Глава 13

Камилла

Слова застряли в глотке, обжигая нёбо закипающими в глубине души горькими рыданиями. Отбор только начался, а я уже измучена тревогами, постоянным ожиданием разоблачения и смерти. Теперь же появилась и Валентина — женщина, способная убить меня одним щелчком пальцев. И мне неизвестно, с какой целью она здесь находится. Наняли её для убийства будущего Императора или она человек Лоркана? Вряд ли она поведает мне свои тайны, а поделиться своими я физически не способна.

Так и не произнеся ни слова, я беспомощно подняла руку, на которой находился браслет. Взгляд Валентины сделался острым и внимательным. Она кивнула, кажется, поняв причину моего замешательства. Только находилась в том же положении, что и я: не знала, выступаем ли мы сейчас на одной стороне или движемся к разным целям.

— Я поняла, — произнесла она, в недовольстве поджав губы. — Возвращайся на сцену. Свяжусь с тобой позже. Сначала всё выясню.

— Хорошо, — с некоторым облегчением ответила я.

Она не намерена от меня избавляться. По крайней мере, сейчас. Я отвернулась, намереваясь уйти, но Валентина придержала меня за локоть, приблизилась, чтобы прошептать:

— Рада, что ты жива. Будь осторожна.

— Спасибо, — коротко улыбнулась на проявление почти заботы.

Сердце ещё бешено колотилось о солнечное сплетение, когда я вернулась к сцене. Выступление участниц только началось. Зрители притихли. Лишь раздавалось жужжание магвиженов и редкие шепотки. Первая участница демонстрировала холсты со своими картинами. Потом села на изящный круглый стульчик перед чистым полотном и под довольно энергичную музыку набросала быстрый портрет принца Лоркана.

Наблюдение за чередой участниц помогло прийти к внутреннему спокойствию. Девушки пели, играли на различных инструментах, представляли предметы ручной работы. Правда, вскоре выступления превратились в серый поток, ведь демонстрировались навыки, прививаемые всем аристократкам. Потому и столь выделялись девушки из семей среднего уровня. Одна из участниц под громкие ахи толпы устроила довольно нервное представление, когда начала жонглировать кинжалами. Другая организовала целое огненное шоу, используя подготовленный реквизит в виде тонких металлических факелов.

Бриджит изощряться не стала и просто исполнила танец. Правда, её изяществу могли позавидовать многие соперницы. Мне казалось, она, наоборот, не стремится привлекать излишнее внимание, но у неё явно не получалось.

— Это было потрясающе, — сообщила я блондинке, когда она прошла за кулисы, и про себя хихикнула, заметив мину разочарования, мелькнувшую на прекрасном лице.

— Спасибо, — кисло отозвалась она. — А ты что подготовила?

— Просто спою, — махнула рукой.

После встречи с наставницей боязнь сцены забылась, ведь буквально час назад я считала, что стою на пороге гибели.

— Будто не хочешь, — отметила она.

— Я бы тоже станцевала, — тихо рассмеялась. — Но, думаю, брат не оценит, если я начну дрыгать ногами.

Бриджит тоже рассмеялась, оглядев моё платье. В принципе, в нём можно продемонстрировать даже сальто.

Следом на сцену вызвали Кассиэн. Фаворитка отбора прошла рядом, демонстративно не глядя на нас. Заиграла приятная мелодия. И вскоре нам представилась возможность послушать довольно сложную оперную арию. Моя песенка на её фоне будет смотреться блекло, если не сказать хуже. Но, учитывая отсутствие у меня музыкальных талантов, нам бы просто пройти этот этап.

Следующей позвали одну из подруг Кассиэн.

— И что тут встали? — девушка посмотрела на нас с превосходством, потом прошла к сцене.

Стоит признать, пела она изумительно, разве что немного уступая Кассиэн. Но восхищение продлилось недолго, сменившись недоумением. Хорошо поставленный голос в какой-то момент будто иссяк, и его заменили жалобные крики, напоминающие куриное квохтанье. Девушка сразу замолкла, резко побледнела, икнула. И наконец, догадалась изобразить приступ кашля. Держась за горло и изображая внезапный срыв голоса, она унеслась со сцены. Среди зрителей пронёсся ропот, кто-то даже рассмеялся.

— Бедная, — прокомментировала я.

Не скажу, что испытывала сочувствие к заносчивой особе. Просто мне предстала яркая демонстрация того, что меня ожидает в случае провала. Стало немного не по себе.

— Не стоило жульничать, — пожала плечами Бриджит.

— Камилла эль Грэйс! — объявил ведущий, и чуть утихшее после неудавшегося выступления волнение вспыхнуло с новой силой.

Я заставила себя внутренне встряхнуться. Это просто очередное задание. И намного более простое, чем скоростной взлом сейфа с магической начинкой. Растянув на губах доброжелательную улыбку, я прошла к центру сцены, развернулась к зрителям и слегка поклонилась. Заиграло вступление, и я вскинула руки, начиная тихо напевать, постепенно наращивая силу голоса. Наверняка, микрофон принимал визги пострашнее тех, что мы слышали при предыдущем выступлении, но по залу разносился порядком изменённый и, стоит признать, красивый напев.

После энергичного припева, наступило затишье перед следующим куплетом. Тогда я и заметила краем глаза что-то знакомое. Бросила короткий взгляд в сторону кулис… и обомлела. Кэйтилин стояла возле туалетных столиков с моей накидкой в руках. Краткое касание камня броши, и воздействие артефакта прекратилось. Кэйтилин со злорадной улыбкой на лице вернула накидку на место и приблизилась к сцене, чтобы с самого близкого расстояния полюбоваться моим позором. Она праздновала победу, ведь не сомневалась, что выбила соперницу из отбора. И заодно подписала мне смертный приговор…

Сердце громко грохотало о рёбра. Кровь шумела в ушах, перекрывая последние ноты перед финальным куплетом. На мгновение всё расплылось перед глазами. И за эти сотые доли секунд я успела в красках представить свою казнь, вплоть до моей белокурой головы, скатывающейся под ноги палачу. Эта картинка так явственно встала перед глазами, что меня замутило. Следом пришло злое веселье. Помирать — так с музыкой!

Изогнувшись в спине, я оттолкнулась ногами, совершая переворот через голову. Шум в ушах сменился ахами зрителей. Я резко выпрямилась, крутанулась на месте, а потом подалась вперёд, высоко поднимая ногу. Лёгкая ткань юбки вполне позволяла даже сесть на шпагат, чем я и пользовалась, выполняя обычные элементы разминки.

В прошлом я часто тренировалась под музыку, и сейчас с лёгкостью подстраивалась под мелодию, совершая прыжки и акробатические комбинации. Использование дара требовало чёткой координации движений, а тайные проникновения чудес изворотливости, причём как в прямом, так и в переносном смысле. А потому я держала себя в тонусе, не позволяя расслабляться даже при короткой подготовке к отбору. Сейчас же я на ходу выстраивала свой танец, отдавшись на волю музыки. Толика магии — и взлечу. Но колдовство было запрещено, поэтому летала я за счёт прыжков и переворотов.

Начался проигрыш припева, и я ускорилась, пытаясь передать посыл песни движениями тела, а не голосом. И лишь глубоко в душе надеялась, что со стороны выгляжу не столь глупо и неуверенно, как мне кажется. Музыка завершилась, я всё-таки одёрнула себя и не закончила танец шпагатом. А так хотелось… Несколько секунд в зале царила тишина, а потом грянул гром аплодисментов. Дамиан тоже встал со своего места, хлопал, но взгляд его оставался мрачным. Считал он мой танец своеволием или понимал, что произошёл форс-мажор? В любом случае, он будет зол. И вряд ли станет сдерживать свои эмоции при мне.

Коротко поклонившись, я прошла за кулисы, подавляя малодушное желание сорваться на бег. Кислая мина на лице Кэйтилин весьма подняла настроение. Камелия скривилась и отдалилась от сцены, не желая вступать в словесную перепалку. Зато ко мне сразу подошла Бриджит.

— Это было чудесно, — похвалила она меня. — Но судя по лицу твоего брата, он не рад, — захихикала она как обычная девчонка.

Я тоже рассмеялась, скорее нервно, сбрасывая пережитое напряжение. Наверное, со стороны действительно выглядело так, будто в последний момент я передумала и изменила номер.

— Он считает, что аристократки не должны…

— Прыгать? — усмехнулась Бриджит, изогнув идеальную бровь в ироничном выражении.

— И дрыгать ногами, — хохотнула я, уже искренне веселясь.

Может, номер вышел не столь приятным, как задумывался, но и позора я избежала. Заодно утёрла нос Кэйтилин. Пусть не думает, что я безобидная любимица Валентины. Я такая же Камелия, как и она. Правда, менее удачливая.

Последующие номера ничем примечательным не отметились. Девушки достойно выступили, но на мой взгляд самыми яркими выступлениями были именно у незнатных участниц. Правда, толпу направляют местные светилы. И нам оставалось только гадать, кого выделит Майя и прочие журналисты. Только, само собой, решающим являлся голос принца.

Очередной этап отбора объявили завершённым. Вивиан обещала, что результаты станут известны к обеду следующего дня. До этого момента можно было расслабиться, ведь от нас уже ничего не зависело. Девушки отправились в своё крыло. Кто-то активно обсуждал прошедшие выступления, кто-то угрюмо молчал, а те, кто выступил откровенно плохо, предпочли удалиться самыми первыми, чтобы избежать расспросов и колких фраз. Мы с Бриджит так и не разлучались после моего выступления, удивительным образом отыскав друг в друге собеседников. Красавица всё ещё настораживала, я понимала, что сближаться с ней опасно, но не могла подавить зарождающейся симпатии к девушке.

— Ты долго, — отметил Дамиан, когда я вошла в свою комнату.

До моего появления он задумчиво рассматривал виды из окна. Теперь же обернулся, устремив на меня хмурый взгляд.

— Что произошло?

— Мой артефакт отключили.

— Кто?

— Кэйтилин, — до боли прикусила щеку изнутри, раздумывая о том, стоит ли предупреждать Дамиана о появлении Валентины.

Меня разрывали сомнения и противоречия. Я надеялась, что Дамиан сдержит слово и поможет мне сбежать. И в то же время хотела, чтобы Валентина меня вызволила, помогла покинуть отбор и ускользнуть от внимательного надзирателя. Однако стоило понимать, что для них обоих я — лишь инструмент. И каждый спокойно пожертвует мной для достижения своей цели. Придётся лавировать между ними, ожидая удачного шанса для побега.

— Как ты знаешь, я… мы действуем с серьёзной поддержкой. От Кэйтилин можно избавиться радикально, — Дамиан поморщился, будто ему и самому не нравился этот вариант.

Меня же будто пронзило током. Стоит мне оступиться, и так же захотят избавиться от меня. Я забываю, что Дамиан, Валентина, я, Кэйтилин — лишь мелкие фигуры этой партии, в которой с разгромным счётом ведёт принц Лоркан. И в этой игре присутствуют тёмные лошадки, о потенциале которых ничего неизвестно.

— Это привлечёт лишнее внимание, — старалась говорить ровно, чтобы даже взглядом не выдать внутреннего раздрая.

— Согласен с тобой, — черты лица мага разгладились.

— Похоже, ты не в восторге от «поддержки».

— Ты слышала о «Палаче»? — мрачно усмехнулся он.

— Конечно, слышала, — хрипло отозвалась я, невольно коснувшись солнечного сплетения, настолько сильно сердце бухнуло в груди.

Просто не могла не знать о нём. Обычных детишек пугают страшилками о бабайках и монстрах под кроватью, а будущим наёмникам рассказывают о «Палаче». Он легенда тайной службы Фернрана, берётся за особо опасные дела и действует жёстко, не обращая внимания на жертвы. Валентина однажды попала в его поле зрения и была вынуждена скрываться два года в соседней стране, лишь бы не попасться.

— Он тоже здесь? — дрогнувшим голосом спросила, в волнении прикусив губу так сильно, что из ранки выступила кровь.

— Камилла! — воскликнул Дамиан и мгновенно подлетел ко мне.

Сильные пальцы сжались на подбородке, вынуждая меня запрокинуть голову. И так неровно трепыхающееся сердце забилось ещё быстрее. Мужчина выхватил из нагрудного кармана белоснежный носовой платок и осторожно стёр с кожи протянувшуюся струйку крови.

— Твоё обещание… Ты ведь его не сдержишь… Просто не сможешь…

— Почему же? Я готов даже сбежать с тобой, — Дамиан осторожно зажал ранку платком.

— Что ты…

— Не бери в голову. Я не смогу довериться тебе, пока ты не доверишься мне.

Маг отстранился, вложив платок в мою ладонь. Снова казался мрачным и странно взволнованным. И почему-то так хотелось рассказать ему всё о себе. Но я не могла. Клятва не позволяла.

— Иди к себе, Камилла. Переоденься. Я распоряжусь об ужине для тебя.

— А ты?

— Я не голоден, — больше не глядя на меня, Дамиан покинул комнату.