Глава 9

— Куда бы вы хотели отправиться в первую очередь, леди Айрин? — лорд дракон с льдистыми глазами проявлял воспитание и манеры, напрочь отсутствующие у его младшего брата, точнее некое количество сих достоинств всё же у Баймура были, но к моей персоне он забывал им применять.

— Я впервые в таком чудесном месте, и даже не знаю… — растерянно заозиралась по сторонам Лирия.

Это с каких пор она начала откликаться на моё имя?

Лорд Эйдел, не меняя выражения лица, лишь одна из бровей немного удивилась, в смысле вверх поползла, проигнорировал растерянность прекрасного создания и требовательно уставился на меня. Моё уважение к бесчувственному лорду дракону росло прямо на глазах! Это ж какой устойчивостью к красоте надо обладать, чтобы не поддаваться исключительному влиянию женских чар Лирии? Если уж у неё не получается привлечь внимание лорда Эйдела, то мне и подавно такой подвиг неподвластен… Это о чём я таком сейчас подумала? Мне понравился старший брат Баймура и я хочу привлечь его внимание?

— Если пойти по этой аллеи, — кивнула я на широкую дорожку, которая брала своё начало от центральной аллеи и уходила влево, — то мы сможем полюбоваться скульптурами и, обойдя ту часть парка, вновь выйти на центральную дорогу и посетить оранжерею, расположенную в другом конце парка.

— Неплохой план, перед оранжереей сможем выпить горячего чая в шатре и погреться, если вы замёрзнете, — поддержал моё предложение лорд Эйдел, кивнул, и лучи зимнего солнца заиграли в его чёрных волосах, замысловато собранных в очередную косу, зажигая в них тёмные сияющие звёзды… в освещении магических сфер он и вовсе будет выглядеть потрясающе. — Баймур, предлагаю вам направиться в другую сторону, а потом обменяемся впечатлениями.

Вот вроде и предложение сделал, но прозвучало оно, как приказ. На лице блондинистого дракона расцвела лукавая улыбка, а вот бровки Лирии сошлись на переносице, явно недовольные складывающейся ситуацией.

— Леди Лирия, идёмте, я покажу вам самые прекрасные места в этом парке, Арку Сердец, Фонтан Слёз… в зимний период маги покрывают ледяной оболочкой струи воды, позволяя фонтану работать при морозной погоде, и выглядит это завораживающе и необычно, особенно в солнечный день, такой, как сейчас, лучи пронизывают ледяные панцири, разбрасывая тысячи сверкающих искр… — настолько красиво описал Баймур одно из чудес Императорского сада, что я на мгновение пожалела, что не выбрала то направление. А Лирия и вовсе с широко распахнутыми глазами, словно под заклинанием подчинения, послушно пошла за сладкоголосым драконом. Не замечала я раньше за Баймуром таких талантов!

— Не переживайте за вашу подругу, Баймур о ней позаботиться, — поймал мой взгляд лорд Эйдел, и я послушно кивнула, направляясь в его сопровождение в сторону скульптур.

Определённо, все представители фамилии Дрэймурт имеют какую-то особую магию, потому как сначала соглашаешься со всеми их словами и только потом задумываешься о самом значении этих слов.

Идти под руку с лордом Эйделом было одно удовольствие. Он быстро приноровился к моему шагу, и я могла идти своим привычным шагом, не стараясь успеть за широко шагающем мужчиной или семенить, уподобляясь немощной и трепетной особе, нуждающейся в постоянной опеке. Последнее сравнение было навеяно впереди идущей благородной парой, в которой девушка, то и дело изображала из себя хрупкую статуэтку, боящуюся лишний шаг ступить без крепкой руки своего спутника; спутник же, судя по усталости, красноречиво нарисованной на его лице, уже сотни раз пожалел, что согласился на такое опасное приключение, как прогулка в парке.

А ещё наша пара определённо привлекала внимание, в этом скорее вина лорда Эйдела, чем моя. Внимание было исключительно женское и направленное на высокого черноволосого дракона. Ему же и доставались все восхищённые и заинтересованные взгляды прогуливающихся леди, мне же оставались лишь непонимающие и удивлённые, мол, каким образом моя персона средней привлекательности оказалась рядом с таким видным мужчиной.

Как говорит моя бабушка, «если тебя обсуждают, значит, ты чего-то да стоишь». Так что гордо вздёрнув голову, я загадочно улыбалась, давая внимательным леди кучу поводов для фантазии.

— Баймур сказал, что это вы тот мастер артефактор, который разработал для нас установку по определению потенциала наших кристаллов? — разрушил лёд молчания лорд дракон.

— Удивлены?

— Признаться, да.

— У меня достаточно хороший уровень подготовки и знаний, — без ложной скромности заявила я о своём уме и таланте.

— Я удивлён, что этим мастером оказалась прекрасная девушка, чьи глаза сияют ярче звёзд, а улыбка может растопить вечный лёд горных вершин Эстрии…

Резко остановилась и встревоженно заглянула в глаза не пойми что несущего дракона:

— Вы хорошо себя чувствуете? Возможно, переутомились? Баймур говорил, что у вас полно дел, даже на праздниках…

— Что заставило вас сомневаться в моём здоровье?

— Ваши слова, что же ещё! — м-да, совсем плох, элементарных вещей не понимает, причём не понимает с каким-то обиженным видом…

— Я понял! — озарился улыбкой слегка растерявшийся от моих слов лорд. — Вам говорили мало комплиментов! Это открытие меня несказанно радует!

Воодушевился дракон по непонятным мне причинам и уверенным жестом вернул мою руку себе на предплечье, словно ей там самое место. Теперь уже растерялась я, не понимая, как мне реагировать на такие заявления… может, обидеться? Хотя, все представители княжества довольно странные и взгляды у них на жизнь тоже странные, а у этого конкретного индивида и вовсе страннее некуда.

— Я не совсем понимаю… — всё же решила я прояснить для себя некоторые моменты.

— Не переживайте, леди Айрин, теперь вы не будете чувствовать недостатка в заслуженной похвале.

Я не переживала. Я не понимала. И это совершенно разные вещи, а последние слова лорда Эйдела и вовсе прозвучали, как угроза.

— Леди Айрин, я хотел с вами обсудить один артефакт, который даст возможность отсортировывать кристаллы по размеру и отсеивать с малейшим дефектом, будь то трещина, скол или неустойчивая магическая структура.

Слава Богам! Теперь мне стал понятен интерес красавца дракона к моей персоне. Ему просто артефакт нужен, вот он и решил расположить к себе вниманием и лестью. Пошёл старым проверенным способом, а я уж намечьтать успела себе невесть что… Вот вроде умная, делом сложным занимаюсь, а порой такая дура.

Прикинув в голове возможную выгоду от такого заказа, лучезарно улыбнулась лорду Эйделу… у того зрачок опять приобрёл вытянутую форму… пришлось снизить уровень лучезарности, раз его это так бесит. Крайне непостоянная личность.

— С радостью обсужу с вами нужный вам артефакт, но сразу говорю, что ничего не обещаю.

— Этого более чем достаточно. Уверен, вам будет интересно заняться столь сложной задачей.

Вот тут он верно подметил, я любила сложные задачки, для решения которых приходилось напрягать ум и искать уйму дополнительной информации, расширяя свои знания и умения и приобретая бесценный опыт.

— Лорд Дрэймурт, я пообещала всего лишь обсудить, — улыбнулась я настойчивости дракона. — А вы так говорите, будто я уже контракт подписала и к работе приступила.

— Поверьте, именно так и будет. Я всегда добиваюсь желаемого.

Что я там говорила про самоуверенность жителей Эстрии? Вот она во всей красе!

— Я же могу и цену заломить такую, что вы сами откажетесь от своей идеи, — прищурилась я на некоторых уверенно выглядевших в своей правоте.

Лорд Эйдел лишь улыбнулся на столь самонадеянное заявление, накрыл моя ладонь своей, и наклонившись, прошептал мне на ухо:

— Я, конечно, понимаю, что всех сокровищ Эльритара не хватит, чтобы оплатить ваше время, но я также уверен, что мы сможем договориться.

Потом он невозмутимо выпрямился, словно и не было этого соблазнительного шёпота, от которого у меня мурашки побежали и сердце как-то неправильно себя повело, и легонько потянул меня вперёд, потому что я застыла, переваривая непривычные ощущения и слова лорда Эйдела.

Да что за напасть с этими драконами! Благоразумно решила промолчать и не вступать в дальнейшую дискуссию, тем более показались первые ледовые скульптуры. Прекрасные в своей холодной красоте, застывшие в одном мгновении, в паре метрах от земли летели величественные орлы, те самые, которые обитали на горных вершинах Эстрии и чей размах крыльев не уступал драконьему. Почти исчезнувшие в наше время, сейчас они предстали во всех деталях, маги постарались на славу: и заклинание воздушной подушки синхронизировали так, что казалось, орлы действительно парят, слегка наклоняясь то в одну сторону, то в другую; и детали проработаны филигранно… словно протянув руку, можно будет почувствовать жёсткость отливающих синевой перьев.

Теперь уже я настойчиво тянула несопротивляющегося мужчину дальше, туда, где виднелись фигуры дракона, обвившего хвостом сундук с драгоценностями, лесных дриад, замерших в танце, и остальных представителей нашей огромной Империи.

— На самой высокой горе Эстрии, по преданию, есть огромная глыба льда — Лёд Истины, так его называют. Говорят, что лишь тот, кто сможет преодолеть к нему тернистый путь, проявить доблесть и бесстрашие, доброту и сострадание, сможет узнать ответ на свой самый заветный вопрос, или узреть дорогу, по которой ему идти к заветной цели, или лик той, с кем будет счастлив вечно, — заметил лорд Эйдел, видя мой восторг от хрупких творений искусных мастеров.

— Какой монофункциональный артефакт… — пробормотала себе под нос, и куда громче спросила: — И многие решаются получить всё и сразу? Вы преодолели тот тернистый путь?

— Предпочитаю брать судьбу в свои руки, — гордо ответил гордый представитель драконьего племени… они там все такие, гордые. — Да и поговаривают, путь ко Льду Истины усыпан замёрзшими телами тех, кому не хватило всех вышеперечисленных качеств, чтобы дойти до цели.

— Довольно назидательная история. Ни одни знания не стоят такой высокой цены, как жизнь… — согласилась я с рассудительностью дракона. Дойдёшь не дойдёшь до этого куска льда тот ещё вопрос, а жизнь она такая, единственная и неповторимая, и лишиться её в погоне за призрачной мечтой, не показатель большого ума.

Любуясь и медленно переходя от одной скульптуры к другой, мы оказались возле фигур всех представителей рода Эльтари, правителей Эльритара.

Мой взгляд прикипел к прекрасному лицу Арнитара, того, чьей женой я могла бы стать, и кто так легко отмахнулся от меня, да ещё и ославил на всю империю. Всё так же красив, как и его супруга, ледяным совершенством застывшая рядом.

— Артефакт Судьбы выбрал вас парой для наследника? — выдернул меня из воспоминаний голос лорда Эйдела.

— Старая история. Уверена, вы её слышали, так что нет необходимости ворошить былое, — попыталась я урезонить не уместное любопытство черноволосого дракона.

— Я слышал много разного, но не доверяю сплетням. Если вам неприятна эта тема, простите моё любопытство.

Лорд Эйдел повёл себя более, чем достойно и это было… странно это было. Обычно драконы, куда меньше проявляют заботы о чувствах других в угоду своих интересов, но этот какой-то неправильный дракон.

— Знаете, лорд Эйдел, я бы не хотела вновь вспоминать самый позорный момент из собственной биографии, но лучше сразу расставить все точки над «и» и более не возвращаться к этой теме, — отвернулась я от ледяных изваяний будущих правителей Эльритара и подняла взгляд на черноволосого дракона. Зацепившись взглядом за несколько особо смелых снежинок, вольготно чувствующих себя на затейливой причёске мужчины, продолжила: — Моё имя появилось в сияние Артефакта Судьбы рядом с именем Его Императорского Высочества Арнитара, лишь на мгновение, но оно было, и парный узор тоже был, а потом как-то оказалось, что я всё это выдумала. И вместо статуса счастливой невесты я получила статут обманщицы, лгуньи, подлой и жадной особы, которая готова на любой подлог ради достижения своих целей… но это уже в прошлом, я это пережила и оставила за спиной.

— Вы вызываете восхищение, леди Айрин, своей стойкостью и силой характера…

— Это не только моя заслуга, но и всех моих близких, оказавших всевозможную поддержку… заслуга Баймура тоже в этом имеется, — лукаво улыбнулась я и посмотрела в льдистые глаза мужчины, которые искрились таким разнообразием эмоцией, что было сложно уловить какую-нибудь определённую.

— Надеюсь, мой брат проявил лучшие черты Дрэймуртов…

То ли спросил, то ли констатировал лорд Эйдел очевидное для себя.

— Хммм, ну как сказать… — не хотелось бы считать непревзойдённый талант испортить жизнь ближнему, лучшей чертой благородного драконьего рода. — Он сумел меня отвлечь своим оригинальным взглядом на некоторые вещи… — дала я максимально обтекаемый ответ.

— Я так и думал. Идёмте, леди Айрин, впереди нас ждёт ещё много чудес.

Тема моего прошлого была закрыта. На удивление я почувствовала облегчение, и никаких привычных тяжёлых мыслей о своём будущем не возникло благодаря лорду Эйделу, оказавшимся великолепным собеседником, умеющим виртуозно переключать внимание.

С обсуждения мастерства магов, трудившихся над созданием ледяной красоты, разговор плавно перетёк на технические моменты, и тут я смогла проявить себя во всей красе, найдя в лице дракона достойного противника… ой, собеседника.

— Нет, вы не правы, лорд Эйдел, чтобы поддерживать иллюзию одного заклинания мало, его надо привязать к кристаллам, чтобы не пришлось постоянно подпитывать его магией.

— Тогда это уже не будет иллюзией, а каким-то иллюзорным артефактом, позволяющим поддерживать статичную картинку довольно продолжительное время…

— В зависимости от ёмкости кристалла, чем больше она будет, тем дольше продержится картинка, совершенно верно. Но всё равно она останется иллюзией, потому что будет питаться от магии, заложенной в артефакт! — победно заявила я, ткнув пальцем в предмет разгоревшегося спора — ледяное дерево, из дупла которого выглядывали забавные мордочки бельчат, а по его стволу взбиралась мама белка с пушистым хвостом и орешком в зубах. Едва белка достигала дупла, всё семейство скрывалось в нём, и через некоторое время представление повторялось вновь. — Это иллюзия, которая подпитывается соединёнными в цепь кристаллами, с перетекающим магическим потоком!

— Это иллюзорный артефакт, потому что иллюзия должен создавать маг и поддерживается она именно его силой! — упрямо рыкнул лорд Эйдел, проявляя драконье упрямство во всей красе.

— Тогда уже артефакт иллюзий, потому как «иллюзорный артефакт» — это артефакт, который сам по себе иллюзия, — с ехидной улыбкой ответила на драконий рык. Нашёл чем испугать, а от его брата и грознее слышала, такими аргументами со мной в споре не победить.

— Простите, что вмешиваюсь, молодые люди, — вклинился в наш разговор пожилой лорд, — просто я слышал часть вашего разговора и не удержался. Магистр Вайтрэ, преподаю на кафедре артефакторики в Императорской Академии.

— Лорд Дрэймурт, леди Вэлди, — отрекомендовал лорд Эйдел и себя, и меня.

— Леди Вэлди? Вновь прошу прощения за своё любопытство, а кем вам приходится леди Роана Вэлди?

— Это моя бабушка. Вы с ней знакомы? — я не сильно удивилась тому факту, что мою бабушку знают. Леди Роана Вэлди вела довольно активную светскую жизнь сейчас и куда более активную в молодости.

— Мы учились вместе, — улыбнулся магистр Вайтрэ своим воспоминаниям, — Надеюсь, она в добром здравии? Она в столице сейчас?

— С леди Роаной всё хорошо, она обещала прибыть ко дню первого Бала в Эльтарион, если дела ей позволят.

— Рад слышать, передавайте ей от меня поклон, — уж было собрался уходить магистр, когда вспомнил, с чего он, вообще, присоединился к нашему обществу: — ваша прекрасная спутница права, лорд Дрэймурт, это иллюзия и она поддерживается магическими кристаллами. Вам очень повезло заполучить в невесты, не только красивую, но и весьма образованною леди. Вы счастливчик, лорд Дрэймурт.

— Сам себе завидую, — совершенно серьёзно ответил лорд дракон, да ещё своей рукой мою ладошку накрыл, и такими глазами на меня посмотрел, с вытянувшимся в ниточку зрачком, что я едва свою руку из его захвата не выдернула. Потому что жутко непостоянная личность он, вот. А от таких лучше держаться на расстоянии, потому как неизвестно, что им, личностям этим с переменным характером, в голову в следующий момент взбредёт.

Сейчас не стал возражать против несуществующего статуса невесты, через день в Храм потащит, а там и исполнения супружеских обязанностей стребует… а может, и вовсе перепутает последовательность действий!

— Хороших праздников! — откланялся магистр Вайтрэ. — Эх, молодость, золотое время.

Едва уважаемый магистр отошёл на достаточное расстояние, как я решительно настроилась вытрусить всю правду с лорда Эйдела.

— Лорд Эйдел, это что такое сейчас было? Вы зачем ввели в заблуждение этого почтенного магистра? — воинственно начала я допрос черноволосого дракона, который, судя по его взгляду, изучающему моё лицо, дела до моих слов было ровно, как до писка комара.

— Вы замёрзли, у вас румянец на щеках от мороза. Идёмте согреемся в шатёр, — повелительно потянул он меня в сторону центральной аллеи, напрочь игнорируя мои вопросы.

Я не замёрзла! Я злилась! И это совершенно разные вещи, о чём я и собиралась подробно объяснить некоторым наглым чешуйчатым, не вовремя переводящим тему разговора. Не на ту нарвался, лорд дракон, у меня богатый опыт выпытывать всё до мельчайших подробностей у заказчиков артефактов!