Глава 24. Дом там, где любят

Когда мне говорили, что должны изолировать, никто не пояснял, что это распространяется только на моих друзей. Мне никто не разрешал с ними видеться или же передать хотя бы записку. Ко мне приходили лекари, дознаватель, ректор. Стражники круглосуточно стояли за дверью и приносили еду. Тщательно проверяли вещи, которые мне передавала Марисса, для комфортного проживания юной эссы. Ректор приходил на следующий день после моего заточения, расспрашивал о дяде Джоне и сам же рассказывал о нем. Мы делились болью потери друг с другом. Я просила его поделиться информацией, как продвигается дело, но он не говорил, объясняя это тайной следствия. Мне никто не рассказывал, что происходит, я сходила с ума от неизвестности и переживаний за Ника, подруг, Алекса. С каждым днем реальность происходящего стиралась. Единственным напоминанием о том, что все по-настоящему, был подарок Ника на руке. Мое сердце подогревала Богиня Файра, которая каждый вечер окутывала теплом. Только так я могла уснуть. На пятый день заточения все изменилось. Мне, как обычно, принесли еду. – Привет, правый, – поздоровалась я с парнем, что стоял всегда справа от двери. Стражникам запрещено было говорить со мной, но меня это не останавливало. – Сегодня прекрасный вечер. Не хотите прогуляться? Ах, заняты, какая жалость. Так? Что сегодня на ужин? Ух ты… Спасибо. Передавай привет левому! Я не ела за столом, мне было ни к чему соблюдать правила приличия. Диван стал моим островком жизни, все крутилось вокруг него. На нем я спала, ела, читала книги, принесенные для просвещения юной эссы. Взяв тарелку с подноса, как обычно, уселась на диван. Ладонь почувствовала бумагу, прикрепленную ко дну. Я не верила своему счастью. Записка! На ней была только одна запись: «В полночь». Не знаю, что именно, но я буду готова. Время тянулось медленно. Я не боялась уснуть. Во мне бурлили неясная тревога, ожидание неизвестности, непонятная радость. Переоделась в тренировочный костюм, принесенный для удобства юной эссы. Мысленно благодарила каждый раз Мариссу за ее продуманность. Юной эссе было комфортно, вкусно и уютно. Наконец, наступила полночь. За дверью слышались тихие переговоры стражников, пересменка. Я напрягала слух и разделяла в тишине звуки своего дыхания, шорохи из-за двери, стук бьющейся мошки о стекло окна. Что должно произойти в полночь не знала, но, если за мной придет тот самый маг, решила сжечь его, не раздумывая. За окном мелькнула тень. Я спрыгнула с дивана и спряталась за его спинкой. В тусклом освещении фонарей с улицы разглядела мужчину, который болтался на веревке. Он что-то делал с окном, послышался слабый треск, и привязанная к веревке решетка начала подниматься. Шпингалеты на закрытом окне задвигались. Когда они приподнялись один за другим, створки распахнулись. Я ожидала увидеть кого угодно, но никак не Самуэля. – Элис, ты где? – донеслось до меня вместе с ветром. Поднялась и подошла к окну. – Только тихо. Справишься? Он указал мне еще на одну веревку, скинутую с крыши. – Да, – прошептала я. – Где Ник? – Наверху твой Ник, давай быстрее. Я залезла на подоконник, обхватила руками веревку и, помогая себе ногами, быстро начала подниматься наверх. В одну секунду сильные руки подтянули меня наверх, а в следующую меня с бешено колотящимся сердцем обнимал Ник. – Давай сначала Сэма вытащим? – послышался голос магистра Грина. – И вы тут? – я так удивилась, что отлипла от Ника. – Я уже не мог смотреть со стороны за вашими приключениями, так хотелось поучаствовать, тряхнуть стариной! – в его руках несколько раз подпрыгнула веревка. Ник подхватил ее, как и магистр, и вместе они вытянули Самуэля. – Подумал, что вы меня там оставили, – с усмешкой сказал он. Вынул из-за ремня баллончик и отдал Грину, видя мою заинтересованность, тот пояснил: – Разработка вашей подруги Стефани, разъедает любой материал за считаные секунды, кроме стекла. Она гениальна! Видимо, это тот же состав, с помощью которого она проделала дыру в полу своей комнаты прямиком в кабинет отца. – Поспешим, пока нас не заметили. – Ник взял меня за руку крепко, но нежно. От этого простого жеста меня накрыли чувства. Я безумно скучала. Сильно сжала руку в ответ. Мы подбежали к краю крыши. С этой стороны здания была глухая стена без окон, на нее выходила пожарная лестница. Мы прошли мимо к месту, куда была прикреплена веревочная лестница. Я ни о чем не спрашивала, просто надеялась, что план был разработан под чутким руководством Бетт. Первый пошел Самуэль, второй отправили меня, следом шел Ник и заключал наш отряд магистр Грин. Внизу нас ждал Алекс, он периодически бегал от камня к камню и накачивал силой. – Ну, привет, Том, – подняв голову, с улыбкой сказал он. – Привет. Что ты делаешь? – Поддерживаю иллюзию, наподобие той, что в библиотеке скрывает дверь. Представляешь, оказалось самым сложным сделать долговременным действие. – Гений! Пара Стефани и Алекса могла бы стать грозой преступного мира с помощью своих разработок! – как раз спустился магистр Грин и отвесил очередной комплимент. – Давайте уберёмся уже отсюда, – предложил Самуэль и с помощью заклинания сдернул, а потом подхватил лестницу, не давая ей с шумом упасть нам под ноги. Парни быстро скрутили ее и положили в сумку. Алекс тем временем собрал камни. Все действовали слаженно, мне даже было неловко, что все их труды ради меня. Мы вышли с другой стороны тренировочного поля, подошли вплотную к каменному ограждению. Теперь была очередь удивлять силой магистра Грина. Он, произнеся заклинание, поднял вверх целую бетонную плиту забора. С основания падали комки земли и песок. – Да, давненько ее никто не трогал. Прошу. Мы пролезли в появившийся проход, сразу за нами и Грин. После он спокойно опустил плиту. – За мной, этой тропой не пользовались больше десяти лет, – с улыбкой и воодушевлением он шагал вперед, мы за ним. Вышли к двум каретам. – Элис и Ник, занимайте второй экипаж. Сэм и Алекс, за мной. Ник открыл дверь экипажа, и захотелось кричать от радости. Внутри сидели мои птички. Притихшие, немного напуганные, взволнованные. Я влетела по ступеням и кинулась их обнимать. – Элис, мы чуть с ума не сошли… Ты как? – спросила Стеф. – Тебя хорошо кормили? – это Эми. – Они наплевали на все права человека! Мы пробовали пробиться, но нам пригрозили отчислением, – это уже Бетт. – Предлагаю обсудить все в дороге, – сказал Ник и усадил меня рядом. Он стукнул негромко в стенку кареты, и мы тронулись. – Лучше вы расскажите, что я пропустила? – Это было потрясающе! Можно я расскажу про турнир? Пожалуйста! – взмолилась Стеф. – Во-первых, ты очень быстро прошла полосу испытаний, говорят, это один из лучших результатов. Но магистр Роу, злющий, как тварь разлома, никогда в этом не признается. А когда ты порвала того артефактора на магическом бое, не оставив на нем ни единой царапины, это было нечто! Очень зрелищно и щадяще, по сравнению с остальными. Некоторых забирали на носилках. Но Метью Грея не жалко, ты так здорово его провела и врезала. Если бы ты не стала девушкой в конце, все девчонки были бы твои на втором курсе. Самуэль, конечно, подпортил все, но он не специально. Когда с тебя спала иллюзия… что там началось. Кстати, это тебе. В руки мне положили сверток, развернув его, я обнаружила защитные брюки и куртку, но другого фасона. – Это подарок от Вэллы, портнихи. Она говорит, что давно мечтала сшить женскую боевую форму. Так что тебе она доверила свое первое изделие. А еще прошел митинг в твою поддержку, правда, он был совсем небольшим… – Да, из трех человек, – добавила Бетт. – И нас быстро разогнали. Официально объявив, что ты участвовала в эксперименте. Теперь со следующего года будет набор девушек на боевой факультет. Многие девушки уже написали заявление на перевод. Ты так вдохновила их своей победой! – Здорово… – только и сказала я. – Потом мы выяснили, куда тебя поселили и стали готовить план твоего побега, – сказала Бетт. – Магистр Грин очень помог, подсказав, где именно находится твое окно. Придумал, как провести тебя в обход ворот Академии. А еще он достал экипажи и телепорт к пещере Инзу. Нам этого бы не удалось без него, – добавила Эмили. – Так же нам нужен был сильный воздушник, который бы разобрался с окном. Хорошо, что Самуэль согласился помочь, – продолжила Стеф. – За свидание со мной, – обиженно добавила Эми. – Он бы итак помог, – с улыбкой сказал Ник, впервые заговорив за все путешествие. – Но воспользовался нашим отчаянием! – не сдавалась Эми. – Богиня Файра, да когда же ты уже признаешь, что сама не против сходить с ним на свидание, – сказала Бетт, всегда безучастная в обсуждении чувств. – Только чтобы придушить… – сквозь зубы проговорила Эми. – Я так скучала за вами, – улыбалась, хотя на душе было грустно. Если у меня получится вернуться домой, они забудут обо мне. Но я-то буду их помнить, всех. Девочек, Алекса, магистра Грина, Ника. Сердце сжалось от понимания, что в этом мире у меня гораздо больше поводов остаться. Я продолжала держать Ника за руку, боясь отпустить хоть на мгновение. Каждая минута на счету. – Мы тоже по тебе скучали. И будем… – сказала Стеф, ее голос стал хриплым, а нос предательски громко шмыгнул. Все засмеялись, но только чтобы спрятать аналогичные чувства. Тем временем экипаж остановился. – Переоденься в защитный костюм, может быть опасно, – сказал Ник мне и вышел. – Так это правда? Он позвал тебя замуж? Как это было? Вы целовались? – накинулись на меня с вопросами девушки. Хоть они говорили шепотом, все равно так громко, что могли разбудить и медведя в зимней спячке. – Девочки, вы все равно забудете, – улыбаясь, сказала я. Но сжалилась над ними, увидев их поникшие лица. – Да и да, и это было чудесно. Они так бурно реагировали на мои несколько слов, что Ник постучал по коробке экипажа, подгоняя нас. Я быстро переоделась в приталенную куртку и тонкие обтягивающие брюки. В дополнение шла легкая юбка, прикрывающая все, что пониже спины. На поясе были прикреплены ножны для кинжала, крепления для мешочков с артефактами и небольшие кармашки для баночек с зельями. От пояса расходились тонкие ремешки, которые служили скорее для красоты, но также придерживали легкую ткань, чтобы та не поднималась от ветра. – Очень красивая форма, думаю, только ради нее можно пойти на боевика, – с восторгом сказала модница Стеф. – Очень функциональный пояс, думаю, такой был бы удобен даже лекарям в полевых действиях, – заметила Бетт. – Ты стала совсем взрослой, – с теплотой сказала Эми. Ник снова поторопил нас. Когда мы вышли из экипажа, я увидела, с каким восторгом он смотрел на меня. – Тебе очень идет эта форма, – сказал он, но чувствовал больше. – Спасибо, – смутилась я, – девочки, дайте нам минуту. Наконец, когда мы остались одни, я поцеловала его так, как мечтала все эти дни. У меня было много времени подумать и отделить чувства благодарности за помощь от любви. Я задавалась вопросом, так ли я уже хочу в свой прежний мир? Разве дом не там, где тебя любят? Здесь меня любили, я чувствовала. Всем сердцем, лопатками, по которым бежали мурашки, и ногами, которые сами поднимаются на носочки, чтобы быть ближе к этому парню. – Мы все придумали, скоро ты будешь дома, – тихо сказал он в макушку. – Как ты узнал? – спросила то, что мучало меня все время в заточении. Он сразу понял, о чем я. – По браслету на Празднике Цветов. Элис забыла снять его, когда переоделась в Тома, – я слышала, он улыбался. – Тогда я еще не знал, зачем тебе это, но точно знал, что не смогу оставить тебя. Поэтому согласился на место в Совете. Алиса, я люблю тебя. – Я тоже тебя люблю, – еле слышно ответила ему. Пусть хотя бы на время, что помнит меня, он знает о чувствах к нему. Ник склонился к моим губам. Поцелуй был нежным, а руки крепко обнимали, не собираясь никому меня отдавать. Это были лучшие мгновения моей жизни, я хотела запомнить все до последней мурашки на пояснице. – Дети мои, поторопимся, – послышался голос Грина неподалеку. – Да, нам пора, – хрипло сказал Ник и взял меня за руку. Так мы и шли, он, думая о своем, а я о нем. Выйдя на освещенную факелами поляну, меня ждал еще один сюрприз. Ну вот, вся семья в сборе, получается. – Добрый вечер, – поприветствовал нас Виар Тортон. – Или доброй ночи. – А он тут что делает? – вспылил Ник. – Использование телепортов к разлому строго контролируется Королевской Канцелярией, я мог попросить своего отца, но мы с ним не ладим. А вот с вашим отцом я в хороших отношениях. Да и он заинтересован в вашем благополучии, – объяснял Грин. – Этот телепорт настроен на вход в пещеру Инзу. Там была проведена зачистка тварей несколько месяцев назад, и отряд боевых магов сдвинулся к границе на Севере, поэтому нас никто не увидит, – начал делиться информацией господин Тортон. – Что касается тварей, не могу быть уверен, что их не повстречаем, но будем надеяться. Как я уже выяснил, девушек мы не можем оставить здесь. – Мы не бросим Элис! Мы с вами! Это вам лучше уйти, помогли, и хватит! – послышалось со стороны девушек. – Все, все, я понял, что вы важные члены команды, и без вас мы никуда не пойдем. – Все верно, – хором сказали подруги. Они были настроены очень решительно. – Тогда не будем терять время, – он указал на огромный плоский камень с начертанными рунами. – Девушки в центре, мужчины по кругу. Держать наготове заклинания и артефакты, возможна встреча с тварями. – Я тоже могу, – встала рядом с Ником, тот задвинул меня за свою спину. Никто даже не обратил на меня внимание. Что же, тяжело придется девушкам на первом курсе боевиков. Наш отряд выглядел странно. Все были напряжены, никто не знал, что нас ждет по ту сторону телепорта. Грин активировал руну, символы начали загораться один за другим. Земля ушла из-под ног. Мы на месте. Сразу установила на нашу компанию щит от непредвиденных ситуаций. – Потрясающий! – восторженно сказал Грин, остальные воздерживались от комментариев, рассматривали место куда попали. В предрассветных сумерках было отчетливо видно запустение скалистого предгорья. Здесь давно не росла трава, кое-где торчали высохшие деревья. Не было ни ветерка, плотный воздух, как будто замер, не двигался. Тишина резала слух. Здесь умирали не только твари разлома, казалось, и сама жизнь. – Нам туда, – указал Виар Тортон в сторону и вывел нас всех из состояния жалости к погубленной природе. – Здесь не всегда было так. Раньше все скалы были покрыты зеленым мхом с редкими цветами, росли деревья, кустарники. – И что же произошло? – оглядываясь, спросила Стеф. – Говорят, что сами Боги покинули эту землю. Богиня Файра пробежала теплой струйкой от кончиков пальцев и упала холодным камнем в моей груди. Она видела моими глазами, как земли ее дома вымерли, опустели. Мы вошли в пещеру. Обещанных красот в виде зелени и водопада уже не ждали. В нос ударил запах сырости и перегноя. Вдалеке капала вода, шуршали мелкие камушки, осыпающиеся с потолка. Мы освещали путь огнем, наши магические фонарики следовали за нами над головами. – Ник, какой у нас план? – не очень своевременно, согласна. Но лучше поздно, чем никогда. – Будем действовать по обстоятельствам, – затылком чувствовала его улыбку. – То есть вы не знаете, как вернуть меня домой? – сказать, что я удивилась, мало. Они провернули целую операцию по спасению меня из-под носа стражи, притянули телепорт размером с танцплощадку, чтобы действовать по обстоятельствам? – Элис, милая, не кипятись, – заговорил Грин, который шел впереди меня. – У нас есть теоретическая база, я записал куда-то, но ты ведь знаешь меня, листок потерял, но все осталось здесь. Он постучал по голове, с отчетливым звуком стука камешка по камешку. – Тихо, – приказал нам Тортон-старший. Но мы не только замолчали, но еще и остановились. Звук повторился. Он имел отчетливый ритм. – Бежим! – крикнул Тортон-старший, и мы рванули. Отчего мы бежали – не ясно, куда бежали – не видно. Туннель пещеры огласил рев монстра. Мы бежали по единственному пути, только вперед. И то, что нас скоро догонит обладатель самого большого рыка, который я только слышала, было вопросом времени. – Я могу поставить щит, – крикнула я. – Не поможет, это черная кошка. Да, мы проходили их. Черная кошка похожа на пантеру, красивая и скользкая. Вместо шерсти черная чешуя. Она напитана магией по самые уши, поэтому ее не берет ни один вид боевых заклинаний или оружия. Вообще, вся информация про тварей сводилась к тому, что убить их практически невозможно. За топотом нашего отряда я снова услышала ритмичный стук, но уже громче. – Стоять! – завопил Грин, что бежал вначале нашего отряда. Мы остановились как вкопанные. – Умага! Воздушной волной с ног сбило огромного пса, на нас бежал гаусбрав. Тот поднялся на ноги и снова кинулся вперед. Я установила щит, и монстр ударился об огненную стену. – Итак, мы в ловушке, – заключил Грин, рассматривая то ли мой щит, то ли гаусбрава. – Как ты это сделала? Рев за нашими спинами избавил от объяснений. Рычала уже не одна кошка, а три, как минимум. – Долго можешь удерживать щит? – спросил меня Ник, – Предлагаю разделаться с кошками, потом подумаем, что делать с ним. – С ними ты хотел сказать? – спросил Самуэль, указав нам на еще одного гаусбрава по другую сторону щита. – Откуда здесь кошки? Странно, это не их место обитания, – добавила Бетт. – Самуэль и магистр Грин, вы по бокам, сбиваете кошек воздушной волной. Отец и я, мы стоим в центре и наносим точечные удары. Алекс, прости, но сейчас обойдемся без артефактов. Нам нельзя попадать в своды пещеры, иначе выход завалит. Всем все ясно? – Ник в секунду стал командиром боевого отряда. – А я? – жалобно спросила, так и не дождавшись, когда объявят мою задачу. – А ты прикрываешь наши спины и удерживаешь щит от гаусбравов. Ясно? Отведенная роль мне понравилась, но хотелось больше проявить себя. Тем более что я сильнее всех вместе взятых. Думаю, пора показать свою силу. – Ник, я могу спалить кошек за три секунды. – Алиса, береги силы и держи щит. – Послушай… – Нет, ты должна быть в безопасности. – Ребят, не время выяснять отношения. – Сэм занял позицию, девушки отошли подальше. Ник подтолкнул меня к ним, а сам поспешил встретить черных кошек. Да, я понимаю, не время и не место, но я обиделась. Опять меня задвинули за спину, не дав проявить себя. Самуэль и Грин скидывали подбегающих кошек, они были размером с теленка, но вот грации и силы им было не занимать. С той скоростью, с которой они поднимались и снова нападали, стало понятно, что надолго их не удержать. От огня они прятали мордочки, но пламя их даже не ранило. – Господин Тортон, позвольте, – немного подвинула отца своего парня и заключила в ловушки несколько кошек, засунув в магический мешок. Сделала огненное лассо и связала так, чтобы те не двигались. С другими кисами поступила так же. Красивые, дикие, громко орущие. Они жалобно мяукали. – Так-то лучше. – Как тебе это удалось? – спросил Ник. – Это подарок от Богини Файры. И тебе, кстати, привет от нее. – Я показала ладонь, и на ней появился огонек. – Ты управляешь огнем без заклинаний? Тебе дала силу Богиня? – Бери выше, во мне сама Богиня, – пыталась пошутить, видя, как ошарашены все вокруг, кроме подруг, которые были в курсе. – Теперь понятно, почему ты так понадобилась магу, – первым заговорил Тортон-старший. – А мы все думали, что в тебе такого особенного. – Вам о нем до сих пор ничего не известно? – К сожалению, да. Весь Совет магов, лучшие дознаватели разбираются в этом деле. Вышли на наемников, но те не знают заказчика. – Надеюсь, мое возвращение домой решит эту проблему. Тот маг забудет обо мне, – хотелось добавить «как и вы». – Что будем делать с собачками? – Убить? – скромно предложила миролюбивая Эмили, насмотревшись на клыкастые пасти. – Собаки должны быть на привязи, я попробую посадить их на цепь, – мое воображение нарисовало картинку привязанных псов, а Богиня тут же воссоздала все в реальности. Взмахами рук я нацепила них пламенные ошейники и посадила на короткие огромные огненные цепи. Стало еще страшнее. Огонь озарил их безобразные морды, острые клыки, слюни, что летели в разные стороны, красные глаза. Они рычали, лаяли и пытались вырваться. – Пойдемте отсюда, – предложил Грин и аккуратно по стеночке прошел мимо гаусбравов. Мы последовали его примеру. Шли дальше, свод пещеры становился все шире, а запах все хуже. Девушки жаловались на то, что нечем дышать. Грин и Самуэль пытались пригнать свежий воздух, но безуспешно. Ему просто неоткуда было здесь взяться. – И много у тебя еще секретов? – спросил Ник. – От тебя больше нет, – сказала я и тут же поняла, что все-таки остался один. Я не хочу с ним расставаться. Но все решено. Пусть лучше я буду страдать одна, чем сотни людей от причиненного зла магом. – «Мне кажедся, мы индем к эпицендру вони»! – смешным голосом сказала Стеф, зажав нос. – Возможно, – согласился с ней Алекс. – Было бы здорово установить здесь вентиляцию, освещение, расчистить проходы. – Да, и привести в порядок дорожки, – как мило она назвала те колдобины, по которым мы шли, ломая ноги, – Засадить снова деревьями, цветами, травой. Ее мечтания прервал Грин. Мы как раз подошли к огромному гроту в самой пещере. – Мы не одни, – сказал он. Его голос был не похож на свой. Он всегда говорил с иронией, усмешкой, но не сейчас. Выстроившись в одну линию у входа в грот, потушили свои огненные шары. Вся площадка освещалась факелами. Зрелище пугало. На огромных камнях распластались девушки. Они лежали сломанными куклами, кожа была белой, как лист бумаги. Отсюда было не видно, живы они или нет. – О всемогущие стихии… – прошептала Эмили. – Наконец-то вы пришли, – послышалось из глубины пещеры. Голос ударился о потолок и свалил несколько камешков со скалы. Те покатились, цепляя другие, попадали в воду, темную, грязную. Мужчина в сером балахоне, недвижимый, похожий на огромный валун. Он скрывал собой камень, на котором лежал Принц Норвин. И все пазлы в картинке сложились. Кому удавалось перемещаться в любую точку Королевства? У кого немерено денег? У кого есть власть? Кто обладает всей информацией? Кто знал про меня и Ника? – Здравствуйте, Ваше Величество, – сказала я без уважения. – Здравствуйте, – он снял капюшон. Все лицезрели Его Величество Норвина III. – А я все давно подготовил к приходу гостей. Решил, что вас нужно поторопить, встретили моих кисок? Прекрасные девочки, послушные, верные, голодные, – последнее он сказал с намеком, что мы станем их обедом. – Представляете, оказывается, их тоже можно приручить. Проходите, не стесняйтесь. Он движением руки нагнал воздушную волну. Та всей мощью обрушилась на нас, придавив к полу пещеры. Ветер подхватил нас и провез по острым камням практически к ногам короля. Девушки истошно закричали от боли и страха, мужчины пытались вывернуться из воздушного потока. Я хотела ударить пламенем в короля, но тот успел выставить водяной щит. – Смотри, у меня и огонь есть. Вам! – огромный огненный шар полетел в нас.  Я успела выставить защитный полог, тот поглотил пламя. Король безумно засмеялся, видя наши попытки вырваться из плена стихий. Огонь, воздух и вода. Но как это возможно? – Норвин, что с тобой? – старался перекричать стихии Тортон-старший. – Зачем тебе? У тебя же все есть! – Не все, глупец. У меня нет божественной силы огня. Девчонка украла ее! – от его крика под ногами начала дрожать земля. Взмахом руки он вытянул сухие корни из камней, они в момент обвили тела моих друзей. Ветер стих, огонь погас. – Ложись сама, – указал он мне на огромный плоский камень. – Иначе они пострадают. Корни затянули сильнее, и друзья болезненно закричали. Мне пришлось повиноваться, я аккуратно легла на алтарь. Как только это сделала, король ослабил хватку корней деревьев, и мои друзья перестали кричать,  задышали. Я огляделась, вокруг меня лежали на таких же камнях девушки. Все 9 пропавших. – Знаешь ли, мне понадобится твое искреннее желание отдать мне силу, а как этого добиться? Правильно, когда начнут умирать твои друзья, ты сама попросишь забрать все до капельки. На камне уже были расчерчены символы. Он продолжал приготовления, зажигая огонь вокруг меня в подготовленных масляных тарелках. – Скажите только, зачем вам все это? – нужно было потянуть время, мужчины незаметно пытались освободиться от хватки корней. – И расскажу, – он опять мерзко засмеялся и начал объяснять. – Понимаешь, когда я стал королем, считал, что я всесилен, всемогущ, влиятелен. Но оказалось, что у короля еще меньше свобод и власти, чем у обычного крестьянина. Но становиться простолюдином, знаешь ли, это не мое. Поэтому я решил найти способ заполучить божественную силу всех стихий. Так бы и случилось, если бы Файра не притянула тебя из другого мира. Только посмотрите, что вы наделали? Он обвел рукой, указывая на девушек, лежащих на камнях. Мое сердце сжималось от боли. Ведь я действительно виновата в их похищении. Файра подогрела мне зад, видимо, чтобы я не раскисала. – А как вам удалось забрать божественные силы? – Любознательная девочка, – с безумной улыбкой сказал он. – Наш род происходит от древнего рода вирийцев, они поклонялись богам и служили в храмах. В королевской библиотеке хранились старые свитки и молитвенники, в одном из которых я и нашел молитву призыва, немножко видоизменил ритуал передачи силы, и все. Первый на мой призыв откликнулся Шосен, старый пройдоха, разнес почти все королевство ураганом. Уже позже выяснилось, что божественная сила не дает бессмертия. Сколько мне было отведено? 80-90 лет? Этого мало, чтобы раскрыть всю мощь. И тогда я впервые занял тело своего сына. Меня затошнило. Перед глазами встала та самая картинка из книги запрещенных ритуалов. Так вот зачем все здесь? Ему нужны человеческие жертвы, их энергия, их сила для подпитки древних рун. Принца Норвина ждет незавидная смерть, его тело займет его же отец… или дед, прапрапрадед. Какой ужас! В голове не укладывалось. Я посмотрела на своих друзей, на их лицах был шок. – Потом я встретился с Амази, чудесная девушка, такая добрая. В моей груди Файра снова отозвалась холодом. Всегда, когда речь шла о детях, огонь затухал во мне. Сама Файра замерзала. Как и сейчас, слушая, как силу твоих любимых забрал какой-то сумасшедший ради того, чтобы порадовать себя всесилием, властью, мощью. – Все шло прекрасно, пока Иси, этот гаденыш, не решил побороться со мной. Поднял плиты со дна мира и выпустил тварей, подумал, что они остановят меня. Да вот только никто не может остановить меня! Пришло время Файры. – Погодите, но Файра – это огонь мира. Если вы погубите ее, то и мир останется без ее тепла. Вы не можете погубить весь мир! – А что мне этот мир, если я могу пойти в другой? Вот ты из какого? – Извините, но мне все равно не понятно, зачем? – Глупая, как ты надоела мне. Файра, выходи, я знаю, что ты слышишь меня, не принуждай использовать призыв. Алекс тем временем высвободился первый, используя свой дар земли, и помог остальным. Король услышал шорох и чуть было не обернулся на друзей. Я решила отвлечь внимание, создав небольшой костер. Не знаю, как должна выходить из меня Файра, но может быть так? Эмили и Самуэль пробрались к Принцу Норвину. Стеф и Беттани спрятались за камнями. Остальные начали расходиться в разные стороны, о чем-то договариваясь глазами. Алекс держал мешочек с артефактами, Ник злился и сжимал кулаки, не решаясь подойти ближе. Самые сосредоточенные из компании были Грин и Тортон-старший, которые окружали нас с другой стороны. – Файра, ты долго что-то. Понравилось в теле девчушки? Понимаю, сам люблю тела помоложе, – он смотрел на разрастающийся костер. – Вы как там? Все, что хотели, сделали? И он ударил воздушной волной по всем разом. Земля вперемешку с камнями полетела в моих друзей. Алекс успел выкинуть артефакт в воду, та начала бурлить. Отвлекшись на это, король пропустил мой удар лассо. Я тем временем соскочила с камня и побежала в сторону друзей. Обернувшись, увидела, как огненные веревки тают на теле короля. Потихоньку отходила ближе к Нику, тот с отцом пытались бить по обезумевшему магу огненными потоками, Алекс закидывал его артефактами, Грин подхватывал воздушными потоками камни и вихрями направлял в короля. Тот стоял как ни в чем не бывало. Вокруг него бушевали все стихии мира. Он же смеялся с нас, смеялся нам в лицо, видя наши жалкие потуги. Эмили и Самуэль приводили в чувства принца. Я накинула щиты на всех друзей, девушек, что все так же лежали на камнях жертвами и Принца Норвина, который только очнулся. – Вы всего лишь отстрочили неизбежное, – он выставил руку вперед, и меня поднял над землей ветер, в секунду из легких исчез весь воздух. Стала задыхаться, в глазах потемнело. Похоже, лицо обезумевшего мага будет последним, что я видела. Резко наступила неживая тишина. Ветер стих, огонь потух, вода в гроте успокоилась, корни деревьев безжизненно рухнули на камни пещеры. Король дернулся, взгляд застыл. За спиной короля стоял принц, он вонзил в него нож. Его взгляд был полон боли, прикрыл глаза. В одно движение вынул нож из спины и полоснул по горлу. Отец упал к ногам сына, истекая кровью. Лезвие со звоном ударилось о камень. Тишину пещеры наполнил предсмертный хрип. Все закончилось. В мгновение все пришли в движение. Мужчины помогали подняться моим подругам. Ко мне подбежал Ник, помог привстать, обнял, ощупывая, есть ли на мне повреждения. И только взглядом говорил, как беспокоился обо мне. – Осмотрите девушек, можно ли их еще спасти? – заговорил Принц Норвин. Эмили, Бетт и Стефани бросились к девушкам. – Они в стазисе, но более длительном, – проговорила Эмили. – Выводить прямо сейчас нельзя. Им нужна помощь целителей в срочном порядке. – Господин Тортон, свяжитесь с Королевской Гвардией, пришлите отряд для эвакуации жертв, – приказал Принц. Хладнокровие и то, как он быстро взял себя в руки, поразило. Перед нами был настоящий Король. – Ты как? Не ранена? – проговорил Ник, заглядывая мне в лицо. – Нет, все в порядке, а ты? – И я. Мы с облегчением выдохнули и улыбнулись друг другу. Но тут же меня бросило в жар и холод одновременно. Мороз по коже поднял волоски на руках, по спине потек пот. Меня выгнуло дугой, глаза закатились. Сквозь шум в ушах я слышала Ника: – Алиса, Алиса! Помогите, кто-нибудь! Провалилась в темноту, а придя в себя, ощутила, как мышцы болят от судорог, слабость и холод внутри. Осмотрелась, обеспокоенный Ник держал меня на руках, нас окружили подруги, а за их спинами стояла Богиня Файра. Осязаема и прозрачна. Волосы стекали огнем по ее плечам, жар плавил воздух. Ее платье, облегающее тонкую фигуру, струилось пламенем всех оттенков. – Спасибо, дитя, – она не открывала рта, ее голос звучал в наших головах. Ник помог мне подняться, чтобы склониться перед Богиней, как это сделали все остальные. – Я рада, что выбрала тебя. Не ошиблась, – она улыбнулась. Движением головы позволила всем подняться. Посмотрела на Норвина, потом на мертвого короля. – Ты станешь сильным Королем, который исправит ошибки отца. Я помогу, всегда буду рядом. Она прошла вглубь пещеры, осматриваясь в ней. – Алиса, ты еще хочешь домой? – Файра, ты лучше меня знаешь. – Только это и останавливало меня, хотелось отдать тебе полностью силы и попрощаться с этим миром, как и с другими. За последние века я разочаровалась в людях, они перестали верить в богов, почитать их, молиться. Мои дети, они умерли. Мой любимый, его больше нет ни в одном из миров. У меня не было сил поддерживать жизнь на этих землях. Для кого? Для чего? Зачем? – она обернулась ко мне и продолжила с теплой улыбкой на лице. – Пока я не встретила тебя. То, как сильно ты желала вернуться домой, твоя любовь к родителям, напомнили мне о моем доме. Когда-то здесь была голубая вода, цветы и тепло. Чувства, что ты испытывала без тени зла: дружба, любовь, забота, вера в лучшее, придали мне сил, открыли глаза. Люди не настолько потеряны, мне есть ради кого жить, творить чудо. Она обвела взглядом притихшую толпу. Остановилась на Нике. – Ты готов? – Да. – Тогда прощайтесь. – Что? – я повернулась к Нику, ничего не понимая. – Я пойду с тобой, – сказал он и взял за руки. – Давно решил. Сразу, как узнал, что есть способ вернуть тебя домой. Я не хочу забывать тебя, слышишь? Часто закивала головой, о таком даже не мечтать не могла. А ведь я уже готова была остаться здесь. – Я сейчас разрыдаюсь, – громко сказала Стеф и зарыдала. – Прощайтесь, у вас не так много времени, – поторопила нас Файра. Ник отпустил мои руки, чтобы я скорее обняла своих подруг. – Девочки, я вас никогда не забуду. Люблю вас, – сказала я сквозь слезы. Они так много значат для меня. Они спасали меня от боли души и тела. Были рядом даже тогда, когда я этого не хотела. Кормили, одевали, лечили, веселили. И делали все это, ничего не требуя взамен. – Хорошо кушай, – сквозь слезы сказала Эми. – Держись Ника, кажется, он хороший парень, – по щекам стойкой Бетт все же потекли слезы. – Я буду очень скучать! – Стефани рыдала в три ручья, отчего мы все еще больше разнылись. – Вот это вы развели тут… – проговорил Алекс и аккуратно пробрался ко мне. – Иди, обниму. Ты хороший друг и подельник, Том Даррен. – Спасибо вам за все. – Пора, – проговорила Файра. Друзья нехотя отпустили меня, я подошла к Тортонам. Ник прощался с отцом и братом. – Ты прости, – сказал Самуэль, – если бы я знал… – Все в порядке, – я протянула руку Самуэлю для рукопожатия. Он вложил ладонь в мою, сжал, а потом притянул, чтобы обнять. Я даже ответила, по этому гаду тоже буду скучать. – Алиса, я рад, что мой сын выбрал иной путь, и он пойдет по нему с тобой. Удачи. – Тортон-старший похлопал меня по плечу. Остался один человек, с которым мне хотелось попрощаться. – Спасибо, магистр Грин.  Я никогда не забуду вас. – Не могу обещать того же, – как всегда с иронией ответил он. – Но уверен, что без тебя мне придется очень туго, я не смогу найти ни одной своей бумажки. Он пожал мне и Нику руку. На этом наше время вышло. Мы встали перед Файрой, Ник взял меня за руку и спросил: – Готова? – Готова. – Прощайте, – зазвенел голос богини в голове. В одну секунду под ногами исчезла земля, пошатнувшись, устояла, меня придержал Ник. Камни пещеры сменились на подъездную плитку. Подняв глаза, увидела перед собой дверь, ту самую. Наша квартира. Ник оглядывался по сторонам, я даже не представляла, как ему страшно. Новый мир, без магии, без денег и документов. Еще и меня никто не помнит. – Это твой дом? – спросил он. – Да. – Давай постучим? – Тут есть звонок, – сказав это, не пошевелилась. – Алиса, – Ник повернул меня к себе. – Ничего не бойся, мы вместе и со всем справимся. Слышишь? – Да, – сказала я и, набрав в грудь побольше воздуха, нажала на звонок. Прошла вечность, прежде чем открылась дверь, и я увидела маму. Другая, но так похожа на ту, из моих воспоминаний. – Здравствуйте, меня зовут Алиса и вы, наверное, меня не помните… – Валера! – истошно заорала мама. – Это она! Мама кинулась меня обнимать. Выбежал отец босиком на лестничную площадку и тоже обнял. Меня оттеснили от Ника, и я переживала, чтобы он не дал деру, пока не поздно. – Проходи скорее, все расскажешь! Боже мой, детка, я молилась каждый день, чтобы ты нашлась. Похоже, сегодня я выплакаю месячную норму осадков. Слезы градом сыпались по нашим щекам, даже папа шмыгал носом и пытался незаметно потереть глаза. Я схватила Ника за руку и завела в квартиру. Родители тут же обратили на него внимание. – Это с ним ты убежала? Я ночи не спала, глаза выплакала, хоть бы сообщение матери написала. Совести нет, – заключила она, а потом опять крепко обняла. – Валерий Иванович, отец Алисы, – представился папа и протянул руку. – Николас Тортон, будущий жених, – пожал протянутую руку. – Ну, это мы еще посмотрим, Николай, – строго ответил отец. – Ник, это моя мама, Мария Александровна. Мам, это мой парень. И я сейчас все расскажу. Я не сбегала. Только прошу, поверьте. – Пойдемте на кухню. Голодные, наверное, но сначала приведите себя в порядок. Нику выделили папин спортивный костюм, а мама дала мне свою рубашку и лосины. Я незаметно встала в проеме дверей на кухню и следила за родными. Они изменились так сильно, постарели. Даже дом стал тусклым. Мама суетливо накрывала на стол. Отец оценивающе смотрел на Ника, а тот испуганно жался за кухонным столом. Мы весь день проговорили о другом мире, родителям было сложно в это поверить, но кошель с неизвестными монетами, драгоценностями, наша одежда и манеры Ника делали свое дело. – Откуда у тебя столько золота? – спросила Ника. – Эми рассказала, что в твоем мире ценится. Я взял с собой, чтобы у нас были деньги. Найду работу, устроимся как-нибудь, ты пойдешь учиться. Потом свадьбу сыграем, – рассказывал о своих планах Ник. И мне нравилось. И папе нравилось, он оттаял. Уже охотно расспрашивал Ника про устройство мира, про быт и магию. – Поживет у нас парень, я ему кабинет отдам, – в итоге сказал отец. – Конечно, поживет, – мама не выпускала мою ладонь, боясь снова потерять. А я крепко держала ее, чтобы не потеряться.