Глава 9

Подготовка к балу шла полным ходом. Комнаты тщательно убирались и украшались свежими цветами к приезду гостей. Вся прислуга была полностью загружена работой. Лария в силу своего возраста, опыта и имея статус моей личной служанки, командовала армией новых и еще совсем молоденьких девушек.

Во дворце чувствовалось приятное оживление. Все только и говорили, что о первом появлении наследников на балу и большой охоте. В связи с этим ари Анарана удвоила нагрузку и время, что приходились на занятия по танцам. Наследники теперь каждое утро начинали с новых па, что разучивали с вечера. Проблема была в нехватке партнерш. Нас всего было четыре, если считать меня, преподавательницу танцев и двух наследниц. Парням приходилось выполнять роль девушек. Роэйну и Роальду больше всего перепадало. И если лазуритовый дракон блестяще танцевал любую партию, то Роэйн в этом плане отставал и был довольно неуклюж. Если ему и доставалась партнерша, то это оказывалась ари Анарана. На муки Роэйна без слез смотреть было невозможно. И, похоже, эти два дракона сегодня устроили забастовку, не явившись на занятие.

Старая драконица недовольно хмурилась, но начала занятие, не дожидаясь прогульщиков. 

Янтарные драконы расхватали девушек, ари Анарана подозвала к себе Ялана и бедняга с умирающим видом подошел. Все знали, как строга старая преподавательница, она никому не давала спуску и заставляла отрабатывать снова и снова невыученное или несовершенное движение, но почему-то снисходительно относилась к Дарнеллу. С той конной прогулки он ни разу не повел себя странно, был довольно отстранен со мной, но предельно вежлив.

— Арн Шайнессар, вы можете выбрать ари Мариину, — произнесла миролюбиво седовласая драконица. 

 Ашар и Фрай переглянулись. Фрай холодно повел бровью, словно предупреждая, что никогда не согласится стать «девушкой», и победил. Ашару досталась роль партнерши, и тот, удивительно, но воспринял это с юмором.

Заправив волосы за ухо плавным движением, он манерно положил руку на бедро и приблизился к снежному дракону. Я едва сдержала смех, увидев реакцию Фрайя. Всем своим ледяным и недоступным видом он говорил, что готов прибить сумеречного, если тот что-то выкинет. Никогда бы не подумала, что Ашар способен на юмор.

Я продолжала улыбаться, пока не почувствовала на себе внимательный взгляд Дарнелла. И снова что-то неуловимое проскользнуло в его глазах. Он приблизился и поклонился. Я выпрямила спину и подала руку, которую он принял. Свою вторую руку он положил на мою талию и слегка притянул к себе. Сегодня на мне было чудесное легкое платье цвета молодой зелени, оно приятно сочеталось с изумрудным камзолом Дарна. Я старалась думать о чем-то подобном, только бы не вспоминать все недавние события, связанные с юным драконом.

Ари Анарана щелкнула пальцами — и полилась плавная мелодия. Влекомая партнером, я устремилась за ним в танце и смогла, наконец, почувствовать непринужденность. Танцевать с Дарнеллом мне понравилось. Мы впервые сошлись в паре. Он хорошо чувствовал меня, поэтому я могла даже не думать о движениях, а просто позволить вести себя за собой, что так и сделала.

Как же легко и волшебно!

Туфли на гладкой подошве скользили по плитке быстро и невесомо, что я на какое-то мгновение закрыла глаза и почувствовала, словно лечу над полом, но я не боялась упасть или оступиться. Дарнелл крепко держал меня. Я чувствовала тепло его рук, уверенность и силу движений, опору его ног… Дыхание сбилось.

Открыв глаза, я наткнулась на пронзительный взгляд, заставивший меня споткнуться. Меня словно ударило высоковольтным напряжением. Не удержалась и упала бы, если бы не оказалась прижатой к груди дракона. Казалось, время остановило свой бег. Я понимала частью разума, что стоять вот так, застыв на месте и обвивая шею воспитанника, пытаясь удержаться на ногах, равносильно назревающему скандалу, но все никак не могла прийти в себя. Слишком потрясена была увиденным.

Вглядываясь в слегка расширенные, взволнованные глаза дракона, я открыто читала его эмоции и это просто обескураживало. Теперь я знала точно, что мой воспитанник испытывает ко мне чувства, совсем далекие от невинных. 

Легкое остерегающее покашливание Ашара привело меня и Дарна в чувство.

Он поставил меня в устойчивое положение, и, наконец, отпустил. Я глянула по сторонам — и мой растерянный взгляд случайно упал на Лиайю. Боль и ожидание чего-то подобного притаились в ее больших, сиреневых глазах. На лицах некоторых драконов проскользнуло удивление. Ари Анарана задумчиво молчала.

И в этот момент случилось шедевральное пришествие злостных прогульщиков.

Роэйн и Роальд заявились в бальный зал, расфуфыренные в дамские платья. Даже волосы подняли и соорудили себе прически. Жеманно обмахиваясь веерами, они уморительно строили глазки.

Роэйн, одетый в ярко красное платье, припудренный и напомаженный улыбался во весь свой широкий рот и просил прощение за опоздание. И если рубиновый дракон двигался слегка неуклюже, то из Роальда вышла просто непревзойденная светская дама, утонченная и загадочная.

Зал потонул в хохоте, привлекая к себе внимание слуг и охраны. Наследники, хватаясь за животы, наперебой умоляли выбрать их для следующего танца. Мальчики пошли бы нарасхват, если бы не прогневали ари Ошеран. Преподавательница искусств во всем любила порядок и дисциплину, поэтому те, кто взбаламутил и сорвал важное накануне занятие, должен получить наказание. 

— Раз вам так приглянулась роль партнерш... — произнесла ари Анарана с улыбкой, обещающей большие проблемы для шутников. — Тогда вам запрещено менять наряд до тех пор, пока не будут отработаны все невыученные движения. 

Остальных же она с невозмутимым видом повела в класс музыки. И если Роальду это не показалось наказанием, то надо было видеть несчастное лицо рубинового дракона!

Я не последовала за воспитанниками, вместо этого решила прогуляться, чтобы привести свои мысли в порядок. Уже завтра дворец будет наполнен шумом и оживлением, гости прибудут из всех концов страны и для меня не найдется тихого и укромного места.

Я любила сидеть, пуская камни в воду возле горного озера, имевшего название Черная жемчужина. Много мелких водопадов спускалось по крутому холму, сливаясь с ним. Это живописное озеро, образовавшееся в вулканической впадине, имело правильную округлую форму и оправдывало свое название. Темное и глубокое, оно хранило на дне своем останки давно почивших драконов.

Я опустила голову на руку, что лежала на согнутых в коленях ногах, и, подобрав с дорожки гальку, бросила вперед. Та, пролетев дугой, упала с тихим плеском и пошла ко дну. Я чувствовала, что мой прежний, устоявшийся мир пошатнулся. Я, как та галька, опускалась на темное, илистое дно. Тревога охватила меня и стала точить изнутри.

Как бы я не отрицала, но наследник изумрудных драконов увлекся мною — и это в будущем ни к чему хорошему не приведет. Я должна как можно быстрее поговорить с ним наедине и пока это только увлечение — пресечь. Между нами невозможны отношения по многим причинам. Я являюсь его Наставницей, я — обычный человек, а он, как наследник Клана, должен выбрать драконицу по своему статусу и положению. Его отношение ко мне можно списать на выброс гормонов и недостаток девушек. После бала может все изменится. Да, на нем же будут присутствовать юные драконицы из лучших семей страны!

Я даже вскочила на ноги. Простое решение проблемы успокоило меня. Похоже, что именно для этого и устраивалась вся эта шумиха во дворце. Мне лишь стоит немного подождать — и все разрешится само собой.

Но тревога не уходила. Я почувствовала, словно кто-то наблюдает за мной. Огляделась — никого. И тут огромная тень сверху накрыла меня. Я не успела испугаться, как на каменную глыбу приземлился зеленый дракон. Он какое-то время смотрел на меня, а потом опустился еще ниже и сложил крылья. Едва заметное колебание воздуха — и передо мной уже стоял Дарнелл.

— Я искал вас, ари, — произнес он, приближаясь ко мне.

Как же это у них, у драконов, выходит легко и естественно — полет и превращение. Невозможно не восхищаться таким прекрасным созданием, в такие минуты жалеешь, что рождена обычным человеком. Люди всегда мечтали летать, как птицы, поэтому и создали на Земле машины, способные взмывать в воздух. Интересно, там, откуда я пришла, столько же времени прошло? Или оно течет на Земле по законам другого измерения? Уже никогда и не узнаю.

— Вам не стоит бывать здесь одной. Это опасно. — Услышала я слова Дарнелла и, словно очнувшись, посмотрела в его глаза.

— Знаю, но ты ведь осведомлен, что я никогда не остаюсь без своей верной охраны, — ответила я и замолчала.

Совсем недавно хотела поговорить с Дарном, а теперь не знала, как начать разговор.

— То, что произошло к бальном зале… — я осеклась, потому как Дарнелл вдруг насторожился и бросил пристальный взгляд на озеро.

— Нам не стоит здесь находиться. Вы не против, ари Марина, полетать со мной?

И пока я, открыв рот от удивления, решала, что ответить, он превратился в дракона. Сложив лапы, опустился на землю и подставил одно крыло, чтобы я могла по нему взобраться на спину. Было не то что страшно, просто я всегда побаивалась высоты. Одно дело любоваться полетом дракона снизу, а другое — летать на нем. А еще пару минут назад я совсем иначе думала!

Я почувствовала легкий толчок в спину. Кто-то использовал хвост не по назначению. И так, как я все еще сомневалась, дракон решил за меня. Толкнул еще раз кончиком хвоста, заставляя встать на крыло, а потом поднес меня к самой спине. Мне оставалось только балансировать в воздухе и плюхнуться потом на дракона. Мы еще не взлетели, а мне уже страшно!

Дракон затрясся мелкой дрожью, и я с подозрением уставилась на него. Это он сейчас смеется надо мной?!

— Держитесь крепче, ари, — весело проговорил дракон и взмыл в небо.

— А-а-а! — все, что смогла ответить ему.

Я понимала, что Дарнелл ни за что не позволит мне упасть, но со всей силой вцепилась трясущимися пальцами за костяные наросты на его спине. От страха зажмурилась и не смотрела до тех пор, пока не почувствовала, что дракон перестал набирать высоту и устремился вперед. Он что-то сделал с потоками воздуха. Они не казались такими холодными, как в начале полета, и меня не срывало силой встречного ветра. Я могла безбоязненно сидеть на спине дракона, физически чувствуя исходящее от него тепло.

— Как у тебя это получилось? Как тебе удалось подчинить силу ветра? Нелегко подчинить ее тому, кому подвластна энергия земли.

— Всего лишь малая толика магии и много-много практики, — повернул ко мне голову Дарнелл и улыбнулся.

Внизу проплывали ватные облака, а мы летели навстречу ослепительному солнцу. От такой небесной красоты у меня захватило дух.

— Как же это прекрасно! Быть драконом!

Я не видела, но готова была поспорить, что Дарнелл улыбнулся после моих слов.

— Хотите попробовать, каково это, уметь летать?

— Что ты мне предлагаешь сейчас сделать?

Если он хочет меня отпустить, то лучше я сразу умру.

— Не волнуйтесь, — произнес драконом со смехом, — я не собираюсь вас скидывать со своей спины. Вы мне верите?

— Ты что задумал, Дарн? — я уже откровенно побаивалась.

— Ответьте: вы мне доверяете? Не задумываясь ни о чем, скажите: да или нет?! — серьезным голосом спросил дракон.

После недолгой заминки я ответила:

— Да, я доверяю тебе, Дарнелл.

— Тогда не держитесь за меня, отпустите, клянусь, что вы не упадете. Закройте глаза, а руки приподнимите так, словно расправляете крылья, — повеселевшим тоном сказал изумрудный дракон.

Чего мне только стоило отцепить пальцы! Но я сделала так, как просил Дарнелл. Истинное доверие не строится на каких-то гарантиях.

Медленно подняв руки в стороны, открыла глаза и поняла, что не падаю. Я испытала восторг оттого, что парю. Поток воздуха плавно развевал полы моего платья, они слегка хлопали по икрам. Я сильнее сжала ноги, чтобы не допустить поднятия нижних юбок и для устойчивости тела, чувствуя, как при взмахе крыльев работают мышцы дракона.

Пока поднимались, ветер, играя, вытащил шпильки из волос, и теперь длинные пряди, сверкая золотом и переливаясь на свету, подчинились направлению воздушной стихии.

— Я лечу-у-у-у! — изо всех сил закричала я и беззаботно рассмеялась.

Кажется, я никогда не была так счастлива. Какое же это восхитительное чувство — довериться, а потом взлететь выше облаков, выше неба, выше яркого и прекрасного солнца!

Мне вдруг показалось, что я уже видела подобную сцену. Будто уловила отголосок из своей прежней жизни. Перед глазами мелькнула размытая картина из некогда просмотренного фильма «Титаник». Там герой тоже советовал героине закрыть глаза и довериться ему, но Дарнелл никак не мог видеть этот фильм. Мог ли он это прочесть в моих воспоминаниях? 

Тут мое внимание переключилось. Я поняла, что мы не единственные в небе. Я совсем забыла про свою охрану. Она держалась в стороне, все это время не выпуская нас из виду. Волшебное чувство окрыленности и парящей свободы уходило. Я медленно и болезненно возвращалась в действительность. Дарнелл пошел на снижение и опустился возле фонтана в парке. И после того, как я спрыгнула на землю, вернул себе человеческую сущность.

Я смотрела в его глаза, переполненная эмоциями. В душе все смешалось. Поговорить о том, что произошло, сегодня не получится. Да и вообще, смогу ли я это сделать? Смогу ли оттолкнуть? Провести границу, не причинив боли? 

Но умом я понимала, что должна так поступить ради будущего правителя, и сердце вновь мучительно сжалось, дав о себе знать.

Глаза Дарнелла наполнились грустью.

— Увидимся с вами на балу, ари Марина? — произнес он с печальной улыбкой, нарушив тишину.

В его голосе звучала скрытая надежда.

Я кивнула и, поблагодарив за полет, простилась с юношей. Уходя, я чувствовала на себе его пристальный взгляд, но так и не обернулась.

***

Как мне удалось пережить этот день — не знаю. Утро началось не с кофе, не с мелодичного пения птиц, а с последней примерки бального платья.

Простояв час, я, наконец, вздохнула с облегчением. Платье было довольно открытым на груди, но для вечернего наряда именно такой разрез и полагался. Привыкшая к простым, закрытым платьям, которые мне приходилось носить, как Наставнице, ловила себя на мысли, что хотелось прикрыться руками, настолько оно казалось фривольным.

Но глянув в зеркало по концу примерки, ахнула от изумления. Лучшего платья я еще не видела! Оно все переливалось и как наряд-хамелеон изменяло свой цвет. Но это происходило при движении, когда свет падал под разным углом. Браслет и кулон как нельзя лучше подходили к перламутру шелковой ткани.

Я смотрела на себя, ничуть не изменившуюся за все эти годы, и невольно сравнила себя с Ларией. А ведь она была моложе меня на десять лет, когда впервые стала прислуживать мне. И пусть люди в этом мире жили дольше, чем на Земле, годы ее не пожалели. Она состарилась, стала медлительной и забывчивой. 

Лария тихонько утерла слезу, с сияющим восхищением глядя на меня.

— Ари Марина, вы сегодня затмите всех на празднике!

Она называла меня земным именем, как и... Я вновь подумала о Дарне и о нашей последней встрече.

— Я сама не ожидала, что платье получится таким красивым, — тепло улыбнулась я ей.

— Дело вовсе не в одежде, вы всегда были красавицей. Мне бы увидеть вас в белом платье невесты да рядом с красивым мужчиной — и я бы смогла уйти на покой с легким сердцем.

— Не говори так! Раз замуж выдаешь, то и детей должна помочь нянчить.

Лария прослезилась.

— Не будь вы Наставницей, давно бы обзавелись собственными детишками, а вы все с чужими возитесь, — вздохнула она, промакивая вокруг глаз уголком носового платка. — Стара я стала и немощна, не могу больше служить вам так, как раньше. 

— Ну что ты, Лария, говоришь! Кто лучше, чем ты, знает о всех моих предпочтениях? Никто не заменит тебя!

— И все же, ари, подумайте об этом после бала. Моя правнучка Варна молода и здорова, она справится с любой работой.

— Давай мы об этом поговорим позже, — уклончиво ответила я старой женщине.

Я знала, что ей уже тяжело прислуживать мне, и что мне нужно ее отпустить, но тогда в этом дворце я осталась бы совсем одна. После празднества я все же должна буду так поступить. Еще одно трудное решение, которое я вынуждена буду принять с тяжелым камнем на сердце.

К полудню платье было готово. Я успела закончить все свои дела, сделать кое-какие записи в ежедневник, испытывая необъяснимое волнение. И пусть не особо надеялась быть приглашенной на танец, я не могла упасть в грязь перед своими воспитанниками. Мне заново пришлось отрабатывать вместе с ними танцевальные движения. И теперь меня потряхивало от волнения, словно я девица юная и собираюсь на свой первый бал. Но это было не так. 

По сути дела, это был мой второй бал за время продолжительного затворничества на Радужных землях. Первый бал прошел комом и о нем остались неприятные воспоминания. После всего произошедшего на празднике Инициации драконов, я относилась к торжествам с предубеждением, подспудно ожидая неприятности. И не ошиблась.

Я предполагала, что в очередной раз окажусь серой мышкой, на которую никто из драконов даже не взглянет, но все вышло как раз наоборот. Стоило мне только войти в зал после того, как объявили мое имя, как взгляды всех присутствующих устремились к моей фигуре. Всем до жути хотелось увидеть, что из себя представляет Наставница королевских отпрысков.

Обо мне столько ходило при дворе домыслов и слухов, что мое имя уже стало нарицательным. Многим не терпелось воочию убедиться, что я действительно обладаю Божественным артефактом. Возможно, именно с этим и было связано пристальное внимание к моей скромной персоне.

Мой срок наставничества подходил к концу. Достойнейшие драконы наперебой приглашали меня на танец, а потом настойчиво предлагали руку и сердце, всерьез предполагая, что я, не раздумывая, соглашусь на их неслыханно щедрое предложение. В кои веки могущественные драконы снизошли до брачного договора с бедной людишкой?

Если честно, я находилась в таком замешательстве, что хотела покинуть праздник, но кто бы мне это позволил?!

Меня все время окружала толпа драконов, неожиданно воспылавших ко мне безумной страстью. Я не могла рассчитывать на своих воспитанников, хотя и видела, что они обеспокоены таким преследованием. Дарнелл же провожал всю эту толпу все более мрачнеющим взглядом. Но танцы наследников были заранее распределены среди юных дракониц — и меня в том списке не было.

Мои поклонники не давали мне прохода, настаивая сегодня же определиться, кому отдать свое предпочтение. А после совершеннолетия наследников можно и свадебку сыграть. Но я прожила достаточно среди драконов, чтобы понять их истинные мотивы. Уверена, произнеси я имя счастливчика, так того завтра нашли бы мертвым в постели. Не я была нужна им всем, а тот артефакт, который они могли бы заполучить после моей неожиданной смерти на брачном ложе. 

Меня спас своим появлением арх Ровейлл. Он разогнал толпу настойчиво преследовавших поклонников, пригласив меня на медленный танец.

— Уж не знаю, как благодарить вас, арх Ровейлл, — улыбаясь, произнесла я, приседая перед драконом и не скрывая облегчения в голосе. 

— Нынче мода пошла на человеческих невест, — хмыкнул старый дракон, хитро поглядывая на меня. — А в мою молодость это считалось невозможным. Для вас это отличная возможность устроить свою личную жизнь, ари.

— Арх Ровейлл, вы так шутите? — мы начали двигаться. — Умоляю, спасите меня от такого пристального внимания!

— Увы, я не в силах чем-либо помочь.

— Это произнес всемогущий арх драконов? Да одно ваше слово...

— Как уже упомянул, я не в состоянии оказать помощь. Даже арх подчиняется установленным правилам, в которых четко прописано, что нельзя танцевать с дамой два раза подряд. Если продолжу, то вызову недомолвки и слухи, чего доброго ваши воздыхатели решат, что я решил перейти им дорогу.

— Что же мне делать? — я не смогла оценить шутку арха. Расстроилась и всерьез жалела, что не владею устройством близнецов. Так бы телепортировалась прямо к себе в комнату.

— Возможно, вам и не надо ничего решать, — загадочно произнес мудрый дракон.

Танец подходил к концу, и я уже морально готовилась встретить с улыбкой своих неожиданных почитателей, как путь им преградил Дарнелл.

— Позвольте, арх Ровейлл, забрать вашу партнершу, — поклонился он.

Это… это… как он только решился?! Пойти против своей матери и установленного порядка!

Взгляд ари Лорайлы, прикованный к нам, ни о чем хорошем не говорил.

Арх же, загадочно поблеская радужными глазами, промолчал, но в ответ лишь слегка кивнул головой.

И пока я растерянно смотрела на арха Ровейлла, он отпустил мою руку, чем не преминул воспользоваться изумрудный дракон. Он подхватил мою ладонь, крепко сжав ее, чтобы у меня и мысли не возникло убежать, и приблизил меня к себе. 

— Дарнелл, ты понимаешь, что сейчас сделал? — все еще растерянно и тихо спросила я воспитанника, но так, чтобы он услышал.

— Абсолютно! — произнес он с уверенностью в голосе, которую можно было назвать иначе — безрассудностью.

— Пока не поздно, отпусти меня! — я попыталась отстраниться, чувствуя на себе пристальные взгляды со всех сторон.

— Вам говорили, что вы сегодня особенно хороши?! — с довольной улыбкой произнес дракон, игнорируя мой порыв. 

Я не успела ответить — зазвучала музыка. Уголки губ Дарнелла дрогнули и поднялись вверх. Он еще крепче прижал к себе и совершил первое движение в танце. Мне ничего не оставалось, как подчиниться.

— Разве ты не должен сейчас танцевать с одной из подобранных для тебя высокородных ари?

— А разве вы не просили помощи? — ловко перевел он тему на меня.

— Когда это?.. 

Тут я смолкла. Бессмысленно спорить с тем, кто способен прочесть мысли. Пусть я и не говорила ему ни о чем, он мог понять все без слов.

— Даже если и так, тебе не следовало вмешиваться, — строго произнесла я, напоминая скорее себе, чем Дарнеллу, что являюсь его Наставницей.

Дракон смерил меня потемневшим взглядом.

— Я больше не мог читать их лживые души, если бы вы только заглянули в них…

— Догадываюсь, что ты хочешь мне сказать. Что не дожила бы до своей первой брачной ночи, — продолжила я, не в силах удержаться от саркастической улыбки.

Дарн искренне переживал за меня, и от этого становилось тепло в груди. А я опять невесть что напридумала. Посчитала, что его действия вызваны обычной ревностью.

Я позволила себе улыбнуться свободнее.

Но изумрудный дракон, хмурясь, ответил:

— Ошибаетесь. Никто из них не собирался убивать вас сразу. Сперва вы бы стали игрушкой в их руках, а уж после телесного пресыщения пошли бы в жертву.

Меня передернуло от мысли, насколько подлыми оказались мои так называемые «женихи». Похоже, годы, проведенные на Радужных землях, впоследствии я буду считать самыми безоблачными и радостными.

— Поэтому ты принял решение пойти против всех правил? Я, конечно, благодарна тебе, но что будет дальше, когда танец закончится? Не можешь же ты и в самом деле украсть все мои танцы?

По взгляду дракона я поняла, что вполне может.

Мое сердце вдруг радостно встрепенулось, но я испугалась такой реакции. Я не должна допустить нашей близости, иначе разразится скандал, который похоронит не только мою репутацию, но в дальнейшем навредит и наследнику.

Но Дарнелл спокойно ответил:

— Ни о чем не беспокойтесь и наслаждайтесь вечером, назойливые мухи больше не побеспокоят вас.

Я убедилась в этом, когда на смену Дарна пришел Роэйн, потом Фрай, Ялан и Ашар. Надоедливым насекомым пришлось скрежетать челюстями от возмущения в стороне.

Но и за это мне придется заплатить отдельную цену. Наследники не подчинились. Повелители не простят им такой вольности и естественно все шишки падут на меня за недостойное поведение их чад.

— Не желаете ли охладиться, ари? — спросил меня Ашар после танца. — Может, вам принести вина?

Меня мучила жажда, и сумеречный дракон это заметил.

— Благодарю, я бы действительно что-нибудь выпила. Сегодня слишком душно.

— Я ненадолго оставлю вас. Пока длится перерыв, присядьте здесь, возле открытого балкона, отдохните, я мигом. Роальд присмотрит за вами.

Прошло несколько минут, а Ашар все не появлялся. А в воздухе не замечалось и колебания.

Я раскрыла свой веер и стала обмахиваться, видя, как мои поклонники намеревались вновь приблизиться ко мне, как вдруг меня обдало потоком прохлады. Можно было не поворачивать голову, я знала, чьих это дело чар.

— Роальд!

— К вашим услугам, ари, — отведя одну руку за спину и склонив голову, он совершил легкий поклон. Вторую руку он протянул мне и помог подняться с небольшого дивана. Небесного цвета камзол, расшитый серебряными нитями, невероятно шел к его лазуритовым глазам.

— Я поспешил к вам, как только заметил, что вы одни.

— Спасибо, — произнесла я с такой признательностью в голосе, словно одновременно благодарила всех воспитанников. — Ашар обещал скоро вернуться.

И как только произнесла, увидела среди разноцветно одетых гостей обсидианового дракона. Он ловко пробирался сквозь толпу с бокалом шипучего напитка. Он махнул рукой и через минуту был уже возле нас.

— Простите, ари, за задержку, пришлось… долго искать ваше любимое игристое вино.

Он с улыбкой протянул бокал. Я с удовольствием сделала несколько глотков. И в самом деле, это драконье вино из Жемчужной долины являлось одним из лучших. Но, думаю, дело было не в том, что его сложно найти, а в том, что наследника преследовали юные драконицы. Уж слишком он красив и обладает особым таинственным магнетизмом. Где бы он не появлялся — его высокая статная фигура в черном приковывала к себе взгляды особей женского пола.

Я невольно улыбнулась в ответ будущему сердцееду. Сколько же после сегодняшнего бала у него появится воздыхательниц?

И тут к нам неожиданно приблизилась повелительница изумрудных драконов. Парни поприветствовали ее глубоким поклоном. Ари Лорайла благосклонно ответила кивком, она улыбалась, но вот глаза ее оставались холодны, когда наши взгляды встретились. Я напряглась, но постаралась не выдать свою неуверенность.

— Ари Мариина, не желаете пройтись со мной по парку? От дворцовой духоты у меня слегка кружится голова.

Неспроста повелительница подошла ко мне. Впервые за все эти годы я видела ее так близко, и отказать не имела права. Рано или поздно между нами состоялся бы разговор, и я знала, о ком пойдет речь.

— Конечно, ари Лорайла, с удовольствием составлю вам компанию, — надеюсь улыбка у меня получилась непринужденной.

Мальчики переглянулись.

— Ари Лорайла, если с вами что-то произойдет, мы будем чувствовать себя виноватыми. Позвольте лично сопроводить вас на прогулку.

— Что со мной может произойти? — насмешливо усмехнулась повелительница. — Вы забыли к какому клану я принадлежу? Мои навыки исцеления на порядок выше ваших, юные арны. 

И после этих слов она взяла меня под руку и повела за собой к выходу. От удивления, что повелительница драконов коснулась человека, у меня пропала речь, а драконам лишь оставалось провожать нас встревоженными взглядами.

Как только мы отошли от дворца и направились в сторону парка, ари Лорайла отпустила мою руку. Я расценила это, как временную передышку.

Мы шли по песчаной дорожке, изредка встречаясь с парами, что прогуливаясь, дышали свежим воздухом. При встрече они выражали уважение поклонами и бросали любопытствующие взгляды, но не смели ни о чем расспрашивать. Я же старалась привести свои чувства в порядок и мысленно «дышала глубоко». 

— Ваше время наставничества подходит к концу, чем вы намерены заняться после того, как покинете Радужные земли?

— Если мне будет позволено, я бы хотела и дальше продолжать жить во дворце, — скромно ответила я.

— В качестве кого? — спросила повелительница, приподняв вопросительно одну бровь. — Вы теперь богаты и скоро получите свободу, разве вам не хочется обрести собственный дом? Я могу помочь вам.

Я удивленно посмотрела на драконицу.

— Не смотрите на меня так, после окончания наставничества вы будете завалены предложениями о браке. Я помогу вам найти того, кто обеспечит вашу неприкосновенность и сделает вас счастливой.

— Разве меня не защищает надежно браслет? Да и зачем вам так стараться для человека?

Повелительница приостановила шаг и повернула голову в мою сторону, смерив меня властным взглядом.

— Вы ведь прекрасно все поняли, ари Мариина. Нет смысла объяснять вам мои мотивы. Единственное, о чем я попрошу, это не приближаться к моему сыну. Ваша связь в скором времени прервется, и ваши услуги больше не понадобятся. Наследник клана продолжит свое обучение в стенах академии, и вы… вы, наконец, займетесь своей личной жизнью.

— Я, действительно, прекрасно поняла вас, повелительница, — сдавленно произнесла я, чувствуя, как сердце болезненно сжалось при мысли, что никогда не увижу воспитанника. Не задумываясь, я продолжила: — Но Дарнелл не марионетка и, как будущий повелитель, обладает своим видением. Его желания могут не совпадать с вашими.

Меж бровей повелительницы пролегла складка недовольства.

— Так вы этому учили своих воспитанников? Не подчиняться воле старших?

— Я лишь хотела сказать, что каждый вершит свою судьбу. Не все подвластно воле всесильной повелительницы.

— Вы угрожаете мне?

— Ни в коей мере. Я хорошо знаю свое место и никогда ни действием, ни словом не давала воспитанникам повода думать о себе иначе, как о Наставнице. За все эти годы они привязались ко мне и искренне полюбили. Вам не о чем беспокоиться, но и разорвать эту связь вы не сможете.

— А вы опаснее, чем я думала, — произнесла ари Лорайла после минутного разглядывания моего лица. 

— Чем же вас напугал слабый человек?

А ари Лорайла словно не слышала моего вопроса.

— Несгибаемая воля и противоречивая мягкость, пламенное сердце, способное гореть для многих, и которым не так просто завладеть, — произнесла она. — Недоступная красота женщины — это та недосягаемая высота, которую хочется покорить и освоить. Она привлекает мужчин и заставляет их упорно добиваться желаемого. Что, если позволить судьбе идти своим чередом? Дать порыву весеннего ветра сломать тонкий стебель распустившегося цветка? Не будет ли это лучшим решением?

— Что вы хотите этим сказать? — спросила я, неожиданно услышав в словах повелительницы отголоски слов арха Ровейлла, произнесенные во время танца.

— Всего лишь мысли вслух, — ответила повелительница Изумрудных драконов. — Так или иначе, но ваше время скоро закончится. Используйте его с умом.

Повелительница посчитала нашу беседу завершенной и удалилась, оставив меня одну. Вокруг меня солнце заливало светом лужайки и верхушки деревьев, птицы выводили звонкие трели, я же находилась в подавленном состоянии.

— Ари Марина! — вдруг услышала я свое имя и обернулась. Ко мне быстрым шагом приближался Дарнелл. Он взволнованно всматривался в мое лицо, пытаясь что-то отыскать в нем.

— Я обещал себе, не читать ваши мысли и теперь впервые жалею об этом.

— О чем ты хотел узнать, Дарн?

— Вы беседовали с матушкой… Что она сказала вам?

Я поджала губу, пытаясь сформулировать ответ.

— Обо всем и ни о чем.

— Вы расстроены. Она запугивала вас?

Я улыбнулась и мотнула головой в стороны.

— У тебя богатая фантазия. С чего ей так поступать со мной?

— Из-за меня, из-за тех чувств, что я испытываю к вам.

Моя улыбка медленно сползла. Я с трудом сглотнула.

— Дарн… — как я ни готовила себя к такому разговору, как ни пыталась отрицать очевидное, все же его слова оказались для меня неожиданными. Я растерялась на мгновение и замолчала. То, как были произнесены слова, не оставляло надежды на обычную привязанность. Наследник Изумрудных драконов и мой воспитанник полюбил меня. Всепоглощающе, как любят в первый раз. В его глазах я была не Наставницей, а женщиной, которую он хотел назвать своей.

— Что вы ответите, ари Марина? — казалось, он не дышал, а глаза его приобрели неестественный блеск.

— Разве я могу дать тебе тот ответ, который ты ждешь? — произнесла я с неожиданной горечью, почувствовав, что меня начинает лихорадить от волнения.

В глазах дракона появилось страдальческое выражение, отчего я вся сжалась. Но я готовилась идти до конца.

Дарн быстро взял себя в руки и, сжав меня за плечи, спросил:

— Если забыть на мгновение, что вы моя Наставница и что я принадлежу драконьему роду, чтобы вы ответили?

Боги! За что вы так со мной! Сейчас я скажу одно слово и оно может оказаться убийственным для юного дракона, для того, кто впервые познал любовь и до этого момента не получал отказа. Но я должна ответить так, чтобы не дать его чувствам пустить корни.

— Я бы все равно ответила «нет», — смогла решительно произнести сухими губами. 

«Надо же, получилось убедительно!»

На долю секунды я засомневалась в правдивости своих слов. Неужели я бы согласилась, не будь Дарн тем, кем являлся? 

Дарн всматривался в мое лицо, не веря или не желая верить услышанному.

— Я люблю вас, ари, — медленно произнес он, вкладывая душу в каждое слово. Он прожигал меня своим взглядом, прося поверить, умоляя открыть ему сердце.

Я закрыла глаза. Меня трясло, и он это почувствовал. Неожиданно он обнял меня, словно оберегая и успокаивая, хотя это должна была делать я. Мне с трудом удалось сдержать слезы. Он дал мне почувствовать свою любовь, и я поняла: еще немного — и не выдержу. Это был удар, как говорят, «ниже пояса».

Я собралась с духом, мысленно напоминая себе о том, кто я.

— Ничто не изменит того, что я простой человек, а ты наследник клана. Я знаю тебя с тех пор, как ты вылупился из яйца. Ты рос на моих глазах, менялся и, наконец, возмужал, но в моем сердце ты навсегда останешься моим воспитанником. 

Я чувствовала, как внутри Дарнелла происходит борьба, он не собирался так легко сдаваться.

— А если я стану повторять это каждый день, до тех пор, пока вы мне не поверите?

Минутное молчание.

— С нашей первой встречи я потянулся к вам. Сначала это было обожание, восхищение, со временем переросшее в более глубокое чувство, — продолжил дракон. — Я люблю вас, ари Марина! 

— Я тоже люблю тебя, Дарнелл, — произнесла я.

От этих слов он вздрогнул, а в его глазах промелькнуло что-то такое, отчего в душе все перевернулось, а язык, как назло, присох к небу. — Я не хочу разбивать тебе сердце, но лучше прояснить все сейчас, чем избегать откровенного разговора и заставлять тебя ждать понапрасну. Я люблю тебя, Дарнелл, но эту любовь нельзя назвать пылкой или обжигающей. Она не заставляет кровь приливать к щекам, а сердце пропускать удар, она сродни любви к детям. Это сильное светлое чувство, объединяющее в единое целое, но эта не та любовь, на которую ты надеешься. Давай остановимся и больше не будем говорить об этом.

У Дарнелла было такое выражение лица, словно ему только что влепили затрещину. Я предчувствовала такую реакцию, с моей стороны это было жестоко, но именно такие слова позволили бы мне прекратить все попытки Дарна доказать свою любовь. И, похоже, это сработало.

Лицо наследника окаменело, он, молча, как на автомате, поклонился и, бросив напоследок долгий взгляд, развернулся, прошел несколько шагов и, на ходу превратившись в дракона, взлетел в небо. Уже там, в небе, я услышала протяжный крик. Это был стон разбитого сердца. В груди что-то оборвалось, но сжав пальцы так, что ногти больно впились в кожу, я смогла удержать себя от желания все исправить.

На бал я не вернулась. Побыв наедине со своими тяжелыми мыслями, я через черный ход прошла к себе в комнату и, избавившись от платья, легла спать. Уснуть я смогла только под утро, когда утихли музыка и беззаботный смех гостей, а пение ночных птиц сменили звонкие трели дневных птах, но их я уже не слышала.