Глава 33

— Эзефилис жемчужный и кронариус селийский, — произнесла я вслух, — что это за растения?

Старик немного помялся на месте, опустив глаза в пол. Отвечать на мой вопрос он не спешил.

— Господин Чандлер, если вы хотите, чтобы я занялась поиском, то расскажите мне о них побольше.

— Леди Беверли, — начал он, — то, что я предлагаю – это своего рода эксперимент… — Чандлер запнулся, — я не уверен, что вы захотите иметь с этим дело, так как кронариус запрещен к использованию законом. Это сильный яд, одна капля которого способна убить человека. Но если взять микроскопическую дозу и добавить эзефилиса, то есть шанс, что лекарство сработает. Запустится процесс самоочищения организма.

Час от часу не легче. Теперь, чтобы проверить, подействует ли препарат, мы вынуждены были применить запрещенное законом вещество. А если вместо того, чтобы очищаться, организм больного перестанет функционировать?

— Что, если вы ошибаетесь? И больному… как бы это сказать… станет хуже?

— На этот случай и нужен эзефилис жемчужный. Я не только добавлю его в лекарство, но и сделаю эликсир, который будет являться противоядием, но…

— Это тоже эксперимент?

Чандлер кивнул, а я задумалась. Как ни крути, риск был высоким. С другой стороны, в этом мире я только и делала, что рисковала. Может быть, мне снова повезет?

— И вы понятия не имеете, где раздобыть эти растения?

Старик развел руками.

— Возможно, в королевской лекарственной оранжерее. Там должны быть представлены все виды. Или среди заезжих торговцев, которые… в общем, которые продают все, даже то, что незаконно. Но сейчас почти никого не пускают в город, да и личности они не самые приятные.

Ясно, на черном рынке. Взвесив эти два варианта, я все же решила попытать счастье в королевском дворце, тем более что нам была обещана поддержка в научных изысканиях.

Ее же мне обещал и Редгрейв, но к поклоннику-лорду пока не хотелось обращаться. Интуиция подсказывала, что за любую помощь с его стороны придется расплачиваться, и, скорее всего, натурой. Так что я решила пойти официальным путем и наведаться к старичку-лекарю.

***

— Отправилась выпрашивать яд? — Закари не упустил возможности вновь напомнить о страшной оплошности моей прабабки по пути во дворец. – Тебе кажется, что люди умирают слишком медленно? Решила ускорить их встречу с праотцами?

— Прекрати нести чушь, — огрызнулась я, —всего лишь узнаю, есть ли эти ингредиенты. Еще даже лекарство не смешали, а ты уже нагнетаешь.

— Потому что я слишком хорошо знаю, чем такие эксперименты заканчиваются! – этому восклицанию Закари постарался придать как можно больше трагизма.

Я не стала поддерживать словесную перепалку, к тому же коляска уже подъехала к воротам. Мельком взглянула на большие часы на одной из башен дворца – без пяти четыре. Я приехала вовремя. У лекаря как раз были приемные часы, выделенные под общение с аптекарями.

Когда я вошла, старичок корпел над бумагами. Увидев меня, лекарь, улыбнулся и поднялся мне навстречу.

— Леди Беверли, прошу вас! – приветливо сказал он. – У вас какой-то вопрос? Или хотите порадовать старика хорошими новостями?

Я вкратце объяснила своему собеседнику суть проблемы. С каждым моим словом лицо лекаря становилось все более мрачным.

— Леди Беверли, — произнес он, когда я закончила, — у нас в оранжерее действительно имеется куст кронариуса селийского. Что же касается второго растения, которое, как вы говорите, является противоядием, я ничего не берусь утверждать. Я о нем впервые слышу. Надеюсь, вы понимаете, что я не могу допустить подобных экспериментов с ядовитым веществом и пойти против закона, запрещающего использование сильнодействующих ядов в медицине? Риски слишком велики. Вам придется искать иные способы.

Идти на черный рынок и покупать яд нелегально?

Кажется, ничего другого мне не оставалось.

Поняв, что уговаривать лекаря было бессмысленно, я попрощалась и покинула дворец. В задумчивости побрела по главной аллее, уже прикидывая, кто бы мог свести меня с нужным человеком.

Вдалеке замаячила мужская фигура. Чем ближе я подходила, тем больше она казалась мне знакомой. Черт! Лорд Редгрейв! Не хватало еще столкнуться с ним под тенистыми деревьями. Кузен короля, кажется, тоже меня узнал и махнул рукой в знак приветствия.

Я быстро свернула на маленькую дорожку, залезла в кусты, чтобы избежать вопросов от приближающегося стражника, прокралась через небольшой парк, скрываясь за деревьями, поворот, еще поворот, аллея, маленький садик с фонтаном, тропинка, и вот я уже понятия не имела, где находилась.

Королевский сад как-то незаметно перешел в раскидистый парк. Я в растерянности стояла посреди небольшой поляны с расходящимися от нее дорожками. Начинало смеркаться. Теперь я уже даже была не против встретить стражника и рассказать ему слезную историю, о том, как заблудилась в поисках выхода из дворца.

Осмотрелась и увидела в зарослях стеклянную крышу.

Подгоняемая любопытством, пробралась к зданию, аккуратно выглянула из-за кустов. Перед входом стояли стул и столик, которые сейчас пустовали, а рядом с дверью была прибита табличка.

Лекарственная оранжерея.

Я помедлила. Наверное, вторгаться в частные владения в поисках запрещенного растения могло быть расценено как нарушение закона. С другой стороны, я здесь с официальным визитом. Просто заблудилась в парке и не смогла отказать себе в том, чтобы не осмотреть святую святых для любого аптекаря. Так сказать, профессиональный интерес. Я быстро подошла к незапертой двери, потянула за железную ручку и проникла внутрь.

Оказалась в большом помещении, разбитом на десятки рядов с грядками. Было душно и пахло горько-сладкой смесью ароматов.

Разглядывать растения времени у меня не было – я же понятия не имела, надолго ли отлучился сторож. Знала, что искать нужно было среди кустарников. Хорошо, что все они были подписаны. Выбрала соответствующий ряд и, вглядываясь в надписи, стала продвигаться вперед.

Кронариус селийский рос отдельно на холмике под стеклянным колпаком. Больше я уже не раздумывала. Приподняла колпак и сломала тонкую черную ветвь. Обернула ее кусочком холщовой ткани, которую прихватила с собой из дома, и, сжимая заветную добычу в руке, быстро выбежала из оранжереи. Сердце стучало как бешеное. Я никогда в жизни ничего не брала без спроса и все время действовала по закону, а тут…

Успокаивала себя тем, что сделала это исключительно из благих побуждений.

Я шла по дорожке в поисках выхода на главную аллею, задыхаясь от волнения.

Вдруг с боковой тропинки вырулили высокий мужчина и женщина в пышном голубом платье.

— Советник Коннингтон, — проговорил вкрадчивый тонкий голос, — поверьте мне, я никогда не ошибаюсь. Я вам докажу, — мне показалось, что интонация спутницы Коннингтона была чересчур елейной. К тому же она слишком близко к нему придвинулась. Неужели бессердечный Коннингтон дал слабину?

Только с каких это пор, Ольга, тебя это стало волновать? Лучше подумай о том, как ты будешь выкручиваться из сложившейся ситуации.

Завидев меня, пара остановилась. Последнее, что я успела сделать перед неминуемым разговором – это спрятать веточку кронариуса за корсажем на груди.