Глава 24

Когда мы вернулись к Найрити, я наконец увидела её отца - сухопарый и весьма моложавый мужчина с непроницаемым лицом, он встретил нас и расспрашивал дочь про бал. Зато когда узнал о шенге, даже его строгие черты слегка дрогнули. Кажется, за дочь он волновался. И отношения у них были… тёплыми, пусть даже суховатыми. Большего я не выяснила, но со мной вампир был вежлив и учтив.

Мне любезно выделили гостевую комнату, где мы с вампиршей, переодевшись, просидели ещё час-другой. Несмотря на напряжённый вечер, сон явно не шёл ни к одной из нас.

- Как твой бал? - спросила я, стараясь заговорить о чём-нибудь весёлом. Вспоминать тёмное чудище соседке явно не нравилось. Но и тут она лишь пожала плечами:

- Сойдёт.

Вот как?

- Потому что там не было Даина?

- Да… верно. - Най подняла глаза и слабо улыбнулась: - Да и вообще вампиров мало. Не пойми неправильно, но все остальные мужчины годятся только на то чтобы пить их кровь.

Я не стала комментировать, как зловеще звучат её слова. И спрашивать, значит ли это, что молодой вампирчик ей так сильно нравится, или дело просто в воспитании - мол, её сородичи не интересуются никем кроме представителей собственной расы…

- А твой как? - неожиданно спросила Най, и я быстро отвела взгляд в окно.

- Незабываемо.

- Что от тебя хотел принц? Вернее… что у тебя с ним?

Грудь будто обвило невидимой плетью. Вот так, спокойно сидишь, болтаешь с подругой, а миг спустя… не можешь вытолкнуть из горла ни слова.

Что у меня с ним?!

Картинки вечера всплыли перед глазами против воли. Все эти полубезумные ухаживания. Мне казалось, что если оказаться подальше от Азмарена, они перестанут так настойчиво лезть в голову, но, видимо, времени прошло слишком мало.

Я ещё чувствовала его руки на собственной спине. Помнила, как пальцы гладят ладонь. Видела золотые глаза, пугающие и по-своему… красивые. Да, наверное. Это всё не важно!

- Не знаю, - ответила я совершенно честно, хотя голос подвёл. - А на что похоже? Он часто уводит молодых девушек в сад?

- Я с ним едва знакома, но… внимания он тебе уделяет много. Определённо.

- Пожалуйста, не говори никому.

Только слухов, что я связалась с принцем демонов, мне не хватало!

В ту ночь, в гостевой комнате, я улеглась, глядя в потолок, и ещё долго не могла заснуть.

Я ведь действительно связалась с ним, да? Сегодня… всё пошло наперекосяк. Или чуть раньше. Что на меня накатило? Я не хотела, совсем не хотела, чтобы это опасное “ты мне нравишься” вышло на новый уровень! Не мечтала танцевать именно с ним. Не собиралась отвечать на поцелуй.

Всё просто… случилось само собой.

Не то чтобы я когда-либо чётко планировала личную жизнь. Но я целовалась с парнями раньше. Да что там, я спала с парнями, вовсе не стремясь остаться девственницей к двадцати годам в мегаполисе. Вот только даже моя первая близость с мужчиной не заставляла сердце стучать в ушах и не отдавалась во всем теле дрожью, от которой хочется схватить подушку и зарыться в неё лицом, успокаивая горящие щёки.

Я искала в груди ставшие уже привычными претензии. У меня ведь их много! Да? Так много, что… порой я сама перестаю понимать, за что злюсь на принца демонов. За то, что он снова рылся в моих личных данных. За то, что обманул с самого начала, позвав в этот несчастный мир. За то, что… между нами десяток непробиваемых преград, а он будто и не думает их замечать.

Разве так можно?

Он слишком самоуверенный, неожиданный, и я никак не могу понять ход его мыслей. Если мне и нужен кто-нибудь рядом, то… проще и надёжнее! Тот, кто не будет копаться в моей душе, чтобы воплотить фантазии в реальность, не будет целовать без разрешения (ну хоть какого-нибудь!) и уж точно не станет обнимать меня так горячо, когда сам связан с другой женщиной.

Но если подумать, разве много плохого он сделал мне за три месяца в Айшенаре? Хорошего - больше. Помогал в учёбе, был внимателен, защищал от собственной невесты, даже от Соламейна (ха!), а теперь вот - от какой-то безумной твари…

Я снова вспомнила тёмные щупальца, и страх перед шенгом слегка охладил тело. Увы, не до конца.

Меня беспокоит, что он не расстанется с Йаалой? С другой стороны, я и не ставила вопрос подобным образом. Да я совсем не в том положении, чтобы ставить! Быть может, неправильно с моей стороны так часто думать о его невесте, когда я сама только и гадаю, как бы сбежать домой или… ещё куда-нибудь.

Я ведь так и не решила, что делать. А было бы неплохо!

Мне нужно разобраться с чувствами не столько к одному неправильному демону, сколько к этому миру в целом.

Теперь всё лишь становится чуть-чуть сложнее.

Наутро я договорилась с Найрити и написала Азмарену, что останусь с вампирами до конца каникул. И честно объяснила, что мне нужно подумать. Он прислал мне в ответ одну строчку:

“Постарайся думать не слишком много. Ладно?”

Никаких возражений или угроз появиться на пороге. Но я знала, что получу лишь краткую передышку. Так просто он от меня не отстанет.

***

Несколько дней у Нарити пролетели быстро. Я немного познакомилась с её кланом, но нашла вампиров весьма закрытыми личностями. Ко мне, впрочем, относились как к почётной гостье - то есть, хорошо. За что я была безмерно благодарна.

А потом мы вернулись в Айшенар, чтобы приступить к занятиям.

В первый же день, после лекций наша группка собралась на семинаре у Рранда. Девчонки оглядывали друг друга, меня особенно интересовали некоторые демоницы… Йаала прищурилась на меня своеобразно. Показалось даже, что мы успешно минули стадию “что ты здесь желаешь, безродная деревенщина?” и теперь в зелёных глазах горит неприкрытое желание меня убить. Я постаралась его проигнорировать, хотя второй триместр обещал всё больше жарких дней. Несмотря на осень. Рранд, сложив руки на поясе, довершил это впечатление:

- Приятно видеть, что за время отдыха мы никого не потеряли. - Он обвёл нас серьёзным взглядом и пояснил: - Бывали случаи. Тем более, некоторые из вас столкнулись с шенгом. Кстати, о шенгах и пойдёт сегодня речь.

В грудь будто легонько ударили, и у меня чуть не вырвался стон. Что… и правда?

- Вы все так или иначе знаете, кто они такие. Создания тёмного потока, которые иногда находят путь в наш мир… Они сотворены гневом и страданиями, их можно назвать тьмой в первозданном виде. В потоке они походят на тени хозяев, но здесь, вырвавшись, им сложно обрести форму, поэтому они часто стараются занять какие-нибудь подходящие разумным существам вещи. Одежду. Доспехи…

Пожалуйста, а можно убавить жуткость? Я старательно представила облако тьмы в чём-нибудь… менее пугающем. Например, стальное ведро, из которого стелются по земле чёрные щупальца. Местный рак-отшельник.

Нет, по-моему, стало хуже.

- Вам придётся столкнуться с ними на втором испытании, подготовка к которому начинается сегодня. Речь об испытании силы. Задача простая: спуститься в лабиринт и выбраться из него живыми, одолев всё, что будет вам противостоять. Столкнуться с тьмой. Сама тёмная магия против шенгов бессильна, хитрость тоже вряд ли поможет. Увёртки, навыки строить глазки, этикет - распрощайтесь с мыслями о них сразу. Так что теперь вы поймёте, почему занятия по боевой магии занимают столько времени в учебном плане.

Ладно, вдруг подумала я, хоть любезничать с шенгами не надо. Одна хорошая новость!

- Вы либо справитесь с ними лицом к лицу, либо нет, - добавил Рранд. - Третьего не дано. Хочу также сказать сразу, что испытание групповое. Так что ищите себе союзников уже сейчас.

Я прищурилась. Групповое?! И слегка сглотнула, когда он добавил:

- Группы максимум по трое. Жаль, что вас меньше изначального числа и ровно вы не поделитесь. Значит, кому-то придётся идти вдвоём. Или даже в одиночку. Решать всё вам.

Троица демониц уже улыбалась, а мне пришлось лишь с тревогой глядеть на девчонок.

Прекрасно. Кажется, какая-то часть испытания уже началась?

- И ещё, - добавил демон. - Как вы, наверное, уже слышали, на осеннем приёме у регента случился неприятный инцидент. Всех, кто там был, - он обвёл взглядом нас с девчонками и демониц, - попросят остаться после занятий.

Дальше пара прошла в привычном режиме - Рранд объяснял нам новые приёмы и ворчал, что мы расслабились за время отдыха. Дождавшись конца тренировки, я выбралась в коридор…

Где чуть не столкнулась с Соламейном.

- Олеся. - Глаза эльфа блеснули, словно он искал именно меня. - Пойдёмте. Я задам вам несколько вопросов про бал.

Он?!.. Не кто-нибудь из тёмных? Мне, впрочем, оставалось, лишь подобраться и быстро согласиться:

- Как скажете, мэтр.

Я… всё равно хотела сегодня его найти.

***

- Садитесь.

Эльфийский мэтр провёл меня ни много ни мало в свои комнаты. Те, в окна которых я однажды даже думала бросать камешки. Я разглядывала на удивление светлый кабинет с привычной мебелью и минимум других, личных деталей.

- Хотите чаю? - с неожиданной улыбкой предложил Соламейн. - На моей родине его готовят немного иначе, чем здесь. Я храню у себя несколько сортов.

Чаем в Айше называли… точнее, заклятье называло некий травяной отвар, который мало напоминал и земной напиток, что не мешало ему быть вкусным. Конечно, я заинтригованно подалась вперёд. К тому же, после занятия по боевой магии горло першило, так что согласилась я без сомнений.

Эльф достал из стола две кружки и ещё пару коробочек, налил воды из графина и бросил щепотку трав в первую. Подержал её в ладонях, которые тут же засияли, и через минуту отдал мне маленькое горячее чудо. От воды шёл пар, в ноздри ударил потрясающий фруктовый аромат…

- Вообще-то, я должен допросить вас серьёзно, - вздохнул Соламейн, что не помешало ему сомкнуть руки и на другой кружке, для себя. - Видите ли… амулет, который украли у лорда Шезза, действительно охранял шенг. Потому что эта вещь связана с тёмным потоком. Она может усилить тёмную магию. Она может усилить шенгов. Всё это тревожно и неприятно.

Я застыла, не донеся кружку до рта.

- Где вы были в то время, когда шенг попал в главный зал? И за десять минут до этого?

Сердце неожиданно гулко отдалось в груди. Я попыталась утопить взгляд в ароматной зеленоватой жидкости и всё-таки умудрилась сделать глоток. Как же я надеялась, что на этот вопрос не придётся отвечать!

- В саду, мэтр.

- В саду? - Когда я всё-таки заглянула в лицо Соламейну, на том из эмоций отражалось лишь удивление. - Одна?

- С принцем.

Теперь веки эльфа еле заметно напряглись, взгляд серых глаз стал более пронизывающим и цепким.

- Что вы делали?

Я всё-таки поставила кружку на стол. Вся расслабленность, радость от встречи с эльфом, всё умиление от того, что минуту назад он выглядел почти по-домашнему - всё пропало. Теперь я только гадала, хорошо ли жар, постепенно заливающий щеки, виден со стороны.

- Танцевали.

Соламейн поднял брови. Несколько секунд он ничего не говорил. Мы смотрели друг на друга - а затем эльф просто и сдержанно кивнул.

Меня кольнули противоречивые чувства. С одной стороны, накрыло облегчение от того, что я не увидела ни подозрения, ни обиды, ни… а чего я вообще ждала? С другой, именно это безразличие неожиданно разочаровало. Да что со мной? В последние дни в голове полный бардак! И…

- Лорд Азмарен, видимо, подтвердит ваши слова? - новый вопрос не дал закопаться в переживания слишком сильно.

Я кивнула.

- Хорошо. Вы заметили что-нибудь странное на балу? Может, кто-нибудь из гостей необычно себя вёл на ваших глазах?

Стоило ему сказать об этом, как вернулись другие мысли - те, без которых я, конечно, не смогла провести каникулы. Я вспомнила, уже не в первый раз… о Йаале. Я, вообще-то, не видела её полвечера. И особенно удивилась, что она исчезла незадолго до того, как появился шенг. Тут же захотелось поморщиться: Азмарен прав, у меня уже какой-то пунктик по поводу красноволосой! Но я всё-таки высказала подозрения Соламейну - тактично.

- Как вообще шенг попал в зал? - поинтересовалась затем. - Что вы думаете?

- Скорее всего, вору удалось именно таким образом отвлечь его внимание от себя. Скопления народа, особенно тёмных, притягивают этих созданий. - Эльф задумался, провёл пальцами по столу и кивнул: - Спасибо за ответы.

- Это всё, мэтр? - я даже удивилась.

Как оказалось - правильно.

- Подождите. Пожалуйста. Я… хотел бы продолжить разговор, который мы начали на балу.

Меня и так бросало то в жар, то в холод от этого недолгого допроса, поэтому теперь внутри просто натянулась ещё одна струна. И в то же время - грудь слегка засвербило. Волнение и любопытство.

- О том, как можно вытащить меня в светлые земли? - уточнила я.

Соламейн неожиданно встал из-за стола, прошёлся по комнате и замер у небольшого камина. В отличие от остальной комнаты, тот украшало несколько статуэток - в форме деревьев и незнакомых фигур. Эльф сложил руки за спиной и некоторое время разглядывал больше эти декорации, чем меня.

- Вы видите чужие ауры? - начал он явно издалека.

- К сожалению, нет.

- Вам стоит научиться. В конце концов это полезно… В любом случае, теперь вашу видят другие. Проблема в том, что даже самая светлая аура не откроет точно ваших намерений. Прибавьте к этому, что вас призвал в наш мир тёмный принц с помощью не самых светлых чар… - Он развернулся. Меня удивило его напряжённое лицо. - Я не хочу вас обидеть. Просто нам нужно что-то, что подтвердит ваши намерения, то, что вы желаете добра или хотя бы не зла мне и моим сородичам. Из всех известных мне средств на это способен лишь один ритуал.

- Какой? - Он так осторожно подбирался к теме, что нервы уже готовы были забренчать.

- Это ритуал моего народа. Он… устанавливает духовную связь. Обычно между эльфами, конечно, но случаи связей с другими расами известны. Он не удастся, если вы задумаете что-то недоброе, поэтому… полагаю, станет хорошей гарантией.

- Простите, а эта связь… насколько она серьёзна? С кем её заключают в вашем народе - с друзьями?

- Не совсем. Это духовная, глубокая связь между мужчиной и женщиной.

Вот тут меня прошиб пот.

Я не заметила, как медленно встала - тоже. Вцепилась в спинку стула, чтобы куда-то деть руки. Возможно, лучше было обратиться к магии, потому что простые физические действия явно не помогли, и голос прозвучал совсем слабо:

- Правильно ли я поняла, что вы сейчас предложили мне стать… кем-то вроде вашей невесты?

- Айали, - негромко сказал эльф, - мы называем это так.

О, мироздание.

Наверное, лучше было вообще сидеть.

- Я понимаю, как это звучит, - Соламейн подобрался и теперь смотрел на меня прямо, открыто, разве что не совсем уверенно. - Мы с вами не так хорошо знаем друг друга. Но я не давлю на вас, ритуал невозможен без вашего согласия, разумеется.

Из всех слов меня почему-то поразило это “не так хорошо”. То есть, по его мнению, всё-таки достаточно?! Сознание, борясь с шоком, начало выуживать из памяти разные образы того, как я представляла эльфийские брачные обычаи. Одна любовь на всю жизнь. Верность до гроба!..

- Простите, но это ведь серьёзный шаг?

- Для моего народа - да.

- Насколько?

Он немного помолчал.

- Обычно такие союзы заключаются на всю жизнь. То есть, хотя бы до смерти одного из партнёров. Но тут я тоже не собираюсь неволить вас - если вы действительно захотите… мы сможем его разорвать.

- Разве это не будет иметь для вас последствий? - вырвалось у меня. - Вы что… сначала возьмёте в невесты какую-то тёмную человечку, а затем ещё и разбежитесь с ней вопреки традициям? Что скажет ваше общество? Знакомые, друзья… семья?

Последнее я произнесла неуверенно, уже не зная, что и думать! У него ведь есть семья? По губам эльфа скользнула неожиданно грустная улыбка.

- Так вышло, Олеся, что я уже однажды расстался с тем, кого называл своей айали. И прошёл через многое из того что вы, наверное, сейчас представили. Спасибо, что беспокоитесь обо мне в этом вопросе, но не стоит. Моя репутация в некоторых кругах действительно оставляет желать лучшего, зато в других её хватит с лихвой, чтобы вас защитить. И со своей стороны я во всём уверен.

Уверен.

Мужчина моей мечты зовёт меня замуж. Пусть даже фиктивно.

Я всё-таки расслабила руки и тяжело опустилась обратно. Взгляд упёрся в ковёр.

- Это как-то связано с тем, что вы оказались здесь? - пробормотала. Пока каждое слово эльфа открывало новую, удивительную грань ситуации.

- Да, - донёсся до меня почти ровный голос. - Так случилось, что однажды я поссорился со своей семьёй и расстался с женщиной, которую любил. С тех пор начался путь, который привёл меня сюда… со временем.

Наверное, он пытался быть со мной откровенным, но не справился до конца. Я чувствовала по интонациям, что ему сложно.

- А сейчас вы её любите? - спросила на всякий случай и вновь поглядела на эльфа. Соламейн умудрился вскинуть брови, но тут же слегка свести их.

- Нет…

- И теперь вы готовы вновь сломать свою жизнь, связываясь со случайной человечкой из тёмных земель?

- Я хочу помочь вам, - взгляд мэтра стал пристальнее и пронзительнее, - и не считаю вас случайной. Уж тем более - не представляю, что вы сломаете мою жизнь.

Это прозвучало невероятно.

Мягко… почти нежно.

В груди будто лопнул шар с тёплым бальзамом. На несколько секунд я прикрыла глаза, прислушиваясь к этому удивительному чувству.

- Сколько вам лет? - спросила, чтобы немного перевести дух.

- Шестьдесят один. Мы живём около двухсот, так что я ещё даже молод. - Соламейн усмехнулся, но тут же слегка поморщился. - И если вас беспокоит такая разница…

- Нет, - выпалила я. Похоже, меня уже мало что беспокоит - по сравнению с самим предложением! Удивительный эльф, кажется, об этом догадывался.

- Я понимаю, что шокировал вас. И вам, наверное, нужно время подумать. Задать вопросы. Узнать больше о светлых землях. Не отвечайте сейчас.

Подумать… подумать!

- Вы абсолютно правы.

- Может, вы боитесь гнева кого-нибудь из Айша? Лорда Азмарена? - неожиданно выдал эльф, и его глаза сузились. - Он не обижал вас?

Соламейн вдруг подошёл ко мне. Его рука - красивая рука легла прямо на спинку стула, волнующе близко от моего плеча. Я подняла глаза. Ловя себя на мысли, что светлый плащ только что колыхнулся за спиной, почти как у рыцаря или супер-героя, которым эльф когда-то мне представлялся.

Обижал?..

Кажется, меня посетило новое озарение. Он… не верит? Просто не допускает мысли, что с тёмным принцем меня может связывать что-то, что нравится мне самой? Это подозрение удивило - и отрезвило, не менее внезапно.

Несколько дней назад я целовалась с другим мужчиной.

И с тех пор не могу выкинуть этот момент из головы. Чёрт! Я…

- Это очень серьёзный шаг, мэтр. - Вот всё, что я ответила.

Стать невестой эльфа. Отправиться в светлые земли. Забыть всё, что случилось в Айше - просто взять и забыть.

Чёрт… чёрт!

- Мэтр, я хотела вернуть вам кое-что, - с этими словами я, стараясь отвлечься от происходящего, нашарила в кармане подвеску, которую взяла с утра. Голубоватый камешек легонько стукнул о столешницу.

- Вы вспомнили о ней сейчас? На самом деле… это ведь моя вещь, и если вы решитесь на ритуал, она может пригодиться…

- Пусть пока побудет у вас, - выдохнула я и, поражая саму себя, вскочила с места. Так, что нас разделил проклятый стул.

Соламейн глядел на меня с лёгким непониманием и теперь - вот теперь! - мне почудилось в его чертах нечто похожее на обиду. Она, впрочем, не помешала эльфу кивнуть. А мне - сцепить руки.

Попрощались мы на удивление учтиво. Вежливо, дипломатично… явно пытаясь сгладить впечатление, оба. Уходя, я всё-таки улыбнулась эльфу и обещала, что постепенно соберусь с мыслями.

Вот только сама я всё хуже в это верила. Если честно, конкретно сейчас - не верила совершенно.

Я вообще хочу в эти светлые земли?