Глава 26

Король принял мой выбор не сразу. Сначала он орал и истерил, что из-за меня во дворце все вверх дном. Я подаю всем дурной пример, бунтую и подстрекаю к бунту других.

Оказывается, утром заходили Бовария и Зонария и хором говорили, что не хотят выходить замуж. Они-де подумали и хотят быть как я – самостоятельными личностями. А ребенок любви и карьере не помеха.

Мне бы почувствовать себя польщенной – еще бы, молодое поколение восемнадцатилетних девушек берет с меня пример, но мне было не до них.

Во-первых, с утра арестовали Ника. Меня допрашивал его зам – Конрад, и вместо того, чтобы серьезно помогать следствию, я только и думала, что о его губах. Отчего делалась задумчивой, плаксивой и жалкой. И еще несчастной, потому что Темку снова отдали учиться.

К счастью, ничего из ночного происшествия он не помнил. У меня сложилось впечатление, что тогда включился защитный механизм баресса и всех нас спас.

Король орал, что я испортила начальника тайной канцелярии. Ведь это из-за меня он был тройным агентом – работал на барсов, Владимурра и частично на волков. Каждая община оборотней думала, что водит короля кошек за ус, но на самом деле он сам их вертел на этом самом усе.

– И ты, вместо того чтобы тихо-мирно выбрать себе мужика, устроила бойню! – орал Альфред. – Замуж. Срочно замуж!

Дело было в обед. До вечера и нашего объяснения с Конрадом оставалось не так много времени.

Конечно, я считала, что женить насильно на себе принца нехорошо. Это неэтично и унижает женщину. Нужно дождаться нашего разговора и только потом сообщать королю.

Но Альфред орал так, что молчать дальше не представлялось возможным. Еще немного, и он выдаст меня замуж за первого встречного!

– Я выбрала себе жениха. Сегодня вечером мы с ним еще раз все обсудим. И если договоримся, то объявим, как вы хотите.

– И кто же этот счастливец? – хохотнул король. Он выглядел сбитым с толку. Как будто такого поворота он совсем не ожидал. – Нет, ты не думай, что я издеваюсь. Зная тебя, твой характер… Я просто посочувствую этому парню… Как показывает мой собственный опыт, женщины в браке не меняются, так что…

– Это Конрад. Я хочу замуж только за него.

Король с лица спал. Он буквально ловил несколько секунд воздух ртом, а потом схватился за голову:

– Ты с ума сошла! Это же палач. Кровопийца!.. Ты знаешь, сколько восстаний он подавил лично?! Теми самыми руками, которыми будет тебя обнимать?!

Если королю хотелось смутить меня, то ничего не вышло. Я знала, за кого хочу замуж.

– Он самый порядочный человек из всей королевской братии! – ляпнула я, потом увидела, как багровеет от возмущения король, и поспешно сказала: – Нет, я не передумаю. Даже не пытайтесь меня отговорить. Вы сами включили его имя в список. Значит, так тому и быть.

– Я включил для разнообразия… просто так! Для контраста! – простонал король. – Ник мне предложил, чтобы на фоне Конрада остальные претенденты смотрелись выгодно.

– Вы имеете в виду, на фоне его обезображенной внешности, которую он заработал, верно служа вашему величеству? – холодно спросила я.

– Вот все ты извратишь! Как Анисия! – взвыл король и снова схватился за голову. – Она говорит, что ты принесла во дворец несчастье! И теперь все девочки под угрозой из-за твоего беспутного примера… И ведь она права! Никто теперь не хочет замуж. Всем карьеру подавай! Личные хобби. Время поразмышлять! Тьфу!.. – И Альфред в сердцах откинул стул. Тот брякнулся о стену.

Королю полегчало.

– Конрад… Ну… Конрад тоже должен жениться… когда-нибудь. Отчего ж не сейчас?.. Волевой, сильный маг. Ответственный… Хм… Действительно, хорошо служит нам… Отчего ж не одобрить? Женись!

– Спасибо, ваше величество, – едко парировала я. – Бегу жениться. Когда свадьба?

– Через две недели. Чего тянуть? – Король сел на стол и задумчиво проговорил: – А разумное зерно в этой затее есть. Если кому и можно доверить твою безопасность на маскараде, то только ему.

– А что, планируется диверсия?

В ответ мне невесело усмехнулись:

– Барсы хотят ворваться во дворец. Коллет рвет и мечет. Твой тоже хочет поквитаться. Вернуть блудную женушку… невестушку… или кем он там тебя считает… Собирают остатки своих, чтобы проникнуть.

– И вы все знаете? – удивилась я. – Почему не пресечете?

– Будет хороший повод вырезать этих лохматых подчистую, – цинично ответил король. – Барсы соберут свои остатки и сами притащатся к нам. На верную смерть…

«Смерть».

Об этом думала я весь день, до самого вечера. Конрад пришел после ужина, в девять. Кроме визита к королю и к нему самому в кабинет утром я больше не выходила из комнаты.

Я морально все еще была раздавлена случившимся. И тем, что Луиза оказалась пособницей Рогредоса. Любовницей, если быть точной.

– Ты не передумала? – Мужчина поздоровался с сыном и новой горничной Кристиной. – Пожалуй, нам следует поговорить серьезно. Без поцелуев.

– Давай присядем у огня, – предложила я.

Кристина поняла все и увела Темку в соседнюю комнату. Дверь не закрывала – я запретила. Мне нужно было слышать, как сын играет, что он рядом и с ним все хорошо.

– Ты хочешь на мне жениться? – не выдержала я и спросила с полуулыбкой. – Если передумал, я не обижусь. Может быть. Но помнить буду вечно. И злиться на тебя!

Конрад чуть наклонился вперед и взял мои руки в свои.

– У меня нервная работа. Я часто отсутствую во дворце. Эта неделя необыкновенная – из-за тебя я торчу здесь, как какой-нибудь охранник… Нет, не перебивай меня. Дослушай!.. Так, что еще?.. У меня сложный характер, и меня трудно выносить. Сужу по своей матушке, она часто ругала меня за неуступчивость и упрямство. Я въедлив и буду часто тебе писать. А ты не любишь получать письма, как мне говорят…

– Письма – это пустяки, – прошептала растроганно я.

Он открывает мне свою душу! Просто и безыскусно. Но как искренне!

– И самое главное: ты разобьешь мне сердце, если сначала приблизишь, а потом передумаешь и отвернешься, – сказал он. – И оно уже никогда не сможет полюбить…

– Похоже на шантаж, – улыбнулась я, стараясь не расплакаться.

– Констатация факта. Мне трудно до сих пор поверить, что я интересен такой, как ты…

– У тебя никогда не было отношений?

– Были. Давно.

– До службы.

– Да. До того, как меня исполосовали.

– Я хочу замуж только за тебя, – сказала твердо.

Темно-синие глаза замерцали ярче:

– Я готов жениться только на тебе.

– Ты меня не бросишь на маскараде?

– Я буду с тобою всю жизнь, – прошептал он и поцеловал.

Мы снова как будто потерялись во времени.

Конрад! Как же приятно он пахнет. Чем-то мужским, терпким. Кедр, можжевельник, черный перец… С каждой секундой я чувствовала его аромат ярче и глубже, и так хотелось полностью отдаться его рукам. Нереально сильно.

Как хорошо, что дверь в соседнюю комнату была открыта и мы не допустили ничего лишнего.

* * *

День маскарада я ждала с тревогой. Этот день обещал стать переломным в моей жизни. Накануне мы объявили всем родственникам о нашей помолвке. Назначили дату свадьбы.

Кажется, мне даже не завидовали. Анисия выглядела довольной, будто в моем замужестве была ее личная заслуга. Принцессы глядели сочувственно. По дворцу кто-то распустил сплетню, что я собираюсь замуж из жалости.

Видимо, никто из «дворцеживущих», как я теперь называла родственников, не допускал мысли, что меня зацепил внутренний мир Конрада. Не его высокий рост и поджарая фигура, не его новая должность – начальник тайной канцелярии, и уж точно не королевская кровь.

Да, он принц. Но принц-изгой, как и я. Мы вдвоем стараемся не попадаться лишний раз на глаза этим праздношатающимся самцам и самкам. Не потому, что мы их боимся. Нам просто неприятно быть в их обществе.

Кристина принесла мне от портных новое небесно-голубое платье.

– Сшили специально для вас. Сюрприз. Посмотрите, какой шелк! А какая вышивка. И маска еще тон в тон… – щебетала горничная.

– Как-то мне не нравится вся эта затея… – С утра мое сердце было не на месте.

Барсы идут на верную смерть!

Страшно. Очень.

Темку придется оставить во внутренних покоях. Под присмотром Теодеуса. И целой толпы военных. Сыну поставили кинотеатр, и теперь они с учителем уже целый час смотрели мультики.

Все ради того, чтобы мы, королевская семья, смогли достойно отпраздновать день Мурра, нашего предка.

И уничтожить барсов до конца.

– Делегация из Горнэ уже прибыла. – Горничная укладывала мне волосы и весело щебетала. – Волки привезли в дар свои кушанья. Сладости. Очень вкусные… вам понравится…

– А что, все будут в масках? – Я посмотрела на свою. Обычная кружевная, на палочке. Только что в тон платью. – Это же видимость маскарада. Настоящих костюмов не будет?

– Нет, ваше высочество. Это бал. Все будут танцевать, как и вы с принцем Конрадом… Это так здорово, что вы выходите замуж… Появятся новые котики… Пожалуйста, не отказывайтесь от моих услуг. Я и нянечкой хорошей могу быть! У меня опыт есть! – убеждала меня Кристина.

А я смотрела на себя в зеркале и пыталась сродниться с этой мыслью. Выйти замуж. Как же непривычно звучит!

Нет, я не хочу замуж. Мне… как-то и самой неплохо.

Но за Конрада – хочу. Он же замечательный! Сильный, смелый и страстный, как я поняла по поцелуям.

Сердце сладко екнуло. Я сделала правильный выбор. Не повелась на внешнюю красоту, а оценила по делам и поступкам. Да и меня саму влекло к загадочному мужчине. Нет смысла отрицать. Вокруг Конрада царил ореол чего-то тайного и волнительного.

– А что там с волками? У них волнения на Горнэ?

– Да как всегда! – Горничная отмахнулась, закалывая мне жемчужную заколку. – Семья Фрилов хочет захватить власть. Собирают сторонников, чтобы поднять восстание против короля. Они каждые пять лет бунтуют. Фрилы – бывшие вожаки волков. И все время кто-нибудь из их рода вылезает… Вырезать бы их всех, да и дело с концом! – кровожадно закончила она. – Ну как, вам нравится прическа?

– Да, получилось мило.

Я поднялась со стула и оглядела себя в туалетном столике.

– И серьги, что прислал король, хороши.

– Такие крупные бриллианты, – подтвердила Кристина, – король ценит вас.

– Наверное… – Я посмотрела на себя еще несколько секунд и поняла, что не могу сейчас идти.

Слишком разнервничалась. Нервы натянуты так, что дрожат пальцы. И ноги ватные.

Барсы. Волки. Фрилы, которые приходятся родней Киру. Да, Кир отступник и живет не с семьей. Но Фрилы – его родные, мне об этом говорили. И вот снова я вспоминаю о нашем лечащем враче и горько жалею, что он вовлечен в ловушку.

Как знать. Если бы он не принадлежал к этому вечно бунтующему роду, который еще и входит в круг пяти, кто знает, может, и не разделяло бы нас ничего. И мы могли бы быть вместе.

А впрочем, не надо фантазировать. И мечтать о том, чего нет!

Я теперь королевская кошка. На другой стороне. Не с волками. Не с барсами.

Нужно принять этот факт и по-новому жить дальше.

С Конрадом и всей этой королевской шайкой.

А для того, чтобы достойно выглядеть и нормально потанцевать на балу, мне надо посидеть одной в тишине пять минут и собраться с силами. Конрад обещал встретить меня в самом зале. Ведь он теперь отвечает за безопасность мероприятия, и нужно отдать последние распоряжения и все внимательно проверить.

Мне, конечно, немного обидно, что он не зайдет. Но это не смертельно. Не страшно. Я понимаю, что его должность обязывает – быть там.

– Кристина, выйди, пожалуйста. Я посижу пять минут у огня! – попросила я горничную, и она оставила меня.

Я пересела в кресло.

Вот он, камин. Рядом с ним я не чувствовала себя униженной, растоптанной. Рядом с ним мне было хорошо и уютно, как когда мои руки держал Конрад.

Чего я нервничаю? Все будет хорошо. Главное – пережить этот день. Перетерпеть. И все исправится. Улучшится. Может, я даже привыкну жить во дворце.

Я вытянула руки и чуть погрела их над костром.

Приятно.

Хлопнула дверь. Кристина вернулась пораньше.

Самовольная девчонка. Не так послушна, как была Луиза. А ведь Луизу посадили в тюрьму за пособничество. С одной стороны, мне ее жалко. С другой – жалеть предателей не стоит.

– Кристина, я уже иду! – слабо крикнула я, ведь горничная не прошла в комнату, а ждет меня у дверей.

– Рад это слышать! – ответила вдруг она мужским бархатистым голосом.

Медленно я отодвинулась от камина и подняла глаза.

Он пришел за мной!

Кир стоял в дверях. Растрепанный и как будто постаревший. Такой знакомый Кир.

Мое сердце ухнуло в пятки.

В белой рубашке, распахнутой на груди, он выглядел так, будто прорывался ко мне сквозь тернии и каменные преграды, сквозь города и страны.

Этого момента я боялась давно. Подсознательно боялась всегда.

С тех пор, как мы сбежали из волшебной больницы и я поняла, что люблю его.

Я боялась, что, если мы встретимся, во мне снова взыграют чувства. Запретные и такие ненужные сейчас! И я не удержусь, допущу ошибку. Снова.

Король простит? Не знаю. Он многое прощает своей внучке-бунтарке. Хоть и будет злиться.

Но прощу ли саму себя я? Прощу ли, что разбила сердце Конраду? Такому честному и искреннему мужчине, согласившемуся дать мне шанс на счастье?

«Сначала приблизишь, а потом передумаешь и отвернешься».

Нет! Я неспособна на такой поступок.

На предательство. Я ненавижу, когда поступают так – отказываются от своих слов, от убеждений. Я обещала выйти замуж за Конрада. И сдержу слово.

Но Кирилл стоит в дверях и протягивает руку. Зовет с собой.

Такой близкий, такой настоящий Кирилл.

Я знаю, что мы с ним разные. Он волк-отшельник. Один из круга пяти. А я королевская кошка. Живу во дворце и четвертая в очереди на престол. Через две недели – моя свадьба. Я почти привыкла к своему жениху и почти люблю его. Он лучшее, что могу получить я, исходя из ситуации.

Темка будет жить со мной во дворце и привыкать к отчиму. Они поладят, я уверена. И мы снова будем счастливы, как когда-то на Земле.

– Ты пойдешь со мной! – хрипло говорит Кир и настойчиво протягивает руку.

Этого момента я боялась давно. Я ждала его, предвкушала во снах. И боялась увидеть наяву.

Ведь он пришел не любить, а убить меня. Я лишь преграда, ненужная и назойливая. Преграда, которую надо перешагнуть, чтобы добраться до баресса.

Кругу пяти не нужна королевская кошка. Им нужен баресс.

Теперь я отчетливо это понимаю.

Бездонные карие глаза зовут. Манят чем-то несбыточным. Но одно только слово:

– Нет!

И его острый взгляд меняется и пронзает меня насквозь.

Меня, королевскую кошку, взявшую за горло его семью.

Его круг пяти.

Его самого.