ГЛАВА 1

— Держи! Стой! — раздавался за спиной голос, который заставлял бежать ещё быстрей от преследователя.

Улица, по которой пыталась скрыться, витиевато вела к окраине города. На секунду остановилась, решая, куда дальше бежать. Инстинктивно рванула налево, оглядываясь назад. Пожилой гном резво догонял.

Разрази меня Чёрная дыра! Зачем я ввязалась в эту авантюру. Ну зачем?

На днях прошел слух, что город посетит весьма обеспеченный представитель гномов. Вообще, они все довольны обеспечены, но этот вроде как был особо богат. Конечно же, я не могла удержаться и, выведав подробности его проживания и пребывания, смогла-таки подкрасться к этому бородатому недоразумению. В тот момент, когда моя рука залезла в его карман, я испытала великое разочарование. Только медальон на цепочке и всё. Никаких монет. Ничего. Он оказался не глуп и ловко поймал мою руку в своем же кармане. Выбора особо не было, со всего маху ударив его по колену, рванула прочь, сжимая медальон и не отпуская хоть какую награду за свой труд.

Гном оказался резвый, несмотря на свой возраст он развил приличную скорость, следуя по пятам. Дыхание давно сбилось, когда я поняла, что сил почти не осталось, спасение пришло нежданно и негаданно.

Вдалеке я увидела очередь, длинную, пеструю, и явно мне необходимую. Толпа сгущалась и медленно куда-то продвигалась.

Затеряться в толпе! Вот что мне необходимо. Нацепив кулон на шею, сделала последний рывок и направилась в самую гущу.

Уже подбегая, сбавила бег на быстрый шаг, выравнивая дыхание, осторожно стала пробираться между различных рас, заметая свои следы.

Куда направлялся народ? Понятия не имела, но упорно шла со всеми. А, как оказалось потом, зря не поинтересовалась изначально. Может, злой гном и не такая страшная участь для юной воровки?

Зашли на огромную площадь, где нас приветствовал высокий статный мужчина в боевом одеянии. Черную военную форму украшала эмблема нашего королевства.

Его фигура смотрелась грозно на фоне длинных башен за спиной. Темные пряди волос едва доходили до плеч и развевались по ветру. Резкие черты, вероятно, красивого лица украшал шрам на левой стороне, проходил он четко от брови до краешка губы. Явно кто-то пытался разрубить этому вояке лицо.

Как только он начал говорить, все мгновенно замолчали.

— Сегодня у всех есть шанс попасть в Академию и стать лучшими в боевом искусстве.

Ого, вот значит что, вот докуда я добежала. Поглоти меня бездна! Оглядевшись и присмотревшись, я поняла, что тут нет ни единого женского лица. Только мужские морды и оскалы, лица разных оттенков. Рядом со мной стоял эльф, с настоящим боевым луком. С другой стороны возвышался какой-то зеленоватый юноша и так далее, и тому подобное. Сглотнув комок нехорошего предчувствия, продолжила слушать речь мужчины.

— Все, что требуется от вас, — это подойти к кристаллу, который определит силу и направит в нужный отряд.

Напомню, что красный цвет — это первый отряд и высшая сила. Зеленый — нейтральный и второй отряд. Желтый — наличие минимальной силы и третий отряд. Каждым отрядом командует свой преподаватель и лектор. В течение всего учебного года возможно повышение силы и смена отряда. Все в ваших руках. Желаю удачи.

Коротко и доступно. Очередь потянулась к кристаллу, прикладывая то руки, то лапы, в попытке поступить.

"Что ж, пора уходить", — решила я и осторожно стала пробираться назад, когда увидела того самого гнома в воротах Академии. Сверкая гневным взглядом, рассматривал толпу, сжимая ручку секиры.

"Упс, видимо, рано я приняла решение. Голова мне еще нужна."

Так как выбор был невелик, то пошла в очередь со всеми. С каждым шагом волнение нарастало, оборачиваясь назад, понимала, что гном мог ждать и за воротами. Выход один — только идти вперед.

— Не волнуйся, парень, — успокоил чей-то хриплый голос сзади.

Обернувшись, задрала голову наверх, разглядывая накачанного оборотня, который в данный момент, конечно, выглядел, как человек. Но фонило от него именно оборотной стороной. Сморщив слегка нос, проигнорировала.

— Тебя как зовут? — продолжал интересоваться оборотень, и от его вопросов становилось не по себе.

Чуть не ляпнув "Лика", быстро тормознула мысли и, собравшись с духом, начала продумывать различные версии своего пребывания тут. Оборотень начал с интересом меня рассматривать, благо, огромный капюшон скрывал лицо.

— Рик, меня зовут Рик, — быстро выпалила я, вспоминая, как звали моего уличного друга.

— И откуда ты? — нет, ну это издевательство! Чего он прилип, со своими дурацкими вопросами? Может, что унюхал? Сейчас как схватит меня, выдаст.

О, Тьма, помоги! Во имя всех высших сил, выручи, пусть никто не догадается о том, что я девушка.

Врать нужно ближе к истине, поэтому постаралась как можно правдивей ответить.

— Местный. Сирота, — нехотя пробубнила приставучему парню. — И я не волнуюсь.

— Я чувствую твой страх и волнение, — просипел сосед, пока очередь приближалась.

Хорошо было видно все происходящее впереди. Кто-то дотрагивался до кристалла и он не светил никаким светом, вот это самый плохой вариант для меня. Поникнув и ссутулившись, они разворачивались и уходили прочь, за пределы надежных стен.

— Слишком слабые, — прокомментировал оборотень, проследив за моим взглядом. — Это ректор, он контролирует весь процесс. Видишь тех? — показал пальцем на внушительные фигуры трех жутких существ. — Это преподы отрядов. Наг — один из самых древних и самых жестоких представителей расы Старого Мира. Не брезгует никакими средствами ради достижения цели. Искусный колдун, умеет общаться с Силами Древних напрямую. Врожденный телепат. Высшие Наги владеют даром физического превращения в змей. Этот точно владеет, — омерзительный вид без волос, с глазами, подобными змеиным, кожей, наполовину покрытой чешуёй. — Он отвечает за Красный отряд. Минотавр отвечает за Зеленых.

Внешне он был похож на человека, только с коровьей головой, полностью покрытый короткой светло-бурой шерстью. Вместо ступней имел копыта, на его морде красовались огромные заточенные рога, а на поясе висел огромный топор. Оборотень продолжал рассказ о местной Академии. В принципе, мне было все равно, кто там кто, но вдруг информация могла пригодиться?

— Обладает регенерацией почти на уровне Троллей. Раздражителен и легко впадает в бешенство, которое сродни состоянию берсерков. Образования не признаёт, магией не владеет, но этот исключение. Он преподает в Академии с самого открытия. И последний командир желтого отряда — Зверлинг. Чрезвычайно силен во всех отношениях, включая магические искусства, особенно преуспевает в Высшем Колдовстве.

Я рассматривала эту тушу с уродливой рожей, напоминающей какого-то представителя кошачьих. Он что, уже в боевой трансформации?

— А он всегда так выглядит? — уточнила у оборотня.

— Ага, — ухмыльнувшись, ответил тот, смущая немного.

Ведь наверняка и этот парень превращался в какого-нибудь страшного зверя, типа волка.

Куда ж меня занесло? Уродское место. Явно нужно сбежать, пока ноги целы.

— К кому ты хочешь попасть? — продолжал болтать тот, кто напугал ещё больше своими рассказами.

Рассматривая кошачью, коровью и змеиную морды, я поняла одно. Ни к кому. И чуть не брякнула это вслух. Благо, отвечать не пришлось, моя очередь подошла.

Поднялась на помост, встала напротив кристалла, нервно сглотнув ком в горле.

— Опусти капюшон, — приказал главный вояка, слава Богу, с человечьей рожей, хоть и шрамированной.

Деваться было некуда, и я резко открыла лицо. Теперь все могли увидеть мои короткие торчащие в разные стороны темно-медные волосы с красными прядями. Хоть мне и было всего пятьдесят человеческих лет, но фигура почему-то не округлялась. Грудь почти плоская, попа маленькая, щуплая фигура. Да, возможно, и была похожа на парня, ведь даже эльфы больше напоминали бабу, чем я.

Пристальный взгляд буквально сканировал меня, пока медленно тянула руки к кристаллу. Положила сверху, чувствуя тепло под ладонями, внимательно наблюдая за ним.

Вот бы такой украсть, подумала, когда он вдруг загорелся ярким желтым цветом. Отпрыгнув, как от прокаженного, с удивлением посмотрела на ректора.

— Поздравляю, парень. Проходи в правую башню и жди своего командующего, — только кивнув в благодарность, потопала навстречу неизвестности.

Толпа тянулась к нужным возвышениям, я осматривалась, пытаясь сориентироваться в ситуации. Высокие стены защищались дополнительной магической защитой, из такой мелкой вязки заклинаний, что даже искусный маг не смог бы расплести. Через забор тут явно не перелезть. Но, с другой стороны, я могла дождаться следующего дня и сказать, что передумала, тихо-мирно покинуть эти стены. Да, это явный вариант.

— Рик, мы с тобой в одной башне, — догоняя, сообщил оборотень. — Меня зовут Даргус. Можно просто Дарг.

Хотелось, вот сильно хотелось послать навязчивого парня в далекие леса и густые поля, но он владел информацией. Важной настолько, что это могло стоить жизни.

— Смотрю, ты тут многое знаешь, — начала выведывать новые сведения. — А девчонки тут бывают?

Оборотень радостно рыкнул и воодушевленно начал рассказывать.

— Конечно, бывают, как инкубы кормиться будут? Да и так, многим нужно снять напряжение. Для этого раз в полную луну обеспечивают необходимым. Ты не похож на тех, кому это очень нужно, — осматривая хрупкую фигурку, прокомментировал он.

— Ну, а бывало, что тут женщины жили?

Дарг округлил глаза.

— Парень, такое невозможно. Хотя был случай поучительный. Одна пробралась в Академию. Когда тайна раскрылась, то… — на этом важном месте он запнулся.

— То что? — стало нехорошо от предчувствия.

— То никто её больше не видел. Поговаривают, — шепотом продолжил он, — что ее пустили по всем местным студентам. И где-то на сотом она не выдержала и умерла, — волосы зашевелились на голове.

Нужно валить быстрей, чем я думала.

— Не бойся, будет нескучно, — похлопал по плечу своей огромной ручищей.

— Ну да. Не сомневаюсь, — мрачно ответила ему.

Последние ученики собрались на площади, ожидая жуткого начальника отряда. Рядом стоял эльф, тот самый, с боевым луком. Его длинные черные волосы доходили до низа спины, однако не путались, а ровными прядками ниспадали, отливая здоровым блеском на солнце.

Не, ну как они так могли сохранять блеск и красоту? Потрогала свои торчащие пряди на голове. Может, успею узнать, каким шампунем он пользуется?

— Итак. Вы попали в Желтый отряд, — начал мурлыкать начальник. — Это означает только одно. Вы слабее всех! — выдержал томительную паузу, давая возможность свыкнуться с мыслью что ли?

— Напоминаю, что от зари до захода солнца вы будете тренироваться и учиться быть лучшими! Вас ждет больше всех нагрузок и учений. Вы должны доказать, что достойны находиться в этих стенах.

Да вот прям делать больше нечего, как доказывать. Я вообще уже хотела в свою кроватку вернуться.

— Вы не можете покинуть стены Академии, даже если начали жалеть о том, что попали сюда. Даже если силы покинули вас. Вы не уйдете из Академии! Отсюда уходят либо с дипломом, либо мертвыми.

В подтверждение его слов вдалеке громко захлопнулись центральные ворота.

А вот теперь можно паниковать! Как это нельзя покинуть? Как это нельзя!! Я что тут, жить должна? Снова оглядела местных парней, в приблизительном количестве двадцать пять — тридцать особей. Поглоти меня Черная дыра!

— Ко мне можно обращаться только в редких и безысходным случаях. В остальном вас будет направлять куратор, который ждет в башне. Зовут его Дэйв. Ваши комнаты ждут вас для обустройства. Сегодня последний вечер отдыха, — домурчал этот зверь и, круто развернувшись, ушел с маленькой площади.

— Пошли, Рик, лучше не заставлять куратора ждать, — схватив за руку, оборотень ломанулся в башню.

— Откуда ты столько знаешь? — удивленно спросила у нового приятеля.

— Потому что он мой брат, — весело захохотал парень уже на пороге башни.

Тут действительно ждал новый участник нашего воспитания и обучения. Почти точная копия нового друга, он стояла в центре, со сложенными руками на груди. Выглядел он выше и сильней Дарга, и был заметно похож в силу родственных корней. Если Дарг светился радушием, отличался общительностью и веселым нравом, то его брат-куратор — явно полная противоположность. Смерив всех презрительным взглядом, он рявкнул:

— Смирно! — все выпрямились, кроме меня и бледно-зеленого парня, чем привлекли всеобщее внимание.

Куратор молниеносно подбежал ко мне и заорал прям в лицо.

— Тебя не касаются команды? Как вообще ты попал сюда? Хилый. Упал и отжался! — я растерянно смотрела на злое лицо куратора, пытаясь найти решение.

— Произошла ошибка. Я хочу уйти, — только и смогла ответить ему, как ловким движением была повалена на пол. Он сел сверху, прижимая к полу. Дыхания не хватало. Он был в три-четыре раза больше меня.

— Чтоб я последний раз слышал эти мерзкие слова. Боец никогда сдается! Боец никогда не уйдет! Боец бьется до конца! — орал он всем, сидя на моей спине.

Ага, только это касается бойца, а не меня, бедную и приплюснутую.

Так же резко встав, он быстро подошел к парню, который, как и я не успел выполнить команду.

— Ты понял, зеленый? — тот интенсивно закивал.

— Поднимайся, слабак, — заорал теперь мне, но вставать не хотелось, точней, не моглось.

Перед глазами мелькнула ручища, я подняла глаза и увидела Даргуса. Взяв за широкую ладонь, он быстро поднял меня на ноги.

— Мило, — проследив, ответил Дэйв. — Делимся на четыре в команде! — все быстро начали строиться.

Со мной оказался мой новый друг, эльф и зеленоватый парень.

— Именно так и вы и будете жить в комнатах. Занимайте апартаменты, утром жду во дворе, — саркастично договорив, проследил за тем, как поднимаемся по лестнице.

Наша комната оказалась в конце коридора. Плохо это или хорошо — плевать.

Сев на казенную кровать, оглядела всех присутствующих: высокомерное лицо эльфа, зеленого парня и Даргуса.

— Это монстр, а не брат.

— Брось, он еще мягок. В других башнях кураторы жестче, — подмигнув, начал застилась койку.

— Я правда хочу уйти, — с тоской оповестила всех.

— Не получится, — ответил Дарг, — назад дороги нет. Поверь, все будет отлично, мы же в команде с карлом, — кивнул на зеленого, — и темным эльфом. Как вас зовут, ребят?

Эльф отвернулся и снял боевое снаряжение. Жаль. Явно не разговорчив. Так и не узнаю секрет его шевелюры.

— Томеристокен-штаус, — представился зеленоватый, и явно его имя не повторишь с десятого раза.

— Можно просто Том? — со смешком уточнил Дарг, видимо, не одну меня смутило столь длинное имя.

— Можно, — кивнул представитель Карлов.

О них я слышала. Обитают на равнинах и в лесах. Нелюдимы, ладят с животными и растениями. Владеют стихийной магией, пользуются расположением Богов Природы. Великолепно разбираются в травах и народной медицине.

В принципе, несмотря на его худое тело, он был вполне силен. А если обучится, то станет очень сильным магом.

Мда, компания у нас была убойная. Наверное, новый друг сто раз пожалел, что с нами поселился.

— Не огорчайся, — успокоил оборотень. — У меня отлично развита интуиция, я все сделал правильно, скоро все мы подружимся и будем отличными бойцами.

Какой энтузиазм и оптимизм у этого оборотня. Брат бы поучился. Спина ещё немного ныла, и я легла на кровать прямо в одежде. Глядя, как новые соседи обустраиваются на своих местах, думала, что ничего хуже быть не может.

Я тогда ещё не знала, что может. Это было только начало.