Глава 10

Проспав до полудня, я поднялась с разбитой головой. Во дворце готовились к долгожданной охоте. Я наведалась в конюшню, встретив там воспитанников. Дарна среди них не было. Грустно осознавать, но я почувствовала облегчение. Я не стала спрашивать о нем.

Коней тоже подготавливали к выезду, поэтому, погладив Красотку и угостив ее яблоком, я вернулась в свои покои и остаток дня никуда не выходила. Меня не покидала неизвестно откуда взявшаяся тревога, но я все списывала на беспокойство за Дарна.

Утро следующего дня выдалось невероятно солнечное и теплое. Гости рекой стекались к долине, под веселые звуки горного рожка, чтобы дальше двинуться в леса.

Впереди нас ехала верховная пара — арх Ровейлл и арии Туриния в сопровождении Главного Ловчего и его отряда, следом за ними их свита, в которую входила и я. По правую руку от меня ехал арн Син, по левую — Трайген Ихарушат.

С той давней истории, когда на его уроке пропал Фрай, минуло сорок лет. Преподавателя уже через неделю после несчастного случая восстановили в должности, и он по сей день работал во дворце.

Каждый глава, разряженный в лучшие одежды, ехал с наследником и представителями своего клана. Глаза невольно искали Дарнелла, а найдя его, я тут же отвернулась, едва не встретившись с его взглядом. Мне показалось или его лицо действительно осунулось и выглядело бледным?

Арн Син заметил мою молчаливость и не стал надоедать светской беседой, предоставив меня своим мыслям. На этот раз на мне было платье из темно-синего бархата, но необычного покроя. Сзади длина юбки оставалась обычной и при ходьбе достигала стоп, а спереди ткань расходилась в стороны, открывая брюки, плотно обхватывающие икры ног. Так я и Лария пришли к компромиссу.

Это было смелое заявление, но я уже не раз сталкивалась с завистливыми взглядами дракониц, которые по достоинству оценили удобство нового наряда, позволяющего не беспокоиться о своем внешнем пристойном виде и не ждать, что полы платья могут взлететь вверх. А еще кроме короткого кинжала, что висел на поясе, я больше не взяла никакого оружия. Я не собиралась участвовать в охоте, только присутствовать. 

Через час мы достигли Перламутровой долины, и рожок заиграл призыв к началу охоты. Отряд Ловчего задавал направление, куда двигаться. День назад они выбрали жертву, расставили ловушки и теперь преследовали добычу.

Наследники оживились. Подбадривая друг друга, они с охотничьим азартом устремились по лесной тропе, пустив перед собой хранителей. Гонка началась. Слышно было, как тапир валил деревья, уходя от погони. Верхом мастерства охоты у драконов считалось поймать и убить крупную добычу, не принимая звериную ипостась.

Я скакала вместе со всеми, но через некоторое время стала отставать, заплутав среди множества лесных троп. Браслет стал пульсировать разными цветами, отчего тревога в моей душе только возросла. Не стоило мне отдаляться от всех в этом диком месте и я поторопила Красотку, направив ее в сторону раздавшегося звука рожка.

— Ари Мариина! — я с удивлением заметила Главного Ловчего в коричневом кожаном костюме и в шляпе с пером. Он выехал мне навстречу из-за поворота дороги, на которую мне удалось выскочить. Я резко осадила лошадь, отчего та возмущенно заржала, приподнявшись на задних ногах.

Ловчий тут же подхватил поводья Красотки и стал успокаивать ее.

— Вы так неожиданно появились, арн Мернот, что я едва смогла остановить лошадь. Благодарю за помощь.

— Не стоит благодарностей. Я виноват, ведь вы едва не пострадали из-за меня, но готов все исправить. Арх Ровейлл проявил беспокойство по поводу вашего исчезновения и послал меня вас разыскать.

Я была удивлена тем, что за мной прислали организатора охоты, а не мою личную охрану.

— Разве вы не должны в разгар охоты контролировать ее проведение и находиться рядом с архом Холлиатшаром?

— Ваша безопасность первостепенна, а так как я знаю этот лес вдоль и поперек, то повелитель направил за вами именно меня. Мой отряд вполне справится без моего личного руководства.

Вполне разумное объяснение, я не стала спорить.

— Позвольте мне предложить вам пересесть на моего скакуна, я заметил, что ваша лошадь нервничает. Боюсь, она снова попытается скинуть вас с седла.

Красотка топталась на месте, вздрагивая и поводя ушами. Она действительно нервничала, к тому же устала. И я согласилась.

Арн Мернот спрыгнул с коня и любезно помог мне спуститься с Красотки. Потом с таким же вниманием помог взобраться на высокого скакуна, привязав поводья моей лошади к стволу ближайшего дерева. Та не преминула воспользоваться передышкой и стала щипать молодую травку. Ловчий, заметив мое волнение за лошадь, успокоил:

— Я отправлю за ней кого-нибудь, не тревожьтесь, зверь ее не съест — я поставлю защитный круг.

Я улыбнулась в ответ с благодарностью.

— Если мы возьмем ее с собой, только замедлим наше продвижение.

Арн Мернот проделал манипуляцию руками и шепнул заклинание. После ловко вскочил на скакуна, усевшись сзади меня. Взяв поводья в обе руки, он приказал животному трогаться с места.

Гнедой конь казался крупным и сильным, он с легкостью перешел на галоп, несмотря на увеличенную нагрузку. Где-то я читала, что скакуны редкой арузуанской породы могут скакать без отдыха несколько дней

— Сможет ли ваш конь выдержать нас двоих? — громко спросила я радужного дракона.

— Возможно, вы заметили, что это необычный скакун, не беспокойтесь, он справится, — успокоил он меня.

Но вот браслет все никак не утихал. Он беспокойно вспыхивал, а потом ненадолго затихал.

За все эти годы, что принадлежал мне артефакт, он несколько раз проявлял такое беспокойство, и меня это серьезно тревожило. Без повода браслет не подал бы сигнал. Только сейчас я заметила, что пропали звуки. Стало не по себе от этой тишины.

Я стала поглядывать по сторонам, бросив взгляд на Ловчего.

Довольно обычное лицо, пепельные волосы с разноцветными прядями под охотничьей шляпой, ничего примечательного. Арн Мернот не вызывал опасений, пока выражение его лица не изменилось. Исчезла любезность, а в глазах появился холодный блеск превосходства. От плохого предчувствия у меня потянуло внизу живота. Мы продолжали скакать, пока не вышли из леса и не перешли на шаг. Только вот я чувствовала, что дракон, управляющий лошадью, больше не собирался меня отпускать.

— Мы разве не должны были достичь поляны, на которой расположена ловушка для зверя? — спросила я, стараясь не выдать свой страх.

— Не волнуйтесь, ари Марина, — тут я вздрогнула при обращении ко мне и повернула голову. Только Дарн и моя личная служанка произносили мое имя на земной манер. — Мы прибудем как раз вовремя, — на жестких губах появилась усмешка.

— Кто вы? — спросила я.

Как ни пыталась храбриться, все равно тон голоса выдавал меня.

— Так уж получилось, знакомство у нас вышло мимолетным, — ответил дракон с гадливой улыбкой.

Я смотрела в лицо похитителя и понимала, что уже знаю ответ на свой главный вопрос.

— Крайссен Холлиатшар! — выдохнула я.

— К вашим услугам, ари, — на губах дракона расползалась довольная улыбка.

Я села ровнее, глядя перед собой. Несмотря на страх, я почувствовала желание противодействовать изгнанному дракону.

— А вы не меняетесь! Надели новую личину, чтобы вновь похитить меня?

— А разве не сработало?!

Тут мне нечего было ответить, но что-то внутри меня подталкивало спорить с похитителем, хотелось его разозлить.

— Раз я еще жива, значит, ваш план не сработал.

— А вы стали увереннее с появлением браслета, — медленно произнес Крайссен, и я почувствовала его дыхание прямо возле уха, отчего вся напряглась. — Я действительно не могу причинить вам вред.

— Тогда зачем похитили? — спросила я, невольно почувствовав облегчение. Радужный дракон сам признал, что не может лишить меня жизни, но он не спешил с ответом.

— Мне нужно кое-что бесценное, что пока находится в ваших руках.

Не удивительно! За браслетом уже охотилась толпа. Так и хотелось произнести вслух: «Встаньте в очередь, дорогой арн!»

— Уж не руку ли и сердце вы мне предлагаете? — произнесла я, удивляясь своей неожиданной смелости.

Наверное, мне не терпелось проверить слова Крайссена о том, что браслет надежно защищает меня. Я ожидала услышать все, что угодно, но только не беззлобный смех похитителя.

— А вот эта мысль мне почему-то не пришла в голову, — произнес радужный дракон, явно насмехаясь надо мной. — Если вам удастся сегодня выжить, возможно, я подумаю над вашим предложением.

Вот же наглец! Словно я напрашиваюсь ему в жены! Но тут до меня дошел весь смысл сказанных драконом слов. Если выживу сегодня?!

— Что вы хотите этим сказать?

— Я выразился довольно ясно.

— Вы говорили, что не сможете лишить меня жизни.

— Да?! Разве я так сказал? Забыл добавить, что убить я вас смогу лишь при одном условии.

— И при каком же? — тихо спросила я.

— Если наследники случайно пострадают на охоте от ярости зверя. Ваша связь уже не такая крепкая, как раньше, и так как вы всего лишь слабый человек, вы не сможете выдержать разрыв.

Я перестала дышать.

— Теперь вашей целью являюсь я?

— Вы весьма догадливы, ари. Дело в том, что если бы вы умерли, наследники смогли бы выжить, а вот если они пострадают, вам сложно будет остаться в живых.

— Вот как? Вы не учли тот факт, что наследники не беспомощные малыши и вполне могут постоять за себя. К тому же на охоте присутствуют сильнейшие воины Шиамара.

— И что они могут сделать? Они даже не увидят нас. Мы с вами находимся в пограничном измерении. Под моим конем даже трава не мнется.

Мы вышли на поляну, на которой находился отряд во главе Ловчего. Они преградили путь зверю. Среди них был и Роальд. Он, как и охотники, поднял лук и держал добычу на прицеле. Тапир развернулся к преследующим его наследникам и опустил низко голову, роя копытом влажную землю. Из приоткрытой пасти вырывалось тяжелое и явно хриплое дыхание, но я ничего не слышала. Животное чувствовало, что его загнали в угол. В таком состоянии, предчувствуя конец, зверь способен обезуметь и напасть. Глаза зверя налились кровью. Воспитанники замедлили свое передвижение, натянув поводья лошадей, и приготовились атаковать. Изумрудный дракон с вытянутым копьем выдвинулся вперед. Следом за его лошадью — Лютик.

— Дарн! — невольно вырвалось у меня.

Но он не повернулся.

— Вижу, вы неравнодушны к изумрудному дракону. Я это заметил еще у озера, когда выжидал время. Не тратьте силы понапрасну, ари Марина. Именно он умрет сегодня первым. Вы не сможете ничего изменить, — в голосе изгнанника прозвучала неприкрытая ненависть.

— Почему именно он? — только и смогла вымолвить я.

У озера я чувствовала беспокойство, теперь понимала, почему.

— На это есть причина, — он сильнее сжал поводья в руках. — Я ждал достаточно, чтобы отомстить. Наблюдайте, ари Марина, все самое интересное только начинается. 

Я со страхом смотрела на разворачивающуюся перед глазами сцену.

Тапир с открытой пастью ринулся на изумрудного дракона, но тот вдруг поднялся в воздух и, пролетая над зверем, метнул копье. Оно вонзилось глубоко в шею животного. Тапир рухнул на землю, проехав на согнутых ногах некоторое время. Зверь был повержен. Я… я должна была верить, что у Крайссена ничего не выйдет.

Изгнанник поднял руку, направив ее на зверя, и он неожиданно шевельнулся. Вокруг него стал клубиться черный дым. Охотники изумленно отступили. Тапир, окутанный тьмой, стал увеличиваться в размерах и приобретать все более ужасающий вид. Его глаза стали абсолютно черными, словно демоническая сила овладела им. Зверь обрел своего хозяина. Я читала о подобном. Сотворить такое под силу лишь сильнейшему некроманту. Послушный чужой воле, монстр развернулся и бросился на изумрудного дракона.

Я закричала и мне показалось, что Дарн услышал меня. Он повернул голову на мой голос, в последний момент смог среагировать на движение зверя и отскочить в сторону. И все же был ранен в руку острым, как лезвие клыком. Я вновь закричала, чувствуя, как от ужаса волосы приподнялись на голове.

Взбешенный тапир вновь напал. Зажимая рану рукой, Дарн отскочил и не смог бы избежать следующего удара, если бы не Лютик. Раздувшись до больших размеров, он заслонил собой Дарнелла. От силы удара пес отлетел в сторону. Им на помощь бросился Роэйн со своим огненным хранителем. Они атаковали монстра, пустив в ход магию. Крайссен сделал движение рукой — и вокруг демонического создания образовался щит, он будто впитывал в себя направленную на него силу. Тут же со всех сторон ударили магическими потоками наследники, а следом подключились несколько охотников из отряда. Умертвие это только задержало ненадолго. Он принялся крушить все вокруг. 

— Прошу, остановите все это! Если хотите браслет, я отдам его вам! — произнесла я.

— Кто сказал вам, что мне нужен только браслет? И разве вы уже не пытались снять его?

Я застыла, понимая, что бессильна. Звуки не проникали сквозь разделяющую грань и от той безмолвной картины, что я видела, становилось еще страшнее.

— Вот видите, все бесполезно. Не только вам нужно отдать жизнь, чтобы браслет смог перейти к другому хозяину.

— Прошу! — молила я со слезами, зная, что не вызову у похитителя и капли жалости.

В этот момент я уже почти сдалась, как вдруг одна безумная мысль мелькнула в моей голове. Мне нужно отвлечь радужного дракона, хотя бы на малое время, чтобы воспитанники смогли одолеть тапира. Я мысленно передала сообщение Дарну и, выхватив кинжал из-за пояса, вонзила его в бедро похитителя. 

Крайссен, занятый боем, совсем не ожидал этого. Он дернулся и ругнулся сквозь зубы. В тот же момент я почувствовала удар в области шеи и обмякла. В глазах быстро темнело. И тут я почувствовала, как из браслета вырвалась огромная сила, ударившая в грудь моего похитителя. Он вылетел из седла. Скакун подо мной взволновался и взбрыкнул. Я изо всех сил пыталась сохранить сознание и не упасть с животного, вцепившись ослабевшими пальцами в его гриву, но темнота все же поглотила меня. Последнее, что я еще помнила, это то, что трава смягчила мое падение на землю.