Глава 13. Ловушка у Голубой ели

— И здесь пусто, — тихо, почти в никуда, выдохнула Джулиана, впустую переворачивая комья снега.

Элиас в своём тёмном пальто стоял рядом. Его лицо было сосредоточенным.

— Ни намёка, ни следа, ничего! — сокрушалась она, с досадой пиная ногой ледяную корку. — Ну хоть бы какая-то зацепка!

Они провели у Голубой ели, казалось, уже целую вечность, обшаривая каждый угол и каждый сугроб в надежде найти тот самый тайный лаз. Пока они искали, последние лучи солнца окончательно угасли за крышами Сноусмида, уступив место густому синеватому сумраку. Над городом медленно опускалась морозная ночь.

— Может, Люси и Гейбу повезло больше, чем нам, — понадеялась Джулиана.

Мысль о том, что не стоит действовать в одиночку, родилась в стенах библиотеки, под заинтересованным взглядом миссис Вайс. Джулиане потребовалось изрядно потрудиться, чтобы уговорить Элиаса. Она доказывала, что вчетвером они не только сэкономят время, но и охватят гораздо большую территорию. В конце концов, он, неохотно согласившись с её доводами, всё же сдался и позволил ей позвать на помощь Люси и Габриэля. Предложение, стоит отметить, было встречено друзьями с воодушевлением.

— Наконец-то «Добрые духи городка» возьмутся за настоящее дело! — прошептала Люси, так закутавшись в шарф, что оставались видны лишь её сияющие глаза.

Джулиана, уже облачённая в тёплое пальто, шапку и шерстяной шарф, лишь кивнула в ответ, чувствуя, как от волнения свело мышцы живота.

Вчетвером они бесшумно двигались через заснеженные переулки, направляясь к Голубой ели, что возвышалась на окрание городка точно молчаливый страж. Её ветви, покрытые снегом и инеем, казалось, звенели в морозном воздухе. Улицы были пустынны, в окнах домов мерцал тёплый свет.

Оказавшись на месте, они разошлись по разным сторонам и приступили к поискам.

Однако время шло. Уже и луна поднялась высоко в небо, а они буквально перерыли весь снег вокруг Голубой ели, но так ничего и не нашли. Джулиана чувствовала во рту горький привкус. Привкус разочарования. Даже вчетвером им не удалось найти этот тайный ход. Спрятали его что надо.

— Поищем ещё, — настаивал Элиас, полный решимости во что бы то ни стало найти хоть какую-нибудь зацепку. — Если нас не обманули, и этот лаз и вправду существует, по логике он должен быть где-то здесь.

Мороз крепчал. Холод стремительно пробирался под одежду, и Джулиана уже чувствовала, как её тело сотрясает мелкая дрожь.

— Ну и маскировка, — пробормотала она, у которой зуб на зуб уже не попадал. — Это же настоящее издевательство над Джулианой Фэрфакс! Ну почему нельзя было сделать всё проще? Оставить табличку, например...

Внезапно её стенания прервал едва слышный звук, донёсшийся со стороны узкого переулка. Он напоминал скрип снега под чьей-то ногой. Люси и Габриэль вряд ли стали бы проявлять такую осторожность. Выходит...

Джулиана, у которой мгновенно заледенели все внутренности, — и на этот раз вовсе не от трескучего мороза, — инстинктивно вцепилась в рукав Элиаса. Тот осторожно сжал её руку в ответ, словно говоря: «Я всё вижу».

Вслед за скрипом шагов из темноты выплыла невысокая, коренастая фигура в тёплом длинном плаще с надвинутым на голову капюшоном. Джулиана замерла, даже вздохнуть боялась. Незнакомец двигался почти бесшумно и ловко, точно призрак, поминутно оглядываясь через плечо, будто опасался слежки. Он приближался к тому месту, где стояли Элиас и Джулиана, и прошёл рядом, буквально в нескольких шагах, не подозревая об их присутствии. Непроглядная темнота ночи была их лучшим союзником.

Элиас подал ей знак глазами: они обойдут сзади и проследят. Джулиана мысленно молилась, чтобы Люси и Габриэль сейчас случайно не выскочили, не заговорили или не закричали, тем самым спугнув незнакомца. Она была уверена — это именно тот, кого они искали. Злоумышленник. Похититель магии.

Но едва они приготовились двинуться, как незнакомец резко замер, словно уловил их присутствие в темноте. Его голова под капюшоном повернулась в их сторону, и в следующее мгновение он рванул с места, точно перепуганная лань, бросившись прочь от дерева.

— Быстрее! За ним! — скомандовал Элиас, и они с Джулианой кинулись в погоню.

Удирая, незнакомец свернул в сторону старой заброшенной сторожки, стоявшей позади Голубой ели. В момент поворота из-под плаща всего на секунду показался металлический кулон, холодно блеснувший в серебристом свете луны. Джулиана успела разглядеть две отчётливые, прихотливо переплетённые буквы «Ф», прежде чем украшение вновь скрылось в складках плаща.

С необычайной ловкостью незнакомец юркнул внутрь сторожки, и дверь за ним захлопнулась. Элиас, не раздумывая, дёрнул на себя скрипучую ручку, и ворвался в помещение. Джулиана следом. Прятаться здесь было негде. Она уже предвкушала, как они припрут негодяя к стенке, а Элиас наденет на похитителя наручники...

Однако вместо ожидаемого преступника их встретила непроглядная темнота, а затем случилось то, чему Джулиана и вовсе не находила объяснения: тяжёлая деревянная дверь с грохотом захлопнулась, но уже у них за спинами. Следом раздался громкий, решительный щелчок, когда упал массивный засов.

Они оказались в ловушке. Похититель их переиграл!

В полумраке заброшенной сторожки, сквозь пыльное окно, Джулиана увидела лишь взмах тёмного плаща, скрывающегося в ночи.

— Чёрт! — выругался Элиас, подбегая к двери и безуспешно дёргая её. — Заперто на засов. Снаружи.

Он шагнул назад, взметнул руку, и его пальцы, озарённые лёгким зелёным свечением, начали складываться в знакомую Джулиане фигуру. Элиас готовил заклинание.

— Нет! — вскрикнула она, хватая его за запястье. — Прекрати!

Свечение мгновенно погасло, словно свеча, задутая порывом ветра. Элиас резко обернулся к Джулиане. Нет, он не был удивлён. Казалось, он был шокирован. Но что именно его так потрясло?

— Джулиана... Ты разрушила моё заклинание... — ошарашенно произнёс он, и в его голосе слышалось неверие.

Она нахмурилась. Словно это требовало каких-то невероятных усилий!

— Не думай, что сможешь таким образом отвлечь меня! Не смей создавать здесь чары! Я не позволю!

— Я и не думал тебя отвлекать. Просто хочу напомнить, что мы в ловушке! Преступник сбегает! А ты погасила моё заклинание!

— Я не позволю тебе использовать магию здесь! — её голос дрожал, но не от страха, а от злости. — Прямо здесь, у Голубой ели! Ты ведь знаешь, что моя мать отдала свою жизнь, чтобы спасти это дерево! Она пожертвовала всем! Конечно, для тебя её жертва ничего не значит, но для меня она значит многое! И я не позволю тебе творить тут безрассудства, рискуя свести на нет её старания!

— А может, ты просто боишься, что мы догоним похитителя и увидим, кто скрывается под капюшоном? — со злостью предположил Элиас. — Ты ведь заметила кулон на его шее. Не могла не заметить.

— Да, я видела кулон, и что с того? — огрызнулась Джулиана, не понимая, к чему он клонит. — Таких кулонов — сотни, если не тысячи!

— Ты разглядела, какие там были буквы? — спросил он.

Джулиане показалось, что он отстранился, увеличив дистанцию между ними. С чего бы вдруг?

— К чему ты клонишь? — прищурилась Джулиана, мысленно восстанавливая в памяти изображение кулона. Что такого особенного он в нём разглядел? Неужели он намекал на то, что... Ха, даже мысль об этом казалась нелепой!

— Я пока ни на что не намекаю, — смягчив тон, ответил Элиас. — Я говорю то, что видел своими глазами. И выводы я буду делать только после того, как всё проверю. Ты прекрасно это знаешь, Джулиана. Так что спрашиваю ещё раз: ты видела кулон?

— Да, видела, — не отступала Джулиана. — Две буквы «Ф», переплетённые между собой, если тебе так уж важно знать. Доволен? Я видела. И что? Это ничего не значит! А все твои намёки смешны, абсурдны и... просто оскорбительны!

Её глаза пылали в темноте. Элиас замер, глядя на неё, его рука медленно опустилась. Он уступил ей на этот раз.

— Твоё упрямство однажды непременно сведёт меня в могилу, — выдохнул он, выпуская в морозный воздух клуб пара. Было видно, что он с трудом сдерживает себя. — Ах, чёрт! Он всё равно уже успел убежать... И как мы теперь будем отсюда выбираться?

— Люси и Гейб найдут нас, — уже спокойнее сказала она. — Просто... подождём.

Они отступили вглубь сторожки. Холод, проникающий сквозь щели в стенах, становился всё злее. Джулиана, стараясь не показывать вида, ежилась и потирала замерзшие руки. В конце концов, дрожь стала заметной. Элиас, молча, сел на груду старых мешков в углу и жестом предложил ей занять место рядом.

Джулиана колебалась всего мгновение, после чего уселась рядом. Тепло его тела было почти осязаемым в ледяном воздухе хижины, и она невольно подвинулась чуть ближе.

— Ты правда думаешь, что это... — она запнулась, не в силах произнести вслух слова, что вертелись у неё на языке. — Спрашивая про кулон, ты ведь намекал на отца? Неужели ты считаешь, что это он — похититель?

— Повторю ещё раз: я ни на что не намекаю, — после паузы ответил Элиас. — Ты знаешь, я не строю предположений, Джулиана. Я делаю выводы только после проверки фактов, а не до того. Поэтому утверждать сейчас, что твой отец — похититель магии, как минимум безрассудно. Я, как и ты, лишь видел кулон, и ничего более.

— Вот именно, — согласилась Джулиана. Она и сама уже не знала, что думать. — Я ни разу не видела у отца такого кулона. А если бы он у него был, я бы обязательно его заметила. К тому же, буквы «Ф» могут означать что угодно. Например, название тайной организации. Или вообще это какие-то алхимические символы, значения которых мы не знаем.

— Бессмысленно сейчас строить догадки. Лучше расскажи, что же всё-таки случилось с этим несчастным деревом, — тихо попросил Элиас, словно намеренно пытаясь сменить тему. Однако его задумчивый взгляд подсказал Джулиане, что мысли в его голове кружились с удвоенной скоростью. Он определённо уже строил предположения.

Джулиана закрыла глаза, собираясь с мыслями.

— Это было девятнадцать лет назад, — начала она свой рассказ. — Голубая ель... она стала засыхать. Стремительно. А ты знаешь легенду: погибнет ель — погибнет и Сноусмид. В городе началась паника. В это время у отца как раз гостила его сестра Селина. Она пришла к мистеру Ван Хорну, прежнему губернатору, и предложила помощь. Но для ритуала спасения требовалась огромная магическая сила. Губернатор был уже стар и слаб, он понимал, что не справится. И тогда... тогда мой отец предложил свою помощь.

Она сделала паузу, переводя дыхание.

— Они пришли сюда, к ели. Селина без промедления приступила к ритуалу. Она черпала силу из себя, из отца. Она каким-то образом умела забирать чужую магию, м-м... поглощать её, в некотором роде, чтобы потом отдать дереву. Но скоро стало ясно, что этого недостаточно. Дереву требовалось больше, чем могли дать они двое. И тогда... тогда пришла моя мама, предложив свою помощь. Вместе, втроём, они смогли спасти дерево. Губернатор и горожане видели их самоотверженность. Именно после этого отца избрали новым губернатором, а мистер Ван Хорн ушёл на покой.

Её голос дрогнул.

— Но счастье было недолгим. Через пару дней Селина умерла. А потом... потом моя мама родила меня. Но уже через неделю отца постигло очередное горе. Мамы тоже не стало. Она, как и Селина, лишилась сил, отдав их до последней капли этому дереву.

На некоторое время Джулиана умолкла, глядя в грязное окошко, за которым неслышно падал снег.

— Наверное, поэтому отец так опекал меня в детстве, — горько усмехнулась она. — Он даже не разрешил мне учиться в школе миссис Глейшер, хотя Веронику отправил туда без раздумий.

— Значит, отец не позволил тебе получить образование в местной школе? — уточнил Элиас. В его голосе звенел такой неподдельный интерес, что его, казалось, можно было ощутить руками. — Неужели он отправил тебя в соседний город?

— Нет, что ты! — возразила Джулиана. — В детстве он почти не спускал с меня глаз, будто боялся, что со мной что-то случится. Какой уж тут соседний город! Я занималась на дому. Миссис Глейшер приходила ко мне после занятий в школе и обучала меня магии.

— Вот как...

Элиас долго молчал, глядя прямо перед собой.

— А ты не могла бы проводить меня к миссис Глейшер? — неожиданно попросил он.

— Зачем? — удивилась Джулиана, уставившись на него во все глаза.

— Я сказал «проводить», а не задавать вопросы, — мягко упрекнул он. — Ну так что? Ты проводишь меня к ней?

— Вряд ли это возможно, — с легкой грустью ответила Джулиана и, заметив его вопросительный взгляд, поспешила добавить: — Миссис Глейшер покинула Сноусмид много лет назад.

— Хм... А тебе известно, где она сейчас живёт?

— Она обосновалась в столице.

Элиас ненадолго замолк, затем кивнул, будто принял всё сказанное Джулианой.

— Надеюсь, ты помнишь, что завтра на рассвете я уезжаю? — неожиданно спросил он. — Всего на несколько дней. Умоляю, никому ни слова о кулоне Даже отцу и Веронике. Нет, не так. Особенно им! И не лезь в это дело, иначе с твоей-то горячностью ты наверняка наделаешь глупостей, которые мне потом придётся ещё долго разгребать.

Джулиана встрепенулась и отодвинулась, чтобы лучше разглядеть его.

— Пф-ф! Будто я собиралась кому-то рассказывать! Я что, дура по-твоему?

— Джулиана, пообещай! — настаивал Элиас, явно не поверив её словам. — Никаких дымоходов, никаких засад, и рот на замок!

— А я... я могу поехать с тобой? Тогда уж точно никому ничего не скажу.

В темноте она уловила, как он покачал головой.

— Нет, — тихо, но довольно твёрдо возразил он. — Тебе придётся остаться здесь, Джулиана. Приглядишь за всем, но только со стороны. Кроме того, не могу же я оставить «Несносное трио» без их предводительницы.

Он произнёс всё это шутливым тоном, но... Джулиана поняла, что это была не просьба, а решение, принятое им уже давно. И он не хотел, чтобы она ехала с ним. Интересно, почему? Неужели у него есть секрет, который он скрывает именно от неё? Но что это за секрет? Она-то считала, что он доверяет ей... Неужели обманулась? Всего на мгновение она ощутила лёгкий болезненный укол прямо в сердце.

— Ты же... вернешься? — тихо спросила она, ненавидя себя за эту уязвимость.

Элиас повернулся к ней. В кромешной тьме мерцали лишь его глаза. Он смотрел пристально.

— А ты хочешь, чтобы я вернулся, Джулиана Фэрфакс?

— Хочу, — вырвалось у неё без раздумий, и тут же, будто испугавшись собственной горячности, она добавила: — Ты же ещё не раскрыл дело о похитителе магии. Значит, ты обязан вернуться!

Элиас тихо рассмеялся, будто разгадал её уловку.

— Тогда я обязательно вернусь. Обещаю.

Словно не веря его словам, Джулиана запустила руку в карман пальто и выудила оттуда тот самый амулет-каплю. Она вложила его в ладонь Элиаса, сомкнув его пальцы вокруг холодного камня.

— Вот. Держи. Торговец говорил, что этот амулет приносит удачу в дороге. Так ты уж точно вернёшься, хотя бы для того, чтобы отдать мне мой подарок. И, к слову, спасибо за него. Я ведь так и не поблагодарила тебя... — без умолку тараторила она, пытаясь скрыть смущение. Да что это с ней?!

Элиас сжал амулет в ладони.

— Поблагодаришь, когда я его тебе верну.

— Тогда постарайся вернуться к Рождественскому сочельнику, — немного поразмыслив, попросила она.

Элиас посмотрел на неё с интересом.

— О... Я весь во внимании. В этот день должно случиться что-то важное?

— Важное для всего Сноусмида, — объяснила Джулиана, снова взяв себя в руки. — Вечером в здании театра состоится Рождественский бал.

— Дай угадаю. Очередная сноусмидская традиция? — уточнил Элиас.

— Можно и так сказать, — кивнув, согласилась Джулиана.

— Постараюсь успеть, — пообещал он.

В этот момент снаружи послышались звуки нарастающих шагов и голос, громко звавший Джулиану. Затем к окну снаружи приникло чьё-то лицо, но в темноте она не смогла разглядеть, кто это. Следом послышался скрежет отодвигаемого засова, затем дверь сторожки со скрипом отворилась, впуская внутрь морозный воздух, а вместе с ним и встревоженную Люси.

— Вы тут?! Хорошо, что я вас нашла! Мы с Гейбом... — Она замолчала, увидев их сидящими так близко друг к другу. Её брови поползли вверх, но тревога быстро вернулась на её лицо. — Там, у Голубой ели... словом, мы нашли миссис Купер. Она без сознания. Гейб остался с ней, а я побежала искать вас. Боюсь... с ней случилось непоправимое.

Они выбежали из сторожки и бросились обратно к дереву, где Габриэль уже пытался привести в чувство миссис Купер. Однако было очевидно, что пожилая женщина находится под воздействием какого-то сильнодействующего заклинания или же снотворного.

— Давайте отнесём её в аптеку мистера Финнегана, — предложила Джулиана, сердце которой громыхало от волнения.

— Ты думаешь, он ещё на месте? — усомнилась Люси.

— Даже если он уже поднялся к себе, ему не составит труда спуститься обратно, — уверенно заявила Джулиана. — Он точно не откажет. Это же мистер Финнеган! Вы его не хуже меня знаете.

Габриэль и Элиас, не сговариваясь, подхватили миссис Купер и понесли её по спящим улицам к аптеке мистера Финнегана.

К их общей радости, в окнах тускло светился огонёк, намекая, что в глубине помещения всё же кто-то находится. Джулиана нетерпеливо постучала, и через несколько мгновений дверь открыл сам мистер Финнеган, одетый в пальто, словно собирался уходить.

«Или, наоборот, будто только что вернулся», — мелькнуло в голове Джулианы, пока она разглядывала аптекаря.

— Мистер Финнеган! — с облегчением воскликнула Люси, выходя вперёд. — Как хорошо, что вы ещё здесь!

— Да, так уж вышло, засиделся за приготовлением снадобий, — поспешно ответил аптекарь, его взгляд скользнул по неподвижной фигуре миссис Купер. На округлом и румяном лице мгновенно отразилось беспокойство. — Только не говорите... Неужели это то, о чём я думаю?

— Да, — мрачно подтвердила догадку аптекаря Джулиана. — Миссис Купер нуждается в вашей помощи. Боюсь, с ней случилось ужасное.

— Заносите её, заносите, скорее! В заднюю комнату, — засуетился аптекарь.

Они проследовали в торговый зал, после чего аптекарь распахнул массивную дверь и жестом указал, куда нести миссис Купер. Джулиана вошла вслед за Габриэлем и Элиасом, и с любопытством принялась изучать ту часть аптеки, где мистер Финнеган готовил свои магические снадобья и эликсиры. В сознании мелькнула мысль, что она никогда раньше здесь не была. Комната оказалась небольшой. В углу стояла кушетка, на которую Элиас и Габриэль уложили миссис Купер. Вдоль стен тянулись полки, сверху донизу заставленные склянками, ступками и разнообразными баночками. Джулиана подошла к самому узкому из стеллажей. Опустив взгляд, она к своему стыду обнаружила небольшую лужу, растёкшуюся под стеллажом. Вероятно, это растаял снег, принесённый ею сюда на ботинках. Как быстро он превратился в воду, несмотря на то, что в помещении было вовсе не жарко. Понадеявшись, что мистер Финнеган не станет сердиться на устроенный ею беспорядок, она вновь перевела взгляд на стеллаж. Её внимание привлекла вытянутая вверх склянка из тёмного стекла, которая чем-то выделялась среди остальных.

«Выглядит... необычно, — подумала она, а рука сама потянулась к склянке. — Интересно, что за зелье там внутри?»

Но внезапно её движение прервал громкий, испуганный возглас мистера Финнегана:

— Джулиана, не трогай! Это... яд!

Получив ответ на свой невысказанный вопрос, она поспешно отдёрнула руку.

— Вам лучше подождать в торговом зале, — произнёс явно встревоженный аптекарь, дёрнув рукой ворот пальто, — иначе помимо миссис Купер мне придётся заниматься ещё и отравлением.

Подчиняясь указанию, все вчетвером покинули лабораторию.

Мистер Финнеган, вышедший к ним уже через несколько минут, выглядел крайне озабоченным.

— Она проспит до утра, не меньше. Силы покинули её, но жизни ничто не угрожает. Где вы её нашли?

— У Голубой ели, — ответила Джулиана.

— Неужели похититель магии снова объявился?

— Боюсь, что так, — подтвердила Люси, в глазах которой плясали гневные огоньки. — Когда мы его поймаем, он у меня попляшет!

— А вы что же, не видели его? — прищурился аптекарь.

— Нет, — пробормотала Джулиана. — Негодяй успел улизнуть. Но ничего... Люси права, когда мы его поймаем, он пожалеет о содеянном.

— Жаль, конечно, — выдохнул аптекарь. — Что ж, ступайте домой и не тревожьтесь о миссис Купер. Я о ней позабочусь.

Попрощавшись с аптекарем, они вышли на улицу. Тишина, притаившаяся вокруг, казалась зыбкой и обманчивой после всего произошедшего. Пока они брели по тёмным переулкам, Джулиана ощущала в кармане пустоту на месте амулета и смутную, непривычную тоску от мысли, что завтра Элиас уедет.