Глава 26

Выглядел Фиир откровенно испуганным, да и отчаянная паника отчётливо читалась в его глазах.

Делать нечего. Надо идти и смотреть, что там такое моего верного помощника до такого состояния довело. Пригнулась, позволяя снять диадему с фатой и, подхватив юбки, поспешила вниз.

В лавке было пусто, а вот на пороге, со стороны улицы наблюдался едва ли не парадный выезд императорского рода… не в полном составе, но и двух принцев с их охраной и свитой было вполне достаточно, чтобы и проезд полностью перегородить своими экипажами с гербами императорскими и внимание всеобщее привлечь… Вот соседи порадуются-то! И на площадь ходить не надо, представление само под двери пожаловало.

Странно только, почему такие знатные личности, перед которыми любые двери по щелчку пальцев открываются, на пороге мнутся, не лето на дворе всё же. Поспешила опуститься в изящном поклоне перед принцами, не находя ни одну причину, которая могла бы привести их к порогу моей лавки…

— Ваши Императорские Высочества, это большая честь для меня видеть вас в своей лавке… — может, в самом деле им амулеты какие понадобились, а лорд Лиман жутко занятой тип, на мелочи всякие не разменивается, вот и пришлось им обо мне вспомнить, кто же этих принцев поймёт… — Добро пожаловать в «Артефакты на каждый день». Проходите, прошу вас, — приглашающе повела рукой, а то стоят, двери нараспашку, всё помещение уже выстудили, а у меня платье открытое, а под платьем, вообще, нет почти ничего… заболеть ещё не хватало.

Как только я это произнесла, едва различимая рябь пробежала перед венценосными носами принцев и они, наконец-то, зашли в лавку, оставив всех сопровождающих снаружи… верное решение, в таком количестве здесь все не поместятся, тем более на лестнице уже и так девушки во главе с госпожой Нуэр выстроились, восторженными взглядами на Арнитара и Акарта уставившись. А мне причина нахождения под моей дверью первых лиц Империи стала ясна, точнее, почему они сразу в лавку не вошли — защита не пускала, причём такая сильная и сложная, что с наскоку и не разрушишь…у меня такой точно не было… до вчерашнего вечера…

Расплылась в счастливой улыбке, едва поняла, кому такими сложными охранными плетениями обязана, и дверь за принцами поспешила закрыть. Холодно. А некоторые, оказывается, без слуг элементарного сделать не могут.

— Светлого дня, леди Айрин, вы сияете ярче солнца, — осыпал любезностями золотоволосый Эльтари, в то время, как его младший брат своими глазами в леди Орелию впился, которая тоже на лестнице замерла.

Да, неужели…

— Леди Орелия! Безгранично счастлив увидеть ту, которая самими Богами и судьбой предназначена мне в супруги… ваша красота заставляет замирать моё сердце, а душа поёт от счастья, что именно вы — моя истинная пара, — пропел Акарт, очаровательно улыбнувшись, и руку леди Орелии подал, помогая с лестницы спуститься.

Госпожа Нуэр с девушками даже не дышали, следя за событиями на их глазах разворачивающимися.

Леди Орелия руку принца приняла, а что ей ещё оставалось делать, но как только спустилась, тут же свою руку отняла и рядом со мной стала, словно ища поддержки или защиты.

— Ваши Императорские Высочества, — присела и рыжеволосая красавица в приветствии, а потом у меня очень тихо спросила: — А что происходит, Айрин?

— Без понятия, — быстро шепнула ей в ответ, следя, как у принца Акарта брови нахмурились…

Судя по его недовольству, он рассчитывал, что леди Орелия сразу в его объятия броситься, и слезами счастья разразиться… в качестве кого, простите, стесняюсь спросить? Вчера-то он совершенной другой леди улыбался и её красотой восхищался…

— Леди, простите, нужно было сразу всё объяснить, — сказал наследник Эльритара, глаз своих синих с меня не спуская, а я уже пожалела, что платье такое восхитительное и я в нём красивая… прикрыться бы чем-нибудь, спрятаться от этого взгляда. — Вчера и пять лет, во время моего Выбора Судьбы, некоторые недостойные вашего внимания личности решили поставить свои желания выше божественной воли и вмешались в выбор Артефакта. Благодаря магистру Вайтрэ и леди Айрин, которая проявила не дюжий ум, знания и решительность, нам удалось выйти на след заговора, который планировался не один год, сорвав маски с предателей, и показать всем, что род Эльтари всё также мудр и несокрушим в своём правлении!

— Леди Орелия, простите меня, пусть моей вины в этом и нет, ведь я, как и вы, тоже стал жертвой злого умысла, но не лишайте меня счастья назвать вас своей избранницей, не лишайте меня и себя счастья истинной любви, — проникновенно вещал принц Акарт, ораторским искусством в совершенстве владея… Даже у меня что-то внутри дрогнуло на эту речь, а уж со стороны лестницы и вовсе восторженные вздохи донеслись.

У леди Орелии опять слёзы на глазах показались, в этот раз, надеюсь, всё-таки от счастья, и она слегка кивнула, а Акарту большего и не надо было. Он быстро к своей наречённой подскочил, руки её в плен взял и поцелуями осыпал. Сомневаюсь, конечно, что принц любовью с первого взгляда воспылал, всё же Артефакт Судьбы не так работает, он просто указывает, направляет, и искру чувств зарождает, а дальше уж сами старайтесь.

По сути, Его Императорское Высочество Акарт был совершенно прав — он ни в чём не виноват. Они с Орелией стали жертвами интриг, и я была очень рада, что этот гнойный нарыв в самом сердце Империи так безболезненно вскрылся, не коснувшись нас своим зловонием… пусть сами там разбираются.

— Айрин, я так благодарна тебе, — повисла на мне Орелия, и я, с огромным облегчением за её судьбу, сжала её в ответных объятиях. — Это всё твой амулет! Я стану принцессой благодаря твоей доброте! — шепнула она мне на ухо, прежде чем себя в руки принца Акарта полностью отдала.

Не совсем тут дело в моём амулете, скорее уж виной вчерашний разговор во дворце, но и спорить не стала… если об этом слух пойдёт, то у меня просто отбоя от покупателей не будет, придётся даже талантливых выпускников Академий к себе на работу зазывать… ух и развернусь же я, с дешёвыми эстрийскими кристаллами… в самом деле, не будет же с меня Эйдел по полной их стоимости брать? Не по-семейному это как-то… а я ему скидку на будущую артефакторную установку сделаю… так вот, с неограниченным количеством кристаллов и работниками, я же не только в столице смогу лавки открыть!

Пока я планы грандиозные строила, принц Акарт свою истинную пару успел в плащ укутать, да из лавки моей умыкнуть, госпожа Нуэр с девушками на втором этаже скрылась, лишь Фиир ещё колебался, но повелительный взмах руки наследника Эльритара и его заставил наверх подняться.

Мгновенно подобралась, потому что вокруг нас с принцем Арнитаром щит непроницаемый вспыхнул, полное уединение гарантирующий и ничего хорошего мне не обещающий.

Нет, в самом деле, не хочу я с наследником уединяться, когда у меня свадьба очень скоро, вот сегодня, буквально… а хорошее я от него пять лет назад ждала, а сейчас и даром не нужно!

— Айрин, вы очень красивая, — заставил своим комплиментом меня ещё больше насторожиться Арнитар и, честно говоря, мне не слишком нравилось то, что он обращается ко мне по имени. Такое обращение предполагало определённую степень расположения… хотя бы дружеский уровень доверия… то, чего у меня совершенно не было к наследнику, но и возражать ему было чревато. — Я могу сказать то же, что и мой брат, что нет моей вины в случившемся пять лет назад, но это будет ложь… а я и так задыхаюсь от этой липкой паутины фальши и притворства, которую считал правдой… Вы удивительно добры, и я с братом благодарны вам, что вы вовремя остановили леди Орелию, спасая её от той волны слухов и оскорблений, которую пришлось пережить вам по моей вине…

— Ваше Высочество, вы ни в чём не виноваты, и я не держу на вас ни обиды, ни зла…

Виноват, ещё как виноват, но и обсуждать эту тему не имело никакого смысла… я бы лучше грязь волшебную ещё раз на лицо нанесу, пользы больше будет.

— Называйте меня, Арнитар, Айрин, мне будет приятно… — вот ещё, не хватало мне принцу приятно делать, — и простите меня за грубые слова, которые вчера вырвались в ваш адрес…

— Ваше Высочество, вам нет нужды извинятся, всё давно забыто, и я не вижу причин для этого разговора. Благодарю, что вы лично решили мне это сказать, но уверена, что у вас много дел, которые требуют вашего внимания… — попыталась намекнуть, что некоторым на выход уже пора, своими делами заняться и моим не мешать.

— Айрин, — уровень обаяния в улыбке принца превысил все допустимые значения, — я перед вами в неоплатном долгу… благодаря вашему уму удалось раскрыть заговор против трона и сохранить мир в Эльритаре…

Да, Боги с этими долгами, уйдите уже отсюда и будем считать, что вы мне ничего не должны.

— Я понимаю, что не вправе говорить об этом и тем более просить, но… Айрин, вы же моя истинная пара, именно наши судьбы связал Артефакт Судьбы в тот день, и лишь моя непростительная глупость разъединила наши жизни, заставив мучатся друг без друга… можете не признаваться, но я и так знаю, что вы думали обо мне и страдали…

Однако, какая самонадеянность… наверное, не стоит портить его столь эмоциональный и тщательно продуманный душевный порыв известием о том, что особо-то и некогда мне было страдать по нему…

— Мы можем с вами попробовать всё исправить вместе, моя дорогая Айрин…

Как интересно получается, то есть виноват он, а исправлять — вместе? Идиот, что ли? Я в свадебном платье перед ним тут стою, и в Храм собираюсь явно не с ним… о чём речь, вообще?

Я только рот собиралась открыть, чтобы высказать всё, как Арнитар ко мне подошёл, близко так, и ладони мои в свои царственные длани схватил:

— Понимаете, Айрин, магистр Вайтрэ сказал, что есть возможность соединить наши судьбы вновь… у Артефакта вариационный принцип работы, он подбирает наиболее подходящие пары, и он однажды выбрал нас друг для друга, но вмешались третьи лица и я принёс брачные клятвы совершенно другой девушке, что совершенно не сделало меня счастливым, — взволнованно смотрел мне в глаза Арнитар, а мне неловко до жути было… тут бы умения Лирии пригодились, ресницами захлопать, дурочку из себя изобразить, а лучше, вообще, в обморок надёжный свалиться, от всяких неприятных разговоров защищающий… но, чего не умела, того неумела, и лишь туфелькой притопывать раздражённо начала. — Вы же оставались свободной от брачных уз и именно поэтому Артефакт соединил вас с Дрэймуртом… тем более, у нас с ним много схожих черт, и Артефакт подобрал похожего на меня мужчину… Я добьюсь разрыва брачных уз с Аэлин, и через время Артефакт вновь нарисует вязь истинности на наших запястьях, и мы по праву наденем императорские венцы, Айрин. Просто откажитесь от свадьбы с Дрэймуртом, немного подождите, и я подарю вам весь Эльритар, вы будете купаться в роскоши и драгоценностях, любое ваше желание будет исполнено, вы родите наследников и взойдёте на трон, Айрин, вы будете моей Императрицей… а что ждёт вас в случае брака с Эйделом? Вечный снег на вершинах Эстрии? Пробирающий до костей ветер? Дайте мне время, Айрин, в этот раз я всё сделаю правильно…

— Ваше Высочество, позволите мне говорить откровенно? — аккуратно вытащила я ладони из императорской хватки и за спиной спрятала, в бездонно синих глазах наследника вспыхнуло торжество, и он кивнул с лёгкой улыбкой, явно согласие моё предвкушал. — Всё, что вы сказали, безумно интересно… особенно то, что касается принципа работы Артефакта, но в остальном, Ваше Высочество, я отвечу вам твёрдое «Нет» по одной лишь причине: я люблю лорда Эйдела Дрэймурта всей душой и сердцем, он самый невероятный мужчина из всех, кого я знаю, и именно ему я принесу брачные клятвы, именно ему я буду верна всю свою жизнь не только потому, что на наших руках вспыхнул узор истинной пары, а потому что эти чувства идут из сердца и вспыхнули они до Бала, и своё согласие на помолвку я тоже дала до Бала. Понимаете разницу?

Перевела дух и продолжила:

— Пять лет назад Артефакт Судьбы соединил нас, наши имена вспыхнули в сияние, на наших запястьях проступила вязь… да, результаты были умело изменены, но я ведь подошла тогда к вам, Ваше Высочество, сказала правду, показала узор, а что получила в ответ от того, кто должен был хотя бы разобраться в ситуации? Пренебрежительный взгляд и холодную неприязнь? Конечно, как может ничем не примечательная девушка стать истинной парой для безупречного наследника Империи? Куда ей до прекрасной леди Аэлин, чьей идеальной красотой восхищалась вся столица? Само собой, она наглая лгунья, бессовестная нахалка, жадная до денег и власти, так? Именно вашей добротой меня и моих родителей выкинули из дворца, а потом обсуждали все кому не лень! Это произошло из-за вашего попустительства и нежелания добираться до сути… зачем, правда? Ведь результаты вас более, чем устроили. Я помню ваш взгляд, скользнувший по мне, и то, с каким обожанием вы смотрели на леди Аэлин… Вы сделали свой выбор, Ваше Высочество, лишив меня малейшего выбора. Но я благодарна Богам и Судьбе за то, что так произошло, — радостно улыбнулась ему, невзирая на горечь слов, потому что я давно уже не переживала и не думала об этом, но и высказаться мне нужно было… тем более, наследник сам виноват, не начинал бы этот разговор, и я бы промолчала. — Меня не интересует ни роскошь дворцовых покоев, ни блеск драгоценных камней, ни власть. Я просто хочу быть счастлива, Ваше Высочество, и я буду счастлива с лордом Эйделом, и это выбор моего сердца. Вам же я желаю встретить ту, на кого отзовётся ваше сердце, несмотря на все трудности, когда-нибудь так обязательно будет… вы можете мне не верить, но зимние праздники — самое волшебное время года, когда сбываются все мечты… главное, когда вы встретите свою избранницу, не упустите её.

Всё. Сказала. Я молодец… это с одной стороны, а с другой — страшновато было, всё-таки вот так обвинениями бросаться в сторону представителя императорского рода, которого сейчас окончательно права на престол лишила.

Наследник недовольно поджал губы, сверкнув синевой глаз, и я в мыслях уже с жизнью распрощалась… если вдруг всё обойдётся, я дворец по широкой дуге буду объезжать, а вместе с ним и всю столицу, а за старшего Фии́ра оставлю!

— Как же я упустил вас, Айрин? — недовольно покачал он головой, словно это я от него с Бала сбежала и по всем глухим углам скрывалась, а он на уши всю Тайную Канцелярию поднял ради моих поисков, страдая и переживая. — Безднов счастливчик Дрэймурт! Знаете, а вы ведь даже говорите почти одинаковыми фразами… жаль, Айрин, очень жаль, мы были бы действительно замечательной парой, весь двор был бы от вас без, и я в том числе… Ну, что же, желаю вам счастья, я не вправе разрушать то, чему благоволят сами Боги и выбор Артефакта Судьбы неоспорим даже для императорского рода… Вы невероятны, леди Айрин Вэлди, и я никогда не прощу себе, что потерял вас.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — присела я в низком поклоне и даже не дышала, боясь спугнуть такую удачу.

— До вечера, леди Айрин, род Эльтари окажет вам особую милость, — холодно обронил принц Арнитар, развеивая щит, и к выходу из лавки пошёл, щедро вокруг себя раздражение и злость расплёскивая.

Удивлённо следила за императорской спиной, искренне не понимая, чего он, вообще, приходил?

Странный какой-то, в самом деле, у него такая власть в руках сосредоточена, такие возможности для достижения любых целей открываются, а он лишь один использовал — богатством и роскошью поманил… А как же другую сторону неповиновения озвучить? Благополучием семьи меня шантажировать начать, за решётку пообещать упечь… определи он меня в камеру, куда дневной свет не пробивается, и из звуков лишь монотонное капанье воды с потолка, медленно с ума сводящее, я бы, скорее всего, через пару месяцев сама бы просила его дать мне ещё один шанс… Пофантазировав ещё немного на тему издевательств над собою же, поняла одно — чушь это полнейшая… Эйдел бы меня вытащил в течение дня, камня на камне не оставив от того места, куда бы меня наследник засунул. Дракон он, или как? Правильно, дракон! А драконы над своими сокровищами трясутся, берегут, и пылинки аккуратненько так сдувают…

— Леди Айрин! Это же… это… — быстро застучали по лестнице каблучки тех, кто самое интересное пропустил, госпожи Нуэр с помощницами, то есть. — Оба принца собственной персоной! Радость-то какая, а мы, получается, только что с будущей принцессой ваше платье обсуждали?

— Получается так, — улыбнулась я госпоже Нуэр, и осторожненько к двери начала подкрадываться, чтобы и дверь закрыть, которую некоторые венценосные нараспашку оставили, и красоту свою на всеобщее обозрение не выставить.

У меня уже получилось ловко провести этот манёвр, как очень знакомый голос, определённо белобрысой ящерке принадлежащий, буквально у меня под дверью раздался:

— Судя по выражению вашего императорского лица, Ваше Императорское Высочество, зря только время потратили и шанс свой единственный упустили, — издевательскую радость, переполнявшую голос лорда Баймура Дрэймурта, не услышать было невозможно — а вам ведь сразу сказали…

— Умолкни, Дрэймурт, и исчезни с глаз моих, — рявкнул раздражённо наследник, и вокруг него снег, аккуратно в сугробы сложенный, белой пылью вверх взвился… всё же принцу Арнитару не только над сообразительностью стоит поработать, но и над контролем сил, — ты что тут забыл? Дел других нет?

— Дел полно…

— Вот и иди по делам, — запрыгнул в экипаж взбешённый Арнитар, забирая с собой и свиту, продрогшую в ожидании, и стражу, его императорскую персону блюдущую, а сейчас ледяными статуями в ровные ряды выстроившуюся…

Красиво… правда, красиво. Стражники все высокие, лица серьёзные, глазами по сторонам сверкают, не в поисках опасности, которая на принцев неожиданно свалиться может, нет… горожанкам они глазки строят, а те в ответ на подмигивания и улыбки не скупятся. Плащи магической защитой поблёскивают, нагрудники сияют… парадный выход, как никак. И таким же парадным шагом за медленно тронувшейся с места императорской каретой двинулись под восторженные крики народа, за сим великолепием наблюдавшего.

Нет, состояние наследника я могла понять, Баймур кого хочешь до неконтролируемой ярости доведёт, но здесь дело явно не только в этих словах, между ними что-то до этого произошло.

— Баймур! — позвала я младшего Дрэймурта, который насмешливым взглядом карету провожал и в общих восторгах не участвовал. — Сюда иди уже! Что ты там замер? Мужиков в доспехах никогда не видел, что ли?

Баймур развернулся с широкой улыбкой, помещение лавки вновь наполнилось женскими охами, а в сторону двери ближайший сугроб помчался, щедрой рукою ящерки противной в воздух поднятый… я даже испугаться не успела, как снежная масса на щит, установленный точно не мной, на входе наткнулась и на ступеньках живописно осела.

— Сам всё уберёшь! Можешь руками, можешь магией! Я никак не пойму, почему дверь в лавку у тебя с сугробами ассоциируется? — рявкнула на белобрысого дракона, который весь труд Фиира, с утра лопатой напахавшегося на нет спустил.

Баймур вновь улыбнулся, вызвал очередной приступ восторга у присутствующих особ женского пола и за произведение архитектурного искусства принялся, воздушными потоками снег по обе стороны дорожки аккуратно уложив, форму причудливую ему придав, и драконьим огнём немного подправив, чтобы сверкающей корочкой льда покрылись. Теперь у меня красота не хуже, чем в Императорском саду была, только вот терпения ни капли не осталось…

— Баймур, а Эйдел где?

— Его Император в плен взял, из дворца никак вырваться не может… а я смог, я же не настолько важная персона, чем мой братец…

Склонности к обморокам у меня не наблюдалось, но вот сейчас, похоже, это именно он ко мне в гости нагрянул… сердце сжалось от слов младшего Дрэймурта, в ушах резко зашумело, и я уже не слышала, что он там ещё говорит, голова закружилась, и я, вцепившись в дверь, на пол оседать начала.