Глава 24

- Обжигает? - переспросил Азмарен, когда мы вновь добрались до его комнат. Лицо демона изменилось: он всё ещё недовольно поглядывал на Сола, но сейчас в жёлтых глазах мне почудилась тревога. - Что этот гад с тобой сделал?

- Поцеловал на прощание и поделился силой. Только не надо говорить, что это не по плану.

Принц и не говорил - спасибо, сдержался, хотя зрачки стянулись в полоски.

Я зачерпнула магии. Лёгкая дымка обволокла руки - как родная, легко и свободно. На миг мне даже захотелось швырнуть её в тренировочный доспех. Или просто в стену! Потому что этот подарок сейчас совсем некстати!

- Олеся, не волнуйся, - Соламейн подошёл, чтобы заглянуть мне в лицо. - Ты справилась, это главное. Впереди ещё много времени.

Я поблагодарила его за голос разума. Разжала зубы и сделала несколько глубоких вдохов. Он прав: ничего удивительного не произошло, я в принципе должна была ждать, что новая порция тьмы опять склонит мои внутренние весы не на ту сторону.

Но как же это работает? Слова Харрима не шли из головы, и ими я тоже поделилась с мужчинами. “Магию создаём мы”. Раньше я думала, что чужая воля заставила меня встать ночью и найти павильон Шарины. Но что если вся стена выстроена из осколков чьих-то чувств, воспоминаний и представлений о жизни?!

Принц и мой бывший куратор слушали внимательно. Но без особого доверия.

- Звучит, будто старик выдаёт желаемое за действительное, - поморщился Азмарен. - Или за триста лет в потоке тронулся умом.

- Ты можешь быть права насчёт чужой воли, - Сол был нежнее. - Но не знаю, как это поможет сейчас, Олеся.

“Сейчас”… да, пожалуй, вот слово, от которого кольнуло в груди. Как это поможет… мне?

Я имею в виду… вдруг это правда - демоны, эльфы, люди привыкли, что сила подчиняется определённым законам?! И сами добавили в эти законы ограничений, которых там быть… не должно?

Но как это проверить?

Может, если бы я действительно правила в Айше… может, я уговорила бы половину города на какую-нибудь глупость. “Давайте все на миг представим, что нет запретов”.

Давайте все одновременно подпрыгнем и сместим земную ось.

Но для этого нужна уйма времени. И хороший пример. Сейчас у меня нет ни того, ни другого, а значит… и представлять бесполезно.

- Мы ведь знаем, что делать, - Азмарен как-то нервно подался ко мне. Глянул на Сола. - Ваши техники и поменьше переживаний на ровном месте.

- Техники не работают, - произнесла я убито. - Точнее… помогают временно.

- С чего ты решила?

- Я просто чувствую. Азмарен, поверь, я…

Да что тут скажешь? На помощь пришёл Сол, который остановил нас:

- Олеся, просто вдохни поглубже. И вы, принц. Ничего плохого не случилось. Мы… разберёмся.

Вот такая странная нота, чтобы закончить успешный день. Демон попытался удержать меня ещё ненадолго - предложил “отпраздновать”, хотя см был мрачен… я даже согласилась и опрокинула в себя бокал вина.

Но лучше не стало.

Как и от того, что знакомые поздравляли меня. В следующие дни я узнала, что новость о моём… успехе почему-то воодушевляет людей вокруг. Снова поговорила с Архонтом, со светлыми дипломатами, с преподавателями. Написала эльфийскому королю - отчиталась. И перед архимагом, который оставил Айш ещё несколько дней назад.

Но пока летели ответы, кое-что успело случиться.

На следующий день я вновь выступала на площади - чтобы держать в курсе тех, кому интересно. Регента не было, о моих достижениях рассказывал принц. И… не знаю, откуда она взялась. Я заметила Йаалу только когда демоница уверенно рассекла толпу.

- Светолюбивая избранница. - Она остановилась прямо под трибуной. Подняла обе руки и приложила одну к сердцу, точнее - к вырезу на красном платье. - Я не считаю, что ты достойна нами править. От имени всех, кто не верит тебе, я бросаю тебе вызов на пятом испытании.

Я медленно набрала в грудь воздуха. Смотрела на её точёную фигурку - кроме пары охранников демоницу никто не защищал, и горячие взгляды посыпались со всех сторон. А ещё возгласы.

- От имени кого ты говоришь, девчонка?

- С ума сошла.

- Куда ты лезешь?

Йаала не удостоила их даже взглядом. Азмарен смотрел на неё убийственно.

- Это твоё окончательное решение? Ты понимаешь, что можешь погибнуть?

- Да, принц. Понимаю, принимаю и готова.

- Кто-нибудь ещё хочет бросить мне вызов? - уточнила я. Потому что не очень-то представляла, что говорить. К счастью, Азмарен пришёл мне на выручку:

- Избранница будет ждать неделю. Если найдутся ещё желающие - пусть приходят к стенам Айшенара.

Я лишь вздохнула. Понимая, что… кажется, демоница всё-таки нашла способ добиться своего.

***

И всё. Если я мечтала о передышке, то зря. Неделя… это на вызовы, которых, впрочем, больше не появилось. Но за эту неделю все почему-то начали уговаривать меня пройти кошмарное испытание побыстрее.

Начиная с архимага. Энарентил нашёл время навестить нас снова.

Долго выслушивал, как мы справляемся, опрашивал своих студентов, наших девчонок и заодно дипломатов. А мне посоветовал:

- Думаю, вам лучше и с пятым испытанием не тянуть. Если беспокоитесь о сопернице или о регенте… не стоит давать им время что-нибудь придумать.

- Вам не кажется, что времени у них и так достаточно? - Я даже не знала, связывать ли Йаалу с Шеззом, но на всякий случай предполагала худшее.

- А вы поступите неожиданно. Скажите, что испытание завтра - как будете готовы.

Час от часу не легче.

Соламейн почему-то согласился с учителем - из привычки, что ли?

- Олеся, я попробую выяснить… да что угодно про твою стену. Но думаю, тебе и правда лучше разобраться с новой проблемой и взять время на раздумья чуть позже.

И подруги. Даже подруги не хотели меня жалеть!

- Может, и действительно, - сказала Брин на небольшом “собрании” в нашей комнате. - Это всего лишь Йаала… ты сильнее в десять раз.

- Только она определённо что-то задумала, - добавила мрачности Най. - Я бы на твоём месте проверила её перед испытанием. И само испытание. Чтобы не вышло как с лабиринтом.

- Скорее она знает, что ты не собираешься её убивать. А вот сама наверняка попытается.

- А ты точно не собираешься? - уточнила вампирша.

Я на секунду зажмурилась. Потому что… конечно, Брин была права.

Я даже говорить об этом не хотела. Азмарен обещал мне, что выход найти получится. Что бы я ни думала о Йаале, знала одно - если пойду на поводу у безумных традиций, если стану причиной её смерти, то уже точно не представлю себя светлой. Так просто и так сложно! Мы с демоном обсуждали это - жарко, много. За советами по испытанию я ходила именно к нему.

За советами, за тем, чтобы выучить устройство мрачных комнат, расположенных где-то в подземелье, и поверить в лучшее.

Хорошая новость была - в том, что я не обязана перегрызать горло сопернице лично. Плохая - даже при таком раскладе испытание сделает это за меня. Одна из избранниц приходит к “финишу” первой. Вторую убивает тёмная магия, когда победительница забирает силу кристалла. Если в общих чертах.

- Это непреложно, - пояснил демон. - Даже Шарине не удалось спасти свою соперницу. Хотя не уверен, что она старалась. Но… мы можем попробовать. Просто всё сломать.

Помню, как поглядела на него с недоверием. И с надеждой - чего таить.

- Что именно… всё?

- Двери. Стены. Как остальные пытались разрушить лабиринт, чтобы нас спасти.

- Разнести подземелье… - пробормотала я. В голове мелькнули картинки из прошлой жизни и мысль, удастся ли загуглить рецепт взрывчатки в домашних условиях. - И ты… готов пойти на это?

Демон слегка сузил глаза.

- Конечно готов. - Вот так вот, без сомнений.

- Потому что тебе тоже не нравится тест, на котором кто-то погибает?

- В том числе. А ещё мне не нравится идея, что ты через него пройдёшь. - Он странно повёл головой. - Надеюсь, ты не полностью разочаровалась в моём народе?

Я даже не знала, что сказать. Он странно выглядел в тот момент - мрачное лицо, глубокий взгляд… что-то уязвимое в знакомых чертах.

Он вообще не совсем понятно вёл себя в последнее время. И единственный из всех был против спешки. Говорил, что мне неплохо бы сначала разобраться с тьмой и светом, спорил с Соламейном, спорил с архимагом… Я внутренне соглашалась с ним. Надеялась, что он найдёт аргументы. Но когда только один из окружения потакает твоим слабостям, а остальные против… трудно принять решение.

- У вас… в вашей истории было несколько страшных личностей, - сказала я мягко, глядя ему в глаза. - Что ж, знаешь, и в моём мире их хватало.

Азмарен еле заметно улыбнулся.

- Главное, любые разрушение - уже после того, как ты выйдешь из подземелья. Скажи, как ещё поддержать тебя.

И он поддерживал - вёл переговоры, брал на себя весь тот ворох задач, которые должна решать королева… хотя бы в будущем. Казалось, что это много. Очень. И я не смела жаловаться.

Какая разница, что там с моим светом и чувствами… если скоро их всё равно сметёт сила очередного кристалла?

Соламейн всё-таки взялся изучать “чужую волю”. Однажды, когда я зашла к нему, он сидел с Алинаей. Правда, по разные стороны рабочего стола - эльфийка притулилась на месте посетителя, но еле заметно улыбалась и искала что-то в бумагах.

- Я не вовремя? - вырвалось у меня.

Эльф тут же встал.

- Ты всегда вовремя. Мы… разбираем записи о прошлых королевах.

Я слабо кивнула. Спросила, как могу поучаствовать. Но ничего особенного не нашла - а когда уходила, Алиная подалась за мной.

- Позвольте пару слов?

Я… по-прежнему не знала, как на неё реагировать, но прогонять не собиралась. Она всё-таки заставила к себе привыкнуть - немного.

- Конечно, - кивнула, пока мы шли по коридору.

- Леди Олеся, я хотела предложить. Раз я занимаюсь светлой магией, уже познакомилась с вашими подругами - может, я и вам дам несколько уроков? Я так понимаю… вас давно никто не обучал.

В последние дни меня ничему не обучали, раз уж на то пошло. Я бродила по школе, совершенно не прикасаясь к тому, что она должна давать. Иногда грустя о прошлом и утешая себя мыслью, что сдаю выпускные экзамены.

- Мне кажется, Соламейн справится с этой задачей. Если нужно.

Алиная быстро улыбнулась:

- Вместе больше шансов.

Наверное… будь в моей жизни поменьше нервотрёпки, я бы сдержалась. Но сейчас от мысли, что ещё и эльфийка может доставить проблемы, меня пробрало.

Я резко развернулась:

- Зачем вы пытаетесь ко мне подобраться?

Она даже не попробовала увильнуть - просто остановилась вместе со мной и кивнула в тихий закуток у окна. Понизила голос, едва не беря меня за руку:

- У меня две причины. Первая… я ведь поехала сюда, чтобы взглянуть на тёмных.

- И как мы вам?

- Вы строите что-то новое, - вежливо заметила она. - Я имею в виду, все - и Сол, и вы… и принц.

- А вторая?

Тогда Алиная выпрямилась, чуть заметно вздохнула и пожала плечами:

- Вы ведь хотите вернуть светлые силы, потому что вас пугает перспектива, которую предложил вам король - перспектива брака с любым из моего народа. С Соламейном в том числе.

Я опешила. Настолько, что захотелось…

Вот, наверное, первое, что приходит в голову - позвать её на чёртово испытание с нами. В качестве почётной гостьи.

- Это он вам сказал? - Я не узнала собственный голос. Дрогнувший, злой, раздражённый.

- Нет, но… о вашем браке ходит много слухов.

- Знаете, вы не наблюдательница. И все эти замашки следящих мне давно поперёк горла. - В глазах буквально потемнело. - Мой брак - не ваше дело!

- Но оно меня касается, - добила эльфийка откровенностью.

Как она смеет?..

Всё. Хватит!

- Вы сами от отказались от любых прав на своего… друга, которого теперь преследуете!

- Верно, - кивнула Алиная. - Отказалась, пять лет назад. И совершила ошибку, о которой жалею до сих пор. Леди Олеся, просто подумайте… вы бы не стали так переживать из-за любых договоров, из-за того, что балансируете между тьмой и светом, если бы действительно… любили его.

Надо просто вдохнуть и выдохнуть. Банально досчитать до десяти - потому что иначе я чего доброго шарахну её той силой, что так просится с рук в последние дни.

- Ошибаетесь, - процедила я, глядя в огромные чистые глаза. - Соламейн тоже против - он знает, что такое навязанный брак.

- Вы уверены? - Алиная не реагировала на мой гнев. Всё то же понимающее, чуть грустное лицо, миловидные черты. - Из всех вас только я знаю, что это… такое. Что значит жить с нелюбимым мужчиной. - Она тряхнула волосами, отводя взгляд. - Когда я подчинилась семье, мы с Талом были в хороших отношениях. Может, я немного жалела его. Немного восхищалась им. Теперь, после пяти лет бесконечных ссор и упрёков мы попросту ненавидим друг друга, как бы печально это ни звучало.

Я еле заметно подалась вперёд - заставляя её вновь посмотреть мне в глаза. Достаточно странно, ведь она чуточку выше. И старше. И всё это… ненормально.

- Почему я должна вам верить? Что вы не на стороне своего упёртого жениха, что вы вообще…

- Олеся, у меня нет секретов, - остановила эльфийка. - Точнее, те, что есть - все на ладони.

Она показала мне руки, словно в подтверждение своих слов.

А я решила, что с меня довольно.

- Думайте что угодно, - выпалила. - Говорите Солу что угодно. Только держитесь от меня подальше.

Развернулась и ушла, оставляя её за спиной.

То, насколько меня разозлила эта откровенность… сложно было даже передать.

Меня почему-то трясло. От гнева. Как давно не припомню! Откуда ей знать?! Почему все вокруг пытаются что-то решить касательно моей личной жизни - вот буквально каждый норовит предположить, что чувствую я и чувствуют мужчины?!

Будь всё это проклято!

Я никогда не просила ко мне лезть! Я не просила советов.

Я просто… просто иногда так хочу поддержки…

Не той, которая цветы в горшке и “я разберусь за тебя со всеми сложными делами”, а той, которую и эльф, и демон предлагали мне раньше. Простой. Душевной. Пока нас не закрутила политика и не отдалила друг от друга вся эта ерунда!

Потому что с момента, как появился вопрос о договорном браке… мне кажется, что всё пошло наперекосяк. Будто из моей жизни пропало нечто безумно важное. Возможность держать эту самую жизнь в своих руках, например.

Я больше не принадлежу одной себе. Я… должна поступать правильно, верно. Оглядываться на последствия и не совершать ошибок!

“Должна”, даже если от этой мысли внутренности сжимаются в комок.

Я добралась до собственной комнаты, надеясь успокоиться, подумать… и обещая себе с завтрашнего дня вернуться к делам плотнее. А у порога наткнулась на корзину цветов.

Ещё одну огромную охапку синих почти-роз с запиской от Азмарена.

“То, что и твой мир местами порочен, было до странного приятно слышать. Не грусти.”

Я слабо улыбнулась и хотела написать, что цветы страдают напрасно… но подняв чернильную палочку, так и не смогла заставить себя вывести нужные руны.

Ладно. Может, мне просто нужно ещё немного продержаться. Может, цветы - это всё-таки не так уж плохо.

***

А ещё через пару дней я поняла, что тянуть дальше и впрямь бессмысленно. И попросила Архонта назначить испытание для нас с Йаалой. Дело оказалось быстрым - сутки спустя всё было готово.

Возможно, даже включая меня.

Я проснулась на рассвете, забрала волосы в хвост, надела костюм для тренировок и успела позавтракать. А потом смотрела на ещё одну корзину с цветами - золотистыми, необычными… тихо качая головой.

Сегодня они казались слегка безумной шуткой… но если признаться, снова бодрили. Я всё же залюбовалась, выбирая несколько из охапки, вдыхая особенно сладкий аромат. Завтра попрошу прекратить. Честно. А сейчас…

На испытание я шла спокойно - улыбнулась, встретив принца, Сола, Архонта и ещё нескольких проверяющих в холле. Мы спустились в холодное подземелье, где уже ждала Йаала.

Красные волосы перевязаны обычной лентой - видимо, шпильки и заколки ей не разрешили. Одежда похожа на мою. Во всём этом демоница смотрелась вовсе не так вызывающе, и лишь выражение лица отдавало прежней стервозностью.

- Не передумала? - на всякий случай уточнила я.

- Тот же вопрос к тебе. Ещё не поздно. Что будешь делать, если придётся меня хоронить? Сможешь ли когда-нибудь себя оправдать?

Она точно узнала, чем меня задеть, но сейчас сердце словно покинули все тяжёлые чувства. Спокойствие перед боем разливалось во всём теле. Я… готова как никогда.

- Достойные последние слова, - Азмарен глядел на бывшую невесту без намёка на дружелюбие. Холодно. Мне кажется, это смутило её похлеще любых угроз.

А нас с эльфом демон отвёл в сторону.

- Ты точно готова?

Я даже нахмурилась.

- Обычно перед боем говорят что-нибудь более воодушевляющее. И перед экзаменом тоже.

Ни один из мужчин не улыбнулся - так и остались стоять с закаменевшими лицами.

- Олеся, я понимаю, что тебе хочется побыстрее перевернуть эту страницу, но ответь серьёзно, - попросил Сол.

- Да точно. Вернусь через пятнадцать минут в лучшем виде.

Азмарен слегка загородил меня спиной от остальных и вложил в руку уже хорошо знакомую подвеску.

- Если что-то пойдёт не так - используй её раньше, чем Йаала до тебя доберётся, - выговорил строго.

А я еле заметно вздохнула.

Подвесок на пятом испытании быть не должно. Не положено. У проверяющих даже нет возможности остановить наш поединок - разве что Аз начнёт ломать стены до того, как он закончится. Но разве это спасёт меня от демоницы? Сомневаюсь. И всё же, глядя в серьёзные жёлтые глаза, я не могла отказаться.

Может, так моим защитникам будет легче.

- Спасибо. И ждите меня, - ответила я беспечно.

На том мы вернулись к остальным, и приготовления остались позади. Через пару минут Архонт объявил:

- Олеся. Йаала. Заходите. Я не буду произносить долгих вступительных речей - вы обе знаете, на что согласились. Пусть повезёт сильнейшей.

Отступил в сторону. С его рук, тем не менее, потянулись потоки силы - метнулись к массивным, покрытым узорами дверям, и те раскрылись.

Внутрь мы с демоницей ступили вместе, как и полагалось. Практически одновременно. Чтобы оказаться в небольшой каменной клетке. Комнате без окон и очевидных выходов, в центре которой возвышался чёрный столб.

Створки за спиной со скрипом встали на место. На стенах замерцали сиреневые огни. И…

- Ну надо же! Какое счастье! В кои-то веки кто-то добрался сюда, а не до проклятой башни! - Надменный голос ударил по ушам, и я воззрилась на Мирдану - на дух безумной королевы, внезапно возникший возле кристалла.

Она парила, усмехаясь, и взгляд бегал от меня к демонице. Кстати о той…

Я развернулась к Йаале: быстро, просто. Не упускать её из виду. По плану нет никакого смысла ждать. Пусть всё решится здесь - я оглушу её и после разберусь со всеми ловушками и трудностями испытания.

Моя соперница почувствовала. Отпрянула шага на три, в глазах - напряжение, которого я ещё не видела. Быть может, страх. Совсем немного. Всё тело полыхнуло магией, она замерла в стойке, будто оценивая меня, выискивая слабость.

- Верно! - Мирдана, как отвлекающий фактор, пришла в восторг. - Две девчонки. Соплячки. Но одна из вас может стать королевой! Убейте друга прямо тут - чего тянуть? В этот раз у вас всё по-настоящему, правда? Без поддавков. Прекрасно!

- Лучше открой нам двери! - прошипела Йаала, слегка пятясь. - Открой мне. И пусти дальше.

Мёртвая женщина расхохоталась, но я даже бровью не повела. Удивительное спокойствие, накрывшее в последние минуты, работало и сейчас. У меня всё под контролем. Я будто в замедленной съёмке наблюдала, как Йаала двигается вперёд - а миг спустя поняла, что она решилась. Идиотка. Не в своём уме. Её тело разжалось пружиной, магия хлестнула с рук, и я…

Должна была схватить тёмный огонь в ответ - чтобы не оставить ей шансов.

Но вдруг поняла, что до сих пор даже не тронула пламя, которое стало привычней собственных конечностей.

Я… вообще не представляю, как это сделать.

“Что-то не так”.

Меня ударило в грудь. Следующее, что я запомнила - как глупо пялюсь в потолок, ловя воздух губами. Боль пришла следом. Дикая резь в сердце, от которой по венам пустили иглы. Что со мной?! Странно, глупо… Кажется, только эта боль кое-как пробила панцирь спокойствия, так невовремя выросший вокруг тела. Спокойствия… которое теперь не казалось моим.

Она всё-таки что-то со мной сделала, да?

Звонкий смех Мирданы едва не расколол голову. Перед глазами плыло - но в дымке возникло лицо Йаалы, которая смотрела на меня… возможно, даже с каплей сожаления.

Кажется, единственным положительным моментом было то, что панике я так и не поддалась. Попыталась встать. Поняла, что едва могу пошелевиться. И последнее, что запомнила - как рука скользнула к бедру, нащупывая чёртову подвеску.

Надо воззвать к ней. Надо ли?.. Это ведь конец всем надеждам!

Я так и не успела это обдумать - картинка перед глазами окончательно помутнела, и меня заволокла родная тьма.