Глава 2

Мне тогда едва исполнилось восемнадцать, и со всей наивностью, присущей этому возрасту, я также безоговорочно верила в волшебство Зимнего бала, которое обязательно должно было принести мне искренние чувства и сделать меня самой счастливой невестой самого прекрасного мужчины. Исполненная романтических надежд и в трепетном ожидании чуда, я отправилась во дворец в сопровождении своих родителей, лорда и леди Вэлди, на бал, который должен был определить мою судьбу… но всё пошло совершенно не так, и такого ужасающего своими последствиями праздника, сломавшего моё будущее, я никогда не смогу забыть, как бы не старалась.

Императорский дворец, величественный и украшенный к ежегодному торжеству, просто поражал воображение, сверкая тысячами магических огней, белоснежно-серебристыми всполохами зимних иллюзий и утопая в искрящем хороводе хрустальных снежинок. Я тогда просто замерла, не в силах оторвать восторженного взгляда от всего этого сказочного великолепия. Внутри было ещё лучше, но я мало что запомнила, так как всё моё внимание было приковано к Артефакту Судьбы — светло-голубому, почти прозрачному кристаллу, наделённому божественной силой соединять судьбы. Все, кто хотел обрести свою пару, писали свои имена на специальных магических пластинах: одна была предназначена для мужских имён, другая — для женских, находились эти пластины в разных залах, и поэтому до момента начала выбора Артефакта судьбы никто не знал, кто именно решил связать себя нерушимыми узами.

Со светлой надеждой, охватившей всё моё сердце, дрожащий от волнения рукой, я написала своё имя на пластине, и оно мгновенно исчезло под радостный вздох моих родителей, желавших для меня только счастья.

Бал начался. Чарующая мелодия увлекала за собой, и непередаваемая атмосфера праздника зажигала звёзды не только в моих глазах, но и в глазах всех присутствующих девушек, в ожидании единственного момента — момента, когда Судьба укажет на того самого, единственного.

Артефакт внесли в зал и его сияние отозвалось восторженным вздохом всех присутствующих.

— Приветствую вас всех в Императорском дворце на ежегодном Зимнем балу, — начал свою речь Его Императорское Величество Атриан, — Да будут Боги и Стихии благосклонны к каждому из вас и к Эльритару! Сегодня важный день не только для каждого из вас, но и для императорской семьи! Ведь сегодня, мой старший сын и наследник, Его Императорское Высочество Арнитар так же будет с волнением ждать выбора Судьбы!

Я едва чувств не лишилась от этой новости! Прекрасный наследник престола, золотоволосый Арнитар, чьи глаза были подобны голубому небу, а то и могли поспорить насыщенностью цвета с небесной высью, написал своё имя на пластине, и теперь у всех появился шанс, который выпадает раз в жизни!

Такого ажиотажа императорский дворец ещё не видел! Как же, возможно, именно на этом балу станет известно, кто станет будущими правителями великого Эльритара! Точнее, личность будущего правителя и так всем была известна, а вот личность будущей Императрицы! Восторженный шёпот присутствующих, горной лавиной накрыл весь зал, а я была просто счастлива уже оттого, что присутствую на столь знаменательном событии. Знаменательном не только для меня и моей семьи, но и для всей Империи.

— Да начнётся выбор! — раздался голос Императора, многократно усиленный магическим артефактом, и слышимый во всех уголках дворца и даже за его пределами.

Волшебный кристалл засиял ярче, и в его сияние, словно изморозь начала рисовать узоры на окнах, стали появляться имена первых пар, которым повезло обрести свою истинную половинку. Снежный узор артефакта также начал проявляться на запястьях избранных пар, белоснежные завитки сияли на коже, пока руки пары не соединялись, лишь после этого исчезало сияние, но не рисунок, который до последнего вздоха будет напоминать о полученном счастье на Зимнем Балу.

Я с восторгом следила за происходящем, радуясь каждой сложившейся паре, и с надеждой ждала своего имени в сияние артефакта.

Говорят, что если хоть раз напишешь своё имя на пластине и будешь посещать Зимний бал каждый год, то рано или поздно в сияние Артефакта появится и твоё имя вместе с именем того, кто самой Судьбой предназначен для тебя…

Скорее всего, этого лишь слухи, позволяющие таким неудачникам, как я, сохранить остатки гордости и достоинства… но мой первый бал лишил меня всего.

Заключались ли браки без выбора Судьбы? Само собой, заключались. Не только простые люди, но и аристократы сами выбирали свою дорогу: влюблялись, искали выгоду, исполняли данные родителями обязательства или просто шли наперекор их воле… у каждого был свой путь. Да и не все могли попасть в императорский дворец, так что можно было сделать выбор и по велению сердца или разума, кто чем больше руководствовался.

Но я не хотела для себя такой судьбы, я мечтала о своём истинном, в чьей любви и заботе я проживу всю жизнь, и кому отвечу тем же. Но мечты на то и мечты, чтобы оставаться призрачной и недосягаемой иллюзией.

Пар становилось всё больше. Наконец-то в сияние проступило имя наследника всего Эльритара и… я даже глазам своим не поверила, а моя матушка едва не лишилась чувств, рядом с именем Арнитара магия артефакта проявила моё имя — Айрин Вэлди, и на моём запястье тут же вспыхнул парный узор… но прошла какая-то секунда и моё имя изменилось на имя — Аэлин Ройсти, дочери главного советника Императора и первой красавицы Эльтариона. Изящная и грациозная леди Аэлин, с белоснежными волосами и светло-зелёными, почти прозрачными глазами, словно само воплощение зимнего волшебства, сказочным созданием поплыла в сторону императорского семейства, растерянно улыбаясь и гордо всем демонстрируя сверкающий узор на своём запястье.

Но на моём запястье тоже был узор! И сначала моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы!

Зал взорвался восторженными поздравлениями и пожеланиями, а мне надо было промолчать, сделать вид, что ничего не было… Но ведь это я должна была сейчас стоять рядом с прекрасным наследником Эльритара, это на меня он должен смотреть полными восхищения глазами! Просто произошла какая-то ошибка!

С непосредственностью и верой в справедливость, присущей моему нежному возрасту, я поторопилась к возвышению, на котором стоял императорский род и леди Аэлин, уже успевшая туда подняться… Ну почему никто не остановил меня тогда? Почему никто не одёрнул и насильно не увёл из дворца?

— Это ошибка! Я истинная пара Его Императорского Высочества Арнитара! — мой голос, дрожащий от волнения и непонимания всё-таки был услышан.

— Милая леди, мы понимаем, что принц Арнитар весьма завидная партия, но выбор Артефакта неоспорим. Вы обязательно встретите свою судьбу, если не на этом балу, так на следующем, — снисходительно обратился ко мне лорд Ройсти, собственно, отец будущей императрицы.

И мне надо было бы пристыженно откланяться и исчезнуть в толпе, но мне никто не подсказал, а в моей душе кипела обида, толкая на дальнейшее безрассудство:

— Но у меня же парная метка! — протянула я свою руку, на которой всё так же ярко сиял парный узор, идентичный тому, что был на руках новоиспечённой пары. И вот этот феномен я объяснить никак не могла.

— Айрин, дорогая, идём, — ко мне, наконец-то пробились мои родители, и матушка, бледная и нервная, настойчиво потянула меня за другую руку.

Принц Арнитар быстро спустился ко мне и цепко ухватил за руку, сияние тут же погасло, оставляя лишь едва различимый узор. Моё сердце забилось от радости, что вот сейчас этот прекрасный и смелый мужчина во всём разберётся и назовёт меня своей невестой, но…

— Ваш узор едва различим и не соответствует моему, — с укоризной посмотрел он на меня, — хорошая попытка, леди, но Артефакт невозможно обмануть, как и чувства. Вы выставили себя в наихудшем свете, пытаясь ложью и обманом достичь желаемого…

— Но я не лгу! — горячо возразила я, осмелившись перебить представителя правящего семейства, того, кто был моей судьбой. — Моё имя было в сияние и …

— Не усугубляйте ситуацию, — прошипел он мне, и лёд неприязни в его глазах навеки запечатлелся в моей памяти, — вон отсюда, в честь праздника я прощу вас, но не попадайтесь мне более на глаза!

Было бы лучше, если бы моё сердце остановилось на месте, но оно лишь замерло, а потом вновь забилось с удвоенной силой. Я стояла перед толпой народа, насмехающейся, осуждающей и порицающей меня, и не могла оторвать взгляд от принца Арнитара, который вернулся к леди Аэлин, нежно взял её за руку и переплёл свои пальцы с её… и я до сих пор помню взгляд светло-зелёных глаз белокурой красавицы, полный насмешки и превосходства, которым она меня одарила.

— Уходите и будьте признательны за доброту Его Высочества Арнитара, — жёстко сказал нам лорд Ройсти, и так же направился к счастливой паре соединённой Артефактом Судьбы… только почему всё-таки моё имя было в сияние и почему у меня на руке остался узор?

— Конечно, ваше сиятельство, мы благодарим за доброту и оказанную милость, — зачастили мои родители вслед лорду Ройсти, потерявшему к нам всякий интерес и, подхватив меня под руки, потому что сама идти я была не в силах, едва ли не вынесли меня из дворца.

Потом у меня случилась истерика, да такая, что пришлось даже целителей вызывать. Родители тоже видели моё имя в сияние и так же, как и я, не понимали, что же произошло на самом деле. Возможно, Артефакт действительно ошибся? Или нам показалось? Отец хотел тут же подыскать мне жениха, но тут вступила моя бабушка, вдовствующая графиня Вэлди, и строго приказала отстать от девочки, ей и так непросто, а настоящая любовь, куда сильнее и ярче, если она не по воле какой-то блестяшки вспыхивает, а сама по себе возникает, из настоящих душевных порывов и влечений.

По настоянию мудрой женщины меня отправили в Академию магических наук, находившуюся на задворках Империи, почти на границе с княжеством Эстрия… но именно за это решение я была бесконечно благодарна, ведь оно помогло мне не только справиться с произошедшим, но и отточить свои навыки, завести друзей и совершенно поменять своё мировоззрение. От той наивной и верящей в чудо девочки не осталось и следа. Три года обучения в академии вместо пяти, спасибо домашнему обучению и моей усидчивости, были хорошей школой жизни, а поддержка бабушки помогли мне стать совершенно другим человеком — уверенным в себе и в своих силах.

Именно поэтому я и не могла ни в чём отказать леди Вэлди, и именно поэтому я вернулась в столицу в самое ненавистное мне время.