Глава 3

- Ну что, готова? - Соламейн старался излучать оптимизм, появившись из-за двери.

Ради встречей с комиссией меня отвезли во дворец регента ни много ни мало. Провели долгой цепью коридоров и лестниц на второй этаж, где оставили ждать. И вот я ждала - уже с четверть часа в шикарной приёмной вместе с Азмареном (который нашёл повод совместить это дело с парой других во дворце) и двумя охранниками (которые просто стояли по струнке и не помогали расслабиться).

Я весьма резко встала. Поправила волосы, проверила одежду. Что бы ещё такого сделать?

Ну, принца внутрь не пустят. Возможно, поэтому он просверлил Соламейна напряжённым взглядом. Эльф же мягко улыбнулся и тронул моё плечо:

- Пойдём, Олеся.

Да, конечно.

В небольшом зале, из которого он только что вышел и куда меня завёл, не было штор. Хороший выбор, потому что “отличный день” и правда выдался погожим. Горели дополнительные лампы, и свет меня практически окутал. Это чтобы атмосферу подчеркнуть? Или чтобы смутить тёмную студентку?

Я прислушалась к себе: вроде, всё в порядке. То чувство жара в груди, что иногда просыпалось в последнее время, благоразумно молчало.

За двумя столами расположились четверо. Два эльфа, два человека… главным, судя по всему, был тот самый Сарил. Ужасно высокий и худой мужчина - уже старик, но ещё статный и подтянутый. Седые волосы, крючковатый нос и полный сухого превосходства взгляд. Его одежды казались накрахмаленными, тщательно выгляженными и подогнанными к телу - просто идеальный светлый наблюдатель. Остальных я не знала.

- Господа, - начал Соламейн, когда мы остановились в центре зала, - Позвольте представить вам Олесю Травину.

- Рада познакомиться, - добавила я с улыбкой.

Они молчали. Вообще не реагировали. Просто разглядывали меня, сидели ровно и молчали.

Прошло с полминуты прежде чем Сарил вызвал искру между пальцев и перевернул страницу какого-то досье на столе.

- Хорошо, - сказал он так, будто едва смирился с тем, что придётся открыть рот. - Значит, пришедшая. У вас интересная аура.

- Аура, - повторила я. Не история, не позиция - их аура моя заинтересовала?

Хрыч с накрахмаленным воротником нарисовал пальцами круг у собственного лица.

- Да. Способности. Вы прошли два испытания и теперь носите их метки. Что ж, тут я не вижу обмана. - Он сощурился, его глаза внезапно засветились - я не шучу, от них пошло лёгкое сияние. И в отличие от простого света вокруг, вот оно казалось… неприятным. - Только заряда силы, которую вы получили, хватило бы на четыре или пять. Наверное, очень удобно?

Так, ладно. Похоже, это будет сложный разговор.

- Удобно? Вы серьёзно? - возмутилась я. Соламейн повернул голову в мою сторону и сделал едва заметный знак не спешить. Ну да, мы обсуждали по дороге сюда, что я буду вежливой, приветливой и вообще зайкой. Но не проглатывать же откровенную чушь?

Сарил снова не утрудил себя ответом - лишь пытался заморозить меня взглядом.

- Вы ведь знаете, что это не мой выбор? Что Айшенар чуть не уничтожили фанатики - среди которых был ваш предшественник?

И снова долгие секунды молчания и мимика каменного истукана на лице проверяющего. Тьма и свет… Соламейн кашлянул в кулак.

- Да. Конечно, - наконец, отозвался председатель. - Я лишь сказал, что это удобно. Давайте посмотрим, что ещё вы получили - кроме силы и нетерпеливости.

“Нетерпеливости”?!

- Подойдите, - он вдруг запустил руку в карман и положил что-то на стол. Маленький камешек - смутно знакомый, похожий однажды "вмонтировала" в ручку моей двери Йаала. Соламейн говорил, что тот мини-кристалл наполнили отчаянием… а с этим что?

Как бы ни хотелось упереться, я подошла.

- Возьмите, - велел Сарил.

Ну ладно: что плохого может случиться на глазах у нескольких людей и эльфов? Я послушалась - ладонь накрыла камешек, пальцы успели сжаться.

И меня тряхнуло.

Будто схватило за плечи и кинуло назад. Прошило разрядом тока. Я осознала, что произошло, лишь отскочив на несколько шагов - и чудом удержалась на ногах. Перевела растерянный взгляд на Соламейна. Тот как-то странно приоткрыл рот и вскинул руки, на которых играла энергия. Но не спешил действовать дальше.

А вокруг камешка заклубилась дымка.

Стремительно ползущая в стороны дымка. И свет прямо потускнел… пару секунд я смотрела на это, не веря собственным глазам - передо мной рождался сгусток тьмы.

Сгусток чёртовой тьмы!

То есть, шенг - привет из моих кошмаров.

Ладони кольнуло. Я рыкнула, на миг забывая, где нахожусь. Он решили натравить на меня очередную тварь? Смешно! Прямо обхохочешься! И чего ждут - что я разнесу эту гадость в клочья им на потеху?

Гадость, едва оформившись, метнулась в сторону. Не на меня. И прекрасно! Потому что, к слову, кристалл в лабиринте подкинул мне не только ворох проблем. Потому что я знаю: так просто эта ерунда на меня теперь не нападёт.

Словно в ответ на мои мысли, шенг хрипнул и ринулся к столу. Тогда в груди что-то ёкнуло.

"Стой!" - сверкнула в голове мысль. Ещё не хватало, чтобы он на дурную комиссию кинулся! - “Стой, сейчас же!”

Он и правда застыл. Увы, неохотно. Грозно перекатились по воздуху похожие на осьминожьи щупальца. Засверкали сиреневые искры-глаза. Кажется, он уже почуял кровь, чужую силу или что-то ещё, что привлекает этих монстров. И не хотел назад.

"Уйди. Сгинь прочь!"

К счастью, он небольшой - меньше моего роста. По сути, он даже не должен меня пугать. Ещё несколько секунд я стояла, неподвижная внешне, но в груди клокотала сила. Будто тонкая нить протянулась между мной и монстром.

Потом щупальца неохотно сложились, закрывая огни, он весь сжался. И начал таять, как тень на земле в облачную погоду. Ещё секунд через десять от него не осталось и следа - потому что я прогнала его в небытие.

Потому что я могу ими управлять. Такова "награда" за второе испытание. И стоило лишь поднять глаза на светлых, чтобы понять: их это беспокоит.

- Впечатляюще, - холодно оценил Сарил. - Почему вы сомневались перед тем, как его развеять?

О, проклятье.

За столом наконец-то наметилось оживление. Пухловатый и усатый дядька по правую руку от Сарила что-то шепнул ему на ухо. Эльф с другой стороны, симпатичный в общем-то мужчина с косой русых волос, делал пометки на листке. А я стояла и пыталась вернуть хотя бы видимость спокойствия.

Но внутри поднимался жар.

- Потому что вы меня не предупредили? Потому что я не знала, чего вы ждёте? Меня до этого только раз заставляли прогнать шенга усилием воли - и я даже не была уверена, что сейчас получится!

Заставляли - довольно верное слово. Принц с Соламейном настояли, что мне нужно не столько проверить новые способности, сколько победить ужас, который эти монстры вызывали у меня после лабиринта. И тот сгусток тьмы, с которым меня столкнули под присмотром мужчин и Рранда, был крохотным… “тренировочным”.

Так что сейчас руки слегка дрожат.

- Сарил, прекратите. Сколько она сомневалась - три секунды, четыре? - голос Сола рядом показался мне необычайно жёстким.

- Главное, что это было, - высказался Сарил. - Пришедшая, о чём вы думали только что? Может, что будет здорово, если шенг пронесётся мимо и заденет кого-нибудь из нас - раз уж мы его сюда притащили?

Самая большая проблема в том, что… мысль действительно мелькнула. И я вонзила ногти в ладони, вновь прислушиваясь к себе.

А потом удивилась, услышав новый голос:

- Но, справедливости же ради, вряд ли девушка могла полагать, что шенг причинит нам вред. Мы ведь не совсем юнцы, господин Сарил.

Я подняла глаза, с удивлением разглядывая усатого, который поглаживал круглый подбородок.

- Спасибо, Мерт! - Соламейн шагнул вперёд, продолжая: - Уверяю вас, Олеся хорошо знает, как светлые силы действуют на шенгов. У неё было много возможностей убедиться. И она способна додуматься, что уж пятерым взрослым магам этот ничем не угрожал.

Небольшой всплеск движения: усатый закивал, эльф с косой сложил руки на столе, сплетая пальцы.

Уже что-то.

- Послушайте. Господа. - Соламейн вздохнул. - Наша задача - не провоцировать избранницу, а по возможности оценить её силу. Мне кажется, разговор пошёл не в ту сторону.

- Вы думаете? - Сарил, наконец, поднял руку, останавливая остальных, и подался вперёд. - Уверены? Я провоцирую её и вижу, что она поддаётся. - Он вернул взгляд ко мне. - Вы нервничаете. Ваши руки зудят от желания вцепиться в силу и послать тёмный огонь мне в лицо. Интересно, как далеко эти желания вас заведут.

Я… постаралась набрать воздуха в грудь и не отвечать сразу.

Этот человек!..

Я смотрела на чопорного старика и не могла поверить, что всё происходит именно так! Он не желает мне добра. Он видит во мне врага. И пусть я через подобное уже проходила, сейчас столкнуться с осуждением и предрассудками - совсем некстати.

- Мэтр Энарентил говорил, что вы до недавних пор сохраняли способности к светлой магии, - продолжил Сарил. - Что вы пытаетесь к ней вернуться. И в принципе… немного нестандартно смотрите на свою роль одной из избранниц.

Я лишь прищурилась. С чего ему менять ход разговора?

- Это правда.

- Тогда у меня к вам ровно одно предложение: откажитесь. Просто откажитесь от роли избранницы - если вы действительно желаете, чтобы ваша история закончилась добром… для всех. Вам самой так будет лучше.

Вот оно что.

Я подняла голову, расправила плечи, оглядела ещё раз всё собрание, и просто ответила:

- Думаю, это будет неправильно.

Они снова замолчали в своих напряжённых позах - даже полноватый усач сложил руки на столе и не двигался. И в данный момент это было отлично.

- Позвольте я тоже скажу вам пару слов, - я глянула ещё раз на Соламейна, но тут же постаралась забыть его встревоженный взгляд. - Послушайте. Я поняла: я вам не нравлюсь. Вы посмотрели на мои способности, прочитали, возможно, клочки моей истории, - я кивнула на бумаги, - и сочли меня достаточно сильной, чтобы вам угрожать. Так вот: я не стану. Ни при каких обстоятельствах я не желаю зла ни вам, ни вашим народам - и это главное, с чего стоило бы начать знакомство, по-моему.

Снова тишина? Здорово, продолжаем.

- Второе: я прибыла из другого мира и не имела ни малейшего представления о том, куда попаду. Я не тёмная. До недавнего времени по крайней мере точно ею не была. Поэтому на меня и обратил внимание мэтр Энарентил. На моём примере он хочет показать, что тёмная и светлая силы не исключают друг друга, и мне нравится эта идея. Так что я буду за неё бороться.

В последнее время архимаг действительно не скрывал своих намерений - и именно за его авторитет я сейчас цеплялась. Это лучший спасительный крючок, что у меня есть.

- Если вы откажетесь от пути избранницы, сила с вами останется, - возразил Сарил. - Только вам будет легче её обуздать.

- А ещё я перестану быть интересна. И вам, и остальным, - мне удалось улыбнуться, - а мне нравится быть интересной. Я хочу, чтобы вы меня узнали. Вы запомнили мою ауру сейчас? Так вот, дайте мне время и посмотрите на неё через неделю, две, месяц. А заодно рассмотрите меня - не только с внешней стороны, но и поглубже. Я готова разговаривать с вами, я готова проходить проверки. Наблюдайте, изучайте - и, надеюсь, рано или поздно вы поймёте, что мой пример можно использовать для благих целей.

Постепенно мой взгляд отлип от главы комиссии и обратился к остальным: всё-таки, у них куда подвижнее лица. Кажется, мозги тоже. Усач Мерт и вовсе подпёр голову кулаками, и в его глазах блестело что-то очень похожее на одобрение.

Что-то воодушевляющее!

Только истукан в идеальных одеждах продолжал хмуриться.

- Это всё? - уточнил он наконец.

Кажется, это действительно всё, что я подготовила за вечер и утро.

- Тогда у нас больше нет вопросов, - сухо заключил Сарил. - Идите. Подождите снаружи.

Я вздохнула. А потом снова взглянула на Соламейна - и увидела слабую улыбку. Та разгладила напряжённые черты и лучше всех слов подсказала, что я всё-таки не провалилась с треском.

- Доброго дня, - пожелала я вежливо.

Кажется, выйти мне удалось, не выдав нервозности.