Глава 1. Беглецы

Из ворот нас выпустили. Стражники даже не поинтересовались, кто мы, и куда нас демоны понесли.

Город давно скрылся за холмами, а мы все не снижали темпа, проносясь сквозь рощи, заросли кустарников и петляя меж оврагов. До самого вечера, пока лошади не захрипели, пока мышцы едва ли не сводило судорогой, а пальцы, сжимавшие поводья, не отказались шевелиться, пока Вит, задающий направление не указал рукой на опушку леса.

Собираясь в спешке, никто не подумал о припасах, только о железе и лошадях. С прежнего путешествия осталось немного круп и кореньев. Хорошо хоть торбу с травами и настойками выдали вместе с железками. Я лишилась запасной одежды и денег, Вит был полностью безоружен. Хотя, с этим наверняка можно поспорить.

Мы ели в тишине, загребая из котелка кашу, сваренную из остатков круп, и никто не решался заговорить первым. Наверное, потому, что теперь, с этого момента, никто из старших и умных не укажет путь. Сейчас придется решать нам. Самим! И отвечать — тоже. Сперва за меня решала бабушка, потом Дамир, потом суд семерых и Неман. А теперь предстояло научиться делать это самой.

Стоило ли преодолевать столько препятствий на пути в Велиж, чтобы покидать его вот так — убегая, едва ли не большей преступницей, чем раньше?

— Куда едем дальше? — первым не выдержал Рион.

— Разве не в княжество? — удивился Михей, выскребая котелок.

— Я бы поостерегся слепо следовать указаниям чаровника, — чернокнижник посмотрел на огонь и попросил: — Рион, дай карту.

Парень скривился, но огрызаться не стал, быстро расстелив на земле исчерканный лоскут кожи.

— Вот здесь граница ближе всего, — указал ложкой стрелок.

— Она везде близко, — отмахнулся Вит. — Айку будут искать, и когда выяснится, что я бежал с вами, дальнейший путь просчитают без труда. На границе нас будут ждать.

— Может, мы сперва решим, сколько нас? И кто именно с кем и куда едет? — проговорила я. — У Айки может быть есть свое мнение.

— Слушаю тебя,— серьезно сказал вириец.

— Неподалеку от Солодков как-то Перка-душегуба ловили, — задумчиво начала я. — Не помню, скольких мужик порешил, но мотало его от Верхних Холмов до Малого Поймища.

— Поймали? — с интересом спросил Михей.

— Собаками затравили.

— К чему ты все это рассказываешь? — спросил Рион.

— К тому, — вместо меня ответил Вит, — что нас, скорей всего, поймают.

— И что, можно тогда никуда не ходить? — разозлился ученик мага.

— Я сказал «скорее всего», а не обязательно, — поправился вириец. — Все будет зависеть о того, насколько им на самом деле нужна Айка.

— Это если верить Тамиту, — покивал Рион, и спросил: — А мы верим?

— Не знаю, но проверять, как-то не тянет, — я поежилась и добавила: — Давайте представим, что верим. Так вот, когда…

— Если, — перебил Вит.

— Если нас поймают, то вам, — я посмотрела сначала на Риона, потом на Михея, — не удастся убедить магов, что просто мимо проходили.

— С каких это пор, ты думаешь о ком-то, кроме себя? — хмыкнул Рион. — Или тебя это так после ритуала перекроило?

— Я думаю о себе. Одной уйти куда проще, чем в компании с недомагом, недострелком и недо…

Вит поднял брови, и я не стала договаривать.

— Добрая она у вас, — улыбнулся вириец и тут же став серьезным добавил: — Но она права. Я-то в любом случае для тарийцев ярмарочный уродец, причем опасный, потомок дасу, а у вас еще есть шанс людьми остаться.

— Правильно говоришь, — покивал Михей и вопреки всему добавил: — Поэтому я еду с Айкой.

— Зачем? — я отложила ложку, которую вертела в руках.

— Что?— не понял стрелок.

— Зачем ты едешь с Айкой? Со мной, то есть.

— А чего мне дома делать? Смех за спиной слушать? Рыбу ловить? Так, батя вместе с лодкой утоп. И сетями. Да ну, — он махнул рукой. — И…

— И замуж за тебя никто не пойдет, — закончил Рион. — Все это мы уже слышали. Вот сгинешь, так сразу невестами обзаведешься, на том свете.

— А сам? — посмотрел на него Вит. — Не хочешь отправиться на поиски учителя?

— Я тоже с вами, — Рион не отвел глаз. — Прослежу, чтобы ты Айку своим чернокнижникам не сдал. На опыты.

— Так, — мужчина хохотнул, — обоих сдам, еще и орден получу от верховного некроманта.

— Ну, хоть кому-то прибыток, — я потянулась. — Итак, куда едем?

— Предлагаю направиться вот сюда, — вириец склонился над картой и коснулся пальцем ничем не примечательного места.

— Север Тарии необитаем, граничит с Озерным краем. Кто в здравом уме туда сунется? — возмутился Рион.

— Вот именно, — кивнула я. — Никто. Они ж не знают, что у нас об уме и речи нет, а уж о здравом — тем более.

— Думаю, на деле сведения о пустынности этих мест сильно преувеличены. Готов поклясться — деревушек и хуторов там не меньше, чем на юге. Люди живут везде, — чернокнижник оглядел нашу компанию.

Его лицо, освещаемое бликами костра, вдруг показалось мне слишком резким. Нос, скулы, запавшие глаза, бледная кожа и грязные волосы. Говорят, так выглядели дасу, когда принимали человеческое обличье. Ну, и еще у них из глаз огонь изливался и из ушей, и еще из какого-нибудь места, если присмотреться…

— Мне все равно, — сказал Михей, — на север, так на север.

— Я согласна.

Мы посмотрели на Риона.

— Давай, чаровник, — поддел Вит. — Айкину родню навестим. Когда еще представится случай.

— Там не может быть хуже, чем в Вирийском княжестве, — согласился, наконец, чаровник. — На север.

Мы взяли северное направление следующим утром. Крупных трактов избегали, пробираясь узкими стежками и перелесками. Кроме Облачка и деревенского мерина стрелка, у нас еще были две длинногривые, тонконогие, рыжеватой масти лошадки. Интересно, насколько в динах мы разорили магов? Надеюсь, намного.

Поля, холмы, редколесье сменяли друг друга. Этот край впрямь не пользовался в народе любовью, селения встречались лишь изредка, мы старались объезжать их по широкой дуге. Иногда вслед лаяли собаки, иногда выли волки. И то, и другое настораживало, но погони, если таковая и была, мы пока не замечали.

Михею с третьей попытки удалось подстрелить зайца. Кто больше удивился этому: мы, стрелок или покойный зверь, сказать трудно.

К полудню третьего дня задававший направление Вит натянул поводья, заставляя лошадь перейти с рыси на неторопливую иноходь, а потом и вовсе остановился. Облачко тихонько заржала.

— Дымом пахнет, — проговорил чернокнижник: — Впереди селение.

Возможно, мы слишком долго и монотонно убегали, оглядываясь через каждый вар, а может, дело в том, что нас так никто и не торопился догонять, но Михей неожиданно прогудел:

— Я бы припасов купил. Хотя бы соли. Мы ведь уже далеко от Велижа?

— А я бы дорогу спросил, — согласился Рион. — Заведет нас чернокнижник дасу в пасть, потом не выберемся.

— Вы и так не выберетесь, — Вит вгляделся в зеленые кроны.

— Почему нет дороги? — спросила я, отводя норовившую задеть лицо ветку. — Село есть, а дороги к нему нет?

Ответили мне стрелой. Она вылетела из переплетения ветвей и воткнулась в пальце от копыта Облачка. Лошадь затрясла головой, совершенно не радуясь такому подарку.

Вит в мгновение ока спешился, щелкнула тетива заряжаемого стрелком арбалета, Рион вполголоса выругался. Я слезла с Облачка и погладила кобылу по морде, стараясь успокоить. Вторая стрела зарылась в кусты правее и, жизнерадостно прошуршав среди листвы, упала на усыпанную листьями землю. Вириец поднял древко. Грубо сработанное, кривоватое, явная самоделка, наконечник и тот слетел.

Осваивать военное мастерство местные начали недавно. С чего бы? Места вроде тихие.

Рион раздвинул ветки, выглядывая на просеку. Село больше походило на военный пост или гарнизон. Дома, у которых мы видели только крыши, были обнесены сплошным частоколом. И обнесены, судя по не успевшему потемнеть дереву, совсем недавно.

Вит прав, пахло дымом, где-то печально мычала корова.

— Ну, чего стоишь? — буркнул Рион, глядя на вирийца, парню, как и кобыле, очень не понравилась воткнутая в землю стрела. — Давай, покажи — в чем сила чернокнижника?

— Чего изволите? — Вит сделал вид, что закатывает рукава заимствованной у Тамита рубахи. — Спалить всех к такой-то матери? Или вывернуть наизнанку к ней же?

— Тьфу, — сплюнул ученик мага.

— Конечно, сам — «тьфу», а я пачкаться должен. Сам и покажи удаль чаровницкую, живо ворота откроют. Или думаешь, я не знаю, что ты полон под горло, — мужчина посмотрел на парня, который инстинктивно схватился за кристалл на шее. — Теперь это всего лишь побрякушка, ты уже перелил силу в резерв. Правильно и сделал, только не строй из себя беспомощного, а то — я, того и гляди, поверю.

Еще одна стрела, прерывая спор, попыталась воткнуться в древесный ствол между мужчинами, но не рассчитала силы и упала, оставив коре наконечник.

— Кто такие? Чего надо? — закричали из-за ограждения.

— Путешествуем. Сами из Гардрика. Просим пристанища, — закричал в ответ Вит, разглядывая частокол. То же самое делал и Михей, только поверх прицела арбалета. Но понять, кто с нами говорит, с такого расстояния было невозможно.

— Пу-те-шест-ву-ете? — по слогам проговорил гостеприимный хозяин. — Вот и шествуйте себе дальше. Тепло, чай не околеете. Разъездились всякие, житья не стало, — голос с легкой хрипотцой принадлежал мужчине, наверное, уже немолодому, но, несмотря на резкие слова, в голосе чувствовался страх.

— Они чем-то напуганы, — словно прочитал мои мысли вириец и снова прокричал: — До ближайшего села далеко?

Ответили не сразу, видимо совещались, как далеко и надолго нас послать. Чего они так боятся? Нас всего четверо, не штурмом же их брать?

— Восточнее на озере брошенный скит стоит. Вроде живет в нем кто-то.

— Далеко?

— Полдня верхом до прокля… — начал другой голос помоложе.

Но его прервали:

— Пошли прочь! Иначе собак спустим, — и словно подтверждая слова хозяина, где-то вдалеке тявкнула шавка. Судя по всему, мелкая, такой только цыплят гонять. Ей грустно ответила мычанием корова.

— Уходим, — скомандовал вириец.

— Мне послышалось или они говорили что-то о проклятии? — обеспокоенно спросил Михей, беря под уздцы мерина.

— Не имеет значения, — чернокнижник повел свою кобылу мимо села, поглядывая на частокол, дороги по-прежнему не было, лишь просека в лесу. — Мы не идем ни в какой скит.

— Но зачем же ты тогда спрашивал? — не понял Рион.

— Затем, что мало ли кто после нас сюда забредет, деревенские— народ говорливый, — ответил чернокнижник.

— Про этих я бы такого не сказал, —загрустил стрелок.

Вириец стал еще дальше забирать на север. Просека сузилась, и нам то и дело приходилось спешиваться и проводить лошадей между стволами. Солнце терялось в листве, еще минуту назад оно висело над правым плечом чернокнижника, а сейчас уже за спиной. Долгое молчание тяготило, стук копыт раздражал, болезненно отдаваясь в висках. Вириец чертыхнулся и вдруг развернулся направо, резко меняя направление.

— Мы заблудились? — спросил Рион таким тоном, что сразу становилось ясно, что ничего другого он от отродья дасу не ожидал.

— Нет, — Вит остановился и выругался. — Нас заблудили.

— Что? — не понял Михей.

А я продолжала смотреть на золотистый диск, снова неведомым образом переместившийся нам за спины, хотя меньше минуты назад вирийец оставил его по правую руку.

Что его беспокоит? Все вроде неплохо, никаких темных ям, бурелома или таинственных зловещих знаков, что видят герои баллад на каждом замшелом пне. Ручейки, кусты, деревья.

Может, именно это? Картинка, яркая, правильная, почти лубочная. Там где живут люди, так не бывает. Где скошенная трава, сломанные ветки и поваленные стволы? Где следы волокуши, на которую складывали хворост? Где срубленные деревья?

— Кто знает, что такое «единый путь»?— спросил чернокнижник, плечи его поникли, и он уже спокойно пошел вперед, больше не выбирая направления.

— Это заклинание, — с видом знатока ответил Рион. — Его накладывают, когда хотят, чтобы путники не сбились с пути. Очень сложное и затратное по силе. Проще встретить и проводить.

— Для кого-то не проще, — Вит обернулся и тоже посмотрел на солнце.

— Мы на едином пути? — спросила я, уже зная ответ.

— Да.

— Но кому это в такой глуши понадобилось? — фыркнул Рион. — А ты не преувеличиваешь?

— Я два раза менял направление, и два раза возвращался обратно, мы все время идем на восток, куда бы не сворачивали.

— Леший водит, — выдвинул новую версию Михей и поводил пальцами в воздухе в отвращающем знаке.

— Скоро узнаем, что за леший, — пообещал чернокнижник таким голосом, что я бы на месте лешего поостереглась выходить и знакомиться.

Брошенную постройку из серого камня мы увидели загодя, и несколько минут стояли, бестолково пялясь на нее, словно сбившаяся в кучу стая полевых мышей, у которых духа не хватает пробежаться до амбара и обратно.

— Будь готов, — загадочно сказал Вит чаровнику.

— Ты ожидаешь нападения? — забеспокоился Рион.

— Нет. Я ожидаю, увидеть тот самый заброшенный скит, который нам сватали местные воители. Если повезет, не совсем развалившийся дом, самое большее — с живущим там бродягой. Возможно, он не может выбраться, как раз, из-за заклинания единого пути.

— А его можно обойти? Этот единый путь? — уточнила я.

— Можно, — обнадежил Вит, — надо только жертву принести.

— Какую… — начал Рион, но чернокнижник поднял ладонь, призывая парня к молчанию, и тот шепотом закончил совсем не так, как начал: — Жертву? Я не умею жертвы приносить.

— Это ваша общая беда. Лошадей привяжите. Идем по двое, Рион со мной, Айка с Михеем. При необходимости — защищайтесь всем, чем можете. Друг друга только не угробьте, — раздал указания Вит.

И мы вышли из тени деревьев.