Глава 24

Теодор

На, казалось бы, ничем не примечательной узкой улочке на окраине столицы сейчас яблоку было негде упасть. Все пространство заняли любопытные зеваки, которые с оживлением наблюдали за необычным зрелищем, развивающимся у них на глазах. Прямо перед ними разрушался и обращался в пыль небольшой каменный дом, от которого, впрочем, осталась сейчас лишь половина. Они тыкали пальцем, возбужденно кричали что-то друг другу, будто не ощущая нависшей над ними опасности.

Где-то засверкали вспышки, зазвучали голоса репортеров газет, охотившихся за сенсацией. Сенсацией, которая могла стоить жизни!

— Сайлас! — Теодор, облаченный в длинную черную мантию с капюшоном, скрывающим его личность от любопытных взглядов, на мгновение остановился. — Где патруль?! Где стражи?! Разогнать всех отсюда! И выставить барьеры, щиты! Срочно-срочно! Это Эптиорх…

— Да, ваше величество, сейчас! — торопливо пробормотал первый советник и, усиливая голос магией, грозно заговорил: — Дозорный патруль! Всем очистить улицы! Немедленно! Оставшимся зевакам штраф — десять золотых!

И тут же за спиной Сайласа появились стражи в синих мундирах и мантиях, которые с грозным видом тараном ринулись разгонять собравшуюся толпу.

Но Теодор уже не видел этого. Он свернул в ближайший переулок и петляя спешил к своей цели. К дому, от которого веяло смертью. Черная корона пульсировала и стягивала виски, распространяя болезненные волны, но делая повелителя Нилиндерии практически неуязвимым.

Третий демон за столь короткий срок явился в этот мир! И у Теодора сомнений не было. Демон тлена и разрушений Эптиорх орудовал в доме ворожеи. Опасный, мощный, он уничтожал все на своем пути. Любая вещь, любое существо, которого он касался, обращалось в сгнившую труху. И кто-то пробил брешь, выпустил его именно здесь. Намеренно!

Теодор был зол как никогда. Зол, встревожен и впервые за все время на него обрушился страх. Ну почему она не сообщила ему сразу, как увидела этого демона? Почему бросилась спасать сестру сама?! Без активного дара Эптиорх ее уничтожит одним прикосновением… Глупая нетерпеливая девчонка! Только бы ему успеть!

Гул голосов стал значительно тише, в воздухе замелькали голубоватые вспышки охранной магии патруля и красные — королевской стражи. А прямо перед глазами его величества появился тот самый дом, от которого сейчас исходил мерзкий запах.

Стены некогда крепкого типового жилого дома сейчас пошли трещинами и были покрыты плесенью, и грозили рухнуть в любой момент. Стекла отсутствовали в черных окнах первого этажа, а второй этаж и вовсе был практически полностью уничтожен. Входная дверь зияла черным провалом. А от тишины, наступившей вокруг, у его величества пробежал холодок по коже. Неужели опоздал?

Но в это мгновение внутри дома раздался треск, сменившийся гортанным мерзким хохотом. А следом по стене прошла еще одна трещина.

Его величество резко сдернул с себя мантию и, накладывая десяток защитных заклинаний, рванул в дом.

Здесь пахло пылью, плесенью и чем-то мерзким, от чего слезились глаза и забивалось дыхание. Но Теодор будто не замечал этого. Скользнул из коридора в гостиную. От этой комнаты мало что осталось. Его взгляд скользил по предметам мебели, покрытым пылью и кусками стен, потолка, в надежде отыскать здесь Таяну. Или другую девушку. Хоть кого-то живого! Взгляд зацепился за гнилые почерневшие розы, которыми был усыпан пол. Те самые розы, которые Теодор велел доставить для сестры Таяны.

— Эптиорх! — его величество вскинул ладонь вверх и заговорил, теряя терпение. — Выйди и сразись с равным тебе по силе!

Демон тлена не умел скрывать свой облик, как Тархаррат и не обращался в снежную бурю, как Ашхаис. И все же его сила была намного опаснее. Он нес за собой саму смерть. И вернуть его в нижний мир было непростой задачей.

— Теодор… Глупый юный король, — низкий булькающий гортанный голос пронзил тишину. — Ты никогда не будешь равен нам по силе! Ты смертен! А я — нет… Ты можешь изгнать меня из вашего мира, но я вернусь… И вернутся другие…

Из коридора послышались шаркающие шаги, а следом во тьме явился он. Эптиорх. На обезображенном тлением и шрамами лице горели два уголька вместо глаз, а на перекошенных губах застыл оскал, остатки волос прилипли к голому черепу. Плащ свисал с его плеч клоками. Резким движением он подхватил розу с пола, и та в одно мгновение обратилась в пыль.

Быть может и Таяны давно нет в этом мире?! Может, ее он тоже обратил в пыль вместе с сестрой?

— И другие отправятся следом… — процедил Теодор, застыв на месте и цепко отслеживая каждое движение демона.

— Думаешь, мне есть до этого дело? Я чувствую твой страх… — демон лишь рассмеялся в ответ. — Знаешь, в чем мое преимущество сейчас? В них…

Эптиорх резко ударил ладонью по полу, отчего по дереву пошла глубокая трещина. И следом раздался женский приглушенный визг. Они здесь! Живы! Теодор сделал движение в сторону голосов, но демон резко появился прямо на его пути.

— Людишки… Эмоции, привязанности ваша слабость… — он выдохнул королю в лицо облако пепла. — Ты же не хочешь, чтобы погибли невинные? Ты должен отдать то, что тебе не принадлежит! Отдай это… И смерть твоего народа будет быстрой!

— Гореть тебе в вечном пламени! — Теодор прорычал, а следом в его ладони появился серебряный кинжал, а с его губ сорвалось смертоносное заклятие.

Но Эптиорх будто испарился, а в следующее мгновение дом пошатнулся, и огромная часть потолка полетела прямиком туда, где прятались Таяна и Анна. Один удар сердца, и кинжал, подкрепленный заклятьем, врезался в кусок камня, отбрасывая его в сторону окна. В стене появилась еще одна дыра, отчего по разрушенной комнате прошел холодок.

— Прочь отсюда! Живо! — его величество железным тоном бросил приказ, прикрывая спиной девушек.

Таяна выбралась из-под завалов первой, следом промелькнула еще одна женская фигурка. Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять, что они в порядке, но вдруг лицо ворожеи изменилось:

— Ваше… Теодор! — вскрикнула она, бросив какую-то безделушку куда-то вглубь комнаты.

Вспыхнуло лиловым светом защитное заклинание, сосредоточенное, видимо, в артефакте. И его величество быстро отскочил в сторону, выставляя щит, но… Тонкий палец демона прошелся точно по плечу короля. И в то же мгновение его тело пронзила острая боль. Рубашка обратилась в пыль, а на коже появилась страшная рана. И если бы не корона, то король и вовсе был бы мертв.

Ярость накрыла Теодора. Глухая и слепая. Он вскинул вперед здоровую руку, в которой вновь материализовался кинжал из чистого серебра. Его лезвие разгоралось голубоватым светом.

— Борьба бесполезна, вы уже проиграли… Сейчас я отправлюсь в свой мир, но твои силы на исходе, а я вернусь… и твоя смерть будет долгой и мучительной, — демон вновь расхохотался в лицо Теодору, но спустя секунду кинжал нашел свою жертву.

Мгновение, и от самого Эптиорха остался лишь пепел.

Алая капля проступила на лбу повелителя Нилиндерии, он смахнул ее и сделал шаг вперед, ощущая, как силы в очередной раз покидают его.

— Ваше величество! Ваше… — будто сквозь пелену встревоженно зазвенел неподалеку голос Таяны, и Теодор бросил в ее сторону мимолетный взгляд. — О боги! Анна! Найди воду! Ему плохо…

Король прикрыл веки и сдернул черную корону, возвращая ее туда, где она была в безопасности, а следом опустился на остатки диванчика. Ему нужно восстановить силы, нужно немного времени…

А потом он обязательно устроит выволочку этой самонадеянной ворожее.