Глава 22

Это не было похоже на пробуждение. Я будто выныривал из бездонного омута, в котором непонятно как оказался и это давалось непросто. Дышать было тяжело, что-то давило на грудь и мешало… Глубокий вдох, следом за ним еще один и еще…

Не знаю сколько попыток мне потребовалось, чтобы вновь распрощаться с родным миром Лучезарного. После очередного раза я открыл глаза и увидел Тосика, который встревоженно смотрел на меня. Увидев, что я проснулся, его мордаха тут же изобразила подобие улыбки.

— Карамба барон Димир!

— Угу, я тоже рад тебя видеть, — сказал я и почесал его по животу. — Ты даже не представляешь себе насколько.

Я посмотрел на свою руку и обомлел — она светилась слабым голубым светом… Это кровь Лучезарного, который спас меня от этих огнеподобных тварей. Вот только теперь моя очередь о нем позаботиться — долг платежом красен.

Модуль показывал почти одиннадцать часов утра. Самое время собираться на обед к Романову, если я не собираюсь проигнорировать приглашение Императора, ну а это в мои планы, разумеется, не входило.

Я сел на кровати и прислушался к своим ощущениям. Несмотря на мои ночные приключения, чувствовал я себя вполне комфортно. Даже более чем. У меня ничего не болело, никакой усталости, да и вообще — если бы я не был уверен в том, что ночное происшествие произошло на самом деле, я бы сказал, что мне приснился не самый приятный сон.

Но это был не сон. В этом я был уверен совершенно точно и кровь Лучезарного тому подтверждение. Интересно, что же это за твари такие, которые даже через сновидение меня могут достать? Впервые в жизни сталкиваюсь с чем-то подобным. Если бы не мой верный сфинкс…

Впрочем, нечего об этом уже думать. Сейчас гораздо важнее другое. Первое и самое главное — Лучезарный ранен и с этим нужно срочно что-то делать. Второе — менее важное, но зато крайне приятное: одна из этих тварей уничтожена, а вторая, судя по всему, ранена.

Примерно с такими мыслями я принял душ, проведя там намного больше времени, чем обычно я это делаю утром. Хотелось смыть с себя все воспоминания о той липкой грязи, в которой я был совсем недавно. Хотя следов ее на мне не было, мерзкий гнилостный запах преследовал меня повсюду.

Я несколько раз намыливал свое тело пеной, но этот специфический аромат никак не исчезал. Лишь после того, как я практически перестал его слышать — я сдался, хотя не был уверен в том, что одержал над ним верх до конца.

Однако же, не самое приятное местечко этот мир высших существ, если там имеются такие вот бескрайние болота… А ведь это всего лишь одна из местных достопримечательностей, интуиция мне подсказывала, что там есть и другие, возможно даже похуже…

В это утро Филимон решил протрубить в тот момент, когда я завтракал — благо я за горячий кофе еще не взялся, иначе дело могло закончиться ожогом. Было бы забавно — после встречи с огнеподобными вышел целым и невредимым, а вот дома пришлось шприц-тюбик «Импульс-плазмы» использовать.

Судя по тому, что Тосика рядом не было, это он слону сообщил, что я уже проснулся и можно шуметь сколько вздумается. Филимон и рад стараться — надо же хозяина поприветствовать. Все-таки с понятием я себе зверей завел, что и говорить. Хоть и наглеют время от времени, но по крайней мере границы дозволенного тонко чувствуют и на голову не садятся.

Не теряя ни минуты, сразу же после завтрака я выехал в Кремлевский дворец, где меня ожидал Николай Александрович. По пути к Романову я очень опасался, что кроме нас двоих там будет еще кто-то — все-таки обед, это не завтрак и не ужин у него на даче, мало ли кого ему еще пригласить вздумается.

К тому же, если верить слухам, на обедах у Императора во дворце все время куча всякого народа околачивается. Как правило, всем людям, которые там оказывались, было от него что-то нужно, а я терпеть не могу такие посиделки… Фальшивые улыбки, дежурные комплименты, восторженный смех по любому поводу…

В общем, хотелось поговорить с ним лично — тет-а-тет. Да и просьба у меня к нему есть, а как он к ней отнесется большой вопрос. Гораздо лучше, если разговор состоится только между нами, а в не в наполненном людьми обеденном зале. Для меня это слишком важный вопрос и если он откажет… Впрочем, об этом я пока думать не буду.

Однако мои опасения не оправдались, и когда я обратил внимание, что за огромным обеденным столом сервировано на две персоны — вздохнул с облегчением. Ну а еще больше мое настроение улучшилось после того, как я увидел, что Николай Александрович сегодня просто в отличном расположении духа.

Нечасто мне доводилось видеть его в таком настроении. Что же, тем лучше — нужно пользоваться этим редким моментом. Но это в конце, для начала нужно узнать зачем я здесь.

— Добрый день, граф. Мне кажется, или вы чем-то озабочены? — спросил у меня Романов, приглашая к столу.

— Все нормально, Ваше Императорское Величество, — ответил я, усаживаясь поудобнее.

— Вы не перестаете меня удивлять, Владимир Михайлович, — улыбнулся он. — Знаете как редко я вижу в этом зале людей, которые позволяют себе отразить на лице истинные эмоции? Я даже не вспомню, когда такое было в последний раз, а вы вот… Не стесняетесь показать, что вы живой человек со своими проблемами и радостями. Большинство почему-то думает, что мне нужно все время улыбаться, странно, правда?

— Прошу прощения если показался вам излишне мрачным, наверное, я еще просто не пришел в себя до конца от африканского путешествия, — несколько смутился я после слов Романова. Все-таки он был тактичным человеком и не стал прямо допытываться с чего это у меня такая кислая рожа.

— Да, Шувалов мне рассказывал про ваши приключения, — улыбнулся Император. — Но давайте о делах потом. Сегодня я с утра остался без завтрака, так что предлагаю отдать должное обеду, ну а потом уже поговорим о делах. Как вы на это смотрите?

Разумеется, вопрос был задан не для того, чтобы я него отвечал, поэтому мы принялись за еду. Глядя с каким аппетитом ест Николай Александрович, я и сам почувствовал острое чувство голода, хотя всего несколько минут назад думал, что мне не удастся проглотить и ложки.

Хах! Вполне себе удалось! Причем я справился не только с ухой из стерляди, но и с довольно внушительным куском запеченной телятины с острым сметано-чесночным соусом. Более того, в качестве десерта не смог отказать себе в паре блинчиков с земляникой.

— Вот, совсем другое дело, — кивнул Император после того, как мы закончили. — Прекрасный обед в хорошей компании — это значит, что день прожит не зря. Ну а если еще после этого и состоится приятный разговор… Но сначала вы, граф. Что там у вас приключилось в этой Африке? Максим Иванович говорит, что вы там побороли практически всю преступность?

— Не всю, Ваше Императорское Величество, там одной командировкой не ограничишься… Нужно целую серию поездок организовывать, ну и делегацию собирать в пару десятков Одаренных.

— Перебьются, Владимир Михайлович, делать мне больше нечего делегации им туда отправлять. Края там, конечно, богатые, — Романов прищурился, на мгновение о чем-то задумавшись. — Можно было бы и по обмену чего интересного организовать… Но у меня сейчас и без них забот хватает. Так что пока подождут. Вы им и так помощь безвозмездную оказали своей поездкой.

— Прошу прощения?

— Ну как же, — пожал плечами Романов. — Для начала в Нигерийском королевстве целую банду на тот свет отправили совершенно бесплатно, разве это не помощь? Затем в Дагомее колдуна извели — тоже, между прочим, важное дело. Это я еще всякие мелочи в расчет не беру…

— Шутите, Ваше Императорское Величество, — улыбнулся я.

— Отчасти, — кивнул он. — Однако доля правды в моих словах есть. За ликвидацию банды не мешало бы с этих ребят охрану для нашего посольства выбить. Надоели они со своим бардаком. У них как по расписанию, раз в месяц очередной передел власти, а мы страдаем. Ладно бы только одним ремонтом здания и отправкой нового транспорта можно было ограничиться, так нет же — в этот раз вот Татаринова Евгения Ивановича ранили… Вам пришлось одному операцию выполнять, а мне в этом особой радости нет — к чему нам лишние риски? Вот и я говорю — ни к чему.

Не зная, как лучше всего прокомментировать последние слова Императора, вместо ответа я предпочел выпить стакан малинового морса. Вина почему-то сегодня вообще не хотелось.

— Неужели в моем дворце угощают настолько скверным вином, что вы предпочитаете морс? — спросил Романов, но вот ответить мне на вопрос не дал и махнул рукой. — Впрочем, даже не думайте что-нибудь врать в ответ, граф. На самом деле никогда не придавал этому особого значения — пейте, что угодно.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество.

— Однако, есть одно небольшое «но», — он поднял вверх указательный палец и многозначительно посмотрел на меня. — Может нам с вами все же стоит выпить по бокалу шампанского, чтобы отметить ваше новое звание, как вы считаете? Насколько я знаю, так обычно поступают, чтобы и в дальнейшем на службе сопутствовала удача.

Не могу сказать, что я был уж очень сильно удивлен, после слов Шувалова о том, что он будет докладывать Романову, чего-то подобного я ожидал. Однако, одно дело, когда ты об этом думаешь и совсем другое, когда все происходит на самом деле. Вот как сейчас, например.

— С завтрашнего дня ваше звание — призрак, Владимир Михайлович, — продолжил тем временем Николай Александрович. — Обычно вам такие новости сообщают в Департаменте, но в этот раз я решил взять это на себя. Раз уж мы все равно обедаем вместе, то почему бы и нет, верно?

— Служу Отечеству, Ваше Императорское Величество, — сказал я. — Благодарю за…

— Ага, — перебил он меня, не дав закончить. — Между прочим, хорошо справляетесь, Соколов, так что избавьте меня от ненужных слов благодарности. Вы хорошо выполняете свое дело и даже больше, ну а я по возможности буду платить вам той же монетой, так что все по-честному.

— И все-таки — спасибо.

— Кстати, Владимир Михайлович, в последние дни по Москве ходит один слушок, а я вот и не знаю, верить в него или нет… Уже чуть ли не посадочные места за свадебным столом разбирают, а я ни сном, ни духом… Надеюсь, я сейчас услышу самые достоверные комментарии по этому поводу, верно?

— Все так и есть, Ваше Императорское Величество, мы с Василисой Тимофеевной решили пожениться.

— Ну, слава Богу, — покачал головой Романов. — Я уже думал, что так и не дождусь этого момента. Так и будете на служебные дела свои да занятость спихивать…

— Прошу прощения, что только сейчас вам об этом сообщаю, — сказал я. — Но хотел лично, не по телефону, вот как сейчас. Ну а специально для этого я же к вам с визитом не пожалую, сами понимаете. Так что…

— Да ладно, понимаю я все, — он махнул рукой слуге. — Ну, в таком случае у нас с вами сразу два отличных повода и оба грех не обмыть вином. По крайней мере по глотку за каждый выпить нужно обязательно.

В этот момент к нашему столу подошел слуга, который стоял в дальнем углу огромного обеденного зала, наполнил наши бокалы и вновь отошел на приличное расстояние.

— Давайте, граф, выпьем с вами. Соловьева — девушка хорошая, да и вы парень неплохой, поэтому я рад, что так дело обернулось, — мы чокнулись и пригубили вино. — Только с детками не тяните, понял?

— Постараемся, — не смог сдержать я улыбки.

— Что значит — постараемся? — строго спросил Император. — Вы мне это бросьте, Владимир Михайлович. Чтобы про деток в первую очередь подумали. Вы ведь не глупый, так что уж не обижайтесь, я буду говорить, как есть. У вас служба опасная, граф, в любой момент может что-нибудь случиться, не мне вам объяснять, сами понимаете.

— Понимаю, Ваше Императорское Величество.

— Ну и как, скажите на милость, будет выглядеть, если вдруг чего, а после вас потомства не останется? У вас ведь не один Дар, а сразу два… Да еще и Соловьевой Дар некромантии сюда добавить… Представляете какая взрывоопасная смесь может из этого получиться?

Да, интересный разговор получается. Вроде бы как я все и сам прекрасно знаю, вот только одно дело понимать, а совсем иначе, когда тебе об этом прямо говорят. Ну, с другой стороны, обычная селекция, что здесь такого? Разве когда-то было иначе?

— Николай Александрович, специально тянуть не будем, — заверил я его. — Если будет получаться, значит так тому и быть.

— Вот это другое дело, — на его лице появилось облегчение. — С этого и начинать нужно было. Когда свадьбу наметили?

— Точной даты нет еще. Хотим поскорее, но как оказалось, хлопотное дело. Василиса все время суетится — то одно, то другое… Вопросов просто хоть криком кричи. Меня совсем одолела.

— Да уж, могу себе представить, — хохотнул Романов. — Ну держитесь, граф. В особо трудные моменты звоните — пришлю ящик коньяка из личных запасов. Хоть как-то вас отвлечет.

— Спасибо, — кивнул я. — Но пока справляюсь.

— Ну а жить где потом будете? Подарок от меня выбрали уже?

— Решили, что это будет Ново-Михайловский замок, Ваше Императорское Величество. Долго спорили, но на нем остановились.

— А что, отличный вариант, — кивнул Император. — Будь я на вашем месте, тоже выбрал бы именно его. Молодцы, значит так тому и быть, пусть Ново-Михайловский. Как с датой свадьбы примерно определитесь, дайте знать — я распоряжусь, чтобы вы смогли заранее его обустроить. Надо же, чтобы молодые в новое жилище въезжали после свадьбы, верно? Вот и приведете Василису в замок. Ну а перед этим обставите там все как вам хочется.

— Спасибо, Ваше Императорское Величество.

— Угу, — кивнул он и допил свое вино. — Кстати, Владимир Михайлович, вам помощь с обстановкой не нужна? Есть у меня один специалист по замкам. С большим вкусом внутри все продумывает, если что — он к вашим услугам.

— Благодарю, Николай Александрович, немного позже, — ответил я. — Пока у меня к вам просьба несколько иного характера.

— Говорите, — как быстро меняется Романов. Всего мгновение назад он казался полностью расслабленным, а вот он уже собран и весь внимание.

— Мне нужно уехать на несколько дней из Москвы.

— Вот как? Не очень вовремя… Насколько я знаю, завтра вас хотел видеть Гринев, — он пристально посмотрел на меня. — Вы же знаете какая у нас сейчас ситуация, каждый день на вес золота. Когда я ему говорю, что у вас очередное задание, мне даже в трубке слышно, как он зубами скрипит… Он очень ждет вас, Владимир Михайлович.

— Даже не сомневаюсь, Ваше Императорское Величество, но это очень важно для меня.

— Куда вы хотите ехать, если не секрет? — спросил он после небольшой паузы.

Никакой тайны я из этого делать не собирался, тем более, что об этом все равно напишут на всех новостных сайтах.

— Мне нужно встретиться с князем-драконом, — ответил я и посмотрел Императору в глаза. — По личному делу.

Какое-то время он раздумывал. Вероятно, пытаясь понять, что такого важного мне может быть нужно от Сабурова, если я решаюсь идти наперекор его воле и вместо Департамента отправляюсь в Валаамское княжество? Однако спрашивать он об этом не стал.

— Хорошо, граф. Пусть будет так. Если для вас это так важно — езжайте к князю-дракону, — наконец сказал он. — Передавайте привет этому староверу и не задерживайтесь у него в гостях надолго.

— Благодарю, Ваше Императорское Величество.

— Когда вы намерены ехать?

— Сегодня же. Сразу после нашего разговора я заеду ненадолго в имение и сразу к нему.

— В таком случае, удачи вам в вашем деле, Владимир Михайлович. Надеюсь вы не задумали нечто такое, что может быть смертельно опасным? Князь-дракон горазд на всякие такие штуки, вечно учудит что-нибудь этакое!

Смертельно опасным? Что мне вам сказать, Николай Александрович, вот бы я еще это сам знал — дорого можно было бы за это отдать…