидимую, но ощущаемую тень.
Крупный кристалл, точно созданный из радужных искр, занял место на самом верху арки. От него по вырезанным рунам потянулись тонкие светящиеся дорожки.
Я зажмурилась, когда ощущение того, что рвется сама реальность, стало невыносимым. Руки точно прилипли к раме. Потому даже отойти подальше не могла.
А проем уже не выглядел пустым. Там что-то появлялось. Протаивало в воздухе.
Портал выглядел мрачным, багрово-зеленым. Мне он напомнил нарыв, который вот-вот прорвется.
Снова захотелось зажмуриться. К счастью, руки вдруг освободились, и я поспешно отбежала к дедушке, который прижал меня к себе.
Портал продолжал колыхаться, невольно притягивая к себе взгляд.
В нем что-то приближалось. Темный силуэт, который становился все отчетливее.
И наконец из багрово-зеленого тумана вышел человек.
Зарекк вернулся в наш мир.
А в следующее мгновение тишина, повисшая в помещении, взорвалась.
Сверху упали сети, сплетенные из светящихся нитей, отовсюду вдруг появилось множество людей. Все маги. Началась неразбериха, в которой я лишь теснее прижалась к дедушке. Кажется, только он выглядел спокойным. Молча спрятал меня между своей спиной и каменной стеной. Оттуда я и выглядывала с круглыми глазами.
Что происходит?!
Зарекк тоже растерялся, потому мгновенно оказался опутан сетями, заклинаниями и окружен десятками магов.
А потом нас с дедушкой тоже окружили и куда-то поволокли. На мои попытки пинаться он вдруг наклонился и шепнул:
– Не сопротивляйся.
Да что происходит?! Сбылись мои кошмары? Нас выследили и теперь казнят за предательство? Почему дедушка не пытается бороться? Я снова дернула ногами. И тут же услышала:
– Лорд, пусть девочка отдохнет, ей и так досталось.
Кому досталось? Какая девочка? Они обо мне, что ли?
Ну а потом голову вдруг мягко повело, глаза закрылись сами собой. Я успела подумать, что такое сонное заклинание может сделать только очень сильный маг.