Глава 35

Едва мы пересекли границы очередной губернии, я не стал, как обычно, обращаться драконом и лететь вперёд нашей небольшой кавалькады, из-за затяжной осенней непогоды.

Как ни досадно, но пришлось временно отказаться от того, чтобы как можно быстрее начать поиски Яблоньки на новой местности: вода смывала людские запахи, очищая от них воздух и наполняя природной свежестью.

Неутомимые капли дробно стучали по крыше, ветер с силой швырял дождевой водой в дверцы экипажа, лошади двигались слишком медленно. Вынужденное бездействие дико раздражало меня, поэтому салон был наполнен дымом, но проветрить его, не намочив, пока не было возможности. Да и, смысла…

Впрочем, некоторая польза от сложившейся ситуации всё же была. Предпочитая перемещаться на дальние расстояния с помощью крыльев, я никогда не обращал внимания на то, насколько отвратительны дороги между городами. Или это только здесь?

Сегодня, когда из-за бесконечного дождя вынужден воспользоваться своим экипажем, я заметил, что даже наши отборные лошади едва переставляли ноги, двигаясь по грязному густому месиву, в которое превратилась основная большая дорога между соседними губерниями. Почему она не вымощена?

«Нужно будет поручить кому-то осмотреть все дороги в империи и, при необходимости, поднять этот вопрос перед отцом и Большим Советом», — отметил про себя, глядя на чью-то безнадёжно застрявшую в грязи повозку с грузом.

— Помогите! Подтолкните немного! — хозяин повозки кинулся в моему вознице, на бегу с трудом вынимая сапоги из цепкой дорожной жижи.

Я стукнул в окошко, позволяя задержку. Сам же решил воспользоваться возможностью и поспать. За всё то время, пока я занимаюсь поисками Александры, выспаться мне удавалось считанные разы. Наряду со своей основной целью, мне приходилось со всем усердием выполнять проверки текущего состояния дел в каждом пункте на пути моего следования. Как член правящей семьи драконов, иначе я не мог поступить.

Я откинул голову назад на мягкий подголовник и прикрыл глаза. Сразу провалился в сон.

Видимо, совсем измотался, потому, что проспал всю дорогу до центрального города губернии. Но хоть мой организм и получил необходимый ему отдых, всё же я был недоволен. Всей душой предпочёл бы носиться по окрестностям ещё одной губернии и прочёсывать близлежащие села и деревеньки, разыскивая мою девочку, а не пытаться немного поспать в просторном салоне кареты. Досадно, что Боги решили по-своему, разверзнув небеса и опрокинув на местные земли реки воды.

Подъезжая к городу, я хмуро смотрел на размытую серую полосу, появившуюся на горизонте, в которой смутно прорисовывались очертания крайних домов.

Второй год я в отчаянном поиске…

Очередной губернский город…

А дождь всё не прекращался, наоборот, на въезде на нас хлынул такой сильный ливень, что не могло быть и речи о том, чтобы учуять какие-то запахи за пределами салона кареты, и это безмерно раздражало меня.

Уже прошли те дни, когда я, прилетая в каждый новый городок дрожал от предвкушения скорой встречи со своей девочкой и верил, что найду её именно здесь. Нет, я не сдался, но как-то совладал с собой и своими чувствами, стал более-менее уравновешен.

В первое время, когда Александра не находилась в очередной губернии, я до безумия расстраивался, срывался и спешил, мчался дальше, в следующий город. За мной, часто галопом, неслись экипажи с тремя инспекторами, выделенными отцом мне в помощь для проверки счетов и финансовых книг.

Со временем подобные срывы прекратились. С каждой неудачей я не то, чтобы терял веру и надежду на то, что найду Александру. Нет. Я просто, наконец, понял, что это может произойти очень нескоро. Ощущение, что бешенный пожар в моей груди превратился в ровное сильное пламя.

Теперь в каждой новой губернии я уже не носился, сломя голову, а спокойно работал, проводя инспекционные проверки, и, одновременно, целенаправленно вёл поиски Яблоньки. Кроме того, стал ровно относиться к каждой новой неудаче.

Я принял решение, что Александра нужна мне и просто продолжал её искать, снова и снова. Знал, что не остановлюсь, пока не найду.

Мы въехали в очередной город, в котором я буду старательно инспектировать состояние дел всей губернии, центром которой он был. Для местной городской администрации, а порою, и для всей губернии, мой приезд был судьбоносным и одним из важнейших событий в жизни. Для меня же, это была всего лишь ещё одна местность, где я между делом, порученным мне отцом, буду искать Яблоньку.

Несмотря на имеющуюся у меня информацию от директрисы института для благородных девиц, что отец Александры проживает именно в каком-то городе, я, на всякий случай, пока мои сопровождающие переезжали из одного центра губернии в другой, предварительно в драконьей ипостаси облетал все сёла, деревни и хутора при каждом новом городе. Не хотелось случайно пропустить девочку и по второму разу прочёсывать всю империю.

В этот раз заранее облететь округу не получилось. Затяжные осенние ливни накрыли нас ещё в начале пути, усилились на границе губернии и сопровождали до самого города.

Дорогу к дому губернатора вознице пришлось спрашивать в одном из домов, поскольку в ненастную погоду на пустынных улицах не наблюдалось ни одного прохожего.

Я ехал и рассуждал о том, что теперь мне придётся совместить большой облёт с инспекционной работой. Я запланировал облетать все окрестные населённые пункты, а потом сам город по ночам, сразу, как только прекратиться дождь. А пока решил поискать Яблоньку так, как искал бы человек, но используя свой острый нюх. В свободное время постараюсь посетить как можно больше мест, где собирается много людей и походить по улицам города…

Наконец, послышался окрик возницы на лошадей и его довольное и усталое: «прибыли, наконец». Экипаж остановился, и я открыл дверцу.

Дом губернатора был хорош, но мало чем отличался от пары десятков похожих, в которых я уже побывал. Снова меня встречала почтительная суета вокруг нашей немногочисленной инспекционной комиссии, подобострастные улыбки очередного городского главы и угодливые лица его домочадцев.

Дождь прекратился только к концу следующего дня. Я успел усадить своих инспекторов в канцелярии при городской ратуше за проверку городских финансов, согласовал с губернатором план мероприятий на время своего визита, затребовал пакет документов, которые я всегда просматриваю лично и принял несколько местных просителей с жалобами. Пока мне готовили нужные бумаги, днём было немного времени и я побродил по городу, зашёл в центральный городской храм и на рынок.

Едва прекратился дождь, пару первых ночей всё же решил потратить на облёт окрестностей города, чтобы больше не возвращаться к этому и сосредоточиться на поисках в городе.

Вечером вышел из ратуши и обернулся прямо на центральной площади, собрав толпу восхищённых любопытных: нечасто драконы бывают в этой дыре.

Не удержался и сделал-таки один круг над городом, зависая над людными местами. А вдруг? Но Александру не учуял. Впрочем, дождь хорошо смыл все прежние запахи, а новые только начали накапливаться в воздухе. В большом населённом пункте трудно пока искать. Ничего, в сёлах и деревнях будет гораздо проще: хоть запахи ещё слабые, но их мало и опуститься можно ниже, к самым крышам одноэтажных домов.

На третьи сутки, после безрезультатных ночных обследований окрестных сёл и деревень я вынужден был передохнуть хоть одну ночь и поспать. Днём я по-прежнему вплотную занимался проверкой подготовленных губернатором документов и принимал просителей и посетителей.

Снова так некстати зарядил дождь… Каждый день я ненадолго заходил в храм всех Богов, на местный рынок, заглядывал в лавки и присутственные места, пытаясь уловить родной запах Яблоньки, но, что уже было почти ожидаемо — всякий раз безрезультатно.

В последний рабочий день недели было запланировано посещение местной женской школы. Я уже проверил документы заведения, нужно было наглядно убедится в предоставленной информации.

Две представительницы попечительского совета школы и её директриса, семенили следом за мной, следили за направлением моих взглядов и тут же торопились давать пояснения всему, что, как им казалось вызывало мой интерес. Любопытные носы учениц выглядывали из каждой щели. Младшая представительница попечительского совета отчаянно кокетничала со мной. Старшие женщины откровенно лебезили. При осмотре столовой и учебных классов ничего необычного я не обнаружил. Все заявленные в счетах работы по ремонту и оснащению были выполнены.

Я уже собрался уходить, когда директриса услужливо забежала вперёд и открыла очередную дверь. Меня впервые повело! Слишком долго ждал, чтобы поверить.

Вошёл.

Танцевальный зал.

При осмотре явственно ощутил аромат яблони, но какой-то не такой… Узнавал и не узнавал его… Я же не мог забыть?!

— Хочу увидеть преподавателя хореографии! — резко распорядился.

Невысокая стройная женщина средних лет, вбежавшая в танцевальный зал, никак не могла быть моей Александрой и запах у неё был другой.

Но моя девочка уже не может быть ученицей здесь. Тогда чей это запах?

Я не был уверен… Драгоценный яблоневый аромат странно горчил и имел резкие неприятные нотки. Похоже на то, что какая-то из учениц пахнет похоже на мою Александру… И всё же…

Я ещё раз внимательно обследовал каждый класс женской школы. Заинтересовавший меня запах был только в танцевальном зале. Разве этой ученицей не должно пахнуть в классах?

— Кто здесь занимается кроме учениц? — спросил у сопровождающей меня женщины из попечительского совета, вернувшись снова в танцевальный зал.

— Никто. Как можно?! Этот класс используется только ученицами школы, — горячо заверила меня она.

Я понял, мне не получить признания даже, если это не так. Загадка. Дракон рвался наружу, чтобы самому всё вынюхать, но тогда мы с ним своей тушей разнесли бы половину школы!

Я должен проверить этот город более тщательно!

Следующим мероприятием был благотворительный бал. По здравому размышлению я решил всё же присутствовать на нем. Возможно, так взволновавший меня запах встретится там и загадка будет решена без особых усилий.

Как и в каждом посещаемом мною городе, на благотворительном балу были все местные девицы на выданье. Информация о том, что младший дракон правящей семьи не женат и даже не имеет содержанки была известна каждой из них. И каждая желала не упустить свой шанс очаровать меня. Как я устал от этого…

Пользуясь нашим небольшим знакомством, младшая дама из попечительского совета школы, Анна, кажется, прочно обосновалась рядом со мной. Она, без всякой необходимости и поощрения с моей стороны, давала пространные пояснения происходящему в бальном зале.

Традиционно вечер начался с небольшого самодеятельного концерта, больше похожего на смотр красавиц, которые показывали свои таланты.

Отнюдь не ради благотворительности, а для услаждения взора молодого принца выступали эти исключительно юные и прекрасные создания. Девушки пели, танцевали, музицировали и декламировали стихотворения собственного сочинения о необыкновенной любви обычной девушки к прекрасному дракону.

Я смотрел, слушал, улыбался, не забывая сканировать носом окружающие запахи. В человеческой ипостаси это получалось хуже, чем в драконьей, но на небольшой зал в здании местной оперы моего чутья вполне хватало.

Утомительный концерт явно подходил к концу, когда в нелепых самодельных пачках, с ужасной пародией на балет начали танцевать упитанные выпускницы женской школы. Они были больше похожи на отъевшихся индюшек, чем на стройных лебёдушек, которых усердно изображали в известном танце. Мне захотелось то ли начать плеваться, то ли расхохотаться.

— Это наш школьный балет. Как в столице. Вам нравится? — прилипчивая Анна в волнении заглядывала мне в лицо.

Пока я колебался, не зная, что ей ответить, нос вдруг снова уловил запах, похожий на тот, из танцевального зала, но на этот раз без неприятной составляющей, лишь с горчинкой. Этот аромат был очень похож на запах моей Яблоньки! Я начал лихорадочно искать источник.

Александра стояла, прячась за круглой белой колонной, недалеко от боковой входной двери.

Я не мог поверить своим глазам.

Нашёл…

Нашёл.

Нашёл!!!

Она, замерев, испуганно смотрела прямо на меня. Я немедленно двинулся к ней, словно корабль разрезая людские волны. Они шумели вокруг, кто-то что-то говорил, цепляли меня за рукав, но я уже никого, кроме Яблоньки не видел и не слышал.

Подошёл и сразу подхватил свою девочку на руки, с силой прижал к себе, жадно прильнул к её дрожащим губам. Плевать, что ей ещё десять месяцев до совершеннолетия и все видят! Мне нужно было почувствовать её вес в руках, её вкус на губах, её всю. Чтобы поверить, что, наконец, я отыскал своё пропавшее сокровище. Больше не потеряю.

— Ты не досмотрел танец! — с упрёком произнесла она самые первые слова после своего исчезновения.

— Не досмотрел, — кивнул согласно.

— Девочки очень старались показать тебе хоровод лебёдушек. Это я ставила им танец. — шепнула Яблонька.

— Я очень впечатлён. Но… таким откормленным птичкам трудновато летать. — мягко улыбнулся я.

— Это дочери членов попечительского совета и самых богатых и уважаемых людей города. Я не могла сама выбирать балерин, — хихикнула Яблонька и очень тихо добавила. — Я так рада тебя видеть.

— Я тоже… очень рад.

— Зорий, не мог бы ты поставить меня на ноги? Боюсь, ты сильно испортишь мне репутацию, и я потом не смогу устроиться работать в женскую школу.

— Что? Работать? Работать ты точно не сможешь. Я немедленно забираю тебя отсюда.

— Всё равно. Поставь меня. Все смотрят. Мне неловко. Пожалуйста!

Нехотя выполнил её жалобную просьбу, поставил девочку на пол, но, при этом, по-прежнему крепко удерживал, прижимая к себе.

Подошли трое моих инспекторов.

— Это она, Ваше Высочество? — взволнованно спросил старший из них.

Я понимал их переживания. Для моих спутников завершение поисков Александры означало радостный конец длительной деловой поездки и возвращение домой, к семье.

— Да. Это — моя Александра. — осчастливил я их.

Гудящая толпа рядом с нами становилась всё гуще: что-то бубнил губернатор, говорил глава Совета, обращались ещё какие-то люди.

— Александра! Сестра! — тонкий девичий зов прорезал гул остальных голосов.

— Ваше Высочество, позвольте, я представлю Вам мою младшую сестру, Клариссу, — Яблонька потянулась сквозь толпу на этот высокий звонкий голос.

Я двинулся с ней в указанном направлении, не отпуская свою девочку от себя ни на миг. Не уверен, что смогу в ближайшем времени разжать руки на её талии.