Глава 23

Я подхватила подол. Мы неслись по коридорам. Дурацкие каблуки, отстукивавшие по плитам, мешали невероятно. Крики впереди не стихли, наоборот - теперь к женским голосам примешались мужские. Резкие. Как приказы. Пару раз грохнуло, будто в стены швыряли мебель.

Или просто что-то громили.

Азмарену пришлось отпустить меня, чтобы схватить энергии. Сначала я волновалась - он же вроде как не должен бегать. Ровно до того момента, как он попросил:

- Не отставай.

На том я вспомнила, кто он. Как он перемещался, когда старг сорвался с цепи. Почти мгновенно. Пара секунд - и магия пылала во всём теле демона - я никогда не видела подобного. Даже от Рранда на боевых занятиях. Даже в башне.

Стена. Поворот. Я уже не сомневалась, что сдерживаю принца… раз в десять. Но он не думал отделиться. Мысли прервал новый крик, какой-то знакомый. Стук  - и из-за угла выскочила… Най.

Её глаза занимали пол-лица. Губы на миг раскрылись. Руки тоже горели, и неслась она так быстро, что едва не налетела на меня.

- Там!.. За мной!

Я подняла глаза - и увидела это.

Тьма метнулась из коридора. Сгустки, чёрные потоки. Как длинные щупальца, которые вдруг, миг спустя, превратились в подобия рук. Они вынесли, как на волнах, то… что я с трудом могла объяснить.

Чернильное облако, в котором угадывалась фигура. Мужская. Большая. Под дымкой тьмы блестел нагрудник - металлический панцирь, словно вырванный из допеха. Внизу - чернота, вверху - “руки” и нечто похожее на голову.

На меня вдруг сверкнули глаза. Подобие глаз - две злобные сиреневые искры. И сердце едва не остановилось.

- Шенг!

Я не поняла, как Азмарен оттеснил меня за спину. Не поняла, выругался он или… назвал тварь? Времени думать не нашлось. В следующий миг тьма бросилась вперёд, а демон - навстречу.

Я не закричала. Сил в горле хватило лишь на хриплый вздох.

Он знает, что делает, да?!

Радуга брызнула во все стороны. Столкнулась с тьмой. И вдруг заострилась - в руке принца запылал… меч? Клинок. Нечто призрачное и острое. Срез энергии - он взвился в воздух, оставляя безумный шлейф.

Удар - по отростку. Коридор огласил звук - дребезжащий, раскатистый крик. Сгусток тьмы отлетел в сторону и растаял, тут же.

Это тварь не остановило.

В следующий миг она дёрнулась, закрыла принца от взора. Возможно, окутав. Дикая тьма в тусклых доспехах. Азмарен как-то вырвался - и развернулся.

Вовремя: она почти мгновенно оказалась там, где только что была его спина. Как… призраки в башне. Я осознала, что в собственных руках пляшет магия, что я вцепилась в плечо Найрити. Мелькнула мысль: наверное, надо бежать. Наверное, мы здесь помеха.

Но ноги приросли к полу.

- Принц! - В следующий миг в коридор вбежал ещё кто-то. Я не разглядела за клубами тьмы. Хвала всему доброму, Азмарен не отвлёкся - в следующий миг его клинок прошил доспех.

Не встретив сопротивления. Уж точно не от металла. Радуга вспорола тьму, брызнула ярким потоком. Мне показалось, что меня ослепило - на миг магия залила всё вокруг, и картинка перед глазами расплылась. Дикий хрип, перешедший в вой, ударил по ушам. Он не прекращался, он просто рвал перепонки секунду за секундой. Дикий, яростный, отчаянный… и будто обещавший нам месть.

Наконец он стих - и нагрудник с грохотом рухнул на пол.

Тогда, кажется, дворец оглушила повисшая тишина.

Азмарен отступил к стене, всё ещё держа клинок перед собой. На полу, шагах в трёх от него, лежал доспех, вокруг которого оседали клочья тьмы - как пыль, дым или чёрный пепел. Они постепенно исчезали, сворачивались кольцами и растворялись в свете неярких магических ламп. А напротив застыли прибежавшие - я наконец-то разглядела среди них регента собственной персоной, пару охранников… и ещё Соламейна.

Мы бросились к остаткам тени тут же, со всех сторон.

- Ты цел? - быстрый вопрос от регента предназначался принцу. Я тоже вгляделась в него - с тревогой, которой сама от себя не ожидала. Он, вроде, выглядел ничуть не хуже, чем минуту назад. Слегка придерживал левую ногу на весу. Не спешил отпускать магию, хотя клинок погасил.

Азмарен кивнул и тоже взглянул в мою сторону. Мне показалось, что его лицо накрыло явное облегчение, он выдохнул, осмотрев меня с ног до головы, но он быстро нашёл повод разозлиться вновь:

- Какого… откуда тут шенг?

Значит, раньше не ругался?!..

- Что это? - спросила я негромко. Если ответят - хорошо, если нет…

- Тварь из потока, - Азмарен отделился от стены.

- Потока?

- Общего, мирового тёмного потока. Того, что порождается всей тёмной магией и держит “бусину”.

Мне стало как-то не по себе - и даже то, что он объяснил, специально для меня, не сильно обрадовало. К регенту, впрочем, у принца был вопрос поважнее:

- Откуда она взялась? Шезз?

- Сверху. Всё, что пока скажу. Слетела с балкона в главный зал, - регент был мрачнее типичного неба над Айшем, - и принялась метаться.

- Кто-нибудь пострадал?

- Не сильно. Разве что пара упавших гостей и облитых платьев. Мы выгнали её в коридор - как смогли. Хотели загнать в какой-нибудь закоулок и там уже уничтожить.

- Как она попала во дворец? Вы представляете? - Соламейн тоже подал голос. Я только сейчас оценила, что и мэтр смотрит на меня - как-то странно, с тревогой… и лёгким удивлением. Он не ждал встретить нас с принцем вместе? От этой мысли, вопреки всем событиям вокруг, лицо тронул жар. А сам он бежал за тварью вместе с регентом? Тоже хотел её остановить?

На его вопрос воображение и вовсе нарисовало страшные картины: а вдруг у них там, наверху, портал в местную преисподнюю?!

- Да, Сард, - прищурился Азмарен. - Скажи, что это не то, о чём я думаю?

В этот момент к регенту подбежал охранник и о чём-то тихо доложил. Лицо Сарда Шезза исказилось, я видела, как он чётко отдал приказ, но из всех слов различила лишь одно: “проверьте”. А вот Азмарен явно слышал больше и сам не стремился понижать голос:

- Или всё-таки то?!

- Лучше обсудить дело в более тесном кругу. - Регент бросил взгляд на нас с Найрити. - Леди. Приношу извинения за то, что вы подверглись опасности в моём доме…

- Не прогоняй их, - не знаю, с чего Азмарен это сказал, но меня тронула странная благодарность. - Они правда могли пострадать и, думаю, заслужили объяснения. Я имею в виду, раньше других.

Шезз не слишком радостно воспринял идею… но снова, как и до этого, выдал улыбку с запозданием:

- Хорошо. - Он оглядел нас всех: и меня, и Най, и Соламейна, который явно был не совсем в курсе догадок принца. - Эта тварь… была привязана к одной из реликвий, которую мне недавно преподнесли. - Взгляд остановился на эльфе. - Ваши сородичи вернули её нам, в знак добрых намерений. Помните? Речь про амулет Тавиры. Шенг охранял его в роли невидимого стража. Похоже… меня обокрали.

Кажется, воздух сгустился ещё больше, чем раньше.

- Как это вышло? - вопрос сорвался с губ практически против воли.

Я заметила взгляд, которым Азмарен теперь прожигал Соламейна. Словно уже готов был обвинить эльфа в любом преступлении. Светлый мэтр выдержал стойко - хотя его лицо тоже было хмурым и обеспокоенным. Регент посмотрел на меня холодно:

- Боюсь, нам только предстоит выяснить. Но это точно не должно тревожить вас сейчас, леди. Попрошу проследовать в главный зал. Задерживать никого из гостей я не собираюсь, так что, возможно, вы решите, что сейчас подходящее время отправиться домой.

Назад мы шли очень неровно - регент с охраной быстро печатал шаги, Соламейн немного посомневался, уточнил, не нужна ли мне помощь - но я качнула головой, и он поспешил за Шеззом. Азмарен держался рядом, но увидев, как мы с Найрити пытаемся вцепиться друг в друга, дал нам поговорить.

- Ты как? - я оглядела вампиршу: она всё ещё была совсем бледна и явно боролась с дрожью.

- Сойдёт. Понервничала немного.

Честно говоря… при определённом желании можно было сказать, что её сгусток тьмы впечатлил меньше моего.

- Ты… видела этих тварей раньше?

- Лишь раз.

- А тут ты как оказалась?

- Тебя пошла искать. Быть может, не стоило, - она бросила странный взгляд на Азмарена и отвела глаза. - Но уже поздно, отец ждёт дома. Решила предложить…

Я сжала её ладонь - сегодня этот жест казался мне особенно тёплым, хоть и не совсем успокаивающим.

В главном зале царила суматоха. Регент действительно объявил гостям, что опасности больше нет, и пока он был этим занят, я так и остановилась у стены. Принц всё-таки отвёл меня немного в сторону от вампирши.

- Ты в порядке? - спросил наконец.

Вообще-то мне казалось, что это я должна за него волноваться. Даже если он вроде как справился легко. Легко ли? Ведь эта тварь охраняла какой-то артефакт - значит, она действительно сильна. Тёмный призрак почему-то казался мне жутким, опасным! Похлеще виверны и всего, что я успела повидать в безумном мире.

Хорошо, что всё обошлось.

Не знаю, что он прочитал на моём лице, но вдруг улыбнулся. Эта лукавая улыбка тронула губы ещё до того, как я сказала “да”.

- Вам, наверное, со многим придётся разобраться, - вздохнула я. С грустью представляя, что его вечер, должно быть, безнадёжно испорчен. Что же до моего…

- А тебя нужно доставить домой.

Он обвёл взглядом Найрити и Соламейна. И в какой-то - безумный - момент мне показалось, что он готов попросить даже эльфа сопроводить меня.

Я подняла руки:

- Да, я поеду с Най. Мне… нужно всё переварить. То есть, подумать. Над многим. И я сейчас даже не о тёмной твари. Чудно, конечно, что такое вот нечто может вылезти в у вас прямо посреди дворца! Своеобразная защита. Удачи, кстати, с поисками вора…

Я запнулась - понимая, что начинаю нести чушь на нервах. Азмарен еле заметно подался вперёд - иногда он умел сокращать расстояние так, что оставалось лишь удивляться.

- Я бы хотел сам отвезти тебя в Айшенар. Но… наверное, ты права.

- Спасибо, - прошептала я, заглянув в его глаза. И, чуть подумав, добавила: - За всё.

Когда мы сели в карету, Найрити держалась тихо, вряд ли до конца придя в себя. Я тоже не стремилась к разговорам. Хотелось одного - поскорее снять платье и завернуться в нормальную, удобную одежду.

- Знаешь, что самое ужасное? - усмехнулась вдруг вампирша. - Эта тварь - нам ещё предстоит с ними столкнуться.

- В смысле?!

- На втором испытании. Говорят, их там полно.

Я провела руками по лицу, напрочь забыв про дорогую тушь, которой так старательно подкрашивала ресницы стилистка. И замерла, тихо постанывая на лавке.Прямо скажем, первый бал будет сложно забыть.