Глава 13

– Арик, расскажи ещё раз про артефакты Рыцарей Смерти, – попросила Эйлис призрака, вычерчивая в тетради рунную вязь заклятья. Отчего-то рисунок, запирающий магию и замыкающий контур силовой ловушки, казался неправильным, будто чего-то в нём не хватало. – В разных источниках информация противоположная.

– Добралась до свитков Аланта Меоллана? – уточнил прадед и хмыкнул. – Читал я те писульки. Кстати, назови-ка основные изречения.

– В предисловии Меоллан пишет, что некроманты и в прошлые века воспринимались как воплощение зла, но несмотря на это они просто-таки образчики добродетели и самопожертвования, – девушка оторвала взгляд от тетради и внимательно посмотрела на Арика. – Якобы они всегда хотели помогать людям, будь то общение с умершими родственниками или упокоение неприкаянных душ.

– Не веришь? – призрак покосился на записи внучки и прищурился. – И правильно делаешь. Во времена Рыцарей некроманты, вставшие на сторону Нуадха, вторгались в города, проводили кровавые ритуалы и напитывали алтари чистой энергией смерти. Они называли себя вестниками кровавого рассвета, который непременно должен наступить, когда мир переполнится отрицательной энергией.

– Орден Рассвета? – Эйлис не забыла слова Коилина о том, что Джерард связался с Орденом и в результате остался калекой и лишился магии.

– Именно. Орден Кровавого Рассвета, – Арик заложил руки за спину, хотя бестелесному духу было совершенно необязательно менять позу. – Нуадх первым научился вплетать в своё тело тёмную энергию для продления жизни. Он же после долгих экспериментов нашёл способ пленять души и привязывать их к предметам.

– Так же, как я привязала чью-то душу к Ревуну?

– Да, поймать частицу ускользающей души непросто, но, если получится… осколки души позволяют концентрировать их энергию, направлять её на поддержание жизни или использовать в качестве подпитки в заклинаниях.

– Разве осколки души сильнее, чем собственная магия? – девушка дочертила рисунок и замерла. Теперь рунная вязь стала идеальной, завершённой и пугающей – если некромантка-недоучка додумалась соединить Далэ с Райдо и вплести немного тёмной магии, то, например, мэтр Фаррел, изучающий руны всю жизнь, наверняка смог бы управиться гораздо раньше и быстрее.

– Сам по себе один осколок ничего не значит, но только представь, если их будет, скажем, несколько дюжин? – прадед не смотрел на Эйлис, но повернулся на звук захлопнутой тетради. – Рыцари Смерти уничтожили записи Нуадха, но перед смертью провели ритуал, позволяющий отколоть фрагмент души и поместить его в предмет.

– Для чего? Зачем это всё? – девушка спешно убрала тетрадь в сумку и достала бестиарий. Арик оказался хорошим учителем, более того, он не только очень доходчиво объяснял теорию, но ещё и на практике показывал основные ошибки, стоившие жизни чересчур самоуверенным некромантам.

– Узнаешь, когда придёт время, – проворчал призрак и просунул прозрачный палец сквозь страницы. – А сейчас поговорим о мумиях. Их почти всех уничтожили, но Хайолэйр таит в песчаных землях забытые гробницы. Тела мумий не подвержены времени из-за бальзамирующих составов и особому ритуалу захоронения, который, на наше счастье, давно утрачен. Мумии превосходят человека по силе, вполне разумны, и самое главное – их дыхание заражено пакостными болезнями, а из-за защиты, наложенной древними жрецами, они могут наслать смертельное проклятье.

Эйлис внимательно слушала прадеда, делала пометки на полях бестиария и размышляла о том, что Арик снова ушёл от ответа, а ведь клялся обучить и передать знания, когда уговаривал остаться в Голлагэре. Нет, девушка не жалела о своём решении, но частенько подумывала посоветоваться с кем-то знающим, чтобы выяснить, насколько откровенен призрак. Несколько раз она ловила себя на мысли о декане. Что бы сказал Нэйтон Олсандэйр по поводу недавнего открытия?

Рунная магия была чем-то вроде костылей для слабых магов, она почти не требовала магических затрат и усиливала свойства некоторых предметов. К примеру, нанесённые на одежду защитные руны впитывали или отражали слабые атакующие заклинания. А в том самом плетении, которое только что завершила Эйлис, перевёрнутые руны замыкали круг. При напитывании тёмной энергией теоретически должен был сработать обратный механизм – вывернутый наизнанку щит не позволял использовать магию. Никакую. Совсем. И осознание этого давило на некромантку, будто она прикоснулась к чему-то волнительному и запрещённому.

– Так что с Меолланом? – спросила Эйлис после теоретического курса, доедая последний кусок подкопчённого мяса – заклинание стазиса позволяло делать запасы, а в еде девушка никогда не была прихотливой. – Он же сам себе противоречит.

– Алант Меоллан жил во времена Рэйнола-сластолюбца, – призрак задумался ненадолго и проводил взглядом бесцеремонную лапу Ревуна, нагло цапнувшую остатки мяса со стола. – Рэйнол Гайбарр был женат на некромантке, но она рано умерла. Пока королева жила и здравствовала, некромантов в стране уважали и почитали. Первые труды Меоллана относятся как раз к тому периоду. После смерти супруги Рэйнол ударился в загулы, менял любовниц и черпал утешение на дне кубка с вином.

– Я читала в учебнике, что его величество за что-то невзлюбил некромантов, – подтвердила Эйлис, старательно делая вид, что не замечает, как из-под стола тянется когтистая лапа.

– Это время стало тёмным для тёмных магов, уж прости за каламбур, – Арик ухмыльнулся и взлетел повыше – ему нравилось наблюдать, как Ревун постоянно будто специально напрашивается на наказания. – Меоллан удалился от двора, стал отшельником и сумел собрать почти все артефакты Рыцарей Смерти.

– Почти все? – Эйлис в который раз ловила прадеда на оговорках, подтверждающих, что он точно общался с призраком Меоллана, раз уж при жизни им не довелось встретиться.

– Некоторые артефакты, как и твой в том числе, не утратили владельцев.

– Понятно, – девушка вытянула ноги под столом, почти задевая сжавшегося львёнка. – Мне надо в Ултан за продуктами, да и рубашки все изорвались.

– Кожаный дублет носи, если не хочешь, чтобы вещи рвались. В плаще не особо попрыгаешь между надгробий.

– Да я уже и не помню, когда последний раз на погосте была – всё курганы, могильники и полные нежити заброшенные замки, – Эйлис вздохнула и задумчиво потеребила браслет, ставший началом её приключений.

Теперь некромантка не растерялась бы при виде выскочившего вампира, а сразу замедлила бы его или парализовала. Для всех остальных людей прошло почти два месяца, а Эйлис за это время завершила стандартную программу обучения Академии и набила руку, препарируя нежить и прицельно бросая заклинания в движущиеся объекты. Даже собственный гроб зачаровала. Старалась сделать его максимально удобным, но быстро поняла правоту дедули – чем больше размеры, тем дольше подпитываются контуры. Хорошо хоть Мерти исправно доставал для леди-некроманта нужные ингредиенты и накопители.

В Ултане, как всегда, царило оживление, местные жители сновали между лавками и товарами, приценивались к редким фруктам из-за Моланского моря. Эйлис неторопливо шагала в сторону лавки старьёвщика, по пути огибая особо бесцеремонных моряков и карманников, что так и норовили залезть в кошель нерасторопных прохожих. Ищеек местного инспекторского департамента некромантка заметила сразу же, как только ступила на рыночную площадь. Это в первый раз она не сразу сообразила, для чего состоятельным господам вздумалось рядиться в рубище, теперь же после …надцатого перемещения и более пристального наблюдения за этими притворщиками отпали всякие сомнения.

– Госпожа магичка! – знакомый голос чуть не потонул в звонком гомоне, но Эйлис услышала и повернулась на звук. – Госпожа магичка, там ваших убивать собрались!

– Бирни? Ты чего там прячешься? – шагнув ближе к парнишке, спросила девушка и скрылась в тени палатки со специями вслед за мальцом.

– Так это, госпожа магичка, – паренёк, тот самый, что указал в своё время на лавку Мерти, заговорщицки подмигнул и махнул рукой в сторону доков. – Ваших там бьют, а то и убивают уже.

– Наших – это кого? – уточнила Эйлис, распрощавшись с мыслью спокойно запастись провизией на ближайшую неделю.

– Так студиозов риэлийских, с бляшками академии, – Бирни почесал макушку и шмыгнул носом. – Я как услышал, сразу сюда, думал к Мерти бежать, а тут вы.

– Я, по-твоему, похожа на спасительницу студиозов?

– Так ведь магичка же… боевыми клятьями владеете, – растерялся парень и на всякий случай поклонился. – Не пойдёте что ли?

– Пойду, куда денусь. Вдруг и правда наших бьют, – усмехнулась некромантка и поспешила за мальчишкой. – Как мать и младшие твои?

– Лучше уже, вашими стараниями, – Бирни пожал плечами и юркнул в неприметный ход между пристройками. – Домишко подлатали, зелья ваши на ноги поставили и маму, и сестру старшую. Теперь они работать могут, Вилла в таверну к Пиаресу устроилась, а мама прачкой в богатый дом.

– Вот и хорошо, – Эйлис очень вовремя поняла, что при небольших вложениях заиметь в Ултане такого удобного доносчика – настоящая находка. Мальчишка и без того бегает по городу и подсматривает за нужными людьми, а за помощь в починке хибары, которую он называет домом, и парочку лечебных зелий для хворающей матушки он был готов практически на всё.

Бирни снова повернул и замер, не решаясь двинуться дальше. Эйлис кивнула ему и сунула в руку монетку, а сама заглянула в переулок. Прав был парнишка – и впрямь студиозы риэлийские. Бран Лазло, всё такой же тощий и хмурый, держал земляной покров, а его вечный напарник Ардал Фиренз, облачённый в ледяные доспехи, швырялся в обступивших их головорезов водяными сгустками. То ли ребята не хотели серьёзно навредить бандитам, то ли ждали кого-то, но, так или иначе, они только защищались, не пытаясь атаковать.

Эйлис призвала Тьму и шагнула ближе. Цепи Ужаса, всегда готовые к активации привычно скользнули с пальцев, проклятья Слабости и Страха, замаскированные и вплетённые в защитный Плат, наполнились силой из накопителя, а некромантка уже окутала себя Тьмой так, что даже черты лица оказались скрыты. Головорезы вздрогнули, когда их коснулись Цепи, попятились от стихийников и чуть не врезались в Эйлис.

– Леди некромант! – завопил один из бандитов, трясясь от ужаса.

– Та самая! – поддержал его второй, падая на колени. – Пощади!

– Кто вас послал? – спросила Эйлис, склонив голову к плечу.

– Вилмос. Вилмос Тиборк, – смуглый от солнца головорез громко сглотнул, отчего его курчавая борода дрогнула, и пополз на коленях к девушке. – Не любит он магов, а тут эти двое ходят, шатаются по столице.

– Кыш отсюда! – поморщилась некромантка и отошла в сторону. – Ещё раз увижу вас, оставлю метку на каждом.

Головорезы ринулись из переулка, толкаясь и сбивая друг друга с ног. Макушка Бирни показалась на мгновение и исчезла вслед за мужчинами, а Эйлис повернулась к стихийникам. Бран Лазло нервно дёрнул плечом и деактивировал щит, Ардал Фиренз растворил ледяные доспехи и нацепил на лицо радостную улыбку.

– Эйлис Риган! Та самая! – водник широко расставил руки, будто собирался обнять девушку, и откинул назад светлый локон. – Тебя Риэлия уже похоронила и оплакала, а ты, оказывается, прячешься в Матэмхейне. Что же ты успела тут за два месяца учудить, если тебя даже местные разбойники боятся?

– Ардал, ты задаёшь не те вопросы, – некромантка запустила диагност, убедилась, что рядом никого нет, и шагнула к парням. – Какого демона вы забыли в этой утлой подворотне, и почему позволили загнать себя в угол?

– Нам назначили встречу, – отозвался Бран, громко хрустя пальцами. – Без Этэйнов нам не светит приличная должность. Сама же знаешь, что боевые четвёрки формируются на первом курсе.

– Нынешний глава Гильдии Магов, Равен Харроу, отказал в найме, вот мы и решили найти работу здесь, – фыркнул Ардал и покосился за спину Эйлис. – Ты ведь применила какое-то проклятье? Не в самом же деле эти бандюки испугались девушки?

– Применила… зачем вам работа? Вам же ещё полтора года учиться, а потом год практики, – Эйлис махнула парням и развернулась к выходу из проулка.

– Практику обычно проходят по протекции от потенциального работодателя, а мы теперь никому не нужны, – Бран двинулся вслед за некроманткой, чуть сдвинув водника в сторону.

– Так обратитесь к Этэйнам, они в таком же положении, – пожала плечами Эйлис и нырнула между балками. – Что у вас за неразрешимый конфликт?

– Сразу и не расскажешь, – проворчал Лазло и догнал девушку.

– А я никуда не тороплюсь, – хмыкнула Эйлис и определилась с направлением. – Здесь недалеко есть таверна, сядем поедим и вы мне всё-всё расскажете.

– И как ты тут ориентируешься? Никакой картой не обойдёшься, – пробурчал водник и выругался, чуть не врезавшись в стену, появившуюся за поворотом. – Кто вообще так дома строит?!

– Привыкла уже, я Ултан вдоль и поперёк оббегала, – некромантка вспомнила, как заплутала в поисках господина, желавшего допросить почившую родственницу о спрятанных ценностях, и улыбнулась. Родственница оказалась нелюбимой тёщей, а ценности – горшком с дорогущим заморским маслом. – Когда за день туда-сюда мотаешься между доками и центром, не захочешь да выучишь, где что находится.

– Кажется, я уже это говорил, но повторюсь, – Ардал улыбнулся своей фирменной улыбкой, делающей его похожим на ребёнка. – Ты страшная женщина, Эйлис Риган.