Глава 22. Праздник Цветов

За последние несколько недель с девушками мы почти не виделись. Изнуряющие тренировки и сдача сессии выжали из меня последние силы, как экзамены и дежурства в лекарском крыле у подруг. Мы виделись только за завтраками и иногда за ужинами, обсуждали последние новости, обещали друг другу выжить и расходились по своим делам. Наконец, моя сессия сдана, кроме дисциплин, связанных с физической подготовкой. Ник договорился, что я даже не буду пробовать, чтобы сохранить втайне мои успехи. Все знали, что я просто присутствую на занятиях, потому как «Том Даррен – слабак, который доучивается этот год и уходит». Никто не хотел тратить на меня свое время. Однако мастер Вейнер, физрук и мастер Вайт, учитель по рукопашному бою, мне подмигивали и скалились во все свои белозубые улыбки. Такое странное поведение я наблюдала и за магистром Грином. – Том, привет. Как дела? – спросил он меня, поймав в коридоре. – Здравствуйте, магистр. Нормально, – пожала плечами, не догадываясь, чего он хочет от меня. – До турнира два дня, а на тебе лица нет. Соберись, мальчик мой, на тебя поставлены слишком большие деньги, – последнее сказал он, не разжимая зубов, еле шевеля губами и оглядываясь по сторонам. Внутри начала подниматься буря, от меня действительно ждут многого. Но ставки?! Еще из-за вас переживать. – Магистр Грин, спасибо за поддержку, но вы должны знать. Последнее, о чем я думаю, так это о вашей ставке на меня. Это ваши проблемы, ваши решения, и я за них отвечать не собираюсь. Лучше бы дороги отремонтировали и школы построили в деревнях. С жиру беситесь, не знаете, куда деньги потратить, – выпалила я. Все это время Грин менялся в лице от рассеянного до совершенно счастливого. – Мой мальчик совсем вырос, – с умилительной улыбкой ответил тот. – Тогда будет честным признаться, что я поставил заработанные на каникулах тобой деньги от твоего имени. Так что ты тоже получишь деньги от своего выигрыша. И сможешь даже вложиться в дороги, школы и тому подобное, о чем ты там говорил. Он похлопал по плечу ошарашенную меня, обошел и удалился. А я так и осталась стоять совершенно растерянная. В Академии царила атмосфера подготовки к празднику и турниру. Студенты радовались скорым каникулам, преподаватели суетились из последних сил. И обе категории населения Академии выглядели неважно: усталость на лицах, дергающиеся глаза, нервные движения и хаотичные перемещения по зданию. Никто не ходил, все куда-то бежали. Магистр Роу совершенно слетел с катушек, он забыл, как говорить тихо, и все время орал. – Даррен, мать твою, ты почему еще здесь? – Магистр Роу? – поморщилась от его крика. Он встретил меня все в том же коридоре, по нему в одну сторону стекался весь народ. – Идем на сбор по проведению турнира. Тебе больше всех надо, остальные-то додумаются, это ж ты бестолковка. Все гадости я пропускала мимо ушей, вспоминая счастливые дни, когда магистр Роу использовал полный игнор. Потом ему, видимо, надоело, уж слишком радостной я выглядела от его обиды на меня. Войдя в тренировочный зал, втиснулась в толпу участников. Встала по привычке рядом с Кевином и Итаном, те только кивком поприветствовали меня, так как мероприятие уже началось. Я рассмотрела впереди толпы ректора, его помощницу Мариссу Ирвин, Виара Тортона и магистра Роу. – Добрый день, участники турнира, – начал свою речь ректор. – У меня краткое объявление об изменении программы турнира. Как вы знаете, Совет Магов оказывает поддержку в организации, поэтому по их просьбе мы изменили программу. Бой на мечах и магический бой меняются местами. Теперь порядок туров следующий: первый тур – полоса испытаний, второй – магический бой, третий – рукопашный бой, заключительный – бой на мечах. В зале пронесся шелест обсуждения между собой участниками. Мне же было даже лучше, так я смогу дальше продвинуться в турнире. Не всегда самый сильный маг также хорош в рукопашке или бою на мечах. Тем временем ректор продолжил: – Для каждого из курсов подготовлена своя полоса препятствий. Участники будут разбиты на группы с равным количеством человек, из каждой группы выйдет только один победитель с наилучшим временем. Проигравший в рукопашном бою, занимает третье место. А кто займет второе и место победителя, определит бой на мечах. Ректор снова сделал паузу, его внимание привлек Тортон-старший. – Слово передается господину Тортону. – Здравствуйте, я хочу пояснить, с чем связано изменение турнирной программы. Дело в том, что Королевской Гвардии нужны лучшие из лучших, и, чтобы выявить самых сильных магов на курсе, мы хотим посмотреть на умения большего количества адептов. На этом все, спасибо, – он осматривал толпу, и наши взгляды встретились на мгновение. Его ледяные прозрачные глаза за притворной улыбкой напомнили мне, что он единственный подозреваемый. Сердце подсказывало, что выявить самых сильных, он хочет не просто так. Но ведь ему нужна я настоящая, девушка. А смотреть он будет на парней. Или он о чем-то догадывается? Ничего не понятно. Тем временем ректор пожелал удачи и разрешил расходиться. Все потянулись на выход. В толпе меня догнал Ник, и мы молча вышли из зала. – Привет, Том. Как дела? – он, как всегда, был расслабленным. Мне же приходилось насильно успокаивать свой пульс. – Переживаешь? – Привет, да, есть немного, – попыталась я также улыбнуться, как он мне. – Все будет хорошо, главное – пройти полосу испытаний быстрее всех в своей группе. Посмотрим, кто у тебя будет в команде. Пока не волнуйся, отдыхай и набирайся сил. Завтра праздник, так что повеселись от души. До завтра. С этими словами он хлопнул меня по плечу и пошел к Тони и Райну, которые стояли неподалеку со своими одногруппниками. В обед меня атаковали девушки. Они снова были веселы и добры, потому как закрыли сессию на все пятерки. – Значит, план такой, – первым делом сказала Бетт. – Завтра утром, после завтрака, приходишь к нам в комнату, мы даем тебе восстанавливающее зелье, приводим тебя в порядок, готовим к празднику. Всем говорим, что ты сестра Томми, а он остался в комнате, потому что не любит праздники. Девушки были взволнованы и радостны. Сама мысль о приключениях преображала отличниц в бандиток. – Девочки, я не пойду, это слишком рискованно, – решила сейчас обозначить свою позицию, чтобы они не сильно на меня рассчитывали. – Томми, что ты задумал? – сразу изменилась в лице Эмили. – Я, правда, не могу. Поймите, это слишком опасно. Мы не знаем, кто ведет охоту на девушек, если это Тортон-старший, он придет и увидит меня. – Не переживай, мы все разузнали, он не ходит на такие мероприятия. За весь период учебы Николаса отец ни разу не пришел, – подхватила Стеф. – Не знаю, девочки. Хотите – обижайтесь, хотите – нет, но я не приду. – Тогда, может, это тебя немного взбодрит? – Эми передала мне конверт и прошептала. – Это от Ника. Он не хотел передавать через Тома, потому как думает, что брат сильно опекает свою сестренку. Мое сердце стукалось о ребра. Я положила руку на конверт, который теперь лежал на столе, и подтянула к себе. – Решайся, – прошептала Стеф. – Мы прикроем, – закивала Бетт. – Хорошо, подумаю, – выдавила я. Спрятала конверт в кармане куртки. Уже в комнате я смотрела на письмо и пыталась прочитать, что внутри через конверт. Покрутив его в руках сотню раз, наконец, набралась духа и сорвала печать. Вытащила заветный листок и развернула. «Здравствуй, Элис. С момента нашей встречи не могу выкинуть из головы мысли о тебе. В моем сердце теплится надежда увидеть тебя на Празднике Цветов в Академии. Ник» Это что же? Я ему и вправду нравлюсь? Здравый смысл покинул мою голову. И впервые в жизни решила поддаться направлению течения. Меня затягивало в водоворот необдуманных поступков. Да, возможно, я попадусь тому магу, рассекречу себя и еще чего похуже, во мне узнают Тома. Пусть лучше так, чем жалеть всю оставшуюся жизнь о том, что не пошла на свидание с понравившимся парнем. Утром, услышав мое решение, девушки приободрились. Сегодня они были в повседневной одежде, как и многие студенты в Академии. Суета сессии сменилась суетой подготовки к празднику. После обеда столовая закрывалась, холл уже начали украшать цветами. Везде творился праздничный беспорядок. Как и в моей душе и мыслях. Я так и не решилась написать письмо Нику, появлюсь из ниоткуда. Девушки, как и обещали, взяли меня в оборот сразу после завтрака. Отмыли, влили восстановительного зелья, дали мне поспать. Потом стрижка, маникюр и какое-то новое средство. – Элис, помнишь, ты рассказывала про средства от волос на теле? Как бедняжки мучатся, вырывая их воском. – Так это было для красоты? – вклинилась Бетт, – Думала это пытка, и Элис просто пошутила. – У нас пользуются только лезвиями. И мне пришла в голову мысль, что было бы здорово сделать состав, который избавит девочек от волос, – светилась Стеф, выставляя странную жижу на стол. Я сглотнула, мне лучше подтяпать подмышки их, так называемыми, лезвиями, чем мазать непонятной субстанцией. – Она что, дышит? – спросила я, рассматривая, как жижа поднялась вверх, булькнула и опустилась. – Нет, это просто реакция происходит. Не бойся, я протестировала ее сегодня. Попробуй, как гладко, – Стеф задрала юбку и показала ногу, она выглядела здоровой и действительно без единого волоска. Каждая из девочек погладила ее по ноге, все выразили свое восхищение и напросились в список испытуемых. С ними было не так страшно. – Намазываем, ждем пять минут и идем смывать, – вещала Стеф. – Ладно, пожелайте мне удачи, – решилась я первой, потому как день не бесконечный, а девушки медлили. Было забавно наблюдать, как Бетт стоит с секундомером, Стеф, высунув язык от усердия, мажет мне ноги, а Эми уже включает воду, чтобы я влетела в душ. – Почему это так все серьезно? Не сожжет же мне ноги, если мы не уложимся в 5 минут? – спросила я и засмеялась. – Лучше не сегодня это проверять, – сказала она, и с ней нельзя было не согласиться. Восемь часов сборов утомили меня так, что я уже никуда не хотела. Эпиляция, втирание масел, маски на лицо, волосы, тело, бесконечный душ. Макияж и прическа, платье, туфли. Перед зеркалом стояла я, если бы родилась в этом мире в богатой семье. Закололи волосы и выпустили несколько прядей. Они выбивались как бы невзначай. У этих прядей не было ни шанса выглядеть неестественно. Моя кожа светилась, как будто изнутри мне нанесли легкую пудру, немного подкрасили глаза и подрумянили щеки. Я прошла сквозь распыленные облака цветочного парфюма и теперь благоухала, как самая большая клумба в парке. Дар речи не возвращался до тех пор, пока Стеф не разрушила тишину: – Мне кажется, образ неполный без подарка Ника. – Он со мной, – отмерла и достала из куртки коробочку, в которой бережно лежал браслет. Стеф помогла мне застегнуть его на руке. Серебряная нитка обняла запястье, и при каждом движении кулон сверкал Слезой Амази. – Потрясающе! Восторг! – подвели итог девушки. Подруги выглядели не хуже. Стеф облачилась в изумрудное платье в пол с неглубоким декольте и открытыми плечами. При каждом шаге подол юбки облегал длинные ноги, и цвет переливался серебром в изгибах. Дополнением стал небольшой кулон – капля, который аккуратно лег в ямочку на шее. Волосы подобрала высоко и подхватила заколкой с бутоном белой розы. Эми выбрала платье темно-синего цвета. Завышенная юбка подчеркнула ее полную грудь, скрыла широкие бедра и удлинила в росте. Летящая ткань юбки делала ее хрупкой, хотя она не была худышкой. Ее русые волосы распускались волнами по спине. Лицо она открыла, убрав пряди, заплетя небольшие косички и украсив их мелкими цветами. А Бетт не изменяла себе даже сегодня. Она надела закрытое платье, наглухо закрывающее ее до самого подбородка, но нежно-персиковый цвет и вышитый бисером лиф платья делали ее настоящей принцессой из сказок. Ровная челка и привычно скрученные волосы на макушке примиряли с тем, что все же перед нами Бетт. Прическу она украсила нежно-розовыми цветами и даже нанесла легкий макияж. – Девушки, вы тоже потрясающе выглядите! И теперь никто не посмеет нам сказать, что мы курицы! Да, птички, но не курицы! – Это точно! – поддержали они. С таким боевым настроением мы вышли из общежития, затерялись в толпе. Скоро начало, и нам не терпелось занять лучшие места. – Здравствуйте, эссы, – с нами поравнялся Самуэль с Метью. – Не слышал, чтобы вы искали в свой отряд еще одного попугая. Теперь моей самой большой задачей было помнить, что я девушка, Элис, и с Томом у меня ничего общего. – Здравствуйте, – сказала я с улыбкой и решила отшутиться, ведь так бы поступила девушка? – Я по знакомству. – Самуэль, скройся с глаз моих, – взбунтовалась Эми. – Не порть мне праздник своим присутствием. – Чудесно выглядишь, Эмили, – сказал он, не сводя глаз от лица подруги, без тени иронии. – Спасибо, – стушевалась она. – Хорошего вечера, прекрасные эссы, – он поклонился и направился с другом в ту же сторону, но быстрее, чтобы оставить нас одних. – И что это было? – озвучила я вслух свои мысли. – Кажется, это любовь, – грустно ответила Стеф. Она все еще страдала по Кевину, хотя делала вид, что это в прошлом. Отвлечь её от грустных мыслей по силам было только опытам и Алексу. – Не мели чушь, – строго сказала Эми. На тему симпатий Самуэля к ней или, не дай богиня, ее к нему, запрещалось говорить. Хотя нам хватало и взгляда с подругами, чтобы поделиться своими мыслями на этот счет. Вот и сейчас, переглянувшись, сделали вывод, что пусть разбираются сами. В зал мы вошли совсем не в первых рядах. Здесь уже была почти вся Академия. Девушки подошли к выбору нарядов ответственно, и сейчас в зале толпилась вся палитра цветов. Парням было проще, строгие костюмы и пиджаки. Кто-то выделялся зеленым или синим оттенком, но в основном это были черные и серые цвета. Само помещение украшено в светлых тонах, с потолка свисают лианы белых лилий, розы, сбившись в букеты, стоят в высоких вазах, колонны окружают белые и прозрачные ленты. Ничего особенного, подумалось мне. – Они что, с утра здесь? – ворчала Бетт. – Выступать будут с лестницы, поэтому мы все рассмотрим, не переживай, – сказала Эми. – Я думала, будет больше цветов, – решила я задать новую тему. – Вся красота будет позже, – поддержала Стеф. – Тише, начинается, – зашикала Бетт. С лестницы начали спускаться все магистры. Ректор же стал ближе к нам, и от него расходились шеренги преподавателей, образовывая клин. Все были в праздничных мантиях, только ректор был в костюме. Его лицо разгладилось, от него веяло торжественностью и добром. Я оглядывала толпу, как бы невзначай всматриваясь в лица парней, мне не хотелось подавать вида, что ищу глазами только Ника. – Вон твой красавчик, – прошептала на ухо Стеф и указала головой направление. В эту же секунду я пересеклась взглядами с Ником. Рот против моей воли расплылся в улыбке. Щеки опалило жаром, а ладошки вспотели. В этот момент даже радовало, что он так далеко от меня. Как себя вести, совершенно не имею представления. Я отвела взгляд от Ника и сконцентрировалась на речи ректора, чтобы хоть как-то унять волнение. – Здравствуйте, приветствую адептов и их родных на ежегодном Празднике Цветов в стенах Академии боевых магов. Краем глаза заметила, как сквозь толпу Ник протискивается ко мне. Стук сердца заглушал торжественные слова ректора, который говорил о продуктивном годе, лучших учениках и планах на будущее. – Привет, – услышала я рядом голос Ника. Он был так близко ко мне, что я уловила его терпкий древесный парфюм. – Привет, – пропищала я и не узнала свой голос. Подняв глаза на Ника, мечтала провалиться сквозь землю. Мне было стыдно за свои румяные щеки. Невероятно красивый. Привычную форму и куртку он сменил на строгий костюм. Кожа казалась темнее из-за белоснежной рубашки, а волосы привычно растрепаны. – Я рад, что ты пришла, – он встал за мной и продолжал говорить. – Ты ведь впервые в Академии? – Да, здесь очень красиво, – выдавила из себя тихо. На нас начала шикать Беттани, она ловила каждое слово ректора, пришлось замолчать. – Выпуск этого года стал самым сильным выпуском боевых магов, которые отправятся на разлом защищать жителей нашего Королевства, – продолжал ректор. От услышанного напряглась, потому что речь шла о Нике. За всеми событиями мысль, что он через десять дней после выпуска отправится на границу разлома, казалась очень далекой. И только сейчас осознала, что у нас всего десять дней, а,  может, и того меньше. За мыслями прослушала всю речь. И очнулась только на последней фразе. – Да начнется же праздник! – как только слова ректора затихли, прозвучал хлопок, и с потолка посыпались цветы всех оттенков. Они таяли, так и не достигнув наших голов. Аплодисменты и восторженные крики перешли в поздравления и объятья всех адептов. Первыми в объятья меня привлекли Эмили, Стеф и Бетт. Они наперебой говорили, что счастливы встретить Новый год со мной. Как только они отстранились, Ник аккуратно притянул меня к себе. – Так принято, нужно обязательно обняться, – пояснил он мне в макушку и добавил в самое ухо, – С Новым годом, Элис. – С Новым годом, – ответила я, робко улыбаясь. Обняла в ответ, раз так принято, кто я такая, менять устои этого мира. – Вот вы где! – раздался голос Алекса. – А Том с вами? – Нет, он не любит такие скопления людей, да и праздники, – ответила ему Эми. – Но зато с нами его сестра. Я, наконец, пришла в себя и отстранилась от Ника. – Это Элис, сестра Тома, – представила меня Стеф. – А я Алекс, друг твоего брата, – он смотрел на меня, потом на Ника, тот стоял все так же близко. – Но он никогда не говорил, что у него есть сестра. – Да, и мне не говорил, – успокоил его Ник, – Вот такой он скрытный парень. – Это уж точно! – опять засветился Алекс. – Ну что, девочки, с праздником! Он начал обнимать всех по очереди и желать всего хорошего в Новом году. После утащил нас в столовую, там по периметру расставили столы, все набирали себе закуски и напитки. – Ты не против, если я присоединюсь к вам попозже? Хочу поздравить своих друзей, – спросил Ник. – Конечно, нет, иди, – выдохнула с облегчением, мне нужна была хотя бы минутка расслабиться. – Слушай, а Том в курсе, что за тобой Ник ухаживает? Это не мое дело… – начал говорить Алекс, но был жестко перебит Стеф. – Вот именно, не твое дело. Твое – расшифровать, наконец, те руны, что мы добыли в библиотеке. – Стеф, милая, умоляю, только не они. Я только и делаю, что ищу их значение, – скривился он. А вот Стеф такое обращение понравилось, она заулыбалась и расслабилась. – Ладно, сегодня выходной. Но завтра… – снова она приняла строгий вид. – Все что угодно! Но завтра. Сегодня отдыхаем! Через время всех пригласили в зал продолжать праздник. На лестнице уже расположились музыканты и певица. Холл заполнила лёгкая мелодия и чарующий голос, проникающий в самое сердце. Парни начали приглашать девушек на танец, чтобы медленно кружить их по площадке. С новым куплетом песни на танцующих высыпалась порция магических цветов. За белыми бутонами тянулась серебристая нить, переливалась и таяла с хрустальным звоном. – Это танец первого дождя в период цветения мира. Он символизирует хороший урожай, зрелость фруктов и плодородие земель, – пояснила Эмили. Инструменты замерли, музыка стихла. Зал наполнился разговорами и смехом людей. Площадка опустела, только для того, чтобы через мгновение выйти на следующий танец. Музыка зазвучала живее, голос певицы поднимался вверх, все выше и громче. С потолка сыпались желтые цветы, похожие на подсолнухи. Барабаны, увеличивающие темп с каждым куплетом песни, заставляли кружиться танцующих все быстрее. Кавалеры раскручивали своих партнерш так, что подолы их платьев стукались с юбками других девушек. – А это танец солнечной погоды, – снова сказала Эми. Бетт, Стеф и Алекс разговаривали о том, как устроена иллюзия цветов. Бетт восхищалась сложностью конструкций и четкой работой артефактов, а Стеф – красотой и выдумкой. – Сейчас будет танец, посвященный любви, – сказала Эми и сразу приняла наигранный непринужденный вид. Я же посмотрела в сторону, от которой так демонстративно отвернулась Эми, и тут же встретилась взглядом с Ником. Он шел ко мне. – Позволишь пригласить тебя на танец? – спросил он, как только подошел и предложил свою руку. – Да, но я не хочу оставлять Эми одну. – Она не одна, – вскрикнула Стеф, которая находилась недалеко от нас, и страшно вытаращила глаза. Я расшифровала послание идти танцевать и вложила свою руку в ладонь Ника. С этой секунды время замедлилось, а как только Ник положил руку на мою талию и повел в танце, оно и вовсе остановилось. Я задержала дыхание, чтобы ощутить себя, привести на мгновение в чувства. Мне было страшно встретиться с Ником взглядом, поэтому смотрела в расстегнутый ворот рубашки. За танец рассмотрела все: мощную шею, кадык, гладковыбритую кожу. – Ты очень красивая, Элис, – хрипло заговорил Ник сверху. – Спасибо. В этот момент сверху посыпались лепестки белых роз и белые хлопья. Я подняла голову, чтобы рассмотреть это чудо. В отличие от лепестков, хлопья не таяли, а падали на танцующих. Отчего в волосах появились крупинки, похожие на снег. – Это волшебно! – воскликнула я и посмотрела на Ника. – Да, ты права, – ответил Ник, продолжая смотреть на меня. Мы встретились глазами, от его взгляда кровь взметнулась по венам и прилила к щекам. Ладони вспотели, а его рука на талии жгла огнем. – Может, после танца прогуляемся? Я покажу тебе парк Академии. Как же я обрадовалась приглашению. Мне срочно нужно на свежий воздух, немного охладиться. Богиня Файра разошлась не на шутку, надеюсь, не начну дымиться. Или это все я? – Да, с удовольствием, только предупредим подруг. После танца мы подошли к девушкам, которые украдкой утирали слезы умиления. Когда я сказала, что мы ненадолго пойдем гулять в парк, Стеф громко шмыгнула носом, а Эми сложила руки в молитвенном жесте и смотрела как мать на благословенных детей, и только Бетт оставалась в своем уме. – Ник, ты отвечаешь за нее головой. И если с ней что-то случится, то я пущу тебя на опыты. – Конечно, эссы. Обещаю, что с Элис ничего не случится. Ник повел меня по коридорам Академии, проводя экскурсию. Я нашла это забавным, как он рассказывает о тренажерных залах, залах для медитаций, уборных, показывает душевые, о которых мне все известно. Мы вышли во двор не с главного входа, Ник объяснил это тем, что удобнее будет выйти к парку. Вечерняя прохлада за мгновение привела мои мысли в порядок, остудила пылающие щеки и вспотевшие ладони. Мы шли по тропинке к основной аллее парка, из здания Академии слышалась музыка. Ник молчал, я же не могла придумать с чего начать разговор. – Как тебе Академия? – наконец задал вопрос Ник. – Понравилась – масштабно. И праздник – красиво, – неловко ответила я и от стресса по-глупому рассмеялась. – Да, мне тоже. Каждый год красиво. Ты будешь поступать сюда или в колледж бытовиков? – Не знаю, еще не думала, – надеюсь, что не придется, добавила про себя. – А ты сразу решил поступать сюда? – Да, почти сразу, – он сделал паузу и добавил негромко. – Сразу как мама умерла, девять лет назад. – Мне жаль, – произнесла я. – Все в порядке, просто я в тот год решил, что буду боевым магом. Ты, наверное, знаешь, что по договору, они не заводят семьи, пока служат. Это потом я уже придумал для себя цель стать освободителем земель Королевства и защитником жителей, – патетично закончил он и расправил плечи, как тогда, когда был командиром нашего отряда. – Хорошая цель, – хихикнула я. Да что со мной, откуда это вырывается все время. – А у тебя есть цель? – Есть, но я держу ее втайне, – посерьезнела я, не хотелось врать. – Расскажешь как-нибудь, – с улыбкой произнес Ник. Легко и непринужденно мы беседовали обо всем на свете: музыке, мечтах, историях из студенчества Ника. Я хохотала до слез, когда он рассказывал о своей первой полевой практике, о друзьях Тони и Райне. Мне пришлось рассказать, что живу с тетушкой, так как родители в лучшем мире, а дядя умер год назад. Выдумала историю про знакомство с подругами и немного рассказала о Томе. Так мы прошли по всему парку, вернувшись к главному входу в Академию. Уже совсем стемнело, и зажглись фонари. Стены библиотеки привычно загорелись письменами на стенах, серебряные буквы днем, сейчас горели огнем, отражая желтый свет огней. – Библиотека закрыта? – от неожиданности я встала как вкопанная, увидев, что на дверях тоже есть письмена. – Да, она закрывается только один раз в году, на ночь Праздника Цветов. Пошли поближе, – он повел меня к библиотеке, рассказывая о легендах, архитекторе и здании. Я же слушала вполуха, в голове роились мысли, что именно сюда вел дымок Богини Файры. Влетев по ступеням, я судорожно начала вглядываться в слова легенды. – Все в порядке? – спросил Ник, чем вывел меня из напряженного чтения. – Да, просто никогда не читала именно эту легенду. В ней говорилось, что Боги проложили дороги к мирам сквозь Вселенную. Все пути ведут к матери, Богине Файре, что жила в пещере. Там родились ее дети, выросли и, чтобы та не скучала, уходя, оставили напоминание о себе. Водопад – Амази и зеленые деревья – Иси. Шестеренки в голове крутились, обдумывая иносказательность легенды. – Где это? – накинулась я на Ника, – В какой пещере существует водопад и деревья? – О, это рядом с разломом. Пещера Инзу, в переводе с вирийского – Дом. – Как туда добраться? – я не могла унять взволнованное сердце. – Туда запрещено спускаться, там все кишит тварями разлома. – Жаль, – сказала я, решив, что мне просто нужна карта и выигрыш в турнире. Деньги помогут мне найти проводника. – Еще пройдемся? – спросил Ник. – Да, конечно, – растеряно ответила я. Мы прошли вдоль аллеи, я была погружена в свои мысли о перемещении домой, поэтому не заметила, как мы свернули на тонкую дорожку, здесь было не так много фонарей. – Элис, я должен тебе признаться, – он остановился, и мне пришлось притормозить. Его лицо освещал свет, мое же оставалось в тени, чему я была несказанно рада. – Мы говорили, что я мечтал уйти к разлому и стать боевым магом, не заводить семью, чтобы не испытывать боль от потери любимой. – Ник, я…– постаралась перебить его, чтобы не сойти с ума от услышанного. – Прости, дай договорю, пока решился, – он робко улыбнулся. – Через десять дней будет готово распределение выпускников, и я отправлюсь к разлому. И впервые в жизни я жалею о своем выборе. Ты мне нравишься, Элис Даррен. Я не готов проститься с тобой. – Ник, ты видишь меня второй раз в жизни, – паника накрыла меня с головой. – Как только я тебя увидел, во мне все перевернулось. Я смотрел на тебя, как будто знаю тысячу лет. Знаю, как ты смеешься, как закатываешь глаза, как сжимаешь кулаки, когда страшно или злишься. – Ник, ты не понимаешь… – начала опять я. – Да, ты права, не понимаю, из-за этого мне еще хуже, – он взял мои руки в свои. – Я уезжаю из города, ты забудешь обо мне уже через неделю, – обожаю не врать. – Никогда, – сказал он и сделал шаг вперед. – Если ты не чувствуешь того же, что и я, то уйду и забуду. Если хочешь. Его слова впивались в сердце, оставляя глубокий след. – Не хочу, – прошептала я и подняла голову. Он поцеловал. Нежно, бережно. Я приоткрыла губы, чтобы ответить. В голове образовалась пустота, ноги сами поднялись на носочки. Хотелось остаться в этих ласковых руках, что притянули меня за талию, в этом ощущении заботы и безопасности. Поцелуй длился секунду или целую вечность, не знаю. Отстранилась. – Думаю, нам пора, – хрипло сказала я. – Да, конечно. Мы шли молча. Он крепко держал мою ладонь в своей. Я пыталась запомнить каждое ощущение. Вернусь домой, он обо мне забудет. Мне останутся только воспоминания, как прекрасно было идти вот так под светом фонарей и держать его за руку. В зале Академии пары кружились на площадке. Как пояснил Ник, это танец четырех стихий, на него принято приглашать партнера с противоположной стихией. Если протанцуешь всю мелодию, то будет счастье в следующем году. Странные у них тут приметы. Вот ласточки возле земли летают – к дождю. Тут все ясно, а что с танцем, я так и не поняла. Примечательно было другое. Своих подруг я нашла на танцполе. Стефани и Алекс кружились счастливые, улыбались друг другу и дурачились. Беттани танцевала с Итаном, слава всем стихиям, и тоже не выглядела расстроенной. Не такой радостной, как Итан, конечно, но она не краснела от злости. Например, как Эмили в паре с Самуэлем. Он был доволен, она же была почти пунцовая. Надула щеки и молчала. Он уверенно кружил ее в танце и норовил поближе притянуть к себе. Музыка стихла, кавалеры начали уводить своих партнерш. Стеф и Алекс хохотали и продолжали обсуждать что-то про комбинирование артефакта и зелий. Итан привел довольную Бетт, мило попрощался и, видимо, чтобы не испортить момент, ушел к друзьям. Эмили летела вперед Самуэля, хотя тот и продолжал держать ее за руку. Она метала молнии глазами, а щеки покрылись пятнами. – Спасибо за танец, Эмили. – Самуэль поцеловал ее руку. – Увидимся. С этими словами он отошел, мы же все посмотрели на Эми, у которой начали потихоньку сходить пятна. – Ни слова, – сквозь зубы сказала она нам. – Как погуляли? – спросила Стеф. – Хорошо, Ник показал мне парк, очень красивый, – мне хотелось поскорее обдумать все, что произошло за вечер, поэтому озвучила кодовую фразу, – Уже поздно, мне лучше вернуться домой. – Я провожу до экипажа, – сказал Ник. – Не стоит, меня проводят подруги. – Я настаиваю. – Хорошо, только схожу в дамскую комнату. Девушки стайкой пошли за мной, дальше все было по плану. В уборной, из такой полюбившейся ниши под раковинами, мы достали одежду Тома. Я быстро умылась, переоделась, надела артефакт. Эмили помогала с платьем, запихивала его в тайник. Бетт держала дверь. – Я не могу, они такие красивые. – Стефани не могла решиться отрезать волосы. Она подносила лезвия к хвосту и убирала руку. Вдыхала, выдыхала и опять ничего не резала. – Дай мне, – я выхватила ножницы и в два счета отрезала волосы. А вместе с ними и все, что касается Элис. Больше она никогда не появится здесь. Завернув волосы в мешок, засунули их к платью. – Готовы? – спросила Бетт. Получив наше подтверждение, выглянула из-за двери. – Никого, выходим. Как только мы вышли из уборной, нам навстречу шел Ник. – Том?! – удивился он. – Привет, а где Элис? – Привет, проводил ее на экипаж, она итак задержалась. – Хотел с ней попрощаться, – он подозрительно смотрел на меня, с головы до ног. – Она передавала, что будет завтра на турнире, – зачем-то добавила я, наверное, чтобы тот больше не сканировал меня взглядом. – Тогда увидимся завтра, – с натянутой улыбкой сказал Ник. – А ты пойдешь на праздник? Сейчас начинается самое интересное. Преподаватели уходят, остаются только дежурные. Многие идут догуливать в свои комнаты, мы, кстати, с парнями собираемся у меня, хочешь, пошли с нами? – Нет, хочу выспаться перед турниром. – И зачем только делают турнир после праздника? – заговорила Стеф. – Наверное, это первое испытание – прийти на турнир после гулянки, – рассмеялся Ник, и мы все неловко подхватили. – Ладно, до завтра, Том. И ни о чем не переживай, – странно добавил он последнее. Попав в свою комнату, я первым делом завалилась на кровать и долго смотрела в потолок, вспоминая весь вечер. Не могла поверить, что все это время я каждый день проходила мимо разгадки, как попасть домой. Только сейчас начала задумываться, так ли я хочу туда. Я уже реже стала вспоминать родителей и свой мир. Но когда вспоминаю, сердце болит не меньше. Найдя тут друзей и любовь, кажется, что все еще может наладиться. Но это все так обманчиво… Где они будут, когда я раскрою себя? Чем они смогут мне помочь? Я чужая в этом мире, как бы ни освоила магию, не изучила историю и быт. Чужая. Чувствую, нет мне здесь места. Решено, возвращаюсь домой. На карте Королевства, что так удачно располагалась в учебнике Твареведения, нашла ту самую пещеру. Очень удобно, сразу видно, кто из монстриков на тебя может напасть. Записала все, что нашла сегодня, в тетрадь. Пролистала ее, оставался только один нерешенный вопрос. Кто стоит за похищением девушек? Была уже глубокая ночь, когда я все же легла спать. Сон пришел только под утро. Позволила немного себе пострадать от несчастной любви. Выяснилось, что мои выводы про взаимность неверны в корне. С Ником все взаимно, но нам никогда не быть вместе. Всплакнула для порядка. Если уж начала страдать, то, будь добра, выполнить все пункты. Достаточно пожалев себя, все же уснула на несколько часов.