Глава 70.

Раэн

Ведьму я нашел не по следам, у нее их никогда не было. Я нашел ее по мертвецкой тишине.

Пустошь возле развалин древнего Мелариса обычно дышит: ветер несет песок, трескаются камни, где-то бродят хищники. Но сегодня мир стоял мертвым.

Мой Магдар сидел у меня на плече и тихо рычал, будто чуял падаль, которая была еще жива.

— Здесь, — прошептал он мысленно.

Я перехватил рукоять меча. Думал, что когда этот момент придет, я буду кипеть, но внутри было холодно. Меня обволакивало какое-то черное безмолвие. Все чувства остались в Тиане, в той части меня, которую ведьма вырвала одним ударом своей проклятой силы.

Вход в башню был узкий, на пороге осыпался каменный нарост, воздух был густым, как перед грозой. И в самом сердце тьмы сидела Морра Вейл.

Если бы я не знал, что передо мной древний ужас, я бы решил, что это просто развалившаяся старуха, которой оставалась неделя до могилы. Кожа ее была серо-синяя, в глаза проникла ночь, пальцы тонкие, как ссохшиеся корни. На ней висел черный плащ, который когда-то выглядел величественно. Теперь он был дырявый и рваный, как ее прогнившая душа.

И все же она улыбнулась.

— Наконец-то, генерал Ксарис, — хрип ее голоса царапал слух. — Я уж думала, что ты сдох там, в своих воспоминаниях.

Магдар на плече зашипел так, что стены задрожали, а я поднял голову:

— Нам нужно поговорить, Морра.

— О, конечно, — она с трудом оперлась о стену. — Каждый обреченный приходит ко мне говорить. Ты хочешь вернуть девчонку. Конечно же. Все вы одинаковые. Любовь, память, привязанность… Какая жалость.

Я шагнул ближе.

— Как исправить то, что ты сделала? Как вернуть ей память обо мне?

Ведьма засмеялась, но не как человек, ее смех слышался как скрежет камней.

— Ты не понял, генерал. Это твое наказание.

Она опустила голову набок, наблюдая за мной.

— Я должна была проверить, сломаешься ли ты в заточении. Должна была убедиться, что огонь дракона можно погасить. Я ошиблась. Ты выжил. И выбрался благодаря мелкой воровке.

Ее губы дрогнули.

— И это моя единственная и величайшая ошибка. В следующий раз я не буду столь самонадеянной.

— Другого раза не будет, — четко произнес я.

— Ты убьешь меня, но моя черная тень возродится вновь.

Я сжал зубы так, что хрустнула челюсть.

— Ты снова слишком уверена в своих силах.

Я сорвал с пояса мешочек и резко потянул за шнурок. Подойдя ближе к ведьме, я начал высыпать содержимое мешка в тонкую линию, ограждая старуху от пещеры и навсегда привязывающую ее к твердой стене.

— Значит, ты не скажешь? — спокойно спросил я.

— Я тебе ничего не должна, — взревела она, с ужасом понимая, что вся ее темная сущность навечно останется здесь.

Она выпрямилась и на мгновение в ее теле появилась прежняя мощь.

— А девчонка пусть живет, но без тебя. Так будет правильнее.

Магдар рыкнул: убей ее, Раэн.

Ее слова прожигали мое нутро до кости. До самых глубин, где у дракона живет боль, которую нельзя заглушить ни сталью, ни огнем.

— Значит, ты решила за нее, — сказал я медленно. — За нас обоих.

Морра фыркнула.

— Кто-то же должен принимать решения, если ты оказался слишком слаб. Хотя…, — она вскинула голову, черные космы всколыхнулись, — я думала, что лишив тебя силы, вырвав почти всего Магдара, я закрою вопрос. Но ты вернулся и стал сильнее. Даже Магдара возродил заново.

Она щелкнула языком.

— Это раздражает.

Магдар на моем плече обнажил острые зубы. Я сделал шаг назад.

— У тебя последний шанс. Как вернуть ее память?

Морра медленно и театрально развела руки в стороны.

— Никак.

Ответ ударил в грудь, но этого я и ждал. Ведьмы всегда врут, но в их лжи есть правда, если знаешь, куда смотреть.

Я опустил ладонь на рукоять меча.

— Тогда ты мне больше не нужна.

— Ах! — она взвизгнула. — Вот теперь ты звучишь как настоящий дракон. Не тот, что влюбился в человеческую девчонку, а тот, что сжигал врагов целыми легионами.

— Теперь ты тоже узнаешь вкус настоящего наказания.

— Я уже знаю.

Пещера завыла. Стену разорвал ветер, пыль взметнулась, и воздух стал густым. Морра вытянула руки вперед, и из ее пальцев рванули сотни черных лент. Они шептали, плакали и вились, как змеи.

Магдар вспыхнул огнем.

— Жги.

Я рванулся вперед, тени ударили в грудь, выбивая воздух из легких. Морра хрипло засмеялась.

— Ты все равно ничего не вернешь! — кричала она. — Даже если убьешь меня!

Тени грызли мою кожу, пробирались под одежду.

— Девчонка забудет тебя навсегда!

Огонь рванул из меня так резко, что стены пещеры ослепительно вспыхнули. Я взмахнул мечом и разрезал первую тень, затем вторую, затем десятую.

— Я заберу у тебя все! — выкрикнула она. — Все!

— У меня уже все забрали, — ответил я и стиснул зубы, убивая очередную тень.

— Что ж, тогда покажи, насколько это тебя закалило, генерал.

Ведьма бросила на землю маленькую кость, то ли детский позвоночник, то ли что-то более древнее. Как только она коснулась пола, тени вокруг меня вдруг задрожали, а затем стали сливаться в одно черное пятно.

Сначала я видел лишь дым, но потом дым стал длинными руками с когтями, покрытыми неизвестными мне письменами.

Магдар зарычал.

Темнота ударила в меня и сбила дыхание. Я упал на одно колено, и тут же почувствовал, как тени впиваются под кожу, будто ищут в венах путь к сердцу.

— Они голодны, — мягко сказала Морра. — Я держала их запертыми тридцать лет. Пусть поедят то, что осталось от дракона.

Я рванулся, пытаясь сорвать с себя тени, но они уже проникали под кожу. Холод покрывал ребра.

— Слаб. Как и прежде, — насмешливо протянула ведьма.

Что-то щелкнуло внутри меня.

Воспоминание.

Тиана. Ее теплая ладонь на моей щеке, ее смех, ее запах и слова любви. Наша ночь, которая отозвалась во мне блаженной дрожью.

Я не мог позволить этим теням пожрать то, что удерживало меня живым. Я вдохнул так глубоко и позволил огню подняться.

Пламя вырвалось не изо рта, а из самой раны на спине, из магического знака, который оставил Магдариус. Пещеру озарил ритмичный свет, пульсирующий вместе с моим сердцем. Тени взвизгнули, отступая и тая, как снег под мощным солнцем.

Морра резко взмахнула руками, вызывая новую волну тьмы. На этот раз тени складывались в зверей, в лисьи морды без глаз, в волчьи пасти из дыма.

— Посмотрим, генерал…

Она выгнула пальцы.

— Сможешь ли ты победить то, что создано из самой Смерти?

Я поднялся и немного отшатнулся назад, но устоял на ногах.

— Я не буду побеждать Смерть.

Я вскинул меч.

— Я убью тебя.

Существа из тени бросились со всех сторон. Магдар сорвался с плеча, превратился в поток темно-золотого огня и врезался в самую гущу. Мир наполнился ревом и шипением. Пламя Магдара вспыхивало, разрывая монстров изнутри. Дымовые звери умирали без крови, только с тихим треском.

Морра была близко, и я сделал рывок.

Она тянулась к моему лицу, ее пальцы были искривлены, под ногтями копошился собственный туман.

Но я ударил со всей силой. И страшно признаться, что с диким наслаждением. Меч легко и без сопротивления вошел ей в живот, как в воду. А потом пещеру разорвало истошным криком. Ее тело выгнулось, а по рукояти рванула волна холода, который хотел вырвать меч из моих пальцев.

Я стиснул зубы.

— Морра Вейл, — сказал я, проталкивая сталь еще глубже, — ты забрала у меня слишком много и я приговариваю тебя к смерти.

Она осела на пол.

— Я забрала ровно столько, сколько ты заслужил, — прошипела ведьма. — А девчонка… она забудет тебя снова. И снова. Пока ты не сломаешься. Это твоя судьба, генерал Раэн Ксарис. Вечная потеря.

Магдар приземлился рядом и негромко зарычал. Его тень обвила мои ноги, придавая мне сил.

Пламя, которым он дышал, собралось на кончике его пасти, и я позволил ему сделать то, что должен был сделать я.

Магдар выдохнул. Огненная волна ударила в Морру. Ее кожа вспыхнула, но не горела, а распадалась на прах. Все тело пошло трещинами, как старый сосуд, который слишком долго держал темную магию.

В последний момент ведьма подняла голову и прошипела:

— Я всего лишь хотела быть счастливой…

И Морру разорвало светом и пламенем. Ее последняя тень поднялась к потолку, завизжала и исчезла, потому что ее проглотила сама пещера.

Тут же наступила тишина.

Магдар уткнулся носом в мою щеку, он всегда так делал, когда был маленьким. Я облегченно выдохнул, позволяя сердцу замедлиться.

— Теперь летим за ней, — сказал маленький дракон, и я кивнул.