Глава 23

Выходило странно. Следущие несколько дней… я прожила, словно бродя по битому стеклу, усыпанному лепестками роз.

Ну, розы - это потому что было приятно. Красиво. Когда тебе говорят комплименты мужчины, когда ты купаешься в неожиданно усилившемся внимании. Азмарен начал первым - послав мне именно огромный букет цветов.

“Слышал, в твоём мире цветы дарят особенным женщинам. Ты ведь не сомневаешься, что особенная? Потому что я не знаю другой такой несносной пришедшей”.

Я повертела записку в руках, гадая, чем заслужила “несносную” в последнее время. Долго разглядывала плотные синие бутоны, водя пальцем по бархатным лепесткам. А потом искала ведро, потому что в ёмкость поменьше вся эта красота не помещалась.

Соламейн как-то узнал об этом, полдня ходил с напряжённым лицом, а затем принёс мне цветок в горшке. Сам.

- Не смог его срезать. Зато он живой, - улыбнулся эльф. Потом замялся, долго меня разглядывая. - Олеся, я никогда не думал, что тебе нужны какие-то особенные слова. Что твоё присутствие надо сравнивать с цветами, солнцем, листьями и ветром… ты просто много для меня значишь. Но я постараюсь… напоминать.

Мне уже очень хотелось отказаться! Я попыталась! Но он всё равно стал каждый день встречать меня с какой-то новой улыбкой. Тактично говорил, что я красиво выгляжу, напоминал, что я блистала перед эльфами, что много делаю, много работаю… и у меня всё получится.

Чем дальше, тем меньше Азмарену это нравилось. Определённо.

Пару раз он ловил меня за руку, когда мы оставались наедине, и шептал:

- Эльф просил передать, что ты сегодня потрясающе спустилась по лестнице. Да и то, что ты встала с кровати - невероятно и огромная радость для него.

На второй раз я развернулась. Скрестила руки на груди, накрывая ими гневно стукнувшее сердце.

- То есть, когда меня хвалят, тебе не нравится. И у самого добрых слов для меня не нашлось?

Когда-то ведь находились, правда? Я помню…

- Тебе не кажется, что всё это перебор? Тебе надо впечатлить старого ловеласа, а не эльфа.

- Мне… - честно говоря, именно тогда ситуация начала ранить. Будто под красивым благоухающим покрытием я обнаружила острые осколки. - Просто забудь.

Увы, так просто не получилось. Азмарен ещё день ходил хмурый, а потом “натравил” на меня общих знакомых. Серьёзно, я не сразу выяснила, что именно благодаря ему некоторые студенты, Горт, даже Рранд стали вдруг подходить ко мне и тоже отвешивать комплименты! А когда выяснила… желание треснуть демона сильно возросло.

- Они ведь тоже тобой восхищаются. Что такого? - лишь пожал плечами тот.

Ещё раз Соламейн умудрился похвалить меня при Алинае… и я вдруг почувствовала на себе пронзительный взгляд.

Но эльфийка и сама улыбнулась:

- Нельзя не согласиться.

Она вообще вела себя очень подозрительно! Вежливо, словно тоже увидела и признавала какие-то мои достоинства, хотя мы едва познакомились. А может, пыталась завоевать доверие? Однажды поймала меня в коридоре:

- Леди Олеся, могу я спросить вашего совета? Я хочу показать нашим студентам Айш - что вас поразило здесь больше всего?

Очень странно было слышать столь уважительный тон от женщины, которая годится мне в… преподавательницы. Ну в крайнем случае - в старшие сёстры. Но я не могла её избегать. Не знала как. Грубить в ответ на вежливость? Хороший же пример я подам остальным!

Да и к Азмарену она подходила. Принц тоже был с ней любезен - прямо как хозяин с гостьей, которую сам привёл. Светлые ученики постепенно осваивались в Айшенаре, с дипломатами демон начал перговоры. Но меня не отпускало ощущение, что именно Алиная здесь… лишняя. Что она пытается добраться через нас до Сола. И это раздражало само по себе.

Недоверие и её возможные тайны отравляли жизнь ещё больше.

Вот Йаала, если говорить об опасных женщинах вокруг… Йаала вежливой не была.

Я не искала с ней встречи, но демоница пришла ко мне сама. Как-то с утра, настойчиво постучавшись в дверь до занятий.

- Значит, мира со светлыми ты хочешь? - начала с порога гневно. Зелёные глаза сверкали, руки сжались в кулаки. - Подстелилась под них? Такой королевой ты намерена стать?!

Я лишь вздохнула. Реакцию демоницы иначе и не представляла, потому ответила кратко:

- Тебе нужно поучиться разговаривать со мной в ином тоне. Да, мы ведём мирные переговоры. Вы с Неделианом, кстати, стали бы отличным примером того, как светлые и тёмные ладят.

Она чуть не задохнулась от возмущения. Ещё бы! Молодого эльфа после кратких разбирательств к ней вернули - и красноволосая охотно пользовалась его симпатией, например вот так: придя ко мне одна.

- Пятое испытание всё равно моё, - прошипела она.

- Посмотрим.

У меня не было никакого желания идти у неё на поводу. И я закрыла перед красноволосой дверь, не обращая внимания на её гневный вид.

Некоторые в Айше разделяли её взгляды. И всё же, в стенах школы я действительно чувствовала себя… комфортно. Под защитой. Но была и ещё одна проблема.

Светлая магия… свет во мне словно медленно тускнел.

Я обращалась к нему каждый день. По многу раз. Как переживший травму спортсмен, которому приходится разрабатывать повреждённую руку - вот только вместо хоть небольшого прогресса, чуяла… неладное. Дыра в стене не становилась больше, скорее наоборот! Может, из-за того, что я нервничала. Затем думала об этом и нервничала ещё больше. Может… мне очень хотелось верить, что я накручиваю себя, драматизирую и справлюсь.

Но в то же время не покидало ощущение, что это просто самообман.

Тем не менее, я готовилась к испытанию - заверения Шарины помогали, да и своеобразная поддержка тоже. В нескольких книгах я нашла параграфы о Харриме и жадно читала их, расшифровывая демоническую письменность.

Так что на тест шла с гордо поднятой головой.

И не только. Та стилистка, что однажды готовила меня к балу во дворце регента, поработала надо мной и сейчас. С утра я крутилась перед зеркалом, рассматривая изящное чёрное платье с довольно короткой по местным стандартам юбкой. Оно походило на земное.

Азмарен же надел на меня подвеску, и только перед тем, как “отпустить”, задержал руку на шее. Перебрал завитые волосы.

- Что бы ты ни думала, ты справишься, - сказал глухо. - Блестяще, как и всегда.

Я слабо улыбнулась. Его ревность… тоже льстила, как бы я ни пыталась это отрицать.

Само испытание проходило в небольшом здании, которое я бы и не заприметила, не зная заранее. Я зашла туда - и удивлённо осмотрелась.

Небольшая жилая комната. Взгляд наткнулся на полки с книгами, кресла, диван… и стол в центре, на котором расположилась посуда. Тарелки под крышками, графин и бокалы - прямо подготовленный ужин на двоих!

И ни единой пылинки на мебели, будто таинственный ловелас живёт здесь по сей день.

Кристалл тоже был. Его я не сразу опознала. Гладкая поверхность служила частью одной из стен и напоминала огромное чёрное зеркало, в котором моё отражение плыло и подёргивалось.

Что ж… хотя бы можно напомнить себе, что выгляжу я неплохо.

Дверь закрылась, я вздохнула глубже и осторожно прошла вглубь.

- Ну здравствуй, красавица, - окликнул меня мягкий голос.

Обернулась.

Он выглядел… лет на шестьдесят. Определённо демонический мужчина в красивых одеждах и с роскошной копной вьющихся седых волос. Несмотря на возраст - стройный и всё ещё красивый. Как слегка постаревший, но не утративший лоска мушкетёр из известных фильмов.

- Господин Харрим, - улыбнулась я. Настраивая себя: всё хорошо, девочка, он хотя бы на вид приятен!

- Госпожа…

- Олеся. Приятно увидеть вас наяву.

Взгляд очень чёрных глаз стал на миг оценивающим, цепким. Но немного… неясным, что ли? Призрак хмурился еле заметно.

- Сегодня девятнадцатый день зимы, - поведала я вкрадчиво. - И я пришла к вам… пока что первой и единственной, потому что прохожу испытания вне сроков.

Харрим выгнул бровь - очень аккуратную, между прочим.

- Вот как, - протянул он. И мне показалось, за информацию зацепился охотно, хотя и пытался это скрыть. - Красавица, которая хочет в королевы. Не демоница… - Его взгляд скользнул по платью и недвусмысленно опустился к моим коленкам.

- Иномирянка, господин.

- Серьёзно? Вот сюрприз! Всегда мечтал встретить женщину из иных миров.

Я снова улыбнулась. Он пригласил меня к столу, хотя и успел посетовать, что жалко прятать “такую красоту” - это про мои ноги. Я повела плечами, приказывая себе держаться.

Села. Он сделал вид, что сел напротив - то есть, занял положение на стуле, которое я от нормального не отличила бы. Провёл рукой над столом, и радужная магия взвихрилась, поднимая крышки с тарелок.

Еда была настоящей. Недавно приготовленной. Я едва не рассмеялась нервно. Харрим галантно протянул руку к графину, “взял” его - снова аккуратно свивая потоки - и налил мне красного как гранатовый сок вина.

- А вас не будет смущать, что я ем и пью, когда вы лишь смотрите?

Графин остановился в воздухе, и призрак замер тоже.

- Вот уж чего ни одна демоница у меня не спрашивала. Откуда ты, красавица, говоришь?

Хочет послушать? Что ж, пожалуйста.

На самом деле… всё пошло на удивление легко. Через минуту мы говорили о Земле, ещё через четверть часа - об Айше. Каким он был раньше, что творится в нём сейчас. Вспоминая разговор с Шариной и грозную Тавиру, я подозревала, что и другому призраку столь же не хватает… простого внимания. Возможности прикоснуться к событиям настоящего, вновь почувствовать связь с миром, который он вынужден “охранять”.

И я охотно делилась с ним всем. Впечатлениями, планами. Он знал о печалях демонов в последние года - от приходящих девушек, от наблюдателей… Немного посомневавшись, я признала, что хочу помириться со светлыми.

- То есть, их ты уже очаровала? - ахнул призрак, подаваясь вперёд. Его невесомая рука вдруг накрыла мою.

- Господин Харрим…

- Нет, продолжай! - настоял он. - Я хочу услышать всё.

И я говорила дальше. Смотрела в глаза, как завещал демон, улыбалась - когда случай позволял. А затем рискнула ещё раз:

- Харрим, я много читала о вас и вашем деле. Скажу честно, мне очень интересно было бы понять: как вам удалось изменить отношение к мужчинам? Или отношение самих мужчин к магии?

Он впервые взглянул на меня как-то особенно серьёзно.

- А вот это вопрос мне задают не впервые. Но я обычно отвечаю, что это секрет. Вдруг ты захочешь вернуть всё обратно, снова загнать нас, - он гордо приложил свободную руку к груди, - в любовники и рабочие?

- Я… нет! Я пытаюсь понять, нельзя ли… провести параллели. Почему демоны не способны к светлой магии? Почему до сих пор не было ни одного короля-мужчины, почему сила кристаллов не принимает их?

Харрим вздохнул снова.

- Светлая магия, да? Вся эта ваша игра… никогда не любил светлых, но и не понимал, за что их ненавидеть. Живут себе и живут - их эльфийки с испуганными глазами не чета нашим женщинам, но кому от этого хуже?

Я осторожно кивнула.

- На самом деле, всё, что я знаю… звучит странно, наверное, - продолжил демон, чуть подаваясь назад. - Но это вроде как сама магия - решает, кому подчиняться, а кому нет. А магию создаём мы. Ведь в поток уходят наши чувства.

Я чуть не раскрыла рот. Вот так - просто и ничуть не элегантно!

“Сила - по сути, эссенция эмоций, и они не пришли из ниоткуда, они имела хозяев в прошлом”, - вот что однажды говорил мне Соламейн.

- Невероятно, - выдохнула я. - Мы ведь…

И я рассказал ему, о чём думала. А ещё о кошмарах, чужой воле, на которую жаловались предыдущие королевы… Только звучало как-то уж слишком невозможно.

Слишком!

Харрим, впрочем, даже кивал. Задумчиво.

- Спасибо! - не удержалась я, накрывая его призрачную руку своей. - Спасибо вам огромное.

Он странно улыбнулся, а затем неожиданно встал - мираж пропал из-под моих пальцев.

- И что мне с тобой делать? - спросил со вздохом.

- Простите? - Я поднялась тоже. Выглядел король прошлого как-то… тревожно: пасмурно, хмуро.

- Я ведь не изверг и не враг собственному народу! - выдал он, взмахивая рукой. - Чтобы губить такую избранницу.

Сердце похолодело. Меня всю вдруг резко бросило в холод.

Зря я с ним откровенничала? Слишком забылась? Проклятье, подождите!..

- Что-то во мне не так?

- Да всё так! Но у нас ведь испытание соблазнения? Я должен хотя бы сделать вид, что тебя тестирую? Нет, мне, конечно, всегда нравились женщины, с которыми есть о чём поговорить, но это всё-таки…

Он неожиданно отвернулся и пролетел вдоль стола. А у меня отлегло от сердца.

- Ладно! - развернулся он так же резко. - Просто поцелуй меня, и дело с концом.

Я не успела даже рыпнуться. Он оказался рядом, и призрачные руки легли мне на плечи. Почему-то теперь я их ощутила. Не как живые - но кожу кололо от переизбытка магии. Даже тяжесть чувствовалась. Сердце дрогнуло, пытаясь найти укромный уголок под рёбрами.

Несколько секунд я смотрела в его чёрные глаза.

- Я не… Подождите. Я не могу. У меня есть мужчина.

Ляпнула и остановилась - как последняя идиотка.

Несколько секунд мне казалось, что Харрим смотрит на меня сердито. Или как минимум обиженно.

Да что со мной не так?! Что я творю, мироздание?!

В голову почему-то настойчиво лезли воспоминания - о мужчинах, которых я и так… мучила целую неделю. Неужели чтобы в итоге целоваться с призраком? Мне даже ничуть не интересно, как это происходит!

- Мужчина - это хорошо, - произнёс король весомо. - Женщине он нужен. Какой он?

Я отвела взгляд. Отчаянно ища слова для замелькавших образов.

- Самый лучший.

- Отлично. Вот он узнает, что я мог украсть тебя, и станет ценить ещё сильнее.

И прежде, чем я смогла обдумать это заявление… призрачные губы слились с моими.

Чувство было странным, до жути. Я попыталась отшатнуться. Но миг спустя все мысли исчезли. Не от удовольствия, конечно - их просто смела тёмная пелена!

Знакомая, горячая. Вязкая.

Тьма втекла в меня, заставила захлёбываться как в лабиринте. Когда я смогла прийти в себя и снова увидеть мир… Харрим растворялся в воздухе. Ехидно улыбаясь мне на прощение.

А по телу разливалось пламя!

Я не удержалась - дёрнулась к зеркалу-кристаллу. Чтобы обнаружить, что чёрная гладь безмолвна. Несколько секунд, а может и минут стояла у неё, осмысливая, как докатилась до такой жизни - пока двери не раскрылись, и в комнату не вошёл Сол. Да и принц чуть следом.

- Метка? - только и спросила я обоих.

- На месте, - прищурился демон. - Что стряслось? Ты не поняла, одобрил он тебя или нет?

Я коснулась губ. По ним ползла нервная улыбка… которая исчезла, когда я поняла, что Азмарен заметил жест.

Проклятье!..

- Ты умница, - выдохнул Сол, тоже слегка напрягая веки. Подошёл - и рука коснулась моего плеча.

- Соламейн, испытание пройдено. Комплименты можно держать при себе. - Резкий тон демона ударил по и без того натянувшимся нервам. Я поёжилась, стряхивая оцепенение. Так… всё хорошо! Правда? Я прошла! Пусть даже лёгкое испытание - для меня оно таким не было!

А потом поняла, что надо… сделать это.

Вздохнула, глядя на эльфа - он был ближе, его глаза обещали поддержку. И заглянула вглубь себя. Потянулась.

Чтобы вместо светлой магии тронуть огонь.

На этот раз “стена” действительно обожгла, по ощущениям - и я ахнула, тут же теряя концентрацию! Попробовала ещё раз, осторожнее…

Судя по лицам мужчин, которые резко стали серьёзнее - они поняли, чем я занимаюсь. И с каким результатом.

Я вымученно улыбнулась, не зная, как ещё отреагировать. И прижала руки к вискам:

- Ну вот вам и итоги дня.

Я прошла испытание, да. И, кажется, все мои силы вновь темнее ночи.