Глава 18

— Встреча была бы не из приятных. Проверено на собственном опыте, — заметил Мад, припомнив, как Безликий Странник приходил к нему, когда он был при смерти, и заманил в Рахшон.

— Радуйся, что ты его не видел.

— Видел мельком, но не в этот раз. Он не говорил со мной и не показал лицо, — ответил белый медведь, коснувшись своего затылка, и сжал зубы от боли. — Хорошо мне досталось… Сам виноват, — продолжал он, опустив ладонь, запачканную землёй и кровью.

— Братан, я не представился. Меня звать Серафимом Бером.

— Я Мад. Расскажи мне в двух словах, что здесь произошло?

— Мы с парнями не местные. Пусть Безликий упокоит их души, — ответил Серафим — в его голосе чувствовалась горечь. — Они были неплохими ребятами, хоть служили на чёрном флоте. Мы прибыли в Дун Круахан по поручению кэпа.

— Ты пират? — Мад повысил голос и свёл брови. — Те бедные детишки-мизэросы… Вы их похитили?

— Мад, я обязан тебе жизнью и не стану лгать, — отозвался белый медведь — ему явно было больно говорить. Видок у Серафима был ужасный. — Капитан Лигр доверил нам сделку со здешними воронами. Дун Круахан славится Амброй. Мы закупили целый сундук.

— Ближе к делу, — поторопил Мад.

— Амбра была прикрытием. Настоящей целью были — сироты-мизэросы. Мы выкупили их у воронов. Кэпа считают крупнейшим работорговцем Рахшона. Но он не торгует детьми, а спасает и зачисляет в приюты, которые сам финансирует, — признался Серафим, тяжело вздыхая, и внезапно потянулся к оберегу, висевшему на груди.

Мад присмотрелся к талисману, который белый медведь сжал в руке. Небольшой тотем медведя, вырезанный из кости, его пересекала глубокая трещина. Мад предположил, что это был артефакт.

— Я возглавлял эту миссию. Всё шло по плану, но ворон, с которым мы заключили сделку, посоветовал сократить путь к морю через Вепрев лес, — печально продолжал Серафим. — Дун Круахан погряз в междоусобных войнах. Туда мы шли обходными путями. Я посчитал, что детишкам будет тяжело делать такой крюк. Одобрил идею ворона, наивный дурак!.. Зла на себя не хватает…

— Здешним воронам нельзя доверять, — Мад покачал головой.

— Я всех подвёл! — закричал Серафим и захаркал кровью. — Должен был их защищать, но повёл на смерть… Тотэм анималис стал вырубаться в самый неподходящий момент.

— Ты не знал, какую опасность таит Вепрев лес? — спросил Мад.

— Откуда? Ворон уверял, что мы заметить не успеем, как выйдем к причалу, — негромко ответил Серафим. Его кровавый кашель прекратился. — Но мы наткнулись на них… Я пытался всех защитить, но оказался слишком слаб. Парни позабыли про сундук и стали щитом для ребят и меня, пока я не мог обернуться. Вепребыки их насадили на рога, разорвали клыками и затоптали копытами. Я ощутил неистовый гнев и сумел принять звериную ипостась. Бросился на верпебыка, пытаясь спасти детей. Пока я боролся с одним из чудовищ, остальные расправились с маленькими оборотнями… Что было дальше, ты знаешь…

— Это ужасно, — Мад был опечален до глубины души.

Нет ничего страшнее детской смерти. Они были отомщены, но погибших это к жизни не вернёт. Как Безликий допустил такое?

— Мне так жаль… — произнёс Серафим и не смог сдержать слёзы досады, что потекли по его впалым щекам.

— Ты должен быть сильным, — серьёзно сказал Мад и подал ему руку. — Нам нельзя здесь долго находиться. Новую встречу с вепребыками мы вряд ли переживём. Ты уж подавно.

— Мад, ты прав, — подтвердил Серафим, отпустив тотэм анималис, и стёр слёзы с лица. Он ухватился за крепкую руку Мада, и тот помог ему подняться. — Спасибо, друг!

— Мы, медведи, своих не бросаем, — Мад попытался улыбнуться.

— Что бы я делал без тебя? — Серафим с трудом стоял на ногах, но Мад подставил ему своё сильное плечо. — Прошу, помоги мне выбраться из леса. Дальше я доковыляю сам. Я и так прибавил тебе столько хлопот.

— Договорились. Не бросать же тебя здесь, Серафим, — согласился Мад.

Мад вывел раненого белого медведя из Вепрева леса. Им повезло — вепребыки больше не попадались. Порой медведи улавливали их запах вдалеке, но ни одна особь к ним так и не приблизилась. Густой и мрачный лес остался позади. Мад и Серафим уже думали вздохнуть спокойно, но наткнулись на ещё одного странного зверя.

На пути у медведей встала грозная хищная кошка не то тигр, не то лев. Мад впервые видел подобного гибрида, но догадался, что это лигр. Незнакомец словно читал их мысли — он сразу понял, что произошло. Капитан Лигр был не один, с ним на берег сошли два десятка оборотней-пиратов. Лигр поблагодарил Мада за спасение своего старпома. Он велел одному из своих рисковых ребят достать мешок золотых монет и передать тот отважному медведю. Капитан лично забрал у Мада раненного старпома. Поначалу Мад отказывался, но лигр не терпел пререканий, потому вопрос дальше обсуждению не подлежал.

А после Мад повёл красного волка Лиана и ещё нескольких пиратов в Вепрев лес, где показал им место гибели их собратьев и сирот-мизэросов. Мад помог вынести тела из леса. А потом вдруг вспомнил, что хотел спросить у Серафима. Белый медведь сидел на траве на окраине леса, прислонившись к шершавому стволу раскидистого дерева спиной. Мад подошёл к нему и сел рядом.

— Слушай, ты говорил, что ворон вас направил не туда… Он не на той скале живёт? — оборотень указал пальцем на видневшийся вдалеке замок.

— Нет, братишка, другой. Он дальше, за лесом. Тварь пернатая… — Серафим сплюнул на землю и лицо исказила гримаса презрения, — Если бы я его не послушал…

— Я понял. Ладно. Будь здоров. Я пошёл туда в замок.

— Береги себя!

Серафим и Мад пожали руки. Было потеряно очень много времени, которое теперь нужно было наверстать. Мешок золота и сундук амбры, оставленные Маду капитаном Лигром в благодарность за помощь, медведь спрятал в дупле засохшего дерева. Вряд ли Вепрев лес часто кто-то посещал, поэтому о сохранности ценностей оборотень не волновался. А вот о том, что опоздает к Руни, очень.

Обернувшись зверем, Мад на полной скорости помчался к скале. Издалека слышалось мычание монстров, но ему было не до них. Он спешил к своей вороне.