Глава 3

Наследник ждал меня во дворе крепости, а я пошла с медведем к себе в комнату переодеваться. Мокрое платье нужно было сменить, пока я не подхватила простуду, иначе очаровывать мне придется императора исключительно шикарными пузырями соплей и чарующим кашлем. Я, конечно, в любом виде неотразима, но в таком уж через чур притягательна стану. Так что поблагодарив Мишку за помощь в навигации по крепости, я стала рыться в своем убогом гардеробе. Темные невзрачные цвета платьев, застиранные панталоны, сбитые обшарпанные туфли — мои наряды были просто восхитительно кошмарны. И пока я там ковырялась, стараясь побыстрее найти что-то подходящее, я думала вот о чем.

Почему за императорскими невестами приехал сам наследник? Не секретарь, не слуга, не лакей, не дракон, а именно генерал первого легиона. Странно же! Вроде на таких постах у него и своих дел должно быть достаточно. Хм… Наследник — сильнейший воин после императора, так? Неужели невестам угрожает опасность? Или… Оооо! Кого-то пришлось уводить на отбор силой? Очень даже может быть! Если подумать, то Лаен выглядел так, будто готов драться с генералом Мур и увезти меня даже притопленную немного. А еще он удивился, когда я согласилась. Сама согласилась. Неужели император и правда зверь какой-то? Хм-хм-хм… В этом мире есть аналог сети Интернет, называется галосеть, и выйти в нее можно с помощью планшета. Кажется, у Кейлы где-то была такая штуковина.

Плюнув на поиски приличного наряда, я достала одно из невзрачных платьев, подобрала к нему белье и тапки, и скинув мокрые вещи голышом поскакала серфить сеть. Планшет оказался куском стекла в металлической рамке. Прикольно. Включив устройство, я по памяти Авикейлы вошла в галосеть и первым делом вбила в поисковик "Император Ках-Шахрастара". Ситуация дошла до того, что мне срочно нужна была информация о предполагаемом женихе. Почему предполагаемом? Потому что вопреки мнению Лаена я сама буду решать подходит мне его правитель или нет. Если там все совсем плохо, то я знаю, как покинуть крепость незамеченной.

Сеть порадовала обилием информации и снимками императора. Он был просто огромен. Вот просто нереально огромен. Жгучий брюнет, смуглый, но вот крупного плана не было. Нормально рассмотреть его лицо мне не удалось, а времени копаться дальше не было. Открыла первую попавшуюся статью о нем, и естественно она была о предстоящем отборе. Его величество Айдан Эрд давал интервью, в котором рассказал, какую императрицу желает видеть рядом с собой. Я бегло просмотрела список требований к супруге и пренебрежительно ухмыльнулась. "Сильная". "Волевая". "Ответственная". "Самостоятельная". Милый, ты сейчас свои качества перечисляешь?

Если бы я была такой, как ты пишешь, то на фиг бы ты мне тогда сдался? Мы бы встретились тогда не на отборе, а на войне. Моей против тебя. Ясно? Так что радуйся, что я нежная, дипломатичная, ветреная и покладистая. Вообще никогда не спорю с мужчиной. Потому что ни один из них не хочет, что бы с ним спорили. Они желают услышать то, что их устроит, а не то, что ты там себе думаешь. Свое мнение можешь смело засунуть себе в зад, он его не хочет слышать, даже если говорит обратное. Исключение только в том случае, если твое мнение схоже с его, иначе просто заткнись и улыбайся. Так я и поступала, потому что я точно знаю, что делаю. И еще… Сказать — не значит сделать, так то, девочки. А делать надо по-тихому. Все скандалы от того, что кто-то не хочет делать свои дела тихо.

И еще. Никогда! Слышите? Никогда не давайте мужику на ужин салат из ботвы под лозунгом "Для потенции"! Три часа колоссального ора обеспечено. А иногда и битая морда. Мда.

Ладно, годный император. Сыграем свадебку, усыпем невесту драгоценностями, а потом разберемся, куда именно поплывет наш корабль под названием "Семья". Возможно, этот корабль окажется подводным.

Быстро вытеревшись полотенцем, почему-то висевшим на спинке стула, я побежала на выход. У главного входа притормозила, перевела дыхание, пригладила стоящие дыбом рыжие косы и смело вышла во двор. В центре мощеной камнем площади стоял нереально красивый корвет. Он был гладкий, обтекаемый, треугольный и блестел так, что у меня ладошка зачесалась. Так, Вика, если мы соблазним наследника, то Айдана нам не видать, как своих ушей. С местными заморочками по поводу чистоты невесты так уж точно. Тяжко вздохнув, я пошла к корвету. Лаен уже ждал меня там, облокотившись на блестящий бок летательного аппарата и следил за мной ничего не выражающим взглядом.

— А вот и я! — радостно улыбнулась я, поравнявшись с генералом первого легиона.

— Поразительно. — загадочно ухмыльнулся он и открыл мне двери транспорта. Подав руку, Лаен помог мне подняться на борт корвета, и мы полетели в неизвестном направлении. Спрашивать "куда?", думаю, бессмысленно. Местность ни я, ни Авикейла не знаем, а везти он меня может только в сторону торговых центров. Так что молчу, что бы сойти то ли за умную, то ли за местную. Он тоже хранил молчание, но с какой целью — не знаю. Может, тоже хотел показаться умным. Так мы и долетели до квартала небоскребов, посадив корвет на парковке возле одного из них.

— А ты отчаянный. — одобрительно протянула я, когда мы покинули наш транспорт, и генерал пошел со мной в сторону одного из небоскребов. Он перевел на меня непонимающий взгляд, и я решила пояснить. — Добровольно сопровождать даму за покупками… Или у тебя это в первый раз?

А что? Вот лично я ни одного мужика не встречала, что бы он по доброй воле пошел с женщиной за тряпками. Им же проще кинуть в нас пластиковой картой и спрятаться в подвале, чем вытерпеть шопинг. Тем более такой, какой предстоит нам. Но этот храбрец лишь пожал плечами, мол, не вижу никаких проблем, и я поняла, что он точно не женат и маму за покупками никогда не водил. А значит кое-кого сегодня ждет суровое испытание, похлеще, чем на поле битвы. Тут же главное что? Выносливость, терпеливость, еще раз выносливость, вера в лучшее, и снова выносливость. Все не так страшно, если твоя женщина четко знает, что ей нужно, а если так как я… Надеюсь, у этой империи есть запасной наследник, а то этот может сегодня закончиться. И раз он пошел со мной, значит ему и тащить все мои покупки.

А едва мы переступили порог небоскреба этажей в двести, как у меня началась настоящая нирвана. Здесь было все! Все, дорогие дамы! Все салоны красоты, СПА, бутики, магазины верхней и нижней одежды, бытовой химии, ювелиииии… Э! Куда?! Все, не вынесла нежная душа грозного генерала женского праздника души. Он мрачнел с каждым новым посещенным мной отделом в этом центре, хотя по началу даже испытал небольшой энтузиазм, когда парикмахеры и косметологи привели мои волосы и тело в порядок: подстригли, проэпилировали, поскребли, помассировали, помазали, накрасили, и из салона вышла милая девушка вместо мохнатой чучундры. Для меня это было делом привычным и набор процедур я заказала весьма стандартный, но вот когда дошло до бутиков с готовым платьем… Начну с того, что пошла я прямиком в самый дорогой бутик, и едва ли не весь его скупила, потому что мне понравились все модели, что у них были.

Та же история повторялась и в бутиках элитного нижнего белья (прощайте панталоны), и в первоклассном обувном магазине, где одни туфли стоили, как корвет эконом-класса, и в шубном салоне, где я сразу положила глаз на серебристую шубку из редчайшего в галактике зверя фехасса. Ой, ну писец, как писец, и ничего необычного. Да, красивый цвет и на ощупь, как облако, но платила я не за красоту, а за статус. И вот чем лучше становился мой статус, тем мрачнее было лицо наследника. Только не говорите, что Ках-Шахрастар на столько небогатое государство, что не может позволить себе необходимый будущей императрице минимум? Естественно, генерала я об этом спрашивать не стала. Я просто со счастливой улыбкой пошла в сторону ближайшей ювелирки, мужская часть персонала торгового центра шла за нами с моими покупками в руках, а желтые глаза наследника медленно наливались кровью. Точнее жаждой крови, и явно моей.

У самых дверей ювелирного магазинчика он перехватил меня и закинул себе на плечо, ничего не объясняя. Оно и понятно, он шипел, как поломанный телевизор, куда уж ему до объяснений. Эх, ладно, в следующий раз прикуплю себе колечек. Вместе с императором. Но только после свадьбы, а то он жениться перестанет. Не будем рисковать здоровьем монарха… раньше времени. Хм… Вдовствующая императрица Виктория. Звучит? Звучит.

— Чтоб я…! Да еще хоть раз! — плевался ядом во все стороны обанкроченный наследник мощной империи. Думаю, он платил за все из своего кармана. Не император. Кажется, император вообще в это дело не вкладывался, повесив всю подготовку на наследника. Интересно, а они родственники? Хотя, какая по сути разница. С этого парня все равно больше взять нечего. Но пока его удар окончательно не хватил, стоит разрядить обстановку.

— Господин генерал первого легиона, я вам очень благодарна, спасибо большое. — низким, нежным, пробирающим до самых мурашек и гасящим любой негатив на корню голосом сказала я, сползая и поудобнее устраиваясь на руках брюнета. Кончиком пальцев ладони будто невзначай скользнула по его шее, положив руки ему на плечи, и с удовлетворением заметила, как у него по месту прикосновения побежали мурашки. Реагируешь, малыш. Как бы ты не держал себя в руках, а против проверенных приемов у тебя защиты нет.

— К вашим услугам. — все еще немного недовольно буркнул он, скосив на меня хмурый взгляд. Так, зубы мне отбелили, так что смело улыбаюсь ему своей самой обезоруживающей улыбкой и едва ли не урчу от самодовольства, когда ощущаю, как расслабляются его напряженные плечи, а из взгляда уходят остатки враждебности.

Но вот спустя миг уже я насторожилась и напряглась, потому что происходило что-то странное. У меня из кончиков пальцев шло едва заметное свечение. Розовое такое, красивое, но абсолютно непонятное. Что за… Оно касалось кожи генерала и просачивалось внутрь. Происходило явно что-то не стандартное. Я помню, что я волшебном мире, развитом как технически, так и магически, но вот такого… Нет, такого в знаниях Авикейлы точно не было.

Магия здесь была самая разная. Люди от рождения обладали способностями управлять различными вещами, например: стихиями, полезными ископаемыми (камнями, металлами), и многим другим, о чем лично у меня сейчас есть лишь смутные представления. Так вот дочь генерала Мур была лишенкой. Человеком без магического дара. А то, что происходит сейчас очень и очень похоже на какую-то магию.

Оооо!!! Я — маг! Держите меня семеро, я Волан-Де-Бадминтон! Или как там звали злобного волшебника из древней сказки? Или я добрая волшебница? Ага, Повелительница локального финансового кризиса. Опустошаю банковский счет по фотографии, снимаю излишки денежных средств, дорого, с гарантией.

Что же это может быть? Я притихла на руках мрачно вышагивающего на выход генерала и просто смотрела. Свечение мое было едва заметно, но мне видно было очень хорошо, что оно продолжает проникать внутрь наследника. Позади нас шли торговцы с моими покупками, и по идее им тоже должно было быть видно эту магию, но нет. Они смотрели, но не видели. Я кинула взгляд на глаза Лаена, и нервно закусила губу, когда заметила, как в глубине его радужки появился мой розовый туман. Мать мою, да я колдунья! Что б мне без императора остаться, если это не приворот! Охохонюшки, Викуся, а ручки наследника-то покрепче нас к себе прижимать стали! Надо кончать с этим, и срочно. А как?

Единственное, что пришло мне в голову, это убрать свои волшебные ладошки от императорского наследника. Сжав их в кулачки, я с опаской смотрела, как туман потухает, оставляя на коже мужчины светящуюся розовую печать. Эээээм… Нууу… Как-то так, мда… Получился племенной генерал с клеймом. Интересно, мне оторвут за это голову? Надеюсь нет, я два часа потратила на прическу. А еще я в нее ем.

Печать продолжала светиться ровным розовым светом, а я снова посмотрела в глаза генералу первого легиона. Розовый туман немного померк, затихнув в глубине радужки, но что-то задом чую, он в по первому требованию всколыхнется и тогда… А что тогда, собственно говоря? Интересно, он будет мне подчиняться?

Виктория — маг любви! Только вот что это за рисунок на печати? Я осторожно подтянулась вверх по генералу, что бы рассмотреть клеймо не его шее. Генерал послушно поддержал меня, что явно было следствием колдовства. Так, это что? Хм… Хммм…

Хм…

Похоже, что… Да на галочку это похоже, тут и думать нечего. Блин, вот же угораздило. Генерал для галочки. Звучит, как название плохого порно рассказа. Буду думать, что это знак "V", что значит Виктория — победа. А если кто спросит, скажу, что это благословение такое волшебное для воинов на победу. Ой, это я хорошо придумала, а главное вовремя. Теперь надо понять, как это работает, пока я еще кого-то не заклеймила.

А еще, кажется, пора брать ситуацию в свои руки.

— Господин генерал, думаю, уже можно меня поставить не землю.

— Ага.

— Господин генерал?

— Да?

— Мы уже пятнадцать минут рядом с корветом стоим.

— Ага.

— И половина персонала торгового центра тоже стоит.

— Ага.

— Господин генерал?

— Да?

— Вам в любом случае придется меня отпустить.

— Почему?

— Со мной может быть неудобно вести транспорт.

— Ага.

— Да и императору это может не понравиться.

— Может.

— Еще немного и вам придется на мне жениться.

— У меня такое ощущение, что я уже это сделал.

— Господин генерал!!!

— Все, не голоси. — вынырнув из колдовского транса, стряхнул меня на сиденье наследник. Быстро раздав указания нашим носильщикам по поводу отправки моих покупок, он вернулся в корвет, сел за руль и так стартанул, что меня аж в спинку кресла вжало. Вот это темперамент, огонь просто. — Хочешь замуж за Айдана?

Ну, как бы…

— Естественно хочу. — честно ответила я, не вдаваясь в подробности по поводу своих мотивов в этом деле.

— Ясно. — коротко сказал генерал и за пару секунд разогнал корвет до такой скорости, что я подумала над тем, а действительно ли я хочу стать императрицей так сильно, что готова рискнуть разбиться рядом с заколдованным мальчиком? Выходило, что настолько.

До императорского дворца мы добрались за четыре часа, полных молчания и гулом воздуха, разрезаемого пулей-корветом. Больше генерал первого легиона со мной не разговаривал.

Императорский дворец, куда мы прилетели в итоге с Лаеном, оказался не совсем дворцом. Это был скорее комплекс небоскребов, соединенных между собой застекленными галереями переходов. Было красиво, очень, правда, но вот совсем не до того. Мне срочно требовалось максимальное уединение для общения с природой, так как выпитый в СПА молекулярные коктейли для омоложения уже активно просились наружу. И едва наследник посадил свой корвет прямо по центру очень людной площади перед императорской резиденцией, как я не дожидаясь его галантности сама вылетела из транспорта и помчалась…

Ну, в общем, я помчалась туда, куда меня позвал голос предков, которые несколько сотен лет ставили на своих земельных участках туалеты типа "сортир". Да, почему-то на площади стояли кабинки, предположительно био-туалетов, и к ним были очереди. Не большие, но для меня смертельные. Так что, едва из одной из кабинок вышел мужик, как я отпихнула его плечом, простонав извинения, и захлопнула за собой дверь, закрывая ее на щеколду.

Сиденье туалета было высоковато, но я сейчас и не такую высоту покорила бы. Лихо оседлав высокий ящик с круглой дыркой не самого крупного размера, я с наслаждением облегчила душу и задумалась о вспомогательных туалетных средствах. О! Вон и стопка бумажек лежит. Правда, на них что-то напечатано, но, наверно, у государства и правда денег нет, и приходится подтираться черновиками. Мне знакомая бухгалтер как-то раз рассказывала, что у них черновики такие вообще универсальное средство. И в туалете, и в творчестве, и как анти-стресс.

Воспользовавшись листочком по прямому назначению и отправив его в ту же дырку, я поправила платье и осмотрелась в своем первом туалете в этом мире. Странно, но туалетом здесь и не пахнет. Вот до чего технология дошла! Красота! Где-то есть встроенный уничтожитель запахов? Нет, не вижу. Может, магия. А вот снаружи какое-то подозрительное оживление произошло. Такое ощущение, что вся очередь со всех туалетов собралась у моей кабинки. Вуайеристы? Любят подслушивать, как журчат дамы, прости Господи? Ну и мир, еще подумаю, хочу ли быть им императрицей. А то вдруг они не очень этого счастья достойны? А может здесь есть и другие подходящие мне императоры? Ой, хочу голубоглазого блондина с красивой улыбкой. Надо поискать, вдруг найду?

Триумфально открыв дверь своей спасительной кабинки, я счастливо выпорхнула наружу, освещая весь этот убогий мир блеском своего очарования, и тут же едва не споткнулась на ровном месте. Что за собрание, господа? Что за зеленые морды? Это тренд такой? Одни зеленомордые в последнее время попадаются. Кабинка и правда была окружена больными мужчинами. Из симптомов у них была начальная стадия аутизма. Не знаю, что там за стадии у аутизма, но считаю, что вот такие выпученные глаза, открытые рты, ошалелые морды и придушенное мычание — симптомы чего-то не очень приятного. А может и заразного. Точно, надо валить! Где Лаен? Чутье подсказывает мне валить в его сторону, а этого прожженного выживальщика я привыкла слушать сразу и без вопросов.

Лаен ждал меня на прежнем месте, облокотившись спиной о блестящий бок своего корвета, на который я положила глаз, и взгляд его выражал всю палитру шока, веселья, удивления и неверия в увиденное. Не поняла. Я воровато осмотрелась по сторонам и пулей дернула к наследнику, в попытке спрятаться от народного гнева. А народ негодовал, и еще как! Странно, но в толчок очередь была исключительно мужская. Я сходила в мужской туалет? Ой, как неловко получилось. Но у меня есть оправдание, это был ближайший сортир в радиусе обзора, а у меня было крайне срочное дело. Вот так.

— Авикейла… — сделав глубокий вдох и медленный выдох, максимально спокойно протянул генерал первого легиона, стоически терпя мою попытку стать прослойкой между ним и его корветом. Нет, мне не стыдно, это вопрос безопасности.

— Можно просто Вика. Подвинься чуть-чуть, я не помещаюсь. — пыхтя, как старая бабка, попросила я, но он так и остался стоять на месте. Предатель.

— Да, Лаен, подвинься. Не видишь? Леди пытается скрыться с места преступления. Не очень мужественно с твоей стороны мешать ей прикрываться тобой. — раздался сзади едкий и грубый мужской голос. При чем раздался очень близко, и мне пришлось еще активнее прятаться за наследника. Хм, может в корвет спрятаться? Где у него там ручка? Нет, это далеко, проще за Лаена будет, если он хоть чуть отодвинется.

— В принципе, — насмешливо и одновременно задумчиво, хмыкнул генерал первого легиона, — я не против. Тем более… Вика… только что помогла мне убрать всех претендентов на мой пост самым бескровным способом.

Ась?

— Не, там никого не было, ни претендентов, ни нормальной туалетной бумаги. — тут же открестилась я от всех лавров и почестей, ощущая, как у меня начинается паника. Лаен стоял стеной, голос позади пугал так, что оборачиваться не было никаких сил, а злые мужики из очереди в туалет стали приближаться к нам, позабыв о всех своих нуждах. Ой, ну значит так сильно хотели, раз уже забыли! Тоже мне, туалетные страдальцы от произвола.

— Конечно, не было, леди Авикейла Мур. — катастрофически близко раздался грубый голос позади. — Ведь это не туалет, а кабинки для голосования. У нас тут выборы на кануне отбора невест должны были состояться. В той кабинке, которой воспользовались вы, оставляли свои заявки желающие участвовать в поединке за звание генерала первого легиона.

— Да? Как здорово. — чувствуя, что готова провалиться сквозь землю со стыда, я бросила попытку отодвинуть несговорчивого наследника и просто поднырнула ему под кофту, не в силах больше выдерживать давление реальности. В общем, верхняя половина Вики была скрыта от посторонних глаз и имела возможность полюбоваться на замечательный рельеф спины наследника. — Ну, считайте, что я проголосовала тоже. Высказала свое мнение, так сказать. Я вообще очень люблю выборы, но так приятно мне еще ни на одних не было. Большое спасибо, что пригласили поучаствовать.

Викусь, ты чего несешь? Кончай истерить, и лучше молчи. Вот просто молчи, мужики как-нибудь сами все там разгребут. Ага. И вытрут. Черт.

— Страшно представить, как вы будете участвовать в отборе. — странным скрипучим голосом сказал тот мужик, что раньше был у меня за спиной, а теперь где-то за пределами кофты. Да, а все, что за пределами кофты наследника мне не страшно. Вот так. Но тут, видимо, мое участие в местном отборе представили себе оба мужика и как по команде заржали так, что сначала я подумала, что началась драка в рядах терпил.

— Приветствуем императора!!! — грянул многоголосый мужской крик, и вот это точно был ор терпил, которые подслушивали мое… голосование.

— Ой, и за меня там тоже поздоровайтесь, ладно? — жалобно попросила я, тихонько похлопав генерала первого легиона по правой лопатке. Я понимаю, что поступаю очень не красиво, но так страшно мне давно не было. Я бы даже сказала — никогда.

— Да уж поздоровались уже, леди Мур. — насмешливо ответил мне тот самый грубый голос. Мать честная!!! Император видел, как я… голосую… Это провал. Полный и капитальный. Все, можно уже не надеяться стать императрицей. Мой позор уже ничем не смыть. Плакало мое участие в отборе.

— И левее почеши, пожалуйста. — попросил Лаен, поведя левым плечом. Я уже почти намеревалась расплакаться, но только шмыгнула носом и тихонько почесала генералу левую лопатку.

— Это правая. — тихо сказал он.

— Простите. — тихо ответила я, почесав другую левую лопатку. Зачем человеку две левые лопатки? Это не рационально же.

— Скажите, — раздался снизу голос, блин, императора, и опустив взгляд вниз, я увидела, что он присел на корточки и заглядывает к нам в кофту, — а что вы там делаете, дорогая невеста?

Что-то, дорогой жених. Кое-что, что вы не должны были увидеть до свадьбы.

— Прячусь. — тихим дрожащим голосом, неуверенно ответила я.

— И как успехи? — ласково спросил он, кусая нижнюю губу.

— Н-нормально? — еще неувереннее ответила я, но прозвучало, как вопрос.

— Леди Мур, я даю вам слово императора, что вас тут никто не обидит. Можете выходить из укрытия. — нежно сказал Айдан, а спустя секунду снаружи послышался удаляющийся от нас топот десятков ног. Императору хватило одного жеста рукой, что бы все подданные скрылись с глаз, прекратив голосовать и пялиться на меня красивую.

Я немного подумала и тихонько вылезла из кофты наследника. Тот старался не смотреть на меня и сделал максимально отмороженную морду лица, но вменяемая часть меня, которая еще не впала в глубокое психически не стабильное детство, понимала, что так он старается скрыть все эмоции, не подходящие для невесты его императора. А вот император был… Он был… Ну он был такой, знаете… Большущий, черноволосый, выглядел лет на тридцать, и эти глаза… Вот у Лаена такие же, желтые. Они родственники, кажется, да?

— Позвольте поблагодарить вас, леди Мур. — мягко сказал император, протягивая ко мне руку и медленно приглаживая мою растрепанную после кофточного подполья шевелюру, а я смотрела на него, как загипнотизированная. Это за него надо будет замуж выйти? — Я как раз пытался придумать способ отменить выборы, а вы так легко и изящно мне помогли…

— Обращайтесь. — из вежливости сказала я.

И корчить вежливость перестали сразу все: Лаен согнулся пополам от смеха, императору пришлось упереться ладонями в собственные колени от него же, а я закрыла лицо ладонями, чертыхаясь и размышляя на тему того, что, видимо, пора откусить себе язык.

Молодец Вика. Можешь искать себе другого жениха. И другую галактику. Отбор ты провалила даже не начав. Рекорд, однако.

— Ну, ладно. Пойду я, ваше величество. — пробормотала я, тихонько пятясь в сторону предполагаемого пути побега. О том, что пешком идти до дома генерала Мур буду до самой старости, я как-то не подумала. — Благодарю за гостеприимство, за доброту, за что-то там еще, да. Не поминайте лихом.

— И куда вы собрались леди Мур, позвольте поинтересоваться? — все еще широко улыбаясь, но уже оправившись от общения со мной, спросил император.

— Туда. — неопределенно мотнула я головой, продолжая изображать краба и пятиться боком. И меня легко понять, потому что быть посмешищем я не привыкла. Мне не приятно и не комфортно.

— Куда? — заинтересованно следя за моими передвижениями, вздернул бровь Айдан.

— Куда-то туда. — неопределенно махнув рукой, выдавила я улыбку. — Всего хорошего, господа.

— Ммм… Не думаю, дорогая невеста. — покачал он головой, вперив в меня искрящийся весельем взгляд. — Боюсь, вам придется задержаться у меня в гостях на неопределенное время.

Два желтых звериных взгляда приморозили меня к месту, пресекая попытку побега. Вот зачем мне тут задерживаться? И лосю понятно, что участие в отборе мне светит только в качестве шута. Его величество изволит желать веселья? Это не по-джентльменски, знаете ли. Ой, да кому я это говорю?! Они же на всю галактику известны, как настоящие варвары. И нет ничего удивительного, что о галантности они и не слышали. Остаться? А смысл? Что бы поиздевались вдоволь? И пусть меня пока что никто и словом не обидел из них, но мне все равно обидно. Мда, кажется, я сама себя пообижала.

После всего увиденного ни один мой прием обольщения гарантированно не сработает. Использовать магию? В таком вопросе это уже дело чести и чисто женской гордости, так что нечестный метод… Хотя… Когда меня это останавливало? Хорошей девочкой я уже давно не являюсь. Так что задумавшись на несколько секунд, я счастливо улыбнулась императору и поклонилась, как подсказывала память Авикейлы — правую ладонь положить на левую, прижать их к поясу с левой стороны, присесть, встав на правое колено, и выверенным жестом приветственно склонить голову немного вбок.

Так было принято приветствовать именно императора женщинам моего ранга и выше, вплоть до императрицы. Так же женщины так выражали подчинение приказу. Тем, кто был ниже по статусу, должно было встать на оба колена и коснуться земли лбом. Для других чинов и мужчин была другая градация приветствий, и за нарушении этих правил по древнему закону империи могли и казнить. В общем, варвары — они и есть варвары. Даже если они живут в небоскребах и летают на космических кораблях.

— Слушаюсь, ваше императорское величество. — бархатным голосом, не предполагающим никакой покорности, сказала я, скрыв взгляд за ресницами. Все-таки я не смогла удержаться от пробной попытки пофлиртовать доступными в моей ситуации методами. Привычка сработала.

По абсолютно не понятной мне причине между нами повисло молчание. Этикет предписывал мне стоять так, склонив голову, до тех пор, пока император не разрешит подняться. А он все молчал и молчал. В какой-то момент я уже была почти готова проверить живой он там, или я уже заочно стала вдовой, но тут раздался его странно хриплый голос:

— Хм… Ну, может, и не все традиции стоит отменять… — тихо протянул Айдан, а у меня хватило мозгов посмотреть не на землю, а на себя. Вот, уроды! — А вообще, не думал, что вы так серьезно настроены на победу в нашем небольшом конкурсе красоты.

Я наплевала на весь этикет и мигом вскочила на ноги, гневно сверкая глазами. Дело в том, что при такой низкой посадке и сведенных руках мое декольте показало то, что не должно было. Какое сказочное свинство! И со стороны декольте, и со стороны императора, а так же портного, продавца и мироздания. Я негодую!

Про Лаена я вообще молчу, у того розовый туман уже почти всю радужку затопил от моего маленького представления, а печать дымиться стала. Хорошо, что кроме меня этого никто не замечал, иначе совсем пошла бы потеха во время выяснения причин происходящего. По лицу генерала я видела, что он изо всех сил борется сейчас с моей магией, но рук ему явно не хватало прикрыть свое… эм… поражение. Я была в полнейшем смятении и абсолютно не представляла, что буду делать дальше. Я как бы виновата, но как бы и нет. Они-то не знают, что это последствия колдовства.

— И все-таки мне лучше уйти, ваше величество. Хорошо? Ну, я пойду. До свидания. Я вам потом подарочек на свадьбу пришлю. — глядя на веселящегося императора, сказала я. Генерал Коган же продолжал не моргая следить за мной и явно был готов проиграть схватку с моей магией. Ну нет, так не пойдет. Я вообще императора блондина себе искать уже собралась. Где-нибудь подальше от сюда. После спец-курса по устройству этого мира и правил приличия, принятых в разных государствах.

— Стоять. — хлестко приказал мне Айдан, и перевел взгляд на Лаена. — Думаю, на сегодня мы можем отложить наши дела и провести леди экскурсию по моей резиденции.

Айдан галантно предложил мне взять его под руку, и я без всякой задней мысли подчинилась, напрочь забыв, что в этом государстве так не принято. От слова совсем. Но шарахаться от императора уже было поздно, а до меня дошла одна простая истина — ему со мной стало интересно, и он этого сам не ожидал. Так, Алиева, соберись, пора включаться в игру "Сердце императора". Кажется, у нас еще не все потеряно, и есть шанс примерить корону императрицы Ках-Шахрастара.

Главное — больше не косячить. Иначе примерить придется шутовской колпак.

Приняв это простое решение, я успокоилась, взяла себя в руки и приняла вид гордый и независимый. Как он там говорил в интервью своем? Ему нужна рядом сильная волевая личность. Так почему бы мне не сыграть для него его мечту? А хочет ли он этого на самом деле я выясню в процессе, и в случае, если он так лукавил для прессы, изменюсь по ходу пьесы. Ведь я — мастер преображений, как внешних, так и внутренних. Решено!

Мы шли с его величеством под ручку вдоль парковой аллеи, расположенной на территории дворцового комплекса, по обе стороны от нас подпирали облака небоскребы, а Айдан рассказывал мне обо всем, что попадалось нам на пути. Лаен шагал немного позади нас и все время молчал. О чем думал наследник трона империи догадаться было не сложно, потому что моя магия сокращала варианты его тем для размышлений ровно до одной единственной. И этот взгляд я чувствовала на своей руке, что спокойно лежала на сгибе локтя императора. Мда, надо бы придумать способ снимать эти чары, а то даже жалко генерала. В какой-то момент я поняла, что стала не в тему кивать и поддакивать Айдану, совсем его не слушая, а думая о его наследнике. Бедааа…

— Пройдемте, я вам сейчас все покажу. — вывел меня из раздумий сменивший вектор движения император.

Он уверенно повел меня в сторону большого красивого, но одноэтажного здания. Потянув на себя ручку, он открыл дверь и завел меня в огромное помещение. Здесь было красиво, но ничего не понятно. Это мог быть как дом, так и салон какой-нибудь, но людей я не видела. Стеллажи, диванчики, вазочки с фруктами, кое-где лежали ковры. Это жилое помещение? Может, он привел меня туда, куда собрался поселить? Может, для всех невест предусмотрены отдельные домики? Я почему-то думала, что нас поселят в общежитие по пять человек, если честно. А в таком случае щедрость императора просто не знала границ. Надо бы поблагодарить.

— Благодарю, ваше величество! Чудесный дом, мне здесь очень нравится. — выдала я отработанную улыбку, как бы невзначай положив и вторую ладошку на его руку. И взгляд глаза в глаза. Вообще, в обольщении зрительный контакт имеет колоссальное значение, как профи вам говорю. Но вот между нами установилось молчание, и было оно странным. То есть он не любовался мной, как было задумано, а буквально выпучил глаза, немного приоткрыв рот от удивления.

А еще у него дернулась щека.

Я сказала что-то не то? Опять?!

— Да? — едва ли не фальцетом переспросил Айдан, но тут же взял себя в руки, прокашлялся и максимально нейтрально продолжил. — Ваша непритязательность поражает, леди Мур. Однако, я не могу себе позволить, что бы леди жила у меня в… гараже.

И тут из-за какой-то непонятной ширмы, где я думала, стоит кровать, вышел мужик в рабочем комбинезоне и понес в другой угол помещения какой-то ящик. Это был механик. Поздравляю, Вика! Ты — деревня! За полчаса ты дважды опозорилась перед правителем империи! Это такая магия соблазнения, правда же? Позади меня хрюкал от смеха Лаен, рядом из последних сил держал лицо император, а я стремительно приобретала равномерный свекольный оттенок. Похоже именно механик — мой уровень в этом мире, а не император. Еще можно стать женой комика и вдохновлять его на творчество просто записывая за мной. Позорищеее… А что поделать, если даже моя новая квартира в родном мире была хуже, чем его гараж?

— Гараже? — эхом переспросила я, не в силах отойти от шока и продолжая таращиться на этот гараж.

— Вероятно… — сглотнув, попытался спасти меня Айдан, — вы устали. Мне так понравилось с вами общаться, что я совсем забыл о том, что вы только после долгой дороги, и наверняка хотите отдохнуть. Непростительная ошибка с моей стороны. Позвольте, я лично провожу вас в отведенные вам комнаты. А вечером я приглашаю вас на ужин.

То есть спокойно покушать ты не хочешь? Ну что ж, хорошо. Потому что сквозь толщу самобичевания я чудом рассмотрела самое главное — ты заинтересовался. И что важнее, не только моей внешностью. Я могу продолжать позориться, и мне ничего за это не будет. Да, я хотела успешно пройти твой отбор невест, но откуда-то появилось такое чувство, что в случае провала я не расстроюсь.

Лаен ушел не сказав ни слова.

Отступление 1

Галактика Путь Андромеды. Государство Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г. после Объединения.

Айдан Эрд. Император Ках-Шахрастара.

Проводив девушку на этаж для невест этого отбора, я вернулся в свой кабинет. Происходило что-то странное, и мне срочно нужно было в этом разобраться. Если я все правильно понял, то мне повезло, ведь я думал, что поиск нужного человека займет гораздо больше времени. Несколько дней назад с моей магией стало происходить что-то странное. Я стал терять контроль над даром, и было ощущение, что он пытается мной управлять. Чувство не из приятных, мягко говоря. Если бы я был простым человеком, все было бы не так плохо, но я император и сходить с ума не имею права. Тогда-то я и связался со своим старым другом, бывшим правителем галактики-государства Терра. Сейчас там правит его сын Талахай, а сам Кирилл с женой решили попутешествовать. Жизнь — странная штука, ведь его жена — моя бывшая невеста, которую я до недавнего времени считал погибшей в космо-катастрофе от рук правителя пиратов. Удивительно, но сейчас они путешествуют по галактике все вместе. Если войну с другой галактикой можно назвать путешествием, конечно. Да, в перипетиях наших отношений без допинга не разобраться.

Именно по совету Кирилла Бесова, основавшего сто лет назад Терру, я и решил объявить отбор невест для себя. Не смотря на то, что в мире несметное число людей, я надеялся, что нужная мне девушка, которая сможет стабилизировать мою магию, найдется именно среди тех, кто подходит мне по рангу в жены. Все-таки император не может женить на прачке или гражданке другого государства, даже если этот император со дня правления начал решительно отменять старые традиции и вводить новые, которые сделают его народ свободнее от условностей.

Именно благодаря своему новаторскому подходу я и заслужил порицание многих генералов, входящих в совет Ках-Шахрастара. И главным моим неприятелем в этом деле был генерал Мур. Да он даже отказался покидать свои руины, когда бывший император подарил ему шикарное поместье за верную службу. Так и живет в крепости, которая находится в аварийном состоянии. Родовое гнездо, видите ли. А то, что это гнездо вот-вот станет ему памятником, его не беспокоит. Интересно, что он скажет, когда узнает, что мы скоро породнимся?

— Элиот, — позвал я своего секретаря, зажав кнопку селектора на столе, — свяжи меня с Бесовым снова.

— Слушаюсь, ваше величество. — моментально ответил мальчишка писклявым голосом. Элиот Рин — редкость в моем государстве. Еще несколько лет назад у нас было принято недостаточно сильных и здоровых детей убивать при рождении, культивируя здоровую нацию, и семейство Рин тоже должны были так поступить. Но сначала забыли, потом некогда было, а потом парень подрос и оказался очень умным, что бы оставаться незаметным для своей семьи в собственном доме. У нас есть традиция держать в доме библиотеку, коллекционировать книги, но вот моды читать их так и не случилось. Элиот вырос в той библиотеке, оказавшись парнем с незаурядным умом и сообразительностью. А когда о нем вспомнили и отыскали, его встретил я.

Моему приказу попробовали воспротивиться, семейство Рин не хотели, что бы их отродье, как они его называли, увидел кто-то еще. И хотели его убить. Так у меня появился незаменимый, но очень неловкий и дохлых секретарь. Вот и сейчас я слышу по громкой связи, как он в попытке побыстрее выполнить мой приказ запутывается в собственным руках и ногах и падает на пол. Этот грохот у нас уже привычное дело. Сначала я недоумевал, потом мне показалось это забавным, а теперь я на это даже внимания не обращаю. Элиот считает, что если он не будет с таким рвением, граничащим с мазохизмом, выполнять приказы императора, то его обязательно казнят. Уверен, что живет в долг и исключительно до тех пор, пока он мне полезен. Однажды он приперся на работу с лихорадкой, и что бы отправить в медкапсулу, его пришлось связать.

— Ваше величество, Кирилл Бесов на линии!!! — оповестил меня взволнованный секретарь.

Вспыхнул один из мониторов, и на экране появилось лицо бывшего императора Терры. Судя по всему он все еще находился на главном линкоре объединенных сил Пути Андромеды, который управлял флотом всех государств нашей галактики, включая мой, в войне против сил вражеской галактики Кольца Смерти. Эту войну мы выиграли несколько дней назад, и в скором времени во всех государствах планируется массовый праздник.

— Дан, что-то ты стал часто обо мне вспоминать! — широко ухмыльнулся сероглазый, движением головы отбрасывая косую челку с лица. Не бывший император, а шпана межгалактическая. — Учти, я при всем желании не смогу побороться за твое сердце на отборе. Я женат, дружище.

— Ты разбиваешь мне сердце, Кир. Но я буду не против, если в отборе ты поучаствуешь вместе с женой. Ходят слухи, что она у тебя просто огонь. — по нашей давней традиции подколол я его в ответ, но тут у него за спиной что-то взорвало и послышался отборный многоголосый мат. Преимущественно женский.

— Йопвашумать, друзья мои! — показалась за спиной Кира растрепанная и чумазая Лия, бывшая императрица Терры и его жена вот уже сотню лет. Хорошо, что она тогда не долетела до меня на нашу свадьбу… — Кто додумался положить мой купальник в Настины реактивы?!

— Настя и додумалась. — едко ответила ей Наталья, невеста короля пиратов Сата Сарота, правителя Винсарота. — Наш уникальный алхимик вообще с кукушкой не дружит.

— Какая сказочная ложь! Таха, как тебе не стыдно?! — возмутилась черноволосая девушка, последней пытаясь вылезти из-под случившихся обломков. — Помогите, я там чем-то зацепилась. А купальник это Эля брала, мы с ней нашли бассейн на линкоре.

— Ты же маг превращений, Настя. — печально глядя на обгоревший купальник, сказала Лия. — Не могла наколдовать ей и себе по купальнику?

— Так я и колдовала раньше. — тут же вскинулась Анастасия, главный алхимик объединенного войска Пути Андромеды. — Но он испарился в самый ответственный момент.

— Интересно, где у бассейна находится ответственный момент? — иронично выгнув бровь спросила она.

— Слушай, Настюх, а у тебя там это… того… — озадаченно прервала их пикировку Таха, которая пыталась помочь Насте выбраться из-под завала.

— Что? Платье порвала? — задрав голову вверх, спросила Настя.

— Ну и это тоже. — осторожно сказала Наталья. — У тебя там крылья. Это нормально?

— Господи, где конкретно у меня крылья? — затаив дыхание, со страхом спросила Настя.

— В самом ответственном моменте. — едко ответила за нее Лия, досадливо сплевывая на пол, и движением руки призвала водный аркан, который в миг разобрал весь завал непонятных ящиков и коробок, стоящих на капитанском мостике. — Вспоминай, что ты там в своей лаборатории химичила в последний час.

— Мамочки… — шокировано выдохнула она, разглядывая огромные серые перьевые крылья у себя за спиной. — Что я теперь Харону скажу?

— Что придумала способ улететь от него. — не очень дружелюбно оскалилась Наталья.

— Типун тебе на все хлебало, злая девочка. — в тон ей зашипела Настя.

— Кир, что у вас там происходит? — удивленно спросил я, не понимая сути происходящего на борту линкора "Хозяин душ".

— Ничего необычного, дружище. — отмахнулся он. — Скоро это будет происходить у тебя дома. Что там с отбором? Начал искать подходящую девушку?

— Да я собственно по этому поводу и звоню тебе. — попытавшись собраться с мыслями, нахмурился я. — Я отправил племянника за выбранными девушками, что бы он их всех собрал за неделю и привез в резиденцию, но он явился только с одной, очень странной, и моя магия на нее как-то странно реагирует. Племянник тоже на нее как-то странно реагирует.

Тут женщины нас услышали и собрались за спиной у Кирилла с интересом изучать меня и слушать наш разговор. Он их там вообще не воспитывает что ли? Так ведут себя в присутствии мужчины!

— Айдан, привет! — помахала мне рукой жена Кирилла, и остальные девушки тоже радостно улыбнулись и помахали мне, будто и не ругались минуту назад между собой.

И будто знакомы со мной. Поразительная непосредственность.

— Здравствуй, Лия. — устало выдохнул я, откидываясь на спинку кресла и вытаскивая сигару из ящика стола. Щелчком пальца по ее кончику активировал встроенное в бумагу заклинание огня, и сигара начала тлеть. Затянувшись я выпустил клуб дыма, и решил продолжить разговор с Бесовым не смотря на его женщин. — Как понять, что она — та самая?

— В смысле? — не понял он, хмуря брови. — Там очень сложно ошибиться будет. Во-первых, магия перестанет сходить в ума, а во-вторых, она тебе будет нравиться. А что странного у вас там в реакциях?

— В ней нет вообще ничего, за что можно было бы зацепиться взглядом, но она словно магнит, понимаешь? Я понятия не имею, что происходит с моей магией в ее присутствии, потому что я о ней забываю.

— А, ну тогда можно обойтись без отбора, ты нашел свою пару, поздравляю. — с видом знатока ответил Кирилл, а женщины все, как одна подозрительно прищурились и разглядывали меня, словно сквозь прицел автомата. — Ты только ей не говори, что в ней ничего нет, ага? А то будешь ее по всей галактике ловить и серенады петь по центральному галовидению.

— И это второй непонятный мне момент. — по-своему расценив его слова, сказал я. — В моем государстве не принято так воспитывать женщин. А в той семье, где росла она, и подавно. У нее даже чипа идентификации нет, понимаешь?

— Я правильно поняла, что у девчонки там даже паспорта нет? — повернувшись к Наталье, спокойно спросила Настя, и та кивнула ей в ответ. — Но ведь это беспредел, друзья мои.

— А где беспредел, там появляемся мы. — зловеще протянула Лия, и дамы все вместе развернулись и ушли по своим общим делам.

— Похоже, они пошли дружить против тебя. — весело сказал мне Кир, глядя вслед удаляющейся стае гарпий.

— Еще я баб не боялся. — отмахнулся от этой угрозы я, и вернулся к своему вопросу. — Так вот, она странно себя ведет. Такое ощущение, будто она хочет за меня замуж.

— Полоумная. — наигранно всплеснул руками он, смешно округлив глаза.

— В моем случае — да. — невесело усмехнулся я, снова затягиваясь. Редко курю, только когда не могу понять, что вокруг происходит. — С моей репутацией чудовища, тирана и последнего психа ни одно семейство не будет радо породниться.

— Делай вывод, Дан. — хмыкнул Кирилл. — Значит, девушка не с твоей репутацией хочет породниться, а с чем-то еще.

— С чем? — не понял я.

— А что у тебя есть? — пожал он плечами, потоком воздуха притягивая к себе банку с какой-то выпивкой. — Про любовь с первого взгляда речь не идет, это понятно. Остается твой статус и твои деньги.

— Тоже не плохо. Если она сама на это пойдет, то мне не придется вызывать на поединок ее отца. — пожал я плечами. — Но отбор все же провести придется. Приглашения я уже разослал, да и политическим ходом это будет не плохим, учитывая, что я вскоре собираюсь ввести закон об обязательном чиповании всех жителей Ках-Шахрастара с рождения, и закон об обязательном образовании для женщин.

— Мудро, дружище. Мы бы тут вряд ли выкарабкались на этой войне, если бы не наши барышни. — кивнул Кирилл. — Веришь или нет, но четыре бабы поставили раком все Кольцо Смерти. Еще и рвались добить уцелевших. Погоди, ты сказал, что это будет неплохим политическим ходом? Ты что… в заложницы их брать собрался?

Я лишь молча ухмыльнулся, затягиваясь сигарой и выпуская клуб белого дыма.

— Теперь понятно, почему тебя все не любят. — пробормотал он, опасливо на меня поглядывая. Уверен, сейчас он думает, стоит ли прилетать ко мне в гости со своим табором, или мои планы простираются гораздо дальше. Но тут его отвлек от размышлений новый взрыв где-то в глубине корабля, и наигранно бодрый женский голос:

— Все в порядке!

— Вот это мало сейчас похоже на порядок. — ворчливо вторил ему другой женский голос.

— Девоньки, у меня хвост вырос… — придушенно откликнулся третий голос.

— Это кармическое возмездие, Настюша. Не фиг было подсовывать мне те бомбы с бракованным фосгеном. — едко ответил ей второй голос.

Хм… Может, не стоит торопиться с уравниванием женщин в правах? Судя по всему, это явно не идет им на пользу.

— Дан, — нервно обратился ко мне Кир, кося взглядом в сторону двери, — пойду я, хорошо? А то они сегодня что-то в ударе. Как бы новую войну не развязали. Может тут на свою беду какая-то галактика мимо пролетать будет… А тут мы такие, нарядные. Кстати, я прилечу к тебе с Константином, Лелем, Сатом и Хароном. Будут еще пара парней Сабхатор и Азакрон, но о них я тебе потом расскажу, те еще персонажи.

— Тогда разошлю приглашения на свадьбу остальным правителям, а то подумают, что я что-то замышляю против них. — задумчиво кивнул я.

— А ты разве не замышляешь? — понятливо ухмыльнулся он. Пожалуй, Бесов лучше всех меня знает, кроме племянника Лаена. Но с Киром наши интересы никогда не пересекались, потому что его земли находятся слишком далеко, в другой галактике.

Новый взрыв его отвлек, как и многоголосый женский писк "Что это за хреноножка?!". И распрощавшись, я отрубил связь. И правда пусть идет разбираться со своим гаремом, пока линкор цел. Я же решил поговорить с племянником, потому что… Проклятье, я же не слепой, вижу, как он смотрит на мою невесту. И надо прояснить пару моментов уже сейчас. По селектору приказал секретарю вызвать ко мне Лаена, и прошел к бару, налить нам чего-то располагающего к задушевной беседе. Нет, не яда, а виски. Явился мой наследник спустя десять минут, и был он мрачнее тучи.

— Звал? — с порога спросил он.

— Сядь. — приказал я, закрывая дверцу бара.

— Что, отменяем отбор, да? — невесело усмехнулся он, падая в кресло и устало прикрывая глаза. Он хотел, что бы это выглядело устало, но я знаю, что он хотел скрыть от меня свой взгляд.

— Нет. Отбор по плану. — спокойно сказал я, поставив рядом с ним бокал с выпивкой и усаживаясь в кресло напротив. Лаен открыл глаза и удивленно посмотрел на меня. — Все указанные в списке девушки должны явиться во дворец до конца недели. Так что сегодня ты отправляешься за ними.

— Отсылаешь? — понятливо кивнул он, мрачнея еще больше.

— Лучше так, чем вызывать тебя потом на поединок. — безразлично пожал я плечами. Отказываться от своего я не намерен, тем более, что у меня нет другого выбора. Если бы не эта история с выходящей из-под контроля магией, я бы и не подумал становиться на пути у этих двоих. У меня и так дел полно, что бы играть в любовь в добавок ко всему. — Но отбор по плану. Конкурсы Элиот сам придумает согласно нашим традициям, а так же вышлет приглашения первым лицам других государств.

— Что будет с Викой? — прямо спросил он, отказываясь верить в очевидное.

— Она станет твоей императрицей, генерал. — веско сказал я, взглядом примораживая его к месту. — Выбора нет ни у тебя, ни у нее, ни у меня. Но она и не выглядит недовольной этим фактом. Кажется, леди Мур и сама не прочь примерить корону.

— На счет короны… — взяв себя в руки и усилием воли переборов внутренний протест, усмехнулся он. — Я почти все свои деньги вложил в развитие флота, оставил на текущие расходы только, но и это ушло на твою императрицу. У девочки не хилый аппетит, она едва в долги меня не вогнала своими запросами.

— Зайдешь к казначею и возьмешь, сколько нужно. — отмахнулся я, получая еще одно подтверждение своей догадке о корыстных целях своей невесты в нашем деле. Что ж, так даже лучше. Теперь я знаю, как завоевать ее сердце.

Но вот свое ей подарить вряд ли смогу…

— Помогитеее!!! — голося, как на войне, влетела в мой кабинет Авикейла, заставив нас с племянником дружно поперхнуться виски.

— Курлык-курлык!!! — орал у нее на руках фламинго. (Автор приносит свои извинения, потому что понятия не имеет, какие звуки издают фламинго, поэтому будет курлыканье, ага?)

— УБЬЮ!!! — ревел в ярости императорский шеф-повар, влетая следом за девушкой с тесаком наперевес.

— Нападение на императора!!! — заорали охранники, влетая в кабинет следом за поваром. Им понадобилась пара секунд, что бы скрутить повара, Вику и фламинго, и приставить им пушки к голове. — Не двигаться!!!

— Ваше величество, спасите!!! — полными слез глазами посмотрела на меня эта леди. — Он хотел убить эту красивую птичку!

— Эта красивая птичка была в моем красивом меню, ненормальная!!! — тут же возмутился повар, брызжа слюнями на ковер. — Ваше величество, прикажите казнить эту бабу!

— Курлык! — возмутился такой просьбой фламинго.

— Мы сейчас всех вас казним за нападение на императора!!! — в самое ухо гаркнул охранник повару, и тот присмирел.

— Ваше величество, мы не собирались на вас нападать, честно. — шмыгнула носом девушка, готовясь расплакаться в доказательство чистоты своих намерений.

— Курлык. — мне показалось, или фламинго кивнул?

— Так, повара на кухню, леди и ее питомца отпустить. Свободны. — приказал я охране, и они незамедлительно подчинились, помогая девушке подняться, вручая ей птицу, а красного от злости повара выволакивая наружу. Лаен продолжал кашлять виски. — Леди Мур, вы мне только скажите, вы случаем не вегетарианка?

— Нет, ваше величество. — перехватив притихшего фламинго поудобнее и поправляя свободной рукой прическу, робко сказала она. — Я извиняюсь, что мы так вот к вам вломились, но это было буквально дело жизни и смерти.

— Точнее ужина и голода. — не удержался от шпильки я. — Однако, я абсолютно точно помню, что совсем недавно оставил вас в вашей комнате. Не подскажете, что случилось в вашей непростой жизни за эти полчаса?

Лаен перестал кашлять, с интересом уставившись на девушку в ожидании ее оправданий. Фламинго (тот еще артист) прикинулся дохлым, свесив крылья, и даже язык высунул для достоверности. А леди Мур виновато посмотрела на меня, шаркнула ножкой, почесала нос и собралась с духом ответить на мой вопрос.

— Кушать захотелось. — честно призналась она и мило покраснела. Но краснеть надо было мне. Даже не подумал отправить к ней слуг, ведь совсем скоро у нас должен был быть ужин. Я был уверен, что это время она проведет в личном бассейне, примыкающем к ее апартаментам.

— И поэтому вы решили не дать повару приготовить ужин? Вы на диете? — все еще старался понять я ее мотивы в схватке с поваром. Девушка посмотрела на меня исподлобья, будто не верила, что я не понимаю, а потом так укоризненно на меня посмотрела, что я решил сделать глоток из бокала, что бы не засмеяться. Какая… эмоциональность.

— Нельзя есть такую красоту, ваше величество. — начала свою наверняка грандиозную речь девушка, сделав глубокий вдох, но внезапно я перебил ее даже против собственной воли.

— Называйте меня Айдан, Авикейла. — сказал я, и едва не выдал свое удивление своими словами. Не понял, что со мной? Какое мне дело до того, как она меня называет?

— Х-хорошо. — резко сдулась она, недоуменно разглядывая мое лицо. Вот где еще во всей моей империи есть такой человек? Она же… Ну она… В общем… И вот… Короче, хватит.

— И какие планы у вас на вашего нового питомца? — спросил я, машинально потянувшись за новой сигарой. Достал, подкурил, заметил, что подкурил, удивился. Но удивился не только я, а еще и Лаен. Он-то в курсе, что я очень редко это делаю. Ну, редко не редко, а за этот день уже второй раз, спасибо, дорогая Вика. А вот леди Мур не могла знать о подобных нюансах, и сейчас смотрела на тлеющую в моих руках сигару, как… Как давно и успешно курящий человек в вынужденной завязке. Она словно зачарованная следила за поднимающимся дымком, и ее ноздри трепетали в попытке почувствовать запах табака. — Угощайтесь, Авикейла.

Я это сказал? Да, я это сказал. И ее лицо стоило видеть в эту минуту. Столько облегчения я еще ни на чьем лице не видел. Она решительно подошла ко мне, взяла сигару и подожгла один ее конец, достав амулет огня из кармана. Лаен удивленно икнул, а мы с леди Мур расслабленно уселись на мой письменный стол и молча курили.

Гарантированно, второй такой женщины в моем государстве нет.

Отступление 2

Галактика Путь Андромеды. Государство Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г после Объединения.

Лаен Коган. Генерал первого легиона Ках-Шахрастара и наследник империи.

Последний раз я так веселился, когда учился на артефактора в тагеланской академии магии. Помню, однажды мы проиграли ректора в карты, но так ему и надо. Вообще мерзкий старик был, так что совесть не мучает. Когда император отправлял меня за невестами, я и не думал, что с самого начала станет так интересно. Генерал Мур был последним в моем списке, так как он числится у нас сотым генералом из ста имеющихся. И от его дочери я не ожидал никаких сюрпризов. У меня даже досье на каждую девушку было.

Но тут у меня съехала картинка, если честно. В досье на Авикейлу было сказано, что девушка она крайне трепетная, ранимая, тихая, скромная и вот все то, что о Вике сказать нельзя. А еще она была лишенкой. И я был практически уверен, что такая девушка не может стать парой Айдану. Рассчитывал, что это будет дочь седьмого генерала или девятого. По всем параметрам они лучше всего подходят на роль императрицы. Но если бы все дело было только в качестве девушки, то… То император и дальше бы плевал на необходимость жениться. Но, к сожалению, у него начались проблемы с магией, и он нашел только такое решение — найти девушку, что стабилизирует его дар.

И почему из всех вариантов ему подошла именно эта, которую я привез первой? Рыжая, словно пламя. Карие глаза смотрят прямо и так насмешливо, что невольно чувствуешь себя идиотом, которого уже успели обвести вокруг пальца. Да едва она меня заметила в кабинете своего отца, я сразу стал искать подвох. Сначала даже думал, что забыл застегнуть ширинку, столько веселья было в ее взгляде. А эта история с торговым центром? Я видел Авикейлу от силы пару минут и уже согласился купить ей все, что она захочет. Осел? Осел. Она спустила все, что у меня оставалось после модернизации личного флота, и я едва успел перехватить ее у входа в самый дорогой ювелирный магазин, где ассортимент мог стоить мне всего флота. Редчайшие камни, ручная работа — уверен, что Вика захотела бы скупить там все.

Не то что бы я был зол, скорее раздражен, и не на нее, а на себя, но я до сих пор не пойму, что случилось в тот момент, когда я взял ее на руки. Первой мыслью было "мое". Именно так и никак иначе. И везти ее к императору не было никакого желания. А вот когда она сказала, что хочет за него замуж, я едва не устроил похищение. Клянусь своим флотом, если бы она за время пути сказала хоть слово, то Айдан никогда ее не увидел бы. Я бы просто сорвался. Но нет, мы долетели, а я все пытался понять, что за одержимость со мной приключилась.

И ответа я не находил.

Когда мы прилетели во дворец, я просто не успел ее остановить. Авикейла выпрыгнула из корвета и зачем-то побежала в сторону кабинок для приема заявок на участие в ритуальном поединке.

Я многое в жизни повидал.

Многое в жизни повидало меня.

Но что бы так! Такого со мной еще не было. Леди Мур сделала то, о чем я мечтал сам, но не решался. Она воспользовалась этими кабинками, как обычным туалетом, и одним этим решила судьбу поединка. Нет, отменить его таки образом не получится, просто придется продлить время приема заявок. Но длиться это может теперь еще пару лет, потому что многие из претендентов на мое место уже покинули планету после подачи заявки. Если бы не Вика, то поединок состоялся бы через три месяца, и все претенденты рассчитывали именно на этот срок. Но при наличии… ммм… непредвиденных обстоятельств непреодолимой силы этот срок может так растянуться, что я смело могу выкинуть предстоящий бой из головы и сосредоточиться на других делах.

Но вот сосредоточиться у меня-то и не получается. Почему-то все время думаю о том, что на ней не было ни одного украшения. Не смотря ни на что у нас принято дарить женщинам украшения, и если у нее их нет, то скорее всего глава семейства не богат. Зная генерала Мур не сложно догадаться, что он все вкладывает во флот, не растрачивая финансирование на членов своей семьи.

И тогда, оставив Авикейлу общаться с императором, я отправился в свою резиденцию. Денег у меня нет свободных сейчас, но вот комплект украшений есть. Как я уже говорил, я учился на артефактора. И эти драгоценности — моих рук дело. Не задумываясь, я забрал их и поехал обратно в императорский дворец. Но дойти до апартаментов девушки не успел, потому что получил вызов от императора.

Я не буду говорить, что я чувствовал и думал, когда Айдан практически прямым текстом сказал мне не лезть в его дела с Викой. Я не буду говорить, что я хотел с ним сделать, когда узнал, что леди Мур смогла стабилизировать его дар.

Но я скажу, куда я решил его послать, когда увидел свое солнце с фламинго убегающей от мясника.

На хрен.

— Так, все. — туша сигару, скомандовал император. — У меня много дел. Ужин через два часа, Авикейла.

— Да, ваше величество. — не особо радостно сказала Вика, кинув на меня странный взгляд, и пошла на выход.

Что ж, и мне нет смысла задерживаться. Молча встав, я покинул кабинет императора, закрывая за нами дверь, а девушка быстро осмотревшись по сторонам и никого не увидев в коридоре взяла меня за руку и куда-то потащила.

— Господин генерал, на пару слов, ага? — нервно улыбнувшись, скосила она взгляд на меня. Интересно, она всегда такая активная? О том, что с императором остался делать дела и фламинго, никто из нас и не вспомнил.

— У вас что-то случилось, Вика? — крепко держа ее за руку и шагая следом, на всякий случай спросил я. Понятное дело, что что-то случилось. У нее всегда что-то случается. И пусть я знаю ее всего один день, но уверен, что так и есть. В подтверждение моих слов она кинула на меня виноватый взгляд.

Коридор был длинным, и куда она меня тащила было не совсем понятно. Видимо, она так же не знала, куда тащит меня, так что прекратив этот забег, она толкнула первую попавшуюся дверь, оказавшуюся гостевыми апартаментами, и завела меня внутрь, закрывая за нами дверь.

А вот это уже интересно.

Мои мысли шли сразу несколькими направлениями, и ни одно из них не было приличным. Но скорее всего я ошибаюсь. И что бы не спугнуть девушку своими очевидными намерениями и не схватить ее в охапку тут же, я засунул руки в карманы и стал молча ждать развития событий. Старик, ты сможешь. Просто стой. Пока что.

— Господин генерал, тут такое дело… — нерешительно переминаясь с ноги на ногу, начала Авикейла и умолкла. Она сделала глубокий вдох, собираясь с силами сказать мне что-то, что вероятно мне не очень понравится, а потом зажмурилась и будто шагнула вниз с обрыва скалы прямо в бурлящий океан. — Я вас околдовала.

Выпалив это на одном дыхании, она резко сдулась и закрыла лицо руками не в силах поднять на меня взгляд.

— Не понял. — честно признался я, и с момента знакомства с ней это было моей самой частой мыслью. Хоть девиз на собственном гербе меняй на "Не понял". Да, и дятла на желтом фоне нарисовать.

— Я… Понимаете… — не отрывая рук от лица, стала глотать она слова и воздух, будто тонет, и нет сил выплыть. — Я не специально. Это случайно вышло. Я сама не знаю как смогла. Это магия такая, понимаете? Я могу… Я понимаю… Я вижу, что вы… И тогда я поняла, что могу… Но вы такой… И я решила…

— Стоп. — просто сказал я, прерывая ее поток паники. — У тебя есть магия?

— Да.

А у меня есть досье. И оно четко говорит, что ты лишенка.

— И ты меня ей околдовала? — уточнил я, и девушка снова кивнула. — И что же это за магия?

Мой вопрос повис в воздухе, но я прекрасно видел, как медленно стали краснеть ее очаровательные ушки. Все интересней и интересней, солнце мое. Что же там за магия у тебя прорезалась, что ты стесняешься о ней сказать? И ради всего, что тебе дорого, прекрати так соблазнительно краснеть, это же просто невыносимо.

— Это любовь. — тихо сказала она и будто сжалась вся в ожидании чего-то.

Любовь.

Она издевается?

— Нет такой магии. — так же тихо сказал ей я. Интересно, это я так палюсь со своими чувствами неожиданными, или это ее фантазии?

— Есть. — шепнула она. — Я ставлю метку на человека, и у него появляются… чувства… ко мне… С вами это случайно вышло, клянусь. Но я перед тем, как пойти на кухню, научилась ее снимать. Нашла в коридоре служанку и на ней тренировалась.

И тут до меня медленно стало доходить, что мои чувства могут быть банальным результатом колдовства. Еще до того, как начать учиться на артефактора, я познакомился по приказу императора с одной девушкой — принцессой Винсарота. Это с ней мы тогда проиграли ректора в казино, и с ней же прошли через очень многое. Если я что и вынес для себя из тех наших приключений, так это то, что случиться может что угодно. И именно по этому я подумал, что эти чувства могут быть магией. Допустим, у девушки появилась магия. Допустим, это магия любви. Допустим, она меня околдовала. Но на бумаге черным по белому было написано, что дара у нее нет. И что-то мне вся эта ситуация очень сильно напоминает. в последний раз наше с императором досье на первых лиц других государств ошиблось именно на принцессе пиратов. Тогда вместо магии фауны она стала обладательницей магии металла и таланта влипать во все подряд. И вот теперь передо мной стоит второе исключение из правила. Совпадение? Или тенденция?

— И я научилась снимать свои чары. — спустя минуту убрав руки от лица и прямо посмотрев мне в глаза, сказала она, отчаянно кусая губы. — Позволите?

Я не моргая всматривался в ее лицо, пытаясь понять, о чем она думает. Ей страшно, это безусловно. А еще… Какая-то она расстроенная. Вика-Вика, ты сама не знаешь, чего хочешь: снять магию или проклясть еще раз. Не отрывая от нее взгляда, я медленно кивнул. Снимай. Если хочешь.

Сосредоточенно сдвинув брови, Авикейла подошла ко мне и протянула ладонь к моему плечу. Она уже в кровь искусала губы, нервничая так, что у нее дрожали руки. Момент, конечно, волнительный, но не до такой же степени. И вопреки собственным мыслям, я сам задержал дыхание, ожидая результатов ее колдовства. Одна секунда, две секунды, три секунды…

— Все… — словно эхо самой себя сказала она, опуская взгляд и делая шаг назад.

Опустошение. Недоумение. Растерянность. Отвращение.

Это то, чего я не испытал.

— Ты сняла колдовство? — спросил я.

— Да. — ответила она.

Вот только для меня ничего не изменилось.

Широко улыбнувшись, я наклонился к девушке, заглядывая ей в глаза, и встретил взгляд полный непонимания. Солнце мое, не работает твое колдовство. Плавно, словно фокусник, я вытащил из внутреннего кармана кителя небольшой мешочек из алого бархата и протянул его девушке на раскрытой ладони.

— Это мой подарок тебе. Ты ведь так хотела колечко. — низким смеющимся голосом сказал я.

Было ощущение, что теперь я ее заколдовал. Авикейла словно зачарованная смотрела мне в глаза, протягивая ладонь к мешочку. Она не верила в то, что видит. Уверен, она ожидала злости от меня, а не подарка. Ну, солнце мое, это подарок с секретом, о котором тебе знать не надо. Интересно, а если бы она знала, что артефактор, то приняла бы подарок такой?

Развязав шелковые тесемки, она открыла мешочек и увидела его содержимое. А я просто стоял и смотрел на нее. Страх и недоумение на ее лице в миг сменились на чистый восторг. Ничего подобного не найти во всей сокровищнице нашего императора, которая занимает несколько подземных этажей дворцового комплекса. Эскиз рисовала мне дочь короля пиратов, и по нему я создавал эти украшения. Но Вика словно выпала из реальности, просто стояла и смотрела, как переливаются грани рубинов, что так подходят к цвету ее волос. Такое ощущение, что я делал их специально для нее.

Она, как зачарованная, смотрела, как я медленно достаю и мешочка колье. Обойдя Авикейлу, я встал у нее за спиной, надевая украшение и застегивая хитрую застежку. Сама его снять она вряд ли сможет. Снова встав перед ней, я вытащил из мешочка у нее на руке серьги. Медленно заправил огненный локон за ее очаровательное ушко. Странно, мочка была проколота, но украшения в ней не было. В полном молчании я надел на нее серьги и следующим вытащил из мешочка браслет. Он явно был больше по размеру, чем ее запястье, но это не проблема. В тишине комнаты звонко защелкнулся замок, после чего браслет уменьшился до нужных размеров. Я надел его на ту же руку, которой она держала мешочек. Интересно, о чем она сейчас думает…

Последним из бархатного плена я достал кольцо и раньше, чем она пришла в себя, надел его ей на палец. Авикейла еще не знает, но в этот момент активировалась магия всех артефактов. Будучи комплектом, они были завязаны друг на друга, и теперь, что бы их деактивировать, нужно расстегнуть застежку на колье, а это задача не для неосведомленных.

Попалась.