Глава 8

Лорд Эйдел Дрэймурт

Эйдел вышел из Зала Собраний Императорского дворца и вэдохнул полной грудью. Бумажные дела его всегда утомляли, но и иного выбора у него не было, принадлежность к роду Дрэймурт несла за собой ответственность, которая легла на его плечи в тот момент, когда лорд Остэл Дрэймурт, их дед, решил, что Эйдел готов взять на себя обязанности лорда Дрэймурта и передал ему все семейные дела, уединившись в одном из небольших замков, затерянных в горах, и принадлежащих их семье.

Родителей Эйдел помнил плохо, а Баймур и вовсе не помнил, слишком мал был, когда заговорщики устроили погром на празднике в честь совершеннолетия княжича Драгора, стремясь устроить переворот… Лорд и леди Дрэймурт просто оказались в неподходящем месте и в неподходящее время… Хотя по-другому и быть не могло, на праздник прибыли все значимые фамилии, преданные Эстрии и Князю. Род Дрэймурт всегда был верен своему Князю и своей земле. Многие тогда лишились жизни, и плач по погибшим ещё долго гулял эхом по заснеженным вершинам гор.

Лорд Остэл взял под своё крыло растерянных и ничего не понимающих братьев и воспитал из них достойных мужчин, достойных рода Дрэймурт. Эйдел был благодарен деду, хоть в некоторых моментах и не понимал его… в таких случаях дед взлохмачивал его волосы, прищуривался ясными зелёными глазами, не потерявших своего блеска с годами и с улыбкой говорил: «Мал ещё, ящерка бескрылая, чтобы понимать. С годами приходит не только размер крыльев, но и опыт с мудростью, если пастью щёлкать по напрасно не будешь». Тогда Эйдел взбрыкивал и обижался… но с годами действительно многое меняется и взгляд на жизнь так же.

Погрузившись в воспоминания, Эйдел и не заметил, как ноги сами принесли его к огромным дверям Главного зала, зала, где происходит выбор Судьбы, и где его однажды обошли Боги своей милостью… пять лет назад он написал своё имя на пластине в надежде обрести своё счастье, но не обрёл. Его имя так и не появилось в сияние Артефакта. Дед говорил ему держать крылья по ветру и не вешать хвост, а с настойчивостью подземного ключа, что пробивается сквозь толщу скал к свету, посещать каждый Зимний Бал… но у него сначала не было возможности, а потом уже… перегорел как-то, решив пустить всё на самотёк.

Облокотившись на дверной косяк, мужчина рассеянным взглядом следил за мельтешащими слугами, украшающими зал к предстоящему празднику, и сейчас его, почему-то не раздражало бесчисленное количество осветительных кристаллов, гирлянд из еловых ветвей, переплетённых яркими лентами и щедро украшенными резными снежинками из цветного магического льда, красующихся на каждой стене. С десяток магов, явно адептов академии под руководством куратора колдовали над магическими кристаллами, накладывая заклинания иллюзий… Как и всегда, праздник обещал быть волшебным.

Что ж, возможно, Баймуру повезёт куда больше, чем ему… хотя… может, стоит просто взять судьбу в свои руки? Артефакт артефактом, но ведь раньше драконы Эстрии находили свою истинную пару и без этого подарка Богов, у них был свой, врождённый дар. Нежный образ леди Айрин прочно засел в его мыслях, и его дракон согласно порыкивал внутри, толкая на более решительные действия, чем вздохи по светлому лику светловолосой девушки… В самом деле, не бескрылая же он ящерка, а могучий и взрослый дракон, у которого смелости и храбрости не занимать, привлечь внимание понравившейся леди уж как-то он должен уметь…

— Эйдел? Ты ли это? Что заставило тебя вылезти из своей берлоги в такое время? — удивлённый голос Арнитара, наследника Эльритара, показавшегося в одном из многочисленных поворотов дворца в сопровождении двух стражников, вырвал Эйдела из приятных мыслей, в которых он разрабатывал не менее приятный план по захвату сердца леди Айрин в свои лапы… да, драконы такие, увидел жизненно необходимую вещь — утащи в сокровищницу, пока другие не утащили. Его дракон шипел и рычал, что такую драгоценность надо утаскивать в сокровищницу как можно быстрее, пока другие недостойные, но более ушлые, не очаровали такую прелестную девушку… главное утащить, надёжно спрятать, а потом уже влюблять! Как только она увидит широкий размах драконьего крыла, острые гребни и когти, то сразу влюбиться! Дракон был уверен в своём превосходстве. Эйделу тоже уверенности было не занимать.

— Ваше Императорское Высочество, — поприветствовал его Эйдел, склоняя голову в лёгком поклоне.

— Брось, Эйд, оставь это обращение для официальных приёмов, — дружески хлопнул его по плечу Арнитар, сияя радостью встречи.

В принципе, весь облик принца был сияющий: парадный камзол сиял драгоценными камнями и золотым шнуром, начищенные до блеска сапоги, отражали сияние осветительных сфер, золото волос и вовсе слепило… Эйдел даже прищурился, потому как в глазах рябить начало от такого великолепия.

— У меня есть около часа до следующей встречи… может, пропустим по стаканчику? Как в старые добрые времена? — не принимая возражений, Арнитар подтолкнул Эйда в нужном направлении, и тому не оставалось ничего другого, как подчиниться воле представителя правящего рода Эльтари.

До личных покоев принца добрались довольно быстро — одно дело плутать по бесконечным переходам и тупиковым лестницам, и совсем другое идти через тайные проходы.

— Так каким ветром тебя занесло в столицу, да ещё в преддверии Зимнего Бала? — когда первые бокалы исключительного эльфийского вина были опустошены, поинтересовался Арнитар. — Надеешься на милость Артефакта? Кто знает, может, тебе и повезёт… ты знаешь, в последние праздники всё больше соединённых судеб тех, кто не отчаивается, и год за годом верит в чудо…

Да плевать уже Эйделу на Артефакт, он свой выбор сделал.

— Я с Баймуром приехал, — рассеянно крутил в руке наполненный расторопными слугами бокал Эйдел, любуясь игрой света в насыщенном цвете благородного напитка, но пить не спешил, в отличии от Арнитара. — Ты бы не налегал так, Ваше Высочество, у тебя же ещё какая-то встреча.

— Давай без нравоучений, и без тебя хватает воспитателей, — отмахнулся от этого замечания Арнитар. — Как ты? Не одел ещё ярмо семейной жизни на свою шею, не дожидаясь выбора Судьбы?

— Пока нет, — едва улыбнулся уголками губ Эйдел, — слушай, Арн, а что за история у тебя произошла во время твоего выбора Судьбы? Помню, ты что-то рассказывал мне…

— С чего это тебя в прошлое понесло? — остро глянули на него синие глаза наследника.

— Да так, — легко пожал плечами Эйд, не выдавая истинной цели своего интереса, — вся эта праздничная суета навеяла.

— На меня тоже теперь этот праздник действует гнетуще, — по-своему понял заявление черноволосого лорда Арнитар. — Ты же в тот год на первый день Бала не попал…

— Да, лорд Остэл плохо себя чувствовал, и я побоялся оставить его на попечения брата и слуг, успел только на третий… — кивнул Эйдел, подтверждая справедливость слов Арнитара. — Да и то мимо… Зато тебя Боги наделили несравненной красавицей Аэлин…

— Ага, повезло так повезло. Несравненная и непревзойдённая Аэлин, первая красавица Эльтариона, воплощение манер и изящества, кто, как ни она достойна стать супругой наследника и будущей Императрицей… — опрокинул в себя остатки вина Арнитар и его слова почему-то прозвучали совершенно нерадостно… не так, как должны звучать слова восхищения красотой и прочими достоинствами своей избранницы влюблённого в неё мужчины.

Интонации Арнитара Эйдел отметил про себя, а ещё улыбнулся, потому что вспомнил одну леди, манеры которой остались ярким пятном в его воспоминаниях.

— А не чему тут особо радоваться, Эйд, — принял улыбку насчёт своих слов Его Императорское Высочество, — но это мелочи, выбора всё равно нет… А что насчёт того дня… Тогда ж такой скандал вспыхнул, даже странно, что ты не слышал, сплетники ещё долго мусолили эту тему…

Эйд вновь пожал плечами. А что ему было отвечать? Что он не особо интересуется слухами и что покинул столицу сразу после своего неудачного Бала и не вникал в происходящее, потому что своих дел по горло? Да и в тот момент его, куда больше интересовало здоровье деда, чем сплетни. Тем более Эльтарион — это сосредоточение всех интриг и скандалов, звон от которых потом эхом расходится по всей Империи, обрастая несуразными подробностями и несуществующими деталями.

— В общем, когда в сияние Артефакта появилось моё имя, а вслед за ним имя моей истинной пары, то какая-то девица имела наглость утверждать, что это именно она моя настоящая пара, и что её имя первым появилось в сияние. Даже вязь парного браслета сумела как-то подделать… — усмехнулся Арнитар. — С одной стороны её понять можно, всё-таки я завидная партия, но так нагло оспаривать божественный выбор, это надо быть либо слишком смелой, либо совсем без мозгов… хотя да, девушки при виде меня порой теряют рассудок от счастья, — не забыл обозначить своё превосходство золотоволосый красавец. — Я даже не поленился спуститься к ней и лично сверить узор браслета, который, естественно, не совпадал, ну и отпустил её на все четыре стороны в честь праздника, да и Аэлин меня ждала. Дал, конечно, потом указание разобраться, что к чему… но потом как-то всё закрутилось, свадьба, новый статус, эмоции… тем более девица эта больше о себе никак не заявляла, вот всё и замялось.

— Ясно, — кивнул Эйдел, — Я даже завидую тебе, девушки сами летят к тебе, невзирая на все препятствия…

Осторожный стук в дверь прервал их разговор, и показавшийся в дверном проёме слуга деликатно напомнил, что Его Императорское Высочество уже ожидают.

— Пора, Эйд, — тяжело вздохнул Арнитар, поднимаясь со своего места, — рад был повидаться. Не исчезай сразу после Бала, во время торжеств вряд ли получится найти время, но вот после встретимся, посидим, вспомним наши приключения в Академии.

Не дожидаясь ответа, Арнитар быстрым шагом вышел из комнаты, а Эйд проводил его задумчивым взглядом.

Покидать Эльтарион при первой же возможности он и не собирался, у него появился жизненно необходимый повод здесь задержаться.

— Баймур, ты где? — спросил он, едва его брат ответил на вызов переговорного артефакта.

— И тебе светлого дня, брат, — разнёсся радостный голос младшего лорда Дрэймурта в императорском дворце. — Я у Айрин в лавке, мы в Императорский сад собираемся на прогулку.

— Я понял. Как скоро?

— Да откуда ж мне знать сколько времени займут у них сборы? Хотя Айри никогда не отличалась медлительностью… О, кто-то спускается. Всё, давай.

Эйдел с лёгким раздражением спрятал переговорник в карман. Порой он был готов прибить своего братца.

Кто спускается? Где находится лавка Айрин? Сколько от неё добираться до сада?

В любом случае придётся караулить возле входа в сад, чтобы не упустить нужных ему персон. Как раз спокойно обдумает всю полученную информацию. Только бы ещё как-то дракона успокоить, порыкивающего от счастья, что скоро увидит светловолосую красавицу.

* * *

До Императорского сада мы добрались довольно быстро, а всё потому, что извозчик нам попался опытный, ловко управляющийся с поводьями и знающий столицу, как свои пять пальцев, а то и лучше. Вместо того чтобы улиткой ползти по центральной улице, он лихим зайцем проскочил по более узким улочкам, проявляя чудеса ловкости. Немного потрясло, это да, но Лирия с таким радостным видом прижималась к крепкому плечу Баймура, что я в душе веселилась, наблюдая за всеми её ужимками… Хотя, судя по довольному лицу дракона, считающего себя исключительной опорой в этом подрагивающем внутреннем мирке наёмного экипажа, что-то в поступках Лирии, казавшимися мне наигранными и слишком показательными, даже глупыми, всё же было…

Возможно, мне и стоит прислушаться к её словам и перенять некоторые приёмы, помогающие вызвать мужской интерес… Но потом с испугом затрясла головой, выкидывая из неё эти страшные мысли. Если у прекрасной Лирии это получалось гармонично, с её наивным и беззащитным взглядом, то я при таких попытках буду казаться просто смешной!

Пока я предавалась лёгкой грусти по поводу своего несовершенства и отсутствия навыков по приманиванию мужчин к своей персоне, наш виртуозный извозчик, обладающий как минимум портальной магией, иначе я никак не могу объяснить, как мы за такой короткий промежуток времени достигли нашей цели, лихо затормозил перед центральными воротами в Императорский сад, изящно вписавшись между двумя каретами с гербами. Как только не задел? Едва мы выбрались из экипажа, извозчик с прытью опытного взломщика скрылся с места преступления, оставив после себя лишь оседающую снежную пыль.

— Это было так страшно, но так захватывающе! — вцепилась в локоть Баймура Лирия, с восторгом делясь впечатлениями: — Ах, Эльтарион так прекрасен! Я испытываю настоящее счастье, находясь в такое время в таком чудесном месте и самом замечательном обществе…

Смешок сдержать не получилось. Просто в Академии общество Баймура мало кто считал замечательным, а некоторые магистры и вовсе называли его невыносимым и безнадёжным.

Напрочь проигнорировав подставленный локоть белобрысой ящерки, который предложил мне второй и оставшийся у него свободным, я пристроилась за чудесной парой, готовая наслаждаться красотами сада и уже начала любоваться резной оградой, высотой с два человеческих роста и каждая секция которой была украшена разными орнаментами, либо цветочными композициями, выполненными умелыми мастерами гномами из металла, и сейчас усыпанными сотнями магических кристаллов, которые засияют, едва на столицу опустятся вечерние сумерки, и превратят сад просто в сказочное место.

Устав дышать в спины медленно идущих Лирии и Баймура, которые ещё и вид мне на всё прекрасное закрывали, я решилась пойти на обгон и занять более выгодную позицию, то есть возглавить нашу маленькую процессию и не зависеть от их скорости передвижения. Мой манёвр был почти завершён, и я почти восхитилась своей ловкостью, пока на очередном шаге не поскользнулась и, нелепо взмахнув руками в тщетной попытке ухватиться за воздух, не начала заваливаться на землю… и это прямо перед входом в Императоский сад, на глазах у прогуливающихся лордов и леди, сверкающих драгоценностями и высокомерными улыбками… глаза зажмурились от страха сами по себе, вот честно сами, обычно я встречаю неприятности лицом и глядя на них слегка свысока, но сейчас эти самые неприятности я должна была встретить совершенно другим местом…

Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже толком испугаться не успела и… упасть я тоже не успела, сначала вздёрнутая вверх за воротник чьей-то сильной рукой, словно беспомощный котёнок я взлетела в воздух, а потом оказалась в таких же сильных объятиях…

Открывать глаза было страшно, а находиться в крепких руках незнакомца, в чью мужественную грудь я упиралась носом, прижатая его тревогой, было очень комфортно и уютно, а ещё от моего спасителя приятно пахло: морозной свежестью горных вершин и солнечным светом… без понятия, как это сочеталось, но впечатление было именно такое.

— Эйд! — возглас Баймура разрушил очарование, созданное крепкими объятиями и закрытыми глазами. — Ты появился в самый нужный момент! Завидую этой твоей способности!

— А я поражаюсь твоей беспечности, — раздался над моей головой голос лорда Эйдела Дрэймурта, того самого холодного и надменного дракона, который с таким энтузиазмом бросился мне на помощь и в чьих руках я до сих пор находилась.

Глаза открыла, старательно выпуталась из кольца мужских рук и смело подняла взор на своего спасителя, чтобы тут же упереться взглядом в вытянутый зрачок лорда дракона.

Это чем я его успела так выбесить? Я же ещё и сказать ничего не успела! Если ему так неприятно было примерять на себя роль спасителя девиц, то мог бы и не утруждаться! Ну, подумаешь, шлёпнулась бы на потеху высокой публике, опозорилась бы в очередной раз… по сравнению с моим прошлым, это так, лёгкий ветерок на фоне урагана… или раздражающим дракона фактором выступает именно моя персона? Кто их, этих чешуйчатых поймёт.

— Благодарю вас за столь своевременную помощь, лорд Дрэймурт, — присела в лёгком поклоне перед мужчиной, всё же моё воспитание требовало произнести эти слова, да и вроде лорд дракон их милостиво принял, вон, даже зрачок вернулся в обычное состояние.

— Рад, что вы не пострадали, — кивнул мужчина то ли мне, то ли своим мыслям и сделал нечто неожиданное — предложил мне руку. Я настороженно покосилась на столь щедрый дар, и лорду Эйделу пришлось поторопить меня: — Так будет куда надёжнее и мне не придётся вас спасать в следующий раз.

Руку приняла. Молча. Потому что на языке крутилась тысяча колких ответов. Тоже мне! Можно подумать, я его в первый раз просила спасать!

— Айрин, дорогая, ты в порядке? Я так испугалась! Если бы не лорд Дрэймурт ещё не известно, чем всё могло закончиться! — взволнованно прижала ладошки к груди Лирия.

— Всё в порядке, не переживай, Лирия. Я цела и невредима.

— Лорд Дрэймурт с такой скоростью бросился тебе на помощь. Это не может не вызывать восхищения! — доверительно поделилась Лирия своими наблюдениями, одаривая стремительного лорда дракона взглядом, полным того самого восхищения, о котором она упомянула.

— Не стоит преувеличивать. На моём месте каждый бы поспешил на помощь прекрасной леди, — вежливо отмахнулся от слов моей родственницы лорд Эйдел.

А мне стало так приятно, что словами не передать… сама не знаю почему, но именно поэтому, когда черноволосый дракон в ультимативной форме вписался в нашу нескучную компанию, я совершенно не возражала, и именно с ним в паре я зашла в Императорский сад.