Глава 12

«Важные новости! Дело о расследовании взрыва поместья рода Риган завершено!», «С Конола Биндарна Ригана сняты все обвинения!», «Бывший жених оправдан и выпущен на свободу!» – заголовки газет жирным шрифтом кричали о странном происшествии. Писаки раздули настоящий скандал, тиражи «Риэлийского вестника» выросли до небывалых высот. – «Эйлис Риган до сих пор не найдена, некроманты отрицают возможную смерть графини», «Королевский дознаватель утверждает, что причиной взрыва стали нестабильные тепловые камни, энергия которых вступила в конфликт с магией запечатывания дома».

– Тебя не узнали? – спросил призрак, просунув голову сквозь газету.

– В Кэрбре я была только раз, когда добиралась до практики, – Эйлис отложила газету и бросила взгляд на филейную часть Ревуна, попытавшегося спрятаться за диваном в гостиной. – К тому же, на мне был плащ с глубоким капюшоном.

– Веришь, что отец не виновен? – прадед кивнул на заголовок и усмехнулся. – Воздушник из него получился, но кровь некромантов сильна. Мы свой характер веками оттачивали.

– Думаешь, его допрашивали без заклинания Истины? Сомневаюсь, – девушка проследила за дёрнувшейся лапой зомби и поднялась с кресла. – Меня больше беспокоит Бьерн. Он так сильно хотел мне о чём-то поведать. Я была уверена, что он приложил свою руку к взрыву.

Месяц назад в момент взрыва Эйлис переместилась в Голлагэр. Появилась посреди гостиной с горящими волосами и ранами от осколков по всему телу. Плащ немного защитил торс, но лицо и руки были рассечены чуть ли не до костей. Маг, ставивший защиту, погиб мгновенно – он стоял ближе к камину, и взрывная волна смяла его, как фигурку для игры в дисун. Если бы амулет переноса не сработал и не перенёс некромантку сюда, она бы тоже погибла.

– Мы уже это обсуждали, – прадед подвинулся в сторону, чтобы не пропустить представление, которое непременно устроит Ревун, и поинтересовался. – Ничего странного не заметила в Кэрбре?

– Снова показалось, что за мной следят. Я проверила на наличие маячков одежду, перебрала волосы, но ничего не нашла, – в Риэлии Эйлис не появлялась весь месяц, перемещалась в Матэмхейн, забирала провизию и выполняла мелкие заказы. И стоило девушке покинуть Голлагэр, как между лопаток будто чей-то взгляд впивался. Несколько раз ей казалось, что она видела фигуру Нэйтона Олсандэйра, но мужчина был в плаще, и не подходил слишком близко. – А скажи-ка мне, дедуля… пока я моталась за свиной тушей для моего питомца, у вас ничего интересного не происходило?

Эйлис подобралась к дивану и резко хлопнула по подлокотнику. Львёнок рыкнул и клацнул зубами воздух, затем опустил морду и закрыл её передними лапами. Хвост зомбика метался из стороны в сторону, а сам Ревун пытался отползти, пятясь задом к двери.

– Нет, внученька, интересного не было, – призрак улыбнулся и взлетел к потолку для лучшего обзора.

– Стоять! – негромко приказала некромантка Ревуну. Он замер, затрясся всем телом и издал звук, похожий на громкий кашель или рявканье. – Когда ты успел так отъесться? Я тебе что, тягловая лошадь, таскать туши баранов и свиней через день?

– Мяр-х-гр, – попытался мурлыкнуть львёнок.

– Прекрати это ребячество! А ну признавайся, кого съел?

– Хос-сяйка, не р-ругайс-ся, Р-ревун хорош-ший, – львёнок опустил лапу и приоткрыл глаз. – Пр-рикас-с не наруш-шал.

– Хороший он… ты мне до бедра уже достаёшь. Где я, по-твоему, буду брать столько мяса? Дедуля, ты так и не вспомнил заклинание ограничения? – Эйлис повернулась к призраку и нахмурилась. Амулет правды и проклятье от него не действовали на неживых – прадед юлил и отмалчивался, да и обманывать не стеснялся. – Это как-то странно. Ты же грифонов зачаровывал, или они у тебя размером с лошадь были?

– Не о том ты думаешь, внучка, – Арик покачал головой и спустился ниже. – Месяц истёк, тебе пора выбираться из города, пока совсем не одичала. Карта курганов у тебя есть, займись ими уже.

– А ты со мной пойдёшь по курганам? – спросила девушка, задумавшись о мотивах прадеда. По оговоркам было понятно – он хочет, чтобы Эйлис нашла остальные артефакты Рыцарей Смерти, а его изменившееся лицо, когда она рассказала о Джерарде и Ордене, говорило лучше любых слов.

– Поначалу слетаю, развеюсь, а потом сама. Я тебя обучил всему, что выпускники Академии знают, и даже больше, – старик покружил по комнате и вернулся к внучке. – Если не совсем безголовая – справишься. А нет, ну тут и я не помогу. Толку от меня в бою?

– Ревун, я тебя не отпускала, – Эйлис прихватила пятившегося львёнка за шкуру и достала из кармана пузырёк с зельем. Зомби сжался и попытался отползти подальше от хозяйки. – Ты так хочешь стать большим и сильным? Шёрстка у тебя уже пятнами пошла, как у взрослых львов, а грива не выросла. Знаешь, я ведь забыла тебе сказать… у марозийских львов она вообще не растёт. Но! Я создала зелье для шерсти, у тебя будет самая красивая грива. Блестящая, шелковистая.

Некромантка наступала на львёнка, уговаривая и добавляя в голос ласковые интонации. Она могла просто приказать, но ей хотелось, чтобы зомби добровольно принял экспериментальное зелье – стойкость и упрямство Эйлис уважала, а обижать питомца не хотелось. Ревун порычал немного для успокоения и, зажмурившись, распахнул широкую пасть. Девушка влила горьковатую жидкость и погладила доверчивого зомби по морде. Красавец получился, что ни говори.

– Эрискайцам я отдам приказ не делиться с тобой энергией. Ослушаетесь – накажу, – пообещала Эйлис львёнку и вздохнула.

Тех скакунов она подняла, влила в них столько силы, что они получились ничуть не хуже львёнка. Разговаривать правда не могли, но это даже хорошо – не докучают разговорами, ей деда хватает с Ревуном, чтобы ещё лошадей выслушивать. Естественно, Эйлис знала, что питомцы за её спиной сговорились, и эрискайцы, впитывавшие тёмную энергию за стенами города, щедро делились с любимцем. Если бы не пугающая тенденция в росте Ревуна, девушка ничего не имела бы против такого обмена, но чем больше становился лев, тем больше материальной еды ему требовалось.

– Эту неделю дома ещё посидишь, посмотрим, как подействует зелье. А потом вместе отправимся в горы, – Эйлис отпустила зомби и посмотрела на прадеда. – Говорят, там грифонов видели. Хочу поймать хоть полдюжины. Или поднять, если найдём скелеты.

– Так бы и сказала, что зелья свои испробовать хочешь, – хмыкнул призрак. – Кровь не водица – я всегда любил экспериментировать с неживой материей.

– Любил, но дневники свои до сих пор не показал, да и результаты скрыл, – Эйлис поправила складки на шёлковой тунике и глянула на руки – порезы уже зажили, но небольшие рубцы остались. На лице их было меньше – всё же рефлекторно прикрыла глаза ладонями. – Я ведь найду способ разговорить тебя, дедуля. И он тебе очень не понравится.

– Кто бы сомневался! – Арик Биндарн Риган ухмыльнулся и выпятил подбородок. – В тебе мой дар, моё наследие. Удиви меня, внучка, превзойди меня, и я сам склонюсь перед тобой.

Некромантка покачала головой и отправилась собираться – призрак прав, она в последний месяц общалась только с мёртвыми, изредка выбираясь за покупками, да разок заглянула к Мерти. Торговец передал деньги за проданные артефакты и принял заказ от Эйлис на закупку ингредиентов. Он-то и поведал девушке, что в его лавку заглядывал подозрительный некромант, скрывающий лицо под широким капюшоном плаща.

По описанию мужчина был похож на магистра Олсандэйра, но с чего бы декану некромантского факультета Риэлийской Академии скакать телепортами по миру, разыскивая пропавшую студентку? Пожав плечами, Эйлис поднялась в свою комнату, взялась за походную сумку, изрядно потрёпанную и забытую на месяц, и вытряхнула содержимое на кровать.

С первыми двумя курганами Эйлис разобралась на удивление легко – преодолела все ловушки и зачистила подземные ходы. Там и было-то по паре дюжин скелетов, непонятно как затесавшихся среди них несколько упырей, и сборная компания из низшей нежити. Даже удалось получить расписки с городского магистрата – по одной на голову, а их девушка принесла около трех дюжин. Такими темпами она точно успеет собрать необходимые двести пятьдесят договоров для получения диплома.

Только на третьем задании, куда некромантка отправилась уже без призрака, зато в сопровождении Ревуна, случилось непредвиденное: вместо подземного кургана, в месте, отмеченном на карте, стоял полуразрушенный замок с четырьмя угловыми башнями. Эйлис негромко выругалась и осторожно двинулась вперёд, отдав приказ львёнку не высовываться раньше времени. Диагност выявил больше дюжины неживых, но категорию и вид не опознал.

Девушка осмотрела окрестности, заметила невдалеке заброшенное кладбище и сменила направление. Охранный контур погоста истаял несколько лет назад, а вместо новой защиты от мертвецов жители ближайшего города просто заколотили ворота. Будто это остановит восставшую нежить – обычное умертвие перепрыгнет через двухярдовую изгородь без проблем. Эйлис обошла кладбище и выругалась, почувствовав знакомый тошнотворный запах: так могли пахнуть только гули – пожиратели падали и мертвечины. Причём питались они исключительно разложившимися трупами.

– Гадость какая! – тихо выдохнула Эйлис. – Ревун, запах чуешь?

– Да, хос-сяйка, – львёнок принюхался и чихнул. Эйлис заметила, что он опять оброс. Хорошее зелье вышло, качественное, но концентрацию кестали надо уменьшить – девушка уже трижды состригала длинную густую шерсть. – С-сладкий.

– Это особый секрет из специальных желёз, используется для приманивания нежити. Для гулей зомби – особое лакомство, – некромантка вспомнила практику по гулям и передёрнула плечами. – Запомни этот запах. Если когда-то почуешь его – беги как можно дальше. В замок ты не пойдёшь. Уходи к горам.

– Хос-сяйка, я хочу помоч-чь, – Ревун мотнул головой и рыкнул.

– Делай, как говорю, – девушка достала любимый кинжал, оставшийся со времён ученичества, и призвала Тьму. – Это приказ!

Зомби убежал, и Эйлис, собравшись с духом, нашла дыру в заборе кладбища, через которую гули притаскивали ужин. Дорожка вела вглубь погоста, так что девушка могла идти рядом с ней, не наступая на склизкие следы. Логово тварей оказалось в самом центре кладбища – среди разрытых могил виднелся лаз, наверняка соединённый с общей ямой. Некромантка достала маленькую бусинку, заряженную огнём, – такие же использовали для аркебуз, когда нужно было поджечь кого-то издалека – и бросила её в лаз. Огнём гулей не остановить, но так они выползут из своей норы и замедлятся.

Так и вышло. Трое омерзительных, пылающих тварей вылезли наружу, вереща и размахивая непропорционально длинными конечностями с широкими острыми когтями, которыми удобно разрывать тела и могилы. Мечом бы их отрубить, да только у Эйлис, кроме кинжала, оружия никакого при себе не было.

Гулей уничтожали именно так – разрубали на части, и пока те регенерировали, перерубали толстую шею, похожую на костяной воротник, который защищал и шею, и основание черепа. После этого можно было спокойно браться за упокаивание, иначе через какое-то время твари снова сращивали любые повреждения.

Эйлис закуталась во Тьму, как в защитный кокон, и хлестнула ближайшего трупоеда магическим кнутом, отсекая сразу обе руки. Ещё один удар отхватил гулю ногу, а некромантка принялась за следующего. Сладковатый запах усилился, вызывая тошноту и головокружение, но Эйлис покромсала оставшихся тварей и по очереди перерубила их костяные воротники кинжалом.

Развоплотив нежить, Эйлис на всякий случай проверила кладбище, пролезла через дыру в заборе и посмотрела на замок. Гули селились рядом только с одними существами, после которых оставалось достаточно мертвечины для полноценного пропитания, – вампирами. К счастью, только рядом с низшими. Высшие не терпели падальщиков, неизменно приводящих к логову некромантов. Сколько их там – дюжина? Две?

Эйлис не надеялась, что гнездо свежее – раз уже и гули рядом обосновались, значит, года четыре точно прошло. А за четыре года вампиры точно размножились, как любая низшая нежить. Можно, конечно, уйти, оставить тварей – всё равно за них не заплатят и расписки не дадут, но отступить сейчас Эйлис не могла. Некроманты не оставляют за спиной восставшую нежить, не прячутся и не сбегают с поля боя. Не с этими, так с другими придётся сражаться – такой опыт лишним не будет. Приняв решение, девушка пошла по следу.

Тропинка в замок оказалась на удивление удобной, хоть и густо вымаранной в слизи гулей. Эйлис пролезла под опускной решёткой ворот и перебежала через пустой внутренний двор. Замерла, прислонившись спиной к каменной кладке стены, и бегло осмотрелась. На изрытой земле валялись обломки мебели, черепица с крыши и куски стен. Окна нижнего этажа забиты расколотыми досками, сквозь щели проглядывала густая тьма. Судя по всему, замок пустовал много лет и имел настолько заброшенный вид, что казался больше похожим на гнилой зуб, торчавший изо рта, чем на жилое строение.

Некромантка забралась по наклонной балке на второй этаж к разбитому окну, отодрала торчащие доски и протиснулась в образовавшийся проход. В нос ударил сильный, сбивающий с ног, запах тлена и гниющей плоти. Вампиры не пили человеческую кровь, они высасывали жизненную энергию, чтобы остановить разложение собственной плоти. Высшие вампиры пожирали даже своих сородичей.

Тьма разлилась в глазах некромантки, позволяя видеть в темноте и скрывая Эйлис от неживых. Справа от девушки были набросаны доски, металлические детали, камни и старый хлам, которым, видимо, пытались забаррикадироваться бывшие жильцы замка. Слева громоздились истлевшие бочки, составленные друг на друга в виде пирамиды. Эйлис вертела головой, чтобы не пропустить появление кровососов, и осторожно кралась по узкому проходу. В замке царила тишина, глубокая, вязкая, не дававшая шанса остаться незамеченным.

Ноги девушки, обутые в высокие сапоги ручной работы, ступали по полу легко и уверенно, почти бесшумно. И вдруг Эйлис запнулась о пустую бутыль, громко звякнувшую в неподвижной тишине. Мысленно выругавшись, некромантка ускорила шаг и практически выбежала из замкнутого пространства заваленной хламом комнаты в широкий коридор. Прогнивший пол зиял дырами и щерился обломками каменной кладки, но Эйлис быстро преодолела это препятствие и завернула в следующую комнату. Однако не успела она оглядеться, как на неё налетел вихрь, сбивая с ног.

При падении девушка выронила кинжал, улетевший куда-то в сторону, а когда выпрямилась и повернулась к напавшей твари, то увидела перед лицом оскаленную пасть низшего вампира. Его впалая грудная клетка была разворочена, ссохшиеся сухожилия оплетали кости подобно лианам, а длинный тонкий язык с крючковатыми отростками, похожими на когти, вибрировал, пытаясь дотянуться до жертвы. Эйлис привычно щёлкнула магическим кнутом, но вампир успел отскочить назад, выполнив стремительный прыжок.

Девушка отбивалась, хлестала кнутом воздух, где мгновение назад стоял кровосос, но постепенно уставала, тогда как противник даже не думал замедляться. Подпустив вампира ближе, девушка дождалась, пока тот удлинит клыки и приготовится к атаке, затем чуть сдвинулась в сторону и наконец смогла зацепить кровососа Тёмной Хваткой. Пока тот висел в воздухе, ослабленный и парализованный, некромантка нашла кинжал и точным ударом рубанула по шее, отделяя голову от тела.

Ещё одного такого выматывающего боя Эйлис не выдержит. Она вытерла пот со лба и вышла обратно в коридор. Чуть пошатываясь на дрожащих ногах, Эйлис мечтала только о том, чтобы остальные вампиры не пришли на звуки. Повторный диагност подтвердил, что твари до сих пор не заметили присутствия девушки – значит, есть время на подготовку магической сети.

Плетение заняло около двух часов, ещё столько же понадобилось, чтобы закрепить контур силы и замкнуть его на угловых башнях в квадратичную ловушку, запирающую неживую материю в кокон. Как оказалось, Эйлис сильно переоценила свои силы. Мало того, что с одним низшим вампиром справилась еле-еле, так ещё и выложилась по максимуму, почти опустошив резерв, когда напитывала заклинание.

Только к утру, еле передвигаясь от усталости, некромантка покинула замок и активировала схлопывание ловушки. За счёт особого плетения взрывная волна смела всё к центру, не задевая то, что было вне квадрата. Когда вместо замка осталась лишь чёрная воронка, так похожая на ту, которая появилась на месте родового поместья Риган, девушка присела и, закрыв глаза, постаралась припомнить защитные плетения на доме. А ведь тот маг точно знал, что погибнет, но всё равно замкнул контур на себя, дождался, когда Эйлис войдёт в дом, и активировал сеть. И тепловые камни тут точно ни при чём.