Глава 38

Ещё сквозь сон я почувствовала себя как-то странно. В первые мгновения никак не могла понять, что именно было не так. Холодный воздух… Странное ощущение движения… Приоткрыв глаза, вместо знакомой обстановки своей спальни в родительском доме, увидела лишь темноту, которую едва-едва прорезала тонюсенькая полоска света вверху. Именно этот слабый узкий луч позволил мне кое-как разглядеть, что я нахожусь внутри большой коробки.

Я так резко села, что на миг закружилась голова. Мне не нужно было долго раздумывать, что случилось. Раскинула руки в стороны и коснулась ладонями мягких бархатных стенок. Наконец, сообразила, что нахожусь в той самой переноске, которую вчера, по распоряжению дракона, целый день мастерили для меня в нашем дворе. О, Боги! Как же так?

Когда садилась, тёплые пуховые одеяла сползли с плеч, спину и грудь быстро охватил холод. Притронулась к вороту — на мне была надета та самая фланелевая ночная рубашка, в которой я вчера легла спать. Бессильно упала спиной на подушки и со стоном накрылась одеялами почти с головой. Немного полежала так, медленно согреваясь.

Зорий всё-таки сделал это… Не прислушался ко мне, не учёл моих желаний, не попытался уговорить… А зачем? Кто я для него? Институтка, которых растят и, по двадцать девушек в год, исправно поставляют ко двору, исключительно, для удовлетворения потребностей расы драконов. Приятные, всесторонне образованные, неизбалованные благородные воспитанницы усладят их буйные молодые годы, присмотрят за драконятами, скрасят досуг пожилых или станут благоприятной свитой для молодых и капризных дракониц. Девочек, круглых или наполовину сирот, готовят к этому десять лет! И меня тоже учили…

Так зачем такую, как я, спрашивать? Только ты, Зорий, ошибаешься, если думаешь, что осчастливил меня своим настойчивым вниманием и этим похищением! Я знаю какой судьбы для себя желаю! Хочу обычной жизни, любящего мужа и детей от него! Поэтому, извини, но у нас с тобой, младший принц, разные дороги в жизни.

Я мысленно грозно и уверенно разговаривала с Зорием, беззвучно кричала на него и, не раскрывая рта, гневно объясняла свою позицию. Однако, при этом, лежала в переноске и продолжала лететь в сторону Андарии. На глаза навернулись слёзы.

А что я могу? Могущественный дракон закрыл меня, как жука в коробке и несёт, куда он желает. Из уроков географии я знаю, что Андария находится за горной грядой, чужая страна, где нет людей. Три затерявшиеся на её просторах институтки не в счёт, пусть даже одна из них будущая королева. Даже, если когда-нибудь решусь на побег, как это сделать из страны Драконов? Разве что, с людским торговым караваном?..

В переноске становится немного светлее. Видимо, сегодня осень порадовала мир солнечным утром. Я попыталась что-то увидеть через крошечную щель над бывшей дверкой экипажа, но ничего не получилось — слишком узко. Замёрзла и снова поспешила зарыться в подушки и одеяла.

Лежу. Мысли прыгают с одного на другое. Я, вдруг, вспомнила, как была неизмеримо счастлива, когда неделю назад, в здании городской оперы, стоя за колонной, после такого долгого перерыва, увидела младшего принца. Но, эйфория от нашей встречи, его нежданной неустанной заботы, немного навязчивого внимания и ласкового обращения недолго кружила мне голову. Как же мне было приятно, что принц попросил меня находиться рядом с ним в гостиной, когда он работает. Моё сердце стучало, как сумасшедшее, от его жарких и восторженных взглядов в мою сторону. Все самые важные люди города, входя к принцу, здороваясь, кланялись не только ему, но и мне. Это смущало, но было лестно. Особенно, когда приходила глава попечительского совета женской школы.

Конечно постоянно сидеть в гостиной я не могла. Как-то, когда я в очередной раз ненадолго вышла, ко мне подбежал брат Михаил.

— Сестра, мама объяснила мне, что ты на некоторое время, а, возможно, и навсегда уедешь в другую страну, потому, что станешь содержанкой Его Высочества. Это правда?

Это был момент, когда я впервые подумала о том, чем может обернуться для меня наша встреча с младшим принцем. До сих пор, просто купалась в каком-то розовом тумане внезапно окутавшего меня счастья. Моя первая любовь, уснувшая глубоко в сердце, пробудилась и разогнала все мои другие мысли, кроме дум о Зории, о том, что он стал взрослее и выглядит ещё красивее и мужественнее. А какой он умный! До сих пор мне не приходилось видеть принца за работой.

— Мама сказала, что драконы через год-другой выдают своих содержанок замуж, — продолжил братик. — Твой муж может не разрешить тебе навещать нас, если вы с ним будете жить так далеко. Я не хочу, чтобы ты навсегда уезжала, сестра. Оставайся дома! Разве тебе плохо с нами? Я буду тебе во всём помогать!

Слова брата были словно внезапный удар в солнечное сплетение. Они будто бы выбили из меня дух. Я даже стала глотать ртом воздух. Оказалось, что до этого момента, я была слепа и глуха!

Задав свой вопрос, Михаил не стал ждать ответа. Его окликнули, и брат убежал к очередному, как раз заявившемуся, якобы по срочному делу, другу. А я схватила тёплый плащ и, вернувшись в гостиную, не села на своё место, привычное в эти дни, на диван, а выскочила на свежий воздух, в сад во внутреннем дворике. Мне нужно было проветрить голову.

Я и раньше замечала, но только сейчас осознала, что наш скромный дом и двор наводнили не только люди, работающие на принца или нужные Зорию. За одну эту неделю ко мне, к мачехе, Клариссе и Михаилу в гости или по срочному делу заглянули все, кто был с нами не то, что дружен, а хотя бы шапочно знаком. У огромного количества людей нашлась бездна поводов немедленно навестить кого-то из нас четверых именно тогда, когда мы принимали у себя дракона.

Кроме того, иногда приходили просители. И обращались они не только к принцу или служащим, которые здесь временно работали, но и к нам! Люди пробирались в дом и уговаривали донести их просьбы до Его Высочества.

В общем, из-за такого количества гостей и огромного дракона, по ночам, по-прежнему спавшего во дворе, наш двор, ещё недавно то тут, то там, поросший жухлой осенней травой, был вытоптан, как армейский плац.

Мачеха словно десяток лет сбросила. Она расцвела и посвежела, глаза восторженно горели. Поскольку гостиная была занята, она принимала своих гостий в саду. Туда можно было попасть не только через гостиную, но и, обойдя дом, с заднего двора. Уж, не знаю по каким соображениям мачеха проводила тех, кто к ней приходил, тем или иным путём.

Кутаясь в плащ, я незамеченной прошмыгнула в беседку. Какие-то женщины вместе с мачехой, не спеша, бродили по дорожкам, разговаривали и, заодно, украдкой разглядывали принца в окна гостиной. Сад был небольшой, в нём нашлось место лишь для десятка плодовых деревьев, которые сейчас роняли пожелтевшие листья, детских качелей и круглой беседки в самом центре с деревянными ажурными стенами и фигурной крышей. К ней стекались и огибали по кругу немногочисленные извивистые, мощённые гладким камнем, узкие дорожки. Помню, как маленькой любила бегать по ним.

Я завернулась в плащ поплотнее. Хлипкое сооружение не защищало от холода и ветра, поэтому в холодный осенний день посиделки в беседке никого не привлекали. Женщины, прогуливаясь, просто проходили мимо неё. А вот я укрылась в середине, сев на скамью под стеной. Густая деревянная сетка с остатками засохших или увядших вьющихся плетей растений надёжно укрывала меня от чужих глаз.

Я вспоминала слова брата и серьёзно раздумывала о том, какого же будущего хочу для себя. И что собирается делать Зорий? На тот момент он ещё не объявил, что заберёт меня с собой в Андарию.

Невольно подслушала, что говорили обо мне знакомые мачехи, гуляя в саду.

— Бедная девочка! — притворно вздохнула одна.

— Несчастная Александра! — поддакнула другая.

— Ей удалось получить образование, вернуться из столицы неиспорченной! — надменно отозвалась мачеха.

Она меня защищает? Да, нет. Скорее, просто утирает своим знакомым нос.

— Она имела все шансы на достойную жизнь честной женщины! — как бы соглашаясь, говорит снова первая дама.

— Теперь дракон заберёт её в содержанки, — подхватывает вторая.

— Говорят, они хорошо обеспечивают своих любовниц и, даже, потом, когда эти женщины надоедают им, или приходит возраст для женитьбы, находят содержанкам состоятельных и знатных мужей, — кичливо произнесла мачеха.

— Но я ни за что не хотела бы такой судьбы своей дочери! — воскликнула первая.

— Да. У неё нет подобного шанса! — хмыкает мачеха. — Даже нам нелегко было пристроить Александру в столичный институт для благородных девиц. Отец использовал свои связи.

— Редкий мужчина не припоминает такой жене, что она была с кем-то до него. — настаивала на своём первая.

— Будет звать её драконьей подстилкой, — шёпотом сообщила вторая.

— Да. Приличные дамы с такими неохотно общаются, — кивнула мачеха.

Сообщения из жизни драконьих содержанок были единственной причиной чтения ежедневных газетных листков у многих городских дам.

Я замёрзла, но выходить не решалась, пока женщины не ушли. В их разговорах, несмотря и вопреки их содержанию, я явно расслышала противные нотки чёрной зависти.

Возвращаться в гостиную не хотелось. Я побоялась долго находиться на холоде после болезни, и, обойдя дом снаружи, незамеченной, медленно двинулась в свою комнату.

Подружки Клариссы толклись у неё в комнате, как сельди в бочке. Девочки, раздражая принца, без конца по очереди бегали через гостиную на кухню или в сад, с фантазией придумывая причины для этого.

Обычно в эти дни двери в коридор из комнаты Клариссы были открыты. Проходя мимо, я услышала их разговоры:

— Ну и что, что она уедет с драконом! Он наиграется с твоей сестрой и сплавит её какому-нибудь старому пузатому вдовцу с кучей детей.

— Зато она будет богатой! — Кларисса, наверное, показала язык подруге, судя по звучанию голоса.

Дальше все девочки загалдели почти одновременно:

— Ха! У неё все эти деньги отнимет старый муж!

— А может и не отнимет!

— А я всё равно хотела бы хотя бы недолго пожить, как принцесса, рядом с драконом!

— Да! Он такой необыкновенный! Высокий, красивый, сильный!

— А какие у него необыкновенные глаза! Вчера в гостиной он так посмотрел на меня, что я чуть не описалась!

— Ещё и принц!

— И я хочу к нему в содержанки!

— И я!

— А я хочу выйти замуж за любимого и прожить с ним всю жизнь! — вдруг негромко сказала одна из подружек Клариссы. Вот эти слова одной из девочек вдруг нашли живой отклик в моей душе.

Я ещё в институте немного завидовала Ангелине. Будущее, которое устроил для неё любящий отец казалось мне самым правильным и самым желанным. Папа моей подруги хотел, чтобы счастье его дорогой доченьки было похоже не на прекрасный фейерверк, сверкающий в небе несколько коротких минут, как любовь дракона к содержанке, а — на спокойный надёжный огонь домашнего очага, который не гаснет годами.

Весь вечер в тот день я смотрела на пламя в камине в моей спальне и думала.

Разбиралась в своих желаниях, решала, чего я хочу, какой жизни для себя.

Мне очень нравится Зорий. Да, что там… Я любила и люблю его. Он — моя первая и пока единственная настоящая любовь.

Но Зорий — принц и дракон, а, значит, мне, обычной воспитаннице института для благородных девиц есть место в его жизни только, как содержанки. При чём, в лучшем случае, самое большее, до достижения им двадцати пяти лет.

Я вспоминала семью правящего дракона, их недоброе отношение ко мне, борьбу между гувернантками за место возле Вольдемара, самоубийство Элеоноры. Вспоминала, как меня опозорили и вышвырнули. Обидели и наказали без всякой причины. Унизили. Не хочу больше никого из них видеть. Никогда!

Я поняла, что очень ценю ту жизнь, которую имею сейчас. Я здесь среди равных. Меня очень любит брат, уважают соседи. И пусть мы с мачехой не совсем ладим, но я могу возразить ей и даже повысить голос. Разве возможно подобное с драконами?! Пусть я временно много работаю по дому, но это же не на долго. А, если доказать, что я уже совершеннолетняя, то всё изменится в один миг.

Вот почему, когда следующим вечером Зорий сказал, что мы полетим в Андарию, я отказалась, хоть и с болью в сердце.

Я образована, невинна и скоро буду иметь небольшой капитал от матери — вполне завидная невеста по меркам нашего городка. Думаю, поцелуй дракона на благотворительном балу не испортит мне репутацию, а, в конце концов, только добавит мне привлекательности. Я решила, что хочу иметь обычную семью: мужа и детей. Блистательная, но короткая и полная интриг, жизнь содержанки дракона не для меня.

Как же я была счастлива, когда мне удалось добиться установления и документального подтверждения моего истинного возраста. От губернатора доставили новую метрику, про храмовые книги мачеха солгала. Для получения наследства матери теперь не было никаких препятствий!

Мачеха ходила по дому притихшая и потерянная. Час её триумфа был омрачён. Она уже не бежала радостно встречать очередную кумушку. Мегера потеряла право пользоваться моими деньгами, да ещё и все мои расписки порвала, умоляя помочь избежать ответственности за соучастие в подделке документов. Впрочем, я думаю мачеха порвала их потому, что сомневалась, что сможет предъявить их мне, при таком-то покровителе.

Всё вроде бы было хорошо, кроме того, что дракон всерьёз намерился забрать меня с собой, невзирая на моё прямо высказанное нежелание. Отчаявшись договориться с Зорием, я даже пыталась сбежать и спрятаться, пока он не улетит. Но он не слышал моего твёрдого «не полечу» и каким-то чудом пресекал каждый побег. Я была настойчива и продолжала попытки побега, пока дракон не докатился до угрозы физического насилия! Пришлось расстаться с идеей переждать отлёт дракона в укромном месте. У него такая лапища, что от одного удара меня может в лепёшку сплющить.

Но я не собиралась сдаваться! Решила, что буду упираться, вырываться, кричать, но не сяду в переноску! А если засунет туда силой, буду прыгать внутри, раскачивать её и трясти изо всех сил, едва дракон взлетит.

Нервничала страшно!

День, объявленный принцем к вылету, заканчивался, а Зорий продолжал спокойно работать в гостиной. Я подумала, что он не успел справиться со всеми своими делами и вылет откладывается. На всякий случай легла спать пораньше. Это, кстати, был ещё один мой способ сопротивления. Я заметила, что дракон всегда странно бережёт мой сон. Например, утром он позволял шуметь домашним только после того, как я проснусь. Даже петух в курятнике молчал!

Какая же я наивная…

Проснулась, а мы летим!

Младший принц с огромной скоростью уносит меня прочь от спокойной и привычной жизни в родном городке, на чужбину, в страну драконов, где я стану его содержанкой.

Конечно, он заплатил за моё обучение и, наверное, в своём праве, но… Я не хочу!

В ярости заколотила по мягким стенам переноски и, вдруг, ощутила, что мы снижаемся.