Глава 2 В лесу

Алена очнулась, когда солнце уже поднялось достаточно высоко. Перекатившись на бок, уперлась ладонями в землю, встала на колени, кое-как поднялась на ноги. Стараясь не делать резких движений, девушка потянулась. Мышцы тут же отозвались противной ноющей болью, но кости, кажется, были целы. К горлу подкатила тошнота. Голова кружилась. Перед глазами мелькали черные пятна, словно крошечные беспорядочно движущиеся мушки.

Алена постояла какое-то время, пока не стало легче. Посмотрела вверх, присвистнула, оценив, с какой высоты упала. Поняла, что не решится снова подняться туда. Лучше обойти злосчастный холм и вернуться в село целой, чем повторить тот же путь. Осталось только найти телефон. В густой траве сделать это было не так-то просто, но упрямства Алене было не занимать.Она бегло осмотрела поляну у подножия холма, затем двинулась к кустарникам. Раздвинула ветви шиповника, но и там ничего не нашла, только исколола руки.

Пришлось признать, что телефон она потеряла. Отец, конечно, будет ругаться, если вспомнит о дочери, если раньше ее саму не съедят волки. Этих зверей здесь давно не было видно, лишь иногда появлялись олени, сбежавшие из заповедника, но бурная фантазия девушки разыгралась не на шутку. Она видела себя бегущей от целой стаи серых хищников и неожиданно появившегося охотника, который спас бы ее от смерти. Артема с трудом удалось представить в этой роли, в деревне, обделенной благами цивилизации, но на то и мечта, нечто почти невозможное, в отличие от цели.

Алена успела пройти достаточно, прежде чем поняла, что перестала узнавать знакомый с детства пейзаж. Вместо обширной равнины Среднерусской возвышенности перед ней словно из-под земли вырос лес, которого здесь не было даже во времена молодости Евдокии Макаровны. Льговки, крошечной деревушки в десять домов, и вовсе не было видно. Надежда на помощь ее жителей растаяла как дым.

И без того плохое настроение только ухудшилось. К усталости добавилось чувство голода. Солнце пекло нещадно, усиливая жажду. Пот тонкими ручейками стекал по лицу, спине. Ноги слушались с трудом. Хотелось упасть в траву, отлежаться, но Алена продолжала идти вперед. Бабушка, должно быть, места себе не находила, потеряв внучку, так что можно было потерпеть, лишь бы не заставлять ее волноваться еще больше.

Алене, привыкшей к бескрайним просторам степей, высокому небу и безбрежному горизонту, густой мрачный лес внушал почти суеверный ужас. Он казался настоящим лабиринтом, из которого нет выхода. Потому девушка посчитала за лучшее обойти его.

Мысли об Артеме, который развлекался, пока она блуждала в поисках хоть каких-то следов человека, вызывали глухую злость. Ее девушка выместила на ни в чем неповинной березе, представив на месте той Яну. Обругав соперницу последними словами, пожелав ей провалиться, Алена немного успокоилась и отправилась дальше.

Бесконечная степь слева и давящая громада леса справа порядком надоели девушке. Полдень давно миновал, а конца пути не было видно, как и самой дороги. Сколько бы Алена не смотрела под ноги, даже узкой тропинки не заметила.

Опустив глаза, шла из последних сил и едва не наступила на землянику. Красные крупные ягоды скромно выглядывали из-под ажурных листьев. Сладкий манящий аромат распространялся далеко вокруг. Оставалось загадкой, как Алена не почувствовала его раньше. Она наклонилась, сорвала одну, медленно прожевала, наслаждаясь вкусом. Прикрыла глаза от удовольствия и впервые за утро улыбнулась.

Ягодка за ягодкой, Алена н продвигалась все глубже в лес. Оглядываясь раз за разом, она видела позади всю ту же степь, а потому не боялась заблудиться. Под сенью деревьев было свежо и прохладно. Даже дышалось легче.

Немного утолив жажду и голод, девушка поднялась с земли. С грустью посмотрела на поляну: здесь оставалось еще столько земляники, а у нее не было ничего, во что можно было бы собрать ароматное лакомство.

Выбирая самые крупные ягоды, она раздавила достаточно много мелких. Красными липкими от сока руками, Алена отряхнула испачканные колени, одернула сарафан и едва не закричала от неожиданности, услышав незнакомый голос.

– Поела, попила, а поблагодарить забыла. Невоспитанная и неупитанная!

– Кто здесь?

Неужели перегрелась на солнце и теперь слышит голоса, как в фильмах ужасов?

Девушка обернулась, но никого не увидела. Ей бы рассмеяться знакомой с детства фразе из сказки, но отчего-то стало жутко. Даже кожа покрылась мурашками, несмотря на жару летнего дня. Эхо подхватило слова и повторяло бессчетное количество раз “здесь, здесь, здесь”. Звук получился слишким громким. Стайка перепуганных птиц взлетела с деревьев, пронеслась над Аленой, едва не задевая крыльями. Пришлось пригнуться, чтобы избежать столкновения с ними.

Едва шум стих, и девушка открыла глаза, как очередная неожиданность заставила ее вздрогнуть. На трухлявом пне, покрытом густым изумрудным мхом, сидел невысокий мужичок в странной одежде. Старомодный серо-зеленый кафтан спускался до середины бедра и был застегнут наоборот, слева направо. Отсутствие штанов компенсировала густая темно-коричневая шерсть, но босые ступни были просто ступнями, а не копытами, как у сатира. Самым примечательным в его образе оказались волосы – русые с зеленью космы, которые никогда не знали расчески.

Под пристальным взглядом незнакомца было так неуютно, что захотелось спрятаться, а лучше убежать как можно дальше. Алена и рада была бы так поступить, но не смогла сделать и шага. Ноги словно налились свинцом, приросли к земле и никак не хотели слушаться, как и руки, что сами собой сцепились в замок. Попытки что-то сказать так же не увенчались успехом. Удалось лишь промычать нечто бессвязное.

Старичка беспомощность девушки, видимо, забавляла. Он широко улыбался и едва не хлопал в ладоши, наблюдая за бесплодными попытками пленницы освободиться.

– Ну, ну, довольно, девица, – произнес он. – Пошутили и будет. Ты в мой лес пришла без спроса, ягоду потоптала, птах распугала, мне, старому, тоже почтения не выказала.

Каждому кланяться – голова отвалится, хотелось ответить ей, но Алена лишь замотала головой. Родители и бабушка много времени уделяли ее воспитанию, девушка с уважением относилась к людям, но странный дед вызывал только злость. Выжил из ума, возомнил себя хозяином и требовал непонятно что. Даже применил какое-то внушение или парализатор. Как иначе объяснить неспособность двигаться и управлять своим телом?

– Березку почем зря обидела, – продолжал незнакомец. – Стало быть, проучить тебя надо, чтобы вперед неповадно было. Ну, что молчишь?

Алена обиженно насупилась. Она все еще не верила в реальность происходящего. Ждала, что проснется дома или очнется у подножия холма, а все увиденное окажется сном или бредом. Только сидящий напротив старичок никак не хотел исчезать, лишь продолжал буравить пленницу взглядом.

– Так и быть, отпущу тебя, коли так торопишься обратно, – произнес человечек, – но с условием.

– Я согласна, – выпалила Алена, внезапно обрела дар речи, но потеряв всякую надежду выбраться из леса самостоятельно, – только помогите мне выйти к людям.

– Ужо согласилась, а на что, не спросила, – недобро улыбнулся старик. – Слово не воробей, вылетит, не воротишь.

– Скажите, что вам от меня надо, и освободите!

Леший[1], именно так про себя окрестила его девушка, хлопнул в ладоши. Невидимые путы, державшие Алену, исчезли. Она потерла запястья, потянулась, разминая затекшие мышцы. Выдохнула с облегчением, наслаждаясь вновь обретенной свободой.

– Как исполнишь обещание, приходи на это самое место. Коли не передумаешь, отпущу тебя домой.

– Вы так и не сказали, что нужно делать.

– Жизнь за жизнь. Остальное поймешь со временем.

– Чья жизнь? Убивать я никого не стану! Лучше тут навечно застрять, чем такой ценой вернуться обратно.

Ощущение беды, неправильности происходящего только усилилось. Хотелось верить, что речь шла все же о спасении чьей-то жизни, а не об убийстве. Мало ли, что придет в голову этому безумцу? Совсем одичал в лесу. То ли грибов переел, то ли отравился водой, в которую могли попасть ядовитые отходы. Может быть, радиация на него так подействовала. Любое из этих объяснений казалось более правдоподобным, чем вероятность встретить в лесу героя славянской мифологии.

Последний хитро прищурился, будто читал мысли девушки как открытую книгу. Потер руки, деловито хлопнул себя по волосатым коленям.

– Вот! Кое-что ты уже осознала, – произнес старик и растаял, будто его и не было.

Алена вновь осталась одна. Беспомощно оглянулась по сторонам, но видела лишь частокол высоких сосен, перемежавшийся хилыми березами. Пробовала звать лешего, но тот не откликнулся. С ним было страшно, а без него еще страшнее.

Сложно решить, какое из двух зол меньшее, когда все мысли только о еде и отдыхе, когда идти приходится через силу, а мышцы ноют так, словно девушка пробежала марафонскую дистанцию.

Звенящую тишину разрезал крик совы, и снова все смолкло, будто природа погрузилась в зимнюю спячку. Внезапно потемнело, словно кто-то накрыл лес огромным покрывалом. Густые кроны деревьев закрывали небо. Понять, как много прошло времени, было сложно. Одно Алена знала наверняка: оставаться здесь ночью опасно. Только и в степи, на открытой местности, было не лучше. Вдруг появится кабан? От него точно не удастся сбежать.

Резкий порыв ветра принес с собой прохладу и первые капли дождя. Не хватало только простудиться. Кто знает, когда ее найдут? Участковый дядя Вася, конечно, не откажет в помощи Евдокии Макаровне, но пока рассчитывать приходилось только на себя.

Сверкнула молния, змеей ужалив землю. Раскаты грома такой силы, будто некто огромный ударил молотом по наковальне, оглушали.

Спасаясь от непогоды, Алена уступила и смирилась с необходимостью остаться. Медленно, мелкими шагами двинулась вглубь леса. Под ногами шуршали сломанные ветки. Порой на пути попадались могучие корни, а за ними то яма, то муравейник, то мягкий мох.

– Все, не могу больше! – сдалась девушка, перестав различать что-либо в темноте и едва не упав. – Дальше не пойду.

Она села на землю, не заботясь о том, что станет с ее сарафаном. Привалилась спиной к стволу поваленного дерева. Прикрыла глаза. Будь, что будет. Сил двигаться дальше все равно не осталось. Смысла в этом тоже не было: в чаще леса разыскать ее будет сложнее, чем на окраине.

Алена отодвинула в сторону шишки, опавшие веточки, неизвестно откуда взявшийся здесь камень. Легла на бок, подтянула колени к груди, сжалась в комок, пытаясь сохранить остатки тепла. Сложенные лодочкой ладони положила под щеку как в детстве.

Сон не шел.

Алена кошкой ворочалась на месте, пытаясь принять более-менее удобное положение. Едва ей это удалось, как гроза снова ударила в барабаны. Девушка непроизвольно вздрогнула, дернулась и скатилась вниз, в неприметное углубление. Уткнулась во что-то, протянула руку, на ощупь пытаясь понять, что это, и закричала, почувствовав прикосновение ледяных пальцев.

________

[1] Леший – антропоморфный дух-хозяин леса в славянской мифологии, наделенный огромной силой. Мог помочь людям, если его задобрить, или проказничать зло и грубо.