Глава 23. Турнир

Проснулась от стука в дверь. Он становился все настойчивее, и первой моей мыслью было, что я проспала. Сорвавшись с постели, быстро нацепила артефакт. – Кто там? – Мы! – в один голос закричали подруги. Не раздумывая, открыла дверь. И угодила сразу в крепкие объятья девушек. Эмили плакала, Стеф тоже шмыгала носом. Одна Бетт не проявляла яркой эмоциональности, но также сильно сжимала меня. – Девочки, вы чего? – Слава Богине Файре… с тобой все в порядке, – сквозь всхлипы сказала Эми. – Это мы виноваты, – бормотала Стеф. – Девочки, отпустите Элис, так мы сломаем ее до турнира, – пришла мне на помощь Бетт. Они разошлись, Эми несколько раз пощупала меня, чтобы удостовериться в моей реальности и целостности. – Рассказывайте, что стряслось. – В городе пропали три девушки. Они не вернулись с Праздника Цветов домой, – начала Эми. – Как они выглядели? – спросила вмиг охрипшим голосом. – Блондинки, в платьях цвета лаванды, – прошептала Стеф. Подошла к кровати и села, уставилась в одну точку. Нужно как можно быстрее прекратить это. Если я покину этот мир, то и маг забудет обо мне, кем бы он ни был. А это значит, что остальные девушки будут в безопасности. – Как об этом узнали? – Сегодня рано утром ко мне пришла куратор Волш со списком и проверяла всех девушек в комнатах. Я подслушала ее разговор со следователем в коридоре. Она так и сказала: «По моим спискам нет только Лилиан Портман», а он ей говорит: «Значит, пропали только три девушки. Не припомните, кто-то еще вчера на празднике был в платье цвета лаванды?», а она: «Да, чья-то родственница, я поспрашиваю, кто это был», – рассказала Стеф. – Когда к нам пришла Стеф, побежали к тебе. Мы так испугались, – заключила Эми. Выслушав, я собиралась с мыслями. – Бетт, у нас есть план? – спросила, зная, что сейчас она все разложит по полочкам. Самая здравомыслящая среди нас, она не поддается панике. – План прост. Выиграть турнир, получить деньги от ставки и уехать из Королевства, как можно дальше, – глухо сказала та. – Я знаю, где точка разрыва Вселенной, вернусь в свой мир. Вы поможете? Прозвучал вопль бизона, что каждое утро будил нас. Все вздрогнули от неожиданности и, кажется, забыли вопрос. На него никто не ответил. Сбор участников сразу после завтрака. Решила, что нужно обязательно немного перекусить, силы еще понадобятся. На тренировочном поле, где установили полосу испытаний, растянули шатры для организаторов и участников. Девушки провожали меня на турнир, как на плаху, настолько трагичными были их лица. – Девочки, можно как-то повеселее? – засмеялась я. – Вы плакаты подготовили? – Конечно, и даже кричалки. За тебя, вообще-то, почти вся Академия, – сказала Стеф. – С чего бы это? – Во-первых, все помнят историю с Лесли на практике, где ты спас ее над обрывом, а во-вторых, ты бросил вызов самой верхушке Академии и «золотым» парням. – Ладно, спасибо. Надеюсь, я не вылечу с первого испытания, – выдавила из себя смех. Я все еще переживала за пропавших девушек. Мои мысли прыгали от «рассказать все следователям» до «убраться отсюда как можно скорее». Если объяснить дознавателям, поверят ли они мне или упекут в сумасшедший дом? Нет, все должно решиться за пару дней. Все получится. С такими мыслями я дошла до точки сбора. Там уже был почти весь наш курс, несколько ребят с целительского и артефакторики. Алхимиков не было. Сразу подошла к стенду, на котором висел лист со списками групп на испытание и временем выхода. Всего подали заявку тридцать два человека, нас разбили в группы по четверо. Со мной полосу препятствий будут проходить артефактор Кристофер Джонс, целитель Эндрю Лайм и боевик Тайлер Свон. Если от артефактора и целителя я не знала чего ожидать, то могла судить только по внешнему виду. Оба невысокие и худощавые парни, мы были чем-то похожи. Именно поэтому я не списывала их со счетов. Я тоже на вид не громила, но у меня есть силы, чтобы пройти испытание. А вот в том, что сила есть у Тайлера, можно не сомневаться. Он крупный, сильный и, судя по занятиям физической подготовки, выносливый. Никто не скрывал свой оценивающий взгляд. Сегодня все соперники. Никто не общался, настраивались на испытание, только настороженно рассматривали друг друга. В мои размышления ворвался Ник. – Привет, ты как? – заглянул мне в лицо. – Привет, нормально, – пожала я плечами и сразу отвела от него взгляд. Хотя хотелось мне другого: смотреть на него не отрываясь, держать за руку и еще раз поцеловать. – Я хотел поговорить до испытаний, но тебя уже не было в комнате, – он замешкался, посмотрел по сторонам, отвел в сторону на несколько шагов, как будто это сильно изменило ситуацию. – Откажись от испытаний. – А как же твоя договоренность с отцом? – впала я в ступор. – Я согласился на место в Совете. – И на помолвку согласен? – с обидой спросила я. – Да, если согласится девушка, – с улыбкой сказал он и шутливо продолжил, – с которой гулял под луной в Праздник Цветов. Я рассказал отцу о ней, какая она храбрая, сильная и чудесная. Он согласился не торопить меня со свадьбой. – Что именно ты рассказал отцу? – руки непроизвольно начали трястись, и, чтобы скрыть это, я сжала их в кулаки. – Ты сказал, что ее зовут Элис? – Да, – растерялся Ник, но продолжил, – откажись от испытаний, это опасно, слышишь? Его отец нашел меня. Понимание больно ударило по голове. – Нет, нет и еще раз нет, – внутри бушевала обида. Ну что за трепло! Узнать, с кем танцевал и гулял его сынок просто, наверняка вчера были наблюдатели. Из-за него девушки погибли… я злилась на него, на себя, на этот мир. – Не злись, ты дымишься уже, – засмеялся Ник, но тут же перестал, потому что встретил мой полный боли взгляд. – Ник, уходи, – я отвернулась, чтобы хоть как-то успокоиться и совладать с чувствами. Назад дороги нет. Как там сказала Бетт? План прост. Всего лишь выиграть турнир, нанять проводника и найти путь домой. С чего начала, тем и закончу. Не до любви сейчас. – Как скажешь, – и, немного помедлив, добавил, – Том. Он ушел, оставив меня один на один со своей болью. Время текло медленно, и только организатор отмерял его. Каждые 10–15 минут он вызывал новую группу. Нас становилось в шатре все меньше. Объявили наш выход. Богиня приятно согрела мои похолодевшие руки от страха. Живот скрутило от навалившегося переживания. Как только вышли на свет, нас ослепило солнце. Немного привыкнув, осмотрелась, со всех сторон полосы испытаний в нескольких метрах стояли трибуны, полностью забитые болельщиками. Толпа приветствовала нас аплодисментами и свистом. – Воробья ждет успех, он взлетает выше всех! – уловил мой слух кричалку. Богиня Файра, за что?! – Воробья стоит бояться, он знает, как тобой заняться! – как это не слышать… – Всех сильнее и смелей, наш крылатый воробей! – признаться, это немного приятно. – Внимание! – заговорил организатор, и трибуны утихли, – К прохождению испытания приступают Тайлер Свон – первый курс боевых магов. Том Даррен – первый курс боевых магов. Кристофер Джонс – первый курс артефакторики, Эндрю Лайм – первый курс целительства. Трибуны снова взревели, поднимая мой боевой дух. – Напоминаю правила. Ваша задача пройти до конца испытания, не сходя с полосы. Вы можете использовать защитную и бытовую магии для прохождения, а также свой ум и силу тела. Запрещено применять физическую и магическую силу против соперника. Понимаете и принимаете правила? – Да, – хором ответили мы – Победитель этого испытания пройдет в следующий этап. По моему сигналу вы можете приступать к прохождению. К полосе! – взревел организатор. Мы подошли к линии, которая разделяла зеленую траву и грунтовую дорогу, ведущую к деревянной стене в три метра. Она мне хороша была знакома, с нее я грохнулась и сломала ребра. С верхушки стены свисали несколько тросов. Жаль, что из-за нее не разглядеть, что ждет нас дальше. Организатор поднес ко рту огромную трубу, через мгновение уши заложило от крика раненой свиньи. Это и был сигнал. Ужасный звук. Мы ринулись вперед, подбежав к канату, я ловко, перебирая ногами и руками, поднялась за считаные секунды. Сверху открывался отличный вид на всю полосу испытаний. Мои соперники уже начали спускаться по сетке, я же разглядывала, какие препятствия уготованы нам. Итак, с сетки предстоит спуститься в ров, наполненный водой. Из него сделали небольшую речку с бурным течением, наверняка задействовали артефакты. На возвышенности горел огонь, прямо под сооружением из балок. Оно состояло из трех секций, до которых еще нужно подняться по шесту. Мокрым, после испытания с водой, это будет очень непросто. В первой секции нужно пройти по деревянному брусу, над которым висят тренировочные груши, набитые песком. Они раскачиваются в хаотичном порядке. Во второй секции установлены деревянные турникеты или жернова, которые крутятся в разные стороны. Третья секция без видимого испытания. Посмотрев дальше, увидела тарзанку над зыбучими песками и дорожку с живыми цветами-монстриками, которая выходит прямиком в лабиринт, выложенный блоками. Итого, мы имеем воду, огонь, землю и, так понимаю, в пустующей секции воздух. На трибунах началось оживление, кто-то освистывал меня, но мой фан-сектор, как я назвала цветастый островок с плакатами и кричалками, старался заглушить свист. Мои соперники уже были на подходе к воде, а Тайлер успел спрыгнуть в ров. Волна тут же сбила его с ног. Дальше я не смотрела. Начала резво спускаться по натянутой сетке. Мне это удалось быстрее, потому что, пока ребята спускались, мешали друг другу. Спрыгнув в воду, обогнала целителя, тот замешкался, сбитый течением. Тайлер уже поднялся по балке и выжидал момент, чтобы пройти между груш. Артефактор кинул какой-то камень из кармана в огонь, и на миг тот потух. Он начал карабкаться вверх по шесту, но мокрая одежда не давала это сделать. Я же, как только вылезла из воды, сразу обсохла, спасибо Богине. Артефактор благородно пропустил меня, думая, что также позорно сползу, но нет. Я, подтягиваясь на руках и опираясь на стопы, поднялась на балку. Мне удалось довольно быстро пройти груши. Тайлер уже боролся с ветром на следующем участке. Мне предстояло же пройти турникеты, жаль, что не видела, как их прошел боевик. За мной появился Кристофер, наверное, совладал с одеждой. Я же встала на одну крутящуюся створку и проехала на ней полукруг, выбрав удачное мгновение, перепрыгнула на противоположную. Спустя пол-литра пота, что стекал с меня ручьями, я стояла перед следующим испытанием. Тайлер только доходил до конца секции, он встал на четвереньки, максимально прижавшись к балке, ветер нещадно сбивал его с ног. И это при его весе. Мне там с моими 55 килограммами вообще ничего не светит. Я уселась на балку, легла на нее грудью, обхватила руками, скрестила ноги и рухнула вниз. Как мартышка, что лезет по дереву, поползла в нужном мне направлении. До меня долетал лишь отголосок бури, что была наверху. К зыбучим пескам я пришла первая. Ухватила тарзанку, оттолкнулась и полетела. Спрыгнув, одна нога провалилась по колено в песок. Я еще боролась за свой ботинок, когда Тайлер спрыгнул рядом и побежал к дорожке с живыми цветами. Наконец, мне удалось вырваться и догнать Тайлера. Щит, созданный Файрой, не давал монстрикам куснуть меня, моему сопернику же пришлось несладко. Его потрепали знатно, но он не сбавлял темп. В лабиринт мы влетели одновременно и разбежались в разные стороны. – Ну, Богиня Файра помоги, – сказала я вслух. От меня отделился дымок, и струйка повела меня по закоулкам лабиринта: направо, налево, прямо, направо, снова прямо, снова направо. Голова кружилась от поворотов и скорости, с которой я бежала за дымком. Наконец, появился просвет, и виднелась заветная полоса финиша. У меня была только одна надежда, что Тайлер еще петляет в лабиринте. Переступила финальную черту, и трибуны взорвались. Люди кричали, свистели, хлопали. Ко мне подошли организатор и магистр Роу, что наблюдал за ходом испытаний. – Том Даррен пришел первым! – закричал ведущий. – Неплохо, Том, – сказал магистр Роу, – Тебе в шатер к другим участникам. Он указал, куда идти. Войдя, увидела самых ловких адептов Академии. Здесь были все лучшие боевики с курса: Самуэль, Кевин, Итан, Метью. Нам предстояло дождаться еще троих победителей полосы испытаний. Кевин и Итан подошли ко мне, поздравили с переходом в следующий этап. Да и все в шатре уже чувствовали себя свободнее, переговаривались и смеялись. К нам присоединились остальные участники с других курсов: два целителя и артефактор. Жребий, распределяющий на пары для магического боя, пал на артефактора. Если дар одногруппников и их возможности я знала, то тут полная загадка. Нам выдали защитные куртки и брюки боевиков. Конечно, мне было велико, поэтому решила надеть только куртку. Я видела, как ребята переодеваются полностью в экипировку, но мне это не нужно. Файра со мной. Больше всех я волновалась за Итана, ему досталось биться с Самуэлем. Тортон опять вел себя как идиот. – Держись, Итан, тебе не поздоровится, – он создал небольшой вихрь у себя на ладони и пустил его в сторону соперника. Ураган пронёсся мимо парня и взъерошил его волосы. – Посмотрим, – улыбался Итан. У него не было ни шанса. Итан слишком справедливый и честный. Он не сможет переступить через свои принципы, чтобы победить. Тогда как Самуэль живет тем, что идет по головам, и ему чужды чувства сожаления за причиненную боль и стыда за неуважительный поступок. Объявили выход первой пары. Метью Грей и один из целителей. Надеюсь, у того парня есть секретное оружие или артефакт всех стихий, потому как Метью жестокий. По мне, так он просто любит причинять боль и каждый раз нарывается на кого-то в надежде, что получится подраться. Я видела, как на атакующей магии тот засыпал парня землей и не останавливался, пока магистр Роу не дал ему затрещину. Метью будто его не слышал. О происходящем на арене можно было понять только по комментариям ведущего и реву толпы. Метью победил почти сразу. Надеюсь, тот паренек жив. Вторыми вызвали Самуэля и Итана. Они поборолись два этапа. А это значит, что бой был не из простых. Хотелось бы, чтобы Итан немного подтопил Самуэля. Следующими шла наша пара. Моего соперника зовут Рон. Он облачился полностью в защитный костюм, на бедра надел пояс с мешочками. И что-то мне подсказывало, там вовсе не монетки. Судя по количеству, артефактор взял весь свой арсенал. Выйдя из шатра, я услышала новую порцию творчества фан-сектора. – Магический бой воробью нипочем, сожжет любого он огнем! – Магический бой между Роном Джевис и Томом Дарреном. – объявил ведущий. Организатор подошел ближе, чтобы объявить нам правила. – Бой проходит в 5 этапов по 30 секунд. Выигрывает тот, кто нанес наибольший урон или до принятия своего поражения соперником. Это ясно? – Да, – хором сказали мы. – Расходимся на места, – показал организатор на бетонированную площадку и нарисованные крестики, куда нужно встать. Мы разошлись. Звук трибун стих, и в моей голове появился другой шум – сердца и мыслей. Мне хотелось побыстрее закончить бой и не причинить вреда парню напротив. Ведь он не боевик, он не тренировался каждый день, как я. Он выглядел испуганным, потерянным, растрёпанным. – Первый этап! Щиты! – скомандовал ведущий. И тут я увидела, что недооцениваю своего противника. Он вытащил из-за пазухи артефакт, сжал в ладони, накачивая магией, и вокруг него образовался золотистый шар огненного щита. Мне по силу пробить любой, но тогда я рассекречу себя. – К бою! – заревел ведущий, а вместе с ним и трибуны. Я атаковала первой, пробный шар влетел в щит и разошелся волнами. Оболочка впитала мой огонь, и на мгновение показалось, что стала плотнее. Это еще что такое? В меня полетел камешек, я успела отойти на несколько шагов. На месте, на котором я была секунду назад, взорвался артефакт. Бетонная крошка полетела в стороны, передо мной образовалась стена из пыли. Поэтому я не увидела следующей атаки, с ног сбил смерч, и несколько огненных шаров ударилось о мой щит. Я не успевала думать. Да что вообще происходит? – Закончили! – проревел ведущий. – Воробей дает вам фору, он готовится к фурору! Я поднялась на ноги, пыль осела. Мой соперник растерял все свое очарование, беспомощность, и…что там мне еще показалось, когда я только его увидела? Передо мной стоял мелкий пакостник со своими камушками. Один он зажал между двух пальчиков и премерзко смотрел на меня из-под взмокшей челки. Взгляд маньяка, не иначе. – Занять позиции! Второй этап! Щиты! – взревел ведущий. Рон улыбнулся мне, как будто уже победил. В одной руке он держал камушек, а другой перебирал мешочек с камнями. На лице читалось предвкушение испробовать их все. Но не на мне! Я от мага ушла, от Тортона ушла и от тебя уйду! – К бою! Я ударила перед соперником. Огненным мячом всего метром в диаметре. Он взорвался с грохотом, раскидал бетонную крошку и поднял пыль. На мгновение стало тихо. Как только пыль осела, я увидела Рона, лежащего на спине. К нему спешили лекари, но тот уже стал подниматься. Схватился за мешочки и начал просто бездумно выкидывать по одному. Вокруг все ревело, пыхтело, грохотало, завывало. Я уворачивалась от каждого: прыгала, отбегала, приседала. – Закончили! Да он с ума сошел, не иначе. Решил весь свой арсенал выкинуть за раз. Я пыталась отдышаться и придумать, что делать. – Третий этап! Щиты! В кулаке у соперника было несколько камушков. На мне ни царапины, а вот Рон выглядит потрепанным и грязным. – К бою! В меня полетело сразу три камушка. Как только они коснутся земли, опять получу порцию вихря, взрыв, стену из пыли. Я решила бить не по Рону, а установить сдерживающие щиты на его артефакты. Заключила их в ловушки, те начали взрываться внутри. Тогда Рон жменей кинул в меня почти весь свой запас. Я словила артефакты в один большой магический мешок, в котором они активировались поочерёдно. – Закончили! С меня текли ручьями пот и слезы от пыли. Мне хотелось пить. Рон тоже не выглядел воодушевленным. Он сжимал последний мешочек в руках. Я только лишь покачала головой, чтобы дать понять ему: «Не трать, пригодится». – Щиты! К бою! Не теряя времени, создала огненный вихрь, который расплавил все артефакты, что Рон успел выкинуть. Огненная комета неслась, разрушая бетон и поднимая землю. Приказала огню остановиться перед Роном, не хотела, чтобы тот пострадал. Вихрь замер и скрыл фигуру соперника. Спираль огня ввинчивалась в землю и утихала, открывая сжавшегося Рона, который кричал: «Я сдаюсь! Сдаюсь!» Потушила огонь полностью. – Победа за Томом Дарреном! Толпа взревела, скандируя мое имя. Тогда я поняла, что быть звездой и собирать стадионы это круто. Адреналин гонял кровь, прилив эндорфинов кричал в уши: «Ты супер! Ты непобедима!». Я помахала рукой, той, на которой болтался подарок Ника. Это привело меня в чувство, отрезвило. Нужно убираться с арены, пока никто не заметил. Как я могла забыть его снять? Все это время он прятался под манжетой рубашки. Зашла в шатер победителей, меня встречали Метью и Самуэль. Лишь бы они не пристукнули меня до следующего тура. – Да, неплохо тебя потрепали, – с улыбкой сказал Самуэль, уже переодетый в тренировочный костюм. Безрукавка и свободные штаны. – Жаль, не видел, как тебя потрепал Итан, – сказала я, уверенная, что тот хоть разок вдарил по нему волной. – Да, в этом минус участия в таких турнирах. Пропускаешь все интересное, – вдруг спокойно ответил он без издевки. Объявили выход Кевина и целителя. Все произошло быстро. Говорят, что турнир всегда выигрывает боевик, но это и логично. У нас заточена вся программа обучения на такие состязания. А вот для других направлений таких турниров не делали. Большое упущение с их стороны. Итак, под крышей шатра оказались я, Самуэль, Кевин и Метью. В финале встретятся только двое. Снова жеребьёвка, и становится известно, что я выступаю в паре с Метью. Думаю, самое время ему припомнить все издевки и побои в первый день в общежитии. Переодевалась в туалете, оторвала от рубашки клок ткани и обмотала запястье с браслетом. Не хотела снимать, чтобы не потерять. Или просто не хотела. Кевин и Тортон пошли первыми. – Слушай, Том, а ты почему никогда не переодеваешься с парнями? – спросил Метью, подходя ближе. Признаться, я боялась оставаться с ним наедине, он давил на меня своим безумным взглядом, какой-то внутренней хищной силой, пугал меня неоправданной жестокостью. – Не твое дело, – я налила воды из кувшина и села на скамейку в ожидании. – Может потому, что тогда все увидят, что ты девчонка? – услышав это, мысли лихорадочно забились о черепную коробку. – Ты не мужик, Том Даррен, – продолжал Метью. Он пытался вывести меня из себя своими словами, чтобы я кинулась на него, и меня сняли с соревнований.  Будь я парнем, возможно, меня бы зацепили его слова. Взглянув на Метью, поняла, что он ничего не знает, а просто решил поиздеваться надо мной. Мне стало смешно, ведь он даже не представляет, насколько прав. – Маленькая девчонка, что плачет в подушку по ночам. Я не выдержала и прыснула со смеху, потом начала смеяться в голос и уже не могла остановить тот истеричный ржач, что выходил из меня. Я утирала слезы и пыталась ответить Метью. – Ты плачешь или смеешься? Что ты говоришь? – растерянно спрашивал тот. – Я говорю, что ты идиот, – сказала, наконец, успокоившись. – Конченый идиот. Ты такой тупой, что привык добиваться всего только силой. А когда видишь перед собой такого как я, пытаешься задавить его, не думая, что получишь отпор. А ты его получишь. Но не сейчас, я надеру тебе зад на глазах у всех. Мы сверлили друг друга глазами, Метью что-то хотел ответить мне, но в этот момент вошел организатор и пригласил нас на испытание. Ведущий озвучил наши имена и вывел на площадку, засыпанную песком. Стояла в метре от Метью. Сейчас мне не было жалко своего соперника, я хотела показать все, на что способна. Я много тренировалась и теперь готова отомстить за удары в спину. – Том Даррен – воробей! Со всей силы Метью бей! – да сколько их у них. – Напоминаю правила. Выиграет тот, кто первый повалит своего соперника в пределах круга на спину, при отказе одного из вас продолжать бой, а также травме, не позволяющей продолжать состязание. Это понятно? – Да, – хором ответили мы. – В стойку! К бою! – скомандовал организатор, что крутился теперь рядом. Мы же с Метью решили сначала побороться взглядами, примерялись друг к другу. На его лице играла усмешка, предвкушая легкую победу. Он думает, что меня интересует победа ради победы? Нет, это вопрос выживания, так что ему легко совсем не будет. Он первый замахнулся кулаком, я увернулась и поставила защиту, все как учили. Метью снова попытался ударить, я ушла в сторону и исподтишка ударила в ребра. Отбежала. Он снова стал примеряться ко мне для удара, я не спешила. Отходила от него, перемещалась по периметру круга. Его явно бесило, что я не атакую. Метью снова не выдержал и ударил, я увернулась в его же сторону и заехала локтем под ребра. Отбежала. Метью зверел на глазах, злился, поэтому решил пустить в ход ноги. Ему удалось ударить меня в бедро, из-за чего я пропустила удар в челюсть. Он схватил меня сзади и пытался повалить. Ярость поднялась внутри,  я зарычала и вцепилась зубами в его руку. Теперь орал он и пытался стряхнуть меня с руки. Наконец, он вырвался из моей хватки и отбежал подальше. На моих губах была кровь, и я уже не понимала, чья она. Моя, из разбитой губы, или его, из прокусанной руки. – Ты больной придурок, – кричал мне Метью, держась за кисть. В ответ я широко улыбнулась, судя по его изменившемуся лицу, видок у меня еще тот. Окровавленные зубы и перекошенная челюсть делали меня жуткой красоткой. Я выставила перед собой кулаки и побежала на него, крича во все горло. Пока тот раздумывал как ему лучше принять удар, встав в воинственную позу, я вдарила от всей души ему по колену. Нога неестественно вывернулась в сторону, Метью  истошно заорал. Но все еще стоял и опирался на другую ногу, поэтому я просто кинулась к нему на шею, повалив на спину. – Победа Тома Даррена! – объявил ведущий. – Больной придурок! Ты сломал мне колено! – Навряд ли, – устало сказала я и свалилась в песок рядом. «Воробей! Воробей! Воробей!» – скандировали трибуны. Метью вынесли на носилках, меня проводили в шатер для победителей. Внутри были Самуэль и Ник, они кричали друг на друга. – Отец увидит, как ты проиграешь, – зло проговорил Сэм Нику. – Я никогда тебя ни о чем не просил! – с отчаянием прокричал Ник. Не знаю, с чего все началось, но информация о том, что тут старший Тортон меня напугала. Хотя я настолько сейчас верила в свои силы, что готова спалить этого безумного мага так, что от него ничего не останется. – Как ты? – подбежал ко мне Ник, как только заметил. Обеспокоенно осмотрел меня, взял за плечи, чтобы взглянуть в глаза. Я скривилась от боли. Уже и не помню, почему болит плечо. – Придется потерпеть, ты ведь не откажешься от испытания? – с какой-то обреченностью спросил он меня. Я покачала головой и опустила взгляд. – Посторонним запрещено находиться в шатре! Прошу выйти, – наш разговор прервал организатор. Ник сжал мою ладонь на мгновение, задержав в своей руке. Уходя, он несколько раз обернулся, пока не скрылся за занавесью шатра. Организатор объявил перерыв на полчаса, чтобы подготовиться к финальной битве, и оставил меня с Самуэлем один на один. Я силой заставила себя думать об испытании, а не о Нике, о своих чувствах, о похищенных девушках, о Тортоне-старшем. У меня были очень небольшие шансы на победу. Самуэль занимался всю жизнь тренировками с мечом.  Хоть он и выглядел побитым, но недостаточно для того, чтобы проиграть мне. Мы изо всех сил игнорировали друг друга, пока Самуэль не спросил меня: – Как ты думаешь, Эмили мне никогда не простит того, что я выиграю у тебя? Интересные, однако, мысли у Самуэля перед боем. – Простит, – тихо ответила ему. Эмили придется признаться себе, что видит в Самуэле много положительного. Как и я. Он привык всю жизнь доказывать отцу, что он хороший сын, ждет его одобрения, внимания. Поэтому Сэм надел на себя маску подлого и жестокого человека, как отец, чтобы быть к нему ближе. Все его поступки кричали: «Посмотри, я такой же, как ты!». Но сейчас он впервые задумался над тем, как будет выглядеть в глазах другого человека. – Я не буду поддаваться тебе, – сказал он. – А я не сдамся. Мы снова замолчали и больше не говорили. Я думала только о том, что вот-вот все закончится. Когда нас вывели на арену и дали мечи, я огляделась. В первом ряду все так же сидели преподаватели, магистр, Тортон-старший и дознаватель, похожий на ворона. Увидев его, меня снова окатила волна страха, как тогда, в приемной у ректора. Он не сводил с меня взгляд. – Воробей – держи меч крепче! Пусть победа станет легче! – да что б их… – Выигрывает тот, кто нанесет удар до первой крови. Напомню, что наша цель не убить соперника, а только ранить, – объясняли нам правила, – Также победителем считается тот, кто выбьет оружие из рук противника. Ясно? – Да, – ответили мы. – На позиции! – скомандовал ведущий, – К бою! Самуэль был спокойным, уверенным. Он атаковал первым, я успешно отбила его нападение. Лязг металла наполнил арену. Толпа притихла и только ахала, когда наши мечи вновь скрещивались в ударах. Я решила пойти на уловку, которой меня научил Ник. Выждав момент, присела, чтобы повалить Сэма ударом в ноги. Тот, чтобы удержаться, потянул меня за ворот. Упал, но удержал меч. Он растерянно уставился на мое лицо. Воспользовалась его замешательством и ударила плоской частью своего меча по его руке. Его меч выпал. – Ты? – только его вопрос и ошарашенное лицо дали понять, что держу я меч своей женской рукой, а артефакт лежит на песке рядом с соперником. Он сорвал его. Посмотрела по сторонам и встретилась глазами с Ником. Всего секунда, чтобы понять, что он все уже знал. – Победа за Томом Дарреном, – услышала неуверенный голос ведущего. Начался переполох, с места подорвался весь первый ряд. – Я, – ответила Сэму и подняла артефакт. Тот сразу активировался в руке и накинул на меня привычную иллюзию. – За мной, – сказал подошедший ректор. Внутри забурлила сила Богини, она хотела защитить меня, я понимала, но мысленно уговорила не делать того, чего не исправить. Меня взяли в конвой дознаватель, магистр Роу, злющий, как тварь разлома, и ректор, что возглавлял наше движение. Я не сопротивлялась. Слишком устала за сегодня, за весь этот год, за всю жизнь в этом мире. – Я пойду с вами, – решительно заявил Ник, как только мы поравнялись с ним. – Исключено, – отрезал дознаватель. – Расследование преступления против жителей Королевства. Вот тут меня заколотило. Я подняла глаза на Ника, мне было стыдно перед ним за вранье, но страх заставил искать защиты. – Согласно договору наставника, я несу ответственность за адепта до конца всего учебного года. Настаиваю на своем присутствии при допросе Тома Даррена, – отчеканил он прямо мне в глаза. В его взгляде плескалась решительность и вопросы. Мне так хотелось все ему рассказать, но сейчас не время и не место. Джек Мердер перевел глаза на ректора, тот кивнул. И наш пополнившийся отряд отправился в башню Академии. Нас провожали аплодисментами ничего не понимающие студенты. Ведущий сообщил о перерыве в проведении турнира для вторых и третьих курсов. В приемной ректора вовсю суетилась эсса Ирвин, увидев нас, она расплылась в улыбке. – Здравствуйте, поздравляю с победой адепт Даррен. Это было великолепно! – улыбка постепенно сходила с ее лица, глядя на нас. – Никого не впускать, – сказал дознаватель, секретарь же непонимающе взглянула на ректора, тот опять лишь кивнул. – Чай, кофе, лекаря для адепта? – с этим вопросом все посмотрели на меня, на мою разбитую губу и потрёпанный вид. Я помотала головой, говорить могу, идти могу, лучше не оттягивать момент, пока со мной Ник. Стол ректора занял господин Мердер, усадив меня напротив. Ник взял стул и, наверное, впервые на моей памяти, сел в кабинете ректора. Сам господин Бредфорд сел на диван, он выглядел уставшим и был молчалив. – Для начала отдайте артефакт, – заговорил холодным тоном дознаватель, я опустила на стол свой кулон, тот стукнулся глухим звуком о дерево. – Вы позволите? – спросил ректор. Дождавшись кивка от Мердера, он взял за шнурок артефакт и начал рассматривать. – Прежде чем я задам вам вопросы, хочу предупредить вас. Любая ложь станет явной. Кивнула, вопроса-то не было, а я решила отвечать только на вопросы, не врать, но и не вдаваться в подробности. – Как вас зовут и сколько лет? – Алиса Барина, 17 лет. – Громче. – Алиса Барина, можно Элис. – Для каких целей вы надели личину мужчины? – Скрыться от преследования и получить защиту Академии. – От кого? – Не знаю. – Как вы связаны с пропажей девушек вашего возраста, внешности и схожего уровня дара? – На их месте должна быть я, – тихо сказала, понимая, что уже девять девушек пропали по моей вине. – Зачем? – Во мне сила, которой не должно быть. Она не моя, а тот маг, он преследует меня с того самого момента, как я оказалась в этом мире. – Так, давайте сначала. Сказав это, в дверь постучали, и заглянула госпожа Ирвин. – Простите, что прерываю, но к вам магистр Грин, говорит, что это важно. – Никого не впускать. – Да, конечно, – дверь закрылась не сразу. – Итак, с самого начала. Я собиралась с духом, посмотрела на Ника, тот тоже ждал. В дверь снова постучали, она распахнулась, и в кабинет зашла секретарь с подносом. – Простите, вам всем не помешает немного выпить чаю, – тут она увидела меня без артефакта, и ее лицо изменилось. Она зло посмотрела на дознавателя, потом решительно на ректора и, не дождавшись реакции, подала мне кружку. Мои руки трусились так, что я не могла удержать чашку и блюдце. – Спасибо, госпожа Ирвин, но чая не хочется, – ответила, отдернув руки от чашки. Она снова зло посмотрела на ректора, ее взглядом можно было убивать. – Спасибо, Марисса, позволь нам продолжить беседу с юной эссой, – тон, с которым он сказал это секретарю, успокоил немного даже меня. Когда дверь за Мариссой закрылась, дознаватель напомнил: – Сначала, Элис. – Я шла с занятий по музыке, еще в своем мире. И в один момент оказалась в пещере, в ритуальном круге. Там был маг, который кричал, что я забрала то, что принадлежит ему. Как он отвернулся к своим свиткам, мне удалось сбежать и спрятаться в пещере. Так я оказалась в этом мире 3 года назад. Ник взял меня за руку, и это стало тем самым ощущением, что придало сил рассказывать дальше. Мне не нужна жалость, только понимание, что я врала и натворила кучу глупостей не со зла. – Мне удалось найти выход из пещеры и дойти до деревни Белмош. Там я представилась сиротой. Я скиталась, пыталась заработать на еду. Меня взяли в таверну мыть посуду, убирать за гостями в обмен на хлеб и спальное место. Через год я познакомилась с Джонатаном Даррелом, помогла ему, когда его хотели ограбить. В благодарность, он научил меня контролировать силу, создал артефакт и подделал документы своего сына. У нас был план, попросить помощи у вас, господин Бредфорд. – И что же пошло не так? – задумчиво спросил ректор. – Дядя Джон умер, почти год назад. – Ник сжал мою ладонь крепче, поддерживая меня. – Как он умер? – Уснул и не проснулся. Он много пил до встречи со мной, после трагических событий с его семьей. Наверное, вы знали? – Нет, не знал, – лицо ректора стало серым, складки у губ пролегли глубже. – Если бы знал, был бы рядом. – Давайте вернемся к допросу. Дядя Джон умер. Вы взяли артефакт, документы. Что дальше? – Я знала от дяди Джона, что господин Бредфорд ректор Академии, возможно, он знает, как мне вернуться домой, и здесь есть большая библиотека. Дядя Джон предупредил никому не рассказывать, что я иномирянка, потому как мне никто не поверит. Поэтому я и не призналась господину ректору, когда пришла. Я испугалась. Тогда был открыт набор только на боевого мага и целителя, поэтому я здесь. В дверь снова постучали, и дознаватель не выдержал. – Господин ректор, у вас всегда здесь проходной двор? В дверь заглянул мужчина в форме, Мердер осекся и жестом разрешил войти. Стражник положил на стол мое платье, пакет с волосами, тетрадь и карту из комнаты. – Свободны, – сказал Мердер и взялся сразу за тетрадь. Теперь в кабинете стоял звук моего сбивчивого дыхания и шелест переворачиваемых листов. – Что вы знаете о маге, который был в пещере? – Ничего. – Почему имя Виара Тортона обведено несколько раз? – он развернул мне тетрадь. – Зачем вам описание ритуала передачи силы? Почему здесь список пропавших девушек и даты? Откуда у вас платье и волосы Лилиан Портман? – Это мое платье и мои волосы! – вскрикнула я, потому как все эти вопросы вели совсем не в том направлении. – Где Лилиан Портман? – Спросите это у Виара Тортона! – опять крикнула я. От злости я выпустила руку Ника и сжала кулаки. Сила богини взбурлила во мне, я чувствовала жар всей кожей. – Контролируйте свою силу, Элис. И успокойтесь. Расскажите все, что вам известно о пропавших девушках. Когда я приказала себе успокоиться и думала, с чего начать, в кабинет без стука влетел Тортон-старший, а за ним магистр Грин. – Как представитель Совета магов я обязан присутствовать на допросе преступника. – У меня же дополнительное соглашение о переводе адепта в разряд личного помощника, на время отработки часов за провинность. В котором указано, что я также несу и разделяю ответственность за преступления совершенные в период отработки, – сообщил Грин и уселся рядом с ректором на диван, как обычно, закинув ногу на ногу. – Кажется, вы все не понимаете серьезности ситуации. Помимо еще недоказанных преступлений в использовании запрещенной магии по передаче силы, похищению и убийству девушек, подозреваемая нарушила закон о регистрации ауры, обвиняется в подделке документов. В корыстных целях и обманным путем поступила в Академию, присвоила стипендию за год. Это тот самый минимум, за который ей грозит срок от 10 лет. Также эсса не имеет опекуна или законного представителя и является несовершеннолетней. Мне продолжать? Прошу покинуть кабинет, – жестко сказал дознаватель. – Иначе допрос будет проходить в стенах Тайной канцелярии. – Боюсь, что это невозможно, – спокойно заговорил ректор, – Согласно договору с адептом, в период всего учебного процесса, я, как ректор, являюсь ее законным представителем. Также я не выдвигаю обвинений в противоправных действиях против Академии. Помимо этого, считаю, что Алиса жертва обстоятельств и ваша единственная ниточка, которая приведет к преступнику. А это значит, что это дача показаний, на которой должны находиться все присутствующие. Не хватает только куратора магистра Роу. – Факт сокрытия личности и подделку документов вы тоже берете на себя? – дознаватель скривился, но быстро справился с обуревающими чувствами. – Хочу сообщить, что Алиса является моей невестой, а это значит, что она под покровительством рода Тортонов. В связи с этим прошу снять все обвинения, – вступился за меня Ник, отчего чуть не упала со стула. Я же не давала согласия. – Прекрасно, – пробубнил Мердер и потер переносицу. – Господин Тортон, вы в курсе о том, что эта девушка – ваша невестка? – Да, и принимаю ее в свой род, – ответил тот. – А вы знаете, что ваша невестка считает, что вы являетесь похитителем девушек? – Хотел бы услышать это от нее. – Тортон-старший встал рядом со мной и пристально посмотрел. Весь взгляд его говорил: «И эту особу выбрал мой сын?». Но нужно признать, после всего произошедшего он держался достойно. Нет презрительного тона, как обычно, не допускал повышать голос или вести себя как напыщенный индюк. – Так, на чем мы остановились? – Мердер как бы невзначай бросил взгляд на тетрадку. – Ах да. Мы остановились на том, что нам нужно спросить Виара Тортона, куда исчезла Лилиан Портман. – Да, но это только лишь мои догадки, у меня нет доказательств, – взглянула на Ника, тот кивнул, как будто разрешая говорить. – В «Столичном вестнике» я наткнулась на статью Виктора Гряза о том, что уровень магии падает, а девушек с магией огня выше второго уровня, вот как уже два года не появляется. В той статье он напомнил о старом заклинании передачи силы от женщины к мужчине, чтобы тот мог с большими силами защищать свой дом. Позже я нашла статью о пропаже девушек. Населённые пункты, в которых они жили, были рядом с той пещерой, в которой я оказалась. Время их исчезновения совпадает со временем моего попадания в этот мир. Светлые волосы, на вид 14–15 лет, у всех высокий уровень магии огня. Журналист еще писал о странном мужчине, что расспрашивал о девушках в деревнях, после чего они пропадали. Можно воды? Мой голос стал хриплым, казалось, что горло дерет от того, как сухо. Сделав глоток воды, я посмотрела на Виара Тортона. Сейчас он мне казался не таким злодеем, каким нарисовала его в своих мыслях. – Я думала, что разгадка, как попала в этот мир,  лежит через ритуал передачи силы. Потому что маг кричал, что я забрала силу, предназначенную ему. И решила выяснить, что это за ритуал. Проникнув в запрещенную секцию библиотеки… – Тебе все же удалось? – восторженно вскрикнул магистр Грин, и все обернулись на него. Он же подмигнул мне и добавил, – талантливая девочка. – Все еще не выдвигаете обвинений, господин Бредфорд? – спросил дознаватель с легкой усмешкой на губах. – Продолжайте, – сказал Тортон-старший. – Так вот, в каталоге было указано, что последним, кто интересовался этим ритуалом,  был господин Виар Тортон, 9 лет назад. А до этого я слышала, что он много лет ищет способ вернуть уровень дара, который был утерян в связи с трагическими событиями. И мои подозрения окрепли. А сегодня я узнала, что Ник рассказал вам вчера вечером обо мне, после чего пропали еще три девушки, – последнее я сказала тихо, потому что ждала, что меня поднимут на смех, обрушатся с обвинениями или просто пропустят мимо ушей. Но этого не произошло, все уставились на Тортона-старшего. – Подозрительно, согласен, – сказал он, поджал губы, а после встал у окна. Взгляд его стал стеклянным. – Думаю, стоит объясниться. Я действительно изучал ритуал передачи силы, потому как хотел спасти свою жену, почти 9 лет назад. К сожалению, Натали это не помогло, она умерла. Для меня это было большой потерей. Работа и идея вернуть прежний уровень дара помогли обрести некую цель в жизни. В последние несколько лет ситуация в корне изменилась. Мне не нужна магия и работа, я хочу на заслуженную пенсию. У меня новая семья, Ник. «Извините, а что со старой?» – хотелось спросить. Теперь моя очередь поддерживать. Ник зло посмотрел на отца. – Вы повзрослели, я был плохим отцом, признаю. Надеюсь, смогу исправить свои ошибки и стану лучше. Лора ждет ребенка, и я хочу быть рядом, а не сидеть вечно на Советах и разгребать проблемы Королевства. – Так вот почему ты был согласен на мою помолвку с Элис, потому что тебе все равно?! Лишь бы я занял твое место в Совете. – Ник вскочил на ноги и закричал. – Кому ты еще рассказал о нас? О ней, папа? Он указал на меня и стоял, готовый обрушиться всей своей злостью и обидой на отца. – Когда ты связался со мной, я был с Королем и обсуждал новый налог почти до самой ночи. Рассказывал только Лоре, когда вернулся домой. Так что никто не знал. Кроме Короля… думаю, все сделали этот вывод, но он слишком безумный. Ник устало сел на стул рядом со мной. Все молчали. – Думаю, нужно проверить все факты, что рассказала нам Элис, – разрубил тишину своим голосом Мердер. – Господин ректор, прошу обеспечить изоляцию и защиту для свидетеля. Никого не впускать к ней и следить за тем, чтобы она не скрылась. Я могу на вас положиться? – Конечно, – он устало поднялся, открыл дверь в приемную. – Марисса, Роу, зайдите. Магистр Роу был сам не свой, ведь он не понимал происходящего. Представляю, как он злился. Девчонка на его курсе, весь год, под самым носом, а он не заметил. – Марисса, подготовьте в преподавательском корпусе свободную комнату, проверьте, чтобы все было готово для проживания юной эссы. Распорядитесь о питании, – та кивнула и удалилась. – Магистр Роу, поздравляю. Наш эксперимент удался. Со следующего года объявляем набор на курс боевой магии и для девушек. Вы отлично справились и доказали всем, что девушки не хуже парней, а в некоторых ситуациях даже лучше. – Так вы знали?! – он яростно сверкнул глазами и оглядел всю нашу толпу. – Вы все знали?! На моем факультете не будет ни одной девушки! Их обязанность рожать, играть в куклы и носить платья. Бой – дело мужчин! Ни один отец не согласится отдать дочь на боевика! А ты? Ты о себе подумала? Что с твоим здоровьем теперь? Он уже кричал на меня, и мне виделась в его словах забота. Наверное, он не умеет по-другому. – Не кипятись, Киран, – сказал ректор, потирая виски, и с улыбкой добавил, – Вернешься домой, обнимешь своих дочерей и поставишь на их комнаты еще по замку. – Я ухожу на пенсию! – сказал он и вышел из кабинета, громко хлопнув дверью. – Что ж, официальную версию вы слышали. Алиса, тебе запрещено обсуждать это с кем-то. Кто знал о тебе правду? – Мои подруги, но они ни в чем не виноваты. Они под магической клятвой, – поспешила я выгородить подруг. – Удивительный случай, хочу отметить, – произнес дознаватель, откинувшись на спинку кресла, он смотрел в потолок. – Год водить за нос весь педагогический состав, обходить стороной лекарей, тренироваться на износ и выиграть турнир у парней. Неужели ни у кого из вас не возникло подозрений? – Я чувствовал что-то неладное, но она никогда не врала, отвечая на мои вопросы. И ее успеваемость всегда была высокой, а то упорство, с которым она хотела победить, казались мне юношеским максимализмом. Артефакты Даррела всегда были лучшими, он заключал их магические силы в кокон сокрытия, поэтому я не видел его на ней, – ректор устало поднялся с дивана. – Расходимся. Алиса, тебя проводят в твою комнату, тебе будет запрещено из нее выходить, пока не разберемся со всем. Лекари осмотрят тебя уже в комнате. Дознаватель встал из-за стола и пригласил мужчин в форме. – Проводите, – и обратился к секретарю, – Госпожа Ирвин, вы покажете комнату Элис? – Да, конечно. Пойдем, деточка. Я поднялась со стула, следом встал Ник. – Адепт Тортон, задержитесь. Ничего с вашей невестой не случится. Пока то, что я под защитой рода Тортонов, было не лишним, поэтому решила потом внести ясность, что согласия я не давала. Посмотрела на Ника, сжала его ладонь в своей. Хотелось передать ему всю благодарность, что я чувствовала. Не отвернулся, не бросил, поддержал, поверил. Он притянул меня к себе, обнял осторожно и поцеловал в макушку. Секунда безопасности. – Все будет хорошо, слышишь? Сил хватило только кивнуть. Пришлось отстраниться, отпустить его руку и выйти с людьми в форме. Как только закрылась дверь, на мои плечи опустился плед, добрая Марисса прикрыла мою рваную и грязную рубашку от взглядов. Или мою душу. Вышли во двор Академии, со всех сторон на меня косились адепты. Только и слышалось: «Так он девчонка?», «Сразу было понятно…», «Я так и думал», «Молодец, уделала всех». – Элис, слава богине… – ко мне подбегал отряд моих птичек. – Как ты? Куда тебя ведут? – Девочки… – начала было я, но была жестко перебита стражником. – Вам запрещено разговаривать. Не приближайтесь, иначе нам придется применить силу. – Девочки, все хорошо с вашей подругой. Скоро все узнаете, – успокоила их Марисса, я же смотрела на девушек с грустью и тоской. Возможно, я их вижу в последний раз. Для меня подготовили обычную комнату, как пояснила Марисса, она предназначена для проживания ассистента. Располагалась она на третьем этаже, под самой крышей с видом на тренировочное поле, которое теперь пустовало. На окне решетка. Марисса кружилась по комнате, расстилая пледы и раскидывая кем-то принесенные подушки, чтобы было уютнее. Болтала про то, что все наладится, все будет хорошо. Я стояла в компании стражников посреди комнаты и хотела поскорее остаться одна.