Глава 9

— Курлык. — раздался птичий клекот над ухом.

— Пошел вон. — пробормотала я, переворачиваясь на другой бок. Спать хотелось так, как даже корону не хотелось.

— Курлык. — не унималась злостная птица.

— Гарика позову. — сонно пригрозила я, ласково обнимая одеяло ногами.

— Кур. Лык. — по слогам повторил кто-то, но точно не фламинго.

Недовольно открыв глаза, я приподнялась на локте, что бы найти взглядом перната из семейства дебилых. Тьфу, дебила из семейства пернатых. И таки нашла.

— Ты как сюда пробрался, я же замыкалась. — нахмурилась я, уставившись на Элиота. Секретарь Айдана в последнее время вообще берега попутал, активно вмешиваясь в мою политическую деятельность.

— Нет таких дверей в этом государстве, через которые я не мог бы войти. — задрал нос этот индюк. Надо предложить Гарику суп с индюком забабахать.

— А выйти через них ты тоже можешь? — уточнила я.

— Конечно! — еще выше задрал нос Элиот.

— Ну-ка покажи. — "не поверила" я.

Элиот встал, важно расправил плечи и показательно вышел, прикрывая за собой дверь. Мы с фламинго переглянулись.

— Сказочный дебил. — доверительно сообщила я ему, и довольно кивнув, легла спать дальше. Вот так, друзья мои, надо выпроваживать незваных тупых гостей, а не орать, скандалить и набрасываться с подушками.

— Леди Мур! Вы меня обманули! — обиженно закричал жираф, снова вламываясь в мою спальню. Он так сильно толкнул дверь, что она с грохотом ударилась о стену и с силой захлопнулась, шандарахнув Элиота по морде.

— Какая хорошая дверь. Мы ее потом дорогим лаком покроем. — довольно пробормотала я в подушку, едва не мурча от удовольствия. Очень уж люблю поваляться с утра в постельке, нежась в шелках.

— Леди Мур! Немедленно откройте! — затарабанил в дверь секретарь, растеряв остатки страха.

Чуть приоткрыв левый глазик, я с удивлением обнаружила, что моя чудесная дверь из настоящего дуба заклинила, опровергая заявление господина Рина о том, что он может пройти в любую дверь государства. Обломать этого дятла было очень приятно. Сейчас бы еще чашечку капучино для полного счастья и ломтик молочного шоколада с изюмом. Эх, кажется, и правда пора вставать.

Ведь сегодня у нас с самого утра начнется мое собственное шоу "Императорский отбор", в котором я и ведущая и участница. Вот такие нечестные правила у нас, да. Шоу еще не началось, а победитель уже есть. Или это стандартная практика телевизионщиков? В любом случае транслировать нас будут по всей галактике, и Айдан об этом еще не знает. Наверное. У этого махинатора везде шпионы есть. Не удивлюсь, если и среди невест у него есть свои люди. Ой, да ведь это же я. Ну точно, махинатор.

— Леди Мур, ну пожалуйста! Там уже все репортеры собрались, теперь сюда прорваться собираются! — вдруг заныл Элиот, чем ни капли меня не удивил. Вот такой он человек, я зову его Вечный ПМС. Он не обижается. Потому что не знает, что это такое, иначе на пару с Гариком стал бы ножи метать, хоть и не умеет наверняка.

— Элик, успокойся, я уже встаю. Неси кофе и шоколад. — крикнула я, сладко потягиваясь и сбивая пяткой фламинго на пол. Вот жирная птица, упала так, что пол дрогнул. — Толстое дитя заката, пора тебе переходить на голодную диету.

Не обратив никакого внимания на трагичное курлыканье, я сделала некое подобие зарядки и пошла приводить себя в первозданный вид. А учитывая не лучшие вводные данные этого тела, первозданный вид занимал крайне продолжительное время по подготовке. Закончив через полтора часа и семь угроз суицида от Элиота, я выпорхнула в гостиную прекрасная, как богиня. Жирная птица печально перекатывалась в сторону миски с водой. Пронаблюдав ее долгий путь на водопой, я надела заранее приготовленную одежду.

Шикарное алое платье не оставляло простора для фантазии, а туфли на каблуке заставляли переживать за мою целостность. Тончайший шелк не предусматривал своей конструкцией таких излишеств, как нижнее белье, так что Айдана сегодня ждет очень долгий и тяжелый день. Так уж сложилось, что именно ему я не могу отомстить за историю с артефактами, но хоть так отыграюсь. И пока мой император будет подозрительно сканировать взглядом платье, я с нетерпением буду ждать возвращения домой наследника. Ведь для него у меня готов большой сюрприз. Очень большой.

Собрав часть с вечера завитых локонов на затылке, я еще раз пофантазировала, как на этой голове будет выглядеть корона и пришла к выводу, что ну вот просто замечательно. Моя голова была создана именно для этой цели, я уверена.

Закончив сборы и кинув последний неприязненный взгляд на свои роскошные украшения, я отправилась на выход и там меня ждала еще одна неожиданность — дверь на самом деле заклинила и открыть я ее не могла. Как так?

— Элиот, ты еще тут? — взволнованно спросила я, продолжая дергать дверь за ручку, но безуспешно.

— Тут. Вы выходите? — встрепенулся секретарь.

— Я как бы пытаюсь, но у меня ничего не выходит. Дверь заело!

— Подождите, я за инструментом! — воскликнул Элик и судя по топоту за дверью, умчался в даль. Вернулся он спустя семь минут и стал чем-то ковыряться в замке. Я критически окинула взглядом саму дверь и стало предельно ясно, что ковыряться там он будет до старости, так как дверь заметно перекосило и теперь ее вместе к коробкой выносить надо. Или пилить.

— Элик, так у тебя ничего не выйдет. Ломай ее. — крикнула я, начиная немного нервничать.

— Не могу! Вы что?! Это же дверь в покои нашей бывшей императрицы!

— Это не значит, что в них должна помереть ваша будущая императрица. Ломай говорю! — возмутилась я.

— Нет. — хмуро буркнул секретарь, прекращая возиться с замком и напряженно сопя.

— Элик, я тебя уволю. — вкрадчиво сказала я.

— Для этого вам придется, как минимум, выбраться оттуда. — огрызнулся засранец.

— Ах, так?! Ну, знаешь ли! — страшно обиделась я, сжимая кулаки и бегло осматривая комнату.

Мой взгляд залип на окне, а в голову пришла сумасшедшая идея. подойдя к овальному проему, я распахнула створки и с опаской посмотрела вниз, оценивая перспективы. Перспективы были, как у блинчика, если я оступлюсь. Но злость во мне бушевала, чувство справедливости и собственного непомерного достоинства требовало мести.

— V — значит не только Виктория, но и Вендетта. — прошипела я, осторожно карабкаясь на подоконник.

Мысль снять каблуки меня естественно не посетила, но не потому что я тупая, а потому что я тогда точно равновесие не удержу на узком карнизе под окном. И вот будущая императрица обнимается со своим будущим дворцом, как с родным, вжимаясь в стену и мелкими шажками продвигаясь по мраморному выступу, который тянулся поперек всего здания, но самое главное, он тянулся до соседнего окна. Что там за помещение было, я понятия не имела, но думаю, там-то уж дверь исправна.

Скосив взгляд вниз, я еще сильнее вжалась в стену, практически расползаясь на ней сверкающим алым пятном, и увидела, что вся площадь перед двором забита до отказа народом. Новое восстание? Нет, вряд ли. Скорее всего это наши гости приехали поглазеть на первый этап отбора. Снова вжалась в стену и таки дошла до своей заветной цели. Потому что главное в жизни — это целеустремленность.

Я успела потолкаться в окно и понять, что оно закрыто прежде, чем потерять опору под ногами и с громким визгом рухнуть вниз.

— Слушай, это уже не нормально. — серьезно сказала мне Нимхаша, появляясь рядом в вихре золотых блесток и на лету поймав меня, едва я только упала с карниза. А в следующий миг мы появились в моей комнате. — И чего тебя все время тянет выйти из здания не стандартным способом? Окна для этого не предназначены, знаешь ли.

А я стою, как истукан и зубами стучу. Трехсотый этаж! Если бы не блондинка, то у меня не было бы ни единого шанса выжить! Я перевела на нее невменяемый взгляд, а потом бросилась на шею и громко разрыдалась.

— Нииимааа-а-а! Я же чуть не померла-а-а, ик! — поливала я девушку слезами, активно душа ее в объятиях.

— Так, тебя опять кто-то выкинул из окна? Я думала, ты сама вышла. — нахмурилась она, участливо похлопав меня по плечу.

— Сама-а-а. — хныкала я, усиленно радуясь нежданному спасению.

— А ревешь потому, что ничего не получилось? — на всякий случай уточнила блондинка. Ну вот что она несет?

— Я случайно. — отстранившись и прекратив реветь, шмыгнула я носом. — У меня дверь заклинило, а Элик не хотел ее открывать. Говорит, что дверь была дорога предыдущей императрице, представляешь? Ей дорога, а я страдай.

— Мы ему злую жену за это найдем. — тут же прониклась моим горем златоглазая, воинственно потрясая кулачком. — Так ты идешь на отбор или нет? И что это на тебе надето?

Сделав пару шагов назад, Нимхаша окинула мой наряд удивленным взглядом, а потом понимающе усмехнулась. Я так же осмотрела свой наряд и мысленно поблагодарила архитекторов, что это был трехсотый этаж и мой голый зад никто из гостей разглядеть не мог. Иначе позорище было бы феноменальное.

— Наряд отпадный, конечно, но он исключительно для приватных встреч с императором. — со знанием дела постановила девушка. А потом что-то прикинув в уме, пошла к моему шкафу. — Сейчас мы найдем тебе подходящий наряд. Так, что это? Ага, прекрасно, но тоже только для приватных встреч… А вот это нам подходит. Переодевайся.

Вытащив из шкафа сначала нижнее белье, а потом элегантное черное платье, она положила их на кровать и подождала, пока я переоденусь. С улицы тем временем долетал гул народного собрания.

— Да, на вешалке смотрелось приличнее. — резюмировала Нимхаша, окидывая меня критическим взглядом, но тем не менее осталась довольна увиденным. — На остальных претенденток он даже не посмотрит.

А мне внезапно стало как-то очень подозрительно. Вообще-то меня наряжает бывшая любовница моего жениха, которую он из-за меня бросил. Ну, может, немного раньше и не из-за меня, но осадок-то должен был остаться? Я бы на ее месте, конечно, не стала вредить девушке, но на мужике отыгралась бы по полной.

— Ним, а чего это ты мне помогать решила? Спасаешь, переодеваешь и вообще… М? — подозрительно спросила я, глядя на ее отражение в зеркале за моей спиной. Зря я ревела, теперь лицо перерисовывать придется. — Ты совсем не ревнуешь его? Или это часть какого-то коварного плана? Учти, если что, я и помочь ведь могу.

Так то она мне жизнь спасла, на минуточку. Тут уже дело принимает немножечко другой оборот. И хоть от своих планов я отказываться не собираюсь, но подкорректировать ее вполне могу.

— Вика, кто я по твоему? — возмутилась блондинка, упирая руки в бока. — Я же не какая-нибудь там богиня мести! Я — чистая любовь. Я не знаю что такое ревность, потому что это злое чувство. Я очень люблю Айдана, но… Не только его. Моногамия — это чисто ваши людские заморочки. Мне такие ограничения не ведомы. И как я уже сказала, я за любовь. Поэтому я и помогаю вам с Айданом.

Нам с Айданом? Любовь? Наверное она имеет ввиду мою любовь к деньгам Айдана. Ну точно.

— Ладно. Я готова. Теперь нам надо выбраться отсюда. — довольно осмотрев свой макияж, я повернулась к богине любви.

— Все уже собрались в холле на первом этаже. Только тебя ждут. — светло улыбнулась она, и нас закружило в золотом вихре, что бы в следующую секунду эффектно перенести в центр того холла.

Не знаю, как так вышло, но в золотых искрах появилась только я одна, Нимхаши рядом не было. И в холле моментально воцарилась изумленная тишина. На меня были направленны несколько десятков пар глаз и только Айдан не моргая смотрел на мои ноги в разрезах юбки, шитой клиньями. Так, кажется, я прилично опоздала, пока самоубивалась. Не порядок. Поспешно пройдя на свое место, я встала в ряд девушек и только потом оценила своих будущих соперниц. Выглядело это так: ряд серых теней с безнадегой на лице и радостная, красивая я. Хм, похоже, за моего Зверя и правда никто замуж не хочет.

— Кхм… — прокашлявшись, решил поприветствовать нас император. На нем был надет черный военный мундир с косым воротом, который ему сказочно шел. Ах, какой мужчина, и весь для меня. — Приветствую дочерей первых домов нашей великой империи.

Ага, а смотрит только на меня. Ласково улыбнувшись жениху, я ободряюще ему кивнула. Почему-то император помрачнел еще больше и замолчал. Так, а дальше? Я же ему целый лист с речью накатала! Кто так невест приветствует?! Надо срочно спасать ситуацию. Оглянувшись по сторонам, я уверенно прошла в сторону Айдана, встав рядом с ним и взяла слово.

— Уважаемые дочери лучших генералов нашего славного Ках-Шахрастара! Приветствуем вас на небывалом событии за все время существования империи, на отборе невест для сильнейшего воина нашей страны! Одна из вас станет императрицей и принесет почет своей семье. Постарайтесь не посрамить честь своего дома! А сейчас я попрошу представиться вас по очереди, что бы могли все познакомиться.

Если вы думаете, что все тут же ломанулись пожимать мне руку и наперебой называть свои имена, то вы глубоко заблуждаетесь. Девушки вжали головы в плечи и сгорбились, стараясь скрыться от моего выжидающего взгляда, что было ну совсем странно. Чего они все так боятся? Никто не хочет корону? Странно.

— Начнем с вас, леди. Как вас зовут? — обратилась я к ближайшей девушке, краем глаза замечая, как наглый император косит левым глазом в мое декольте. Блин, девочки, да я его уже обезвредила, можете выдыхать.

— В-вирика Тук. Д-дочь генерала второго легиона. — еле слышно прошелестела девушка.

— Дан, это униформа такая что ли? — шепотом поинтересовалась я у желтоглазого, хмуро рассматривая серую хламиду, которая красовалась на каждой претендентке. А заняв трон они вообще в паранджу завернутся? Представляю их шок от моего внешнего вида. Хотя, если бы я переступила черту, как с тем красным платьем, то думаю, что мне бы об этом уже сказали.

— Нет. Это я им не нравлюсь. — усмехнулся брюнет, без интереса мазнув по претенденткам взглядом и снова возвращаясь к разглядыванию меня. — Пока ты не двигаешься, это платье даже прилично выглядит.

А потом просто взял и снял свой мундир, накидывая его мне на плечи и завязывая впереди рукава узлом. Эт-то что еще такое?! Возмущенно округлив глаза, я глубоко вдохнула, собираясь разразиться гневной тирадой, но была мастерски обезврежена предупреждающим янтарным взглядом. И что-то как-то спорить перехотелось. Но все равно обиженно поджав губы, я повернулась к нашим гостьям, которые смотрели на нас, как на работу саперов-новичков, и продолжила верховодить на этом безобразии. Я заставила представиться всех девушек по очереди и только две из пятидесяти претенденток упали в обморок, когда очередь дошла до них.

— Слушай, а ты, оказывается, сногсшибающий мужчина. — озадаченно глядя на этот локальный падеж барышень, шепнула я Айдану.

— Позапрошлый император казнил четверо своих жен по обвинению в непочтительности. Прошлый император умер так ни разу и не женившись. А что ждать от меня они не знают. — тихо пояснил мне Дан ситуацию, и тут даже я струхнула.

— Ваше величество, вы там не замерзли случаем? — придушенно пискнула я, осторожно развязывая узел из рукавов императорского мундира на своей груди. А то вдруг он вспомнит, что я его последнюю неделю очень непочтительно соблазняла и как велит казнить, как полетят клочки Викуси по закоулочкам. Неее, нам такого не нать.

— Случаем нет, но от кофе не отказался бы. Долго мы еще тут? — спокойно спросил император, одним махом завязывая рукава обратно. Понятно, мундирчик ты не хочешь. Сейчас метнусь за кофе.

— Сей момент, милорд. — вытянулась по струнке я и стартанула в неизвестном направлении, но быстро была поймана и поставлена на место.

— Сначала здесь закончи, а потом вместе пойдем. — хохотнул желтоглазый, веселясь от моей реакции. Закончить? Да не вопрос. Я взглядом нашла стоящих возле дальних дверей Элиота, Гарика, фламинго, Нимхашу и Хеона, с интересом следящих за нашим представлением, и решила закругляться с приветствием. С ума сойти, четырех жен угрохал… Хорошо, что они с Даном не родственники.

— Дорогие леди, — тут же привлекла я к себе внимание и без того глядящих на меня со священным ужасом дам, — господин Элиот Рин проводит вас в специально подготовленные для вас комнаты. По случаю такого знаменательного события, как выбор императрицы Ках-Шахрастара, мы подготовили для вас целый этаж, где вы сможете с комфортом расположиться. Завтрак будет подан через полчаса в большом обеденном зале на двести втором этаже, и там нас ждет первый этап отбора. Расписание, карта и особые указания уже ждут вас в ваших комнатах. Победительница определится через шесть дней самим императором, а я хочу пожелать вам удачи. На этом все. Господин Элиот, проводите дам в их апартаменты.

— Слушаюсь, леди Мур. — пафосно поклонился мне мерзавец секретарь, явно издеваясь, за что и получил пинок от Хеона. Люблю нашего главного механика, классный парень.

Элик жестом предложил дамам следовать за ним, не забыв метнуть на механика убийственный взгляд, за что тут же получил еще один пинок.

— Да, дисциплина у нас хромает на обе лапки. Даже стыдно немного за них. — задумчиво пробормотала я, тревожным кабанчиком высматривая, как секретарь и повар подхватили на руки обморочных дам и бодро поволокли их к лифту.

— Все было нормально до недавнего времени, солнечная моя. А теперь, леди Мур, ваш император все еще хочет кофе и вам придется составить ему компанию, если не хотите, что бы остальные наши подданные попадали без чувств и пульса. — весело улыбнулся мне брюнет, подхватывая на руки и широким шагом направляясь к личному лифту императора. Да, у него тут свои ходы.

Естественно, от кофе я не отказалась, учитывая, что позавтракать со всеми этими полетами под куполом мне не удалось. И не смотря на то, что идти я вполне могла и самостоятельно, Айдан так и шел со мной на руках по коридорам своей резиденции. А мне было как-то не по себе. Смешно, но за все это время меня ни разу не носили на руках. Как-то в голову никому не приходило, что еще и так можно делать. Даже мне. Так что до того самого главного обеденного зала, где уже через пятнадцать минут состоится наш фарс с отбором мы добрались в молчании. Айдан усадил меня на стул и, приказав слуге подать нам завтрак, решил начать думать головой. А я очень не люблю, когда над моими поступками начинают думать, знаете ли.

— Дорогая Авикейла, — начал меня нервировать император, сложив руки на груди и вперив в меня пристальный взгляд желтых глаз, — за время нашего знакомства у меня появилось к тебе несколько вопросов.

У меня, говорит, встал вопрос, ни у кого, говорит, не чешется ответ? Блин, явно же сейчас что-то не очень хорошее прозвучит… Я старалась выглядеть не напряженной, но волосы на затылке зашевелились.

— Сложно было не заметить, что ты… несколько отличаешься от коренных жительниц нашей империи. — благодушно сказал он, но это благодушие было напускным. — И у меня сложилось впечатление…

Неужели никто не прервет эту похоронную речь? Я что-то соскучилась по восстаниям. Хоть собственное организовывай, ей-богу.

— Что ты не имеешь отношения к этим… коренным жителям. Я понимаю, что возможно у тебя были какие-то неприятности, или может сложная ситуация…

Смерть считается сложной ситуацией? Осторожно чешу лодыжку под столом и посматриваю на окно. Кажется, раньше мне сама судьба подсказывала объективный выход из сложившейся ситуации. Может, Нимхаша и в этот раз меня поймает?

— Но ты можешь быть уверена, что я смогу тебе помочь, если ты мне откроешься.

Кхм… Там, кажется, надо еще парочку фламинго спасти, нет? Это я могу, это вообще без проблем.

— Айдан, я не совсем понимаю… — начала я, но была перебита властным жестом императора.

— Подожди, не лги мне. — немного резковато сказал он. — Очевидно, что ты имеешь иное воспитание, нежели принято в семье генерала Мур. Так же мне известно, что узнав о предстоящем отборе, ты пыталась покончить с собой. Ты пыталась утопиться, Авикейла.

— Я… Нет, я плавать… — вскинулась я, без зазрения совести собираясь врать в глаза императору, но снова была остановлена его поднятой рукой.

— Ты уже видела, что ни одна женщина в нашем государстве не хочет идти за меня замуж по доброй воле. В прошлый раз, когда я собирался жениться по политическим причинам на иностранке, она предпочла сбежать с королем пиратов, лишь бы не стать моей женой. Но ты… — повысив голос на последней фразе, он резко умолк, сверля меня горящим взглядом. — Скажи, ты здесь по собственному желанию?

О-ля-ля и три листа цензуры… Значит, что бы не вызвать подозрений и с успехом дойти до трона, мне надо было отбиваться руками и ногами от наследника? Я тихо сглотнула, нервно комкая подол во взмокших ладонях. На спине выступила испарина, а на голову будто лед крошить начали. Что тут сказать? Если скажу "нет", но это будет даже не смешно. Очевидно же что "да". Но "да" сказать тоже нельзя, потому что так я только подтвержу его слова о своей неместности. А чем мне это грозит? Чем бы ни грозило, ничего хорошего из этого явно не выйдет. Они тут женщин казнят направо и налево, будто их тут, как собак не резанных. Мне срочно нужна чья-то помощь…

И я уже собиралась открыть рот, что бы наплести ему с три короба отборнейших шнурков, как в обеденный зал тихой тенью скользнул Элиот. Замерев у двери, он склонился в низком поклоне перед императором.

— Как все прошло? — продолжая в упор смотреть на меня, спросил его Айдан.

— Все в порядке, ваше величество. Девушки заняли комнаты и готовятся к завтраку. — тут же отчитался секретарь.

— Скажи-ка нам, Рин, пытался ли кто-то из претенденток за это время сбежать? — задал вопрос желтоглазый, и это явно было для меня.

— Да, ваше величество. — кивнул Элиот. — Минимум три раза. Одна из претенденток предприняла восемнадцать попыток побега. Семеро осмелились отправить слезные письма правителю Винсарота с просьбой похитить их. Шестнадцати девушкам пытались организовать побег родственники. четверо пытались покончить с собой… Не считая леди Мур… И девять вышли замуж в срочном порядке. Они на отборе присутствовать не будут.

— Странно. Я думал они все замуж повыскакивают. — ни капли не удивился этому отчету Айдан, продолжая внимательно следить за моей реакцией. А я сидела с опущенными глазами и лихорадочно думала, что сказать. Получалось, что у меня есть несколько выходов.

Можно сказать правду, и итог будет непредсказуемым. Но это совсем не в моем стиле, так я еще и неопределенность не люблю. Можно попытаться выпрыгнуть в окно, и тем самым отвлечь императора от опасных размышлений. Но тут тоже не известно, когда закончится моя удача. Не хотелось бы, что бы этот полет стал последним в моей жизни. А еще я могу…

— Просто они тебя не любили… — тихо сказала я, так, что бы не услышал Элиот. Врать о любви ради денег низко? Я — брачная аферистка, на минуточку. Подняв на Айдана взгляд, я постаралась сыграть безнадежно влюбленную в Чудовище Красавицу.

Между нами установилось напряженное молчание. Айдан явно ушам своим не верил, и чем больше до него доходили мои слова, тем шокированнее становился его взгляд. Все. Клиент готов. Оскара мне!

— То есть… — с трудом протолкнул эти слова из глотки император. — Ты хочешь сказать… Что все эти изменения в тебе… Ради…

— Тебя. — бесхитростно выдохнула я.

Где мои аплодисменты? Этот разгорающийся огонь в желтых глазах ках-шахрастарского Зверя говорит только о том, что мне поверили. Скажу без преувеличения, это был мой самый грандиозный спектакль за всю жизнь.

А потом что-то пошло не так.

Взгляд императора резко сузился, губы сжались, а Элиот моментально выскочил за дверь, почуяв неладное.

— Раз ты не хочешь говорить мне правду, то отбор будешь проходить наравне со всеми. — едва сдерживая гнев, сказал Айдан.

Блин, у тебя комплексы что ли?

— Ты считаешь, тебя нельзя полюбить? — широко улыбнулась я, весело глядя в желтые глаза Зверя. — Или ты вдруг решил рассмотреть другие кандидатуры?

Губы, которые снились мне по ночам уже целую неделю, еще сильней поджались, а глаза опасно потемнели. Но играть надо до конца. Запомните, если начали манипулировать, то останавливаться нельзя. Это может быть опасно.

— Авикейла… — глухим рокотом прорычал он мое имя, напряженно следя за тем, как я поднимаюсь из-за стола. Мда, позавтракать тут не удастся. Пойду на кухню. Может там будущей императрице дадут водички?

— Если я тебя не устраиваю, то не вижу смысла и дальше здесь находиться. — пожала я плечами, а потом присела в официальном реверансе. — Прощайте, ваше величество.

Выпрямившись и подарив ему прощальную улыбку, я легким шагом направилась на выход из столовой, прекрасно зная, что я делаю. Тут как бы вариантов не много. И в точности с моими расчетами едва я достигла дверей обеденного зала, меня резко развернули сильные руки, а мощное тело впечатало в стену. Испуг? Нет. Ликование! Не знаю, как там поживает моя магия, которая никак не работает на этом мужчине, но от женской хитрости еще ни один не сумел себя защитить. Я не смогла скрыть широкой улыбки, когда мое лицо опалило его горячее дыхание. Кажется, я тоже начинаю сходить с ума. Понимаю, что так нельзя, что это не профессионально, но меня к нему тянет. И с каждым днем все сильнее.

Но стоило мне встретиться с его взглядом, как я поняла, что что-то пошло не так. Желтые глаза затопил черный дым, и такой магии я не знала. Тело рефлекторно попыталось вырваться, убраться подальше от странного мужчины, но его рука взметнулась вверх, крепко сжимая алые локоны на затылке, а губы обжег дикий поцелуй.

— Это обеденный зал, леди. — раздался в дверях голос Элиота. — А нет, давайте-ка еще погуляем.

Куда погуляем?! Элиот, засранец, помоги мне, я все прощу! Прикосновения Айдана доставляли жгучую боль и словно ломали что-то внутри меня. Он был так напорист, что становилось сложно дышать. Я бессильно скребла наманикюренными ногтями по его плечам и груди, мечтая, что бы это безумие немедленно прекратилось. Так меня еще никто не целовал. Он словно хотел оставить на мне клеймо, устанавливая свои права, но именно этого я и не хотела. Прожив всю жизнь, как кошка, что гуляет сама по себе, я насмотрелась на других девочек из модельного агентства, что влюблялись в своих покровителей. И такой судьбы для себя я не желала. Это ведь так просто… Возведи вокруг себя ледяной барьер, а остальные чувства… Их можно сыграть. Нимхаша была права, не смотря на то, что в этом мире я владею магией любви, о самой любви я не знаю ничего. Никогда не влюблялась и не собиралась. Но сейчас я четко понимала, что делают со мной эти желтые глаза. Они плавят мой лед и вскоре смогут добраться до души.

Что бы сжечь ее. Что бы я тоже стала, как те несчастные, которые растворялись в своих мужчинах, теряя себя, свою жизнь и свои желания. Они называли это любовью, но я вижу, что это просто кошмарная зависимость. Наркотик. Нельзя подпускать к себе другого человека так близко, если хочешь нормальной жизни. Без боли. Без ревности. Без страха потери. Без привязанности. И без всяких условий. Быть свободной, самодостаточной, счастливой. Свобода граничит с одиночеством? Нет, есть масса других вещей в этой жизни, которым можно посвятить себя, не боясь предательства и удара в самое сердце.

А сейчас я чувствовала, что если это безумие продлится хоть минутой дольше, то я просто не смогу себя защитить. Айдан не тот мужчина, которого можно легко проигнорировать. Он умеет подчинять. Я понимаю, что когда это случится, я не захочу вновь с этим бороться. Не будет ни сил, ни желания, так же, как и у всех других женщин, кто прошел через это. И сейчас мне стало страшно. Этот хруст, который я слышу так явно… Так могли бы хрустеть кубики льда под его тяжелыми ботинками, которыми я собирала слово "свобода". Горячая ладонь опустилась на мое бедро, уверенно комкая юбку черного платья, задирая его вверх до самой талии. Шершавые ладони по-хозяйски прошлись по чувствительной коже, оставляя за собой пламенеющий след моей капитуляции. Могла ли я хотеть чего-то сильнее, чем золота и денег?

Да, могла. И это случилось.

— Ваше величество, у меня срочная информация. — крайне виновато протянул голос Элиота от двери.

— Вышел. — хлестко приказал император, закрывая меня собой от случайных взглядов.

И вот он взял и вышел! Элик, я тебе гарем злых жен организую!

— Маленькая лгунья, о том, что бы уйти, можешь даже не мечтать. — выдохнул прямо мне в губы Дан, а я, как завороженная, смотрела в клубящуюся тьму и до меня медленно доходило, что этот человек далеко не осел. Он знает, что я не та, за кого себя выдаю. Он знает, зачем я здесь. Он не против этого. Ему что-то он меня нужно, поэтому мне все сходит с рук. Но ведь у меня ничего нет!

— Хорошо. — прошептала я. А что, надо было орать "ньет, ньегодьяй, йа пошла сбегать"? Пффф, если я решу на самом деле сбежать, то мало того, что меня сложно будет остановить, так я еще и его доверием попробую заручиться. Поэтому делаем честный взгляд и не обращаем внимание на подозрительно прищурившуюся темноту.

— Точно? — недоверчиво протянул он, а тьма в его глазах стала рассеиваться.

Да безусловно, милый! Вот сейчас как поцелую… На своих правилах.

Обольстительно улыбнувшись, я полностью взяла себя под контроль и сама потянулась к императору, притягивая его к себе за шею. Когда инициатива в моих руках, я могу контролировать все и себя в том числе.

— Проклятье мое… — простонал император, прижимая меня к себе и сминая губы в отчаянном поцелуе.

Но это не помешало мне услышать тихий шорох открываемой двери. Приоткрыв один глаз, я посмотрела на того, кто нам решился помешать и озадаченно отстранилась от мужчины.

— Смотри, у тебя дверь мутирует потихоньку. — кивком указала я Дану на незапланированную руку, которая просовывалась в дверном проеме. Он устало вздохнул и всем телом развернулся к неожиданной модификации интерьера.

— Проклятье мое, ты ведь не боишься отрезанных рук? — недобро глядя на дверь, уточнил у меня император. Рука дрогнула и стала засовываться обратно, явно имея в своем арсенале еще и слуховые проходы.

— Нет, золотой мой, но у этой конкретной руки в пальцах было зажато что-то интересное. — поправляя юбку, указала я на очевидное. И на зажатое, и на его статус в моей жизни. Ласковое прозвище "золотце мое" приобрело наконец-то максимально буквальное значение.

Рука нерешительно замерла и решила продемонстрировать нам и другие свои части тела. Например, голову секретаря. Нет, к сожалению, она была не в руке, а на месте. Взволнованно посмотрев на императора, Элиот осторожно протиснулся в дверной проем, сжимая в руках какое-то устройство.

— Ваше величество… Тут… — договорить он не успел, потому что "тут" надоело ждать, и из устройства вырвался луч галопроекции, создавая перед нами изображение. Это был черноволосый кареглазый мужчина с безразличным выражением лица, а за его спиной бегали люди в управляемой панике. Раздавались чьи-то командные выкрики, им отвечали тоже выкриками. иногда матерными. Судя по обстановке за спиной мужчины, это был корабль. Я даже часть иллюминатора с кусочком космоса увидела. И судя по выкрикам, эта компания срочно меняла свой курс.

— Айдан, у меня хреновые новости. — без приветствия начал кареглазый, мазнув по мне безразличным взглядом. — Мы не успеем на твою свадьбу. Скорее всего.

— Проблемы, Харон? — моментально подобрался император, впиваясь взглядом в собеседника.

— Проблемы. — кивнул он. — Мы тут должны поймать кое-кого. Это важно. Для всех нас. Если что, я девчонок к тебе отправлю, хорошо?

— Не вопрос. — без раздумий ответил Дан. — Помощь нужна?

— Женись давай уже, помощник. — выдал первую эмоцию кареглазый, усмехнувшись.

— А кого ловите-то? — прищурился Айдан, за талию привлекая меня к себе. Этот жест заставил Харона кинуть на меня пристальный взгляд. Пары секунд ему хватило, что бы что-то для себя понять.

— Одну… тварь. Не бери в голову. Справимся. — обтекаемо ответил кареглазый и распрощавшись с императором, исчез.

— Тварь, значит? — едва слышно пробормотал желтоглазый, задумчиво нахмурившись. Потянувшись на носочках, я потерла пальцем морщинку, разглаживая ее.

— Проклятье мое, можешь мне помочь? — перехватив мою руку и целуя ладонь, тихо попросил он.

— Организовать восстание против твари? — так же тихо пошутила я, улыбаясь этому… проклятому.

— Хуже. Займись девушками, если сможешь. Сейчас… мне будет немного не до этого. Главное, что бы ни одна не сбежала. Тем более с тобой в авангарде. До нашей свадьбы я собираюсь ввести некоторые реформы, и отцы этих юных леди могут воспротивиться, если ты понимаешь, о чем я говорю.

— Они заложницы? — бесхитростно спросила я, и он так же просто кивнул. — Не волнуйся. Организую досуг по всем параметрам.

Подмигнув мужчине, я отстранилась и выглянула за дверь. Элиот и рота невест стояли там ровненьким рядочком. Экие они смирные…

— Элик, скажи там, пусть накрывают на стол. — попросила я секретаря и тот сразу взялся за коммуникатор отдавать приказы слугам. А я позвала невест. Ха, невесты без места. — Леди, прошу всех пройти в обеденный зал.

Интересным было то, что никто не подумал о правомерности моего права тут командовать. Отлепившись от стен, пятьдесят теней проплыли мимо меня в зал, занимая места за столом. Айдана здесь уже не было.

Интересно, что за тварь они там ловят?

— Итак, леди, первый этап отбора начался! — встав во главе стола, возвестила я, раздуваясь от собственной значимости. Почему-то захотелось крикнуть "На абордаж!". — Сейчас вы должны будете продемонстрировать мне все ваши манеры и познание придворного этикета!

А заодно и меня ему научите…

* * *

— Я хочу это развидеть. — мрачно глядя перед собой, сказала я, отойдя от первого шока.

— Мы никак не могли этого предвидеть. — не менее мрачно изрек Элиот, стоящий рядом с моим стулом. Он был шокирован происходящим не меньше меня.

— Я в жизни ничего подобного не видела, а вы? — тихо спросила я у компании, собравшейся возле меня.

— Ни разу. — не задумываясь ответила Нимхаша у меня за спиной.

— А он еще обижался, когда я называла его королем варваров. — обличительно припомнила я наш недавний разговор с императором.

— Почему варваров? — не особо удивившись моим словам, спросил один из слуг, накрывавших на стол и теперь стоящий так же рядом со мной. Да, нас тут уже целая команда собралась, и все мы смотрели на первый этап отбора.

— Законы у вас варварские. И обычаи. — не скрываясь, хмуро ответила я, глядя на то, как ближайшая ко мне претендентка на трон ест суп руками. Нет, ложки мы им выдали, но они их стоически игнорируют. При чем все поголовно.

— Я вам жизнью клянусь, леди Мур, что такое и для нас нонсенс. — тихо ответил слуга, с ужасом глядя на то, как несколько претенденток после супа помыли пальцы в бокалах с вином и вытерли руки о скатерть.

— Нонсенс? Парень, это называется свинство. — откидываясь на спинку стула, философски изрекла я. Мне подали бокал вина, и теперь я задумчиво перекатывала тонкую хрустальную ножку в пальцах. Кажется, я начинаю понимать, что здесь происходит. — Элиот, что там у нас было дальше по плану?

— Танцы, леди Мур. — без запинки ответил секретарь. Интересно, а его отсутствие не помешает работе Дана?

— Тебе к императору не нужно? — на всякий случай спросила я. Все-таки работа монарха важнее нашей возни.

— На время отбора он приказал мне вам помогать. — с легким поклоном ответил секретарь.

— Понятно. Делает все, что бы ему не мешали. Что ж, друг мой, обзвони хореографов и скажи им, что испытание переносится на сегодня. — попросила я Элиота, хоть этот этап отбора и был запланирован у нас на завтра. Просто, я хочу быстро понять, стоит ли мне делать этот отбор достоянием гласности и все-таки запускать в нашу святая святых репортеров, или лучше по-тихому прикрыть эту лавочку, а невест утопить в позоре.

— Они уже во дворце. Еще со вчерашнего дня. Пригласить их сейчас? — с интересом спросил секретарь, доставая коммуникатор.

— Приглашай. — кивнула я, и повернулась к слуге. — Убирайте посуду, леди позавтракали.

Он не стал задавать лишних вопросов, несмотря на то, что леди пару минут назад только приступили к еде. Потому что если они не умеют жрать нормально, то они не будут делать этого вовсе, пока я не разберусь в происходящем. Зато легче танцевать будет.

— Нимхаша? — тихо позвала я блондинку, которая с отвращением смотрела на наших невест.

— М?

— Это то, о чем я думаю? — задала я пространный вопрос, глядя на из последних сил проваливающих испытание девушек, но она все прекрасно поняла.

— Выглядит, как саботаж. — мрачно кивнула богиня любви.

— Можешь спуститься вниз к прессе? — страдальчески вздохнув, попросила я ее.

— Отменить все? — уточнила она.

— Да… — выдохнула я и сделала один большой глоток вина, так как у меня во рту пересохло, когда я представила, что этот завтрак бы показали по всем центральным каналам, если бы я не решила прежде лично все увидеть. Генеральная репетиция так сказать. — Я не могу их в свет выпустить. Они нас опозорят на всю галактику. Проведем отбор без лишних глаз и ушей. Тем более результаты уже известны.

— А Айдан против не будет? — как-то странно посмотрела на меня блондинка, немного приподняв левую бровь.

— Он дал мне задание, остальное его не интересует. — отмахнулась я, залпом допивая вино и вставая из-за стола. — Оперативно, однако.

Хореографы в количестве пяти штук очень быстро явились на зов Элиота, что не могло меня не радовать. Приятно видеть, что люди работают. Как-то странно я начинаю рассуждать об окружающих. Словно директор фирмы какой-то. Вживаюсь в роль императрицы? Возможно.

— Приветствую вас, господа. — пожимая протянутые руки, приняла я приветствия пяти мужчин изящного телосложения. В этом государстве еще и такие бывают? Я думала, у нас тут один Элик барышня изящная, а оно вон как оказалось. Пятеро хореографов были на столько элегантны, что я рискнула поставить под сомнение слова Айдана об отсутствии в его государстве гомосексуализма.

— Доброе утро, леди Мур. Вы звали нас? — первым вступил в переговоры жгучий брюнет с намазанными гелем вьющимися волосами.

— Да. Скажите, вы не могли бы прямо сейчас помочь этим дамам продемонстрировать мне их танцевальные навыки? — хмуро глядя на этого плясуна, попросила я, и мне не отказали.

* * *

— Вик, я разобралась с репортерами и телевизионщиками. Все ушли, никто не обиделся… — вернувшись в обеденный зал, ненадолго переквалифицировавшися в танцевальный, отчиталась Намхаша. А потом она увидела ЭТО. — Это что такое?

— Хотела бы я знать… — пробормотала я, глядя на невест исподлобья.

— Слушай, я, конечно, не эксперт, но… — растерянно протянула она, положив узкую ладонь мне на плечо.

— Выглядит, как припадок. — внезапно пробудился во мне врач-психотерапевт. И он советовал мне не лечить этот недуг, а добить страдалиц. Но у меня был другой приказ от императора.

— Да, что-то такое есть… — эхом откликнулась девушка.

— Элиот. — позвала я секретаря, с отвисшей челюстью наблюдающего за танцем, сильно напоминающем процесс экзорцизма. Кто его проводил, было не понятно, но жертвы неистовствовали. Двадцать барышень катались по полу, еще десяток имитировал ламбаду на свой манер, остальные же просто дергались так, будто у них осы под балахонами.

— Д-да, леди Мур… — подошел ко мне мужчина с круглыми глазами.

— Это новая мода или изощренное издевательство? — подозрительно протянула я, недобро прищурившись на невест.

— Не могу знать, леди Мур… — сдавленно ответил секретарь.

— Помоги, пожалуйста, хореографам покинуть зал. И вызови им доктора. А то, кажется, они сейчас сами в припадке биться начнут от этой свистопляски.

— Слушаюсь. — выдохнул он и торопливо пошел к мужчинам, которые стояли возле стенки и в ужасе жались друг к дружке, пока претендентки на трон отжигали не по-детски.

— И что ты теперь будешь делать? — тихо спросила у меня Нимхаша.

— А что обычно делают, когда на первом же этапе конкурса отсеиваются все претенденты на победу? — так же тихо спросила я и сама же ответила. — Проведу мотивационный тренинг, пока не начались жертвы.

— Знаешь, я впервые вижу, что бы танцевали без музыки. — призналась мне блондинка.

— Да мы даже включить ее не успели, как их закоротило. — усмехнулась я, поднимаясь со стула и направляясь к девушкам. — Все, прекращайте! Я вас поняла. Садитесь за стол, разговаривать будем.

Спорить никто не стал. Невесты послушно уселись за стол и с опаской на меня поглядывали, ожидая начала речи. За спиной у меня организовалась группа поддержки, а в дверях начали толпиться все кому не лень. Еще бы! Такое событие и за закрытыми дверями.

— Девчонки, — отбросив формальности, обратилась я к невестам, — все мы знаем, зачем вы здесь собрались. Очевидно, что вы от этого не в восторге, но хочу сказать, что вы рано начали паниковать.

— Ну да, конечно. — тихо шепнула одна из невест, пряча взгляд.

— Именно так. — повысила я голос. — Но вы уже переходите все границы разумного.

— А ты кто такая? — с вызовом спросила девушка, сидящая дальше всех.

— Я — дочь генерала сотого легиона и одна из вас, невест. Я так же, как и вы являюсь участницей отбора. — ответила я и замолчала, следя за их реакцией.

Все девушки, как по команде, вскинули головы и осмотрели меня удивленным взглядом. Ну да, я не вписывалась в их понятие о том, как должна выглядеть вынужденная претендентка на роль императрицы.

— Такое чувство, что тебя это устраивает. — осмелилась озвучить общую мысль невеста, сидящая ближе всех ко мне. Не помню, чья она дочь.

— Более чем. — без раздумий ответила я, чем вызвала удивленный вздох всех девушек. — И я могу сделать так, что вы не пройдете этот отбор. Вы ведь этого хотите?

— Д-да. — нерешительно ответили барышни, еще не решив, стоит ли мне доверять.

— Тогда прекращайте вести себя, как идиотки, и доверьтесь мне. — серьезно сдвинув брови, сказала я. — Прекращайте этот маскарад и балаган, помогите мне создать видимость отбора, и скоро вы сможете вернуться домой целыми и невредимыми.

— Но кто-то ведь все равно должен будет остаться по итогам отбора! — обличительно воскликнула одна из девушек.

Я насмешливо выгнула бровь, глядя прямо ей в глаза. Да, должен. Да, останется. Вы еще не поняли, кто именно? Правда не поняли? И чем шире становилась моя улыбка, тем отчетливее проступало на их лицах понимание ситуации. Долго же до вас доходило, красавицы.

— И вам совсем не страшно? — робко спросила девушка с большими голубыми глазами и немного вьющимися светлыми волосами.

— Нет. — честно ответила я.

— Нас точно не выберут? — немного смелее уточнила сероглазая, темноволосая девушка.

— Я об этом позабочусь, если вы будете делать то, что я прикажу. — сейчас я обозначила им свою позицию, показывая, кто скоро станет здесь императрицей. Переглянувшись между собой, девушки синхронно и куда изящнее, чем раньше, встали с мест и одновременно склонились в низких поклонах.

— Приказывайте, леди Мур. — хором сказали они, и в их голосах я отчетливо слышала облегчение.

Отлично.

— Для начала мы вас переоденем.

Отступление 5

Государство Ках-Шахрастар. Планета-столица Хагрос. 5218 г после Объединения.

Император Айдан Эрд.

— Вы желали меня видеть? — появился в дверях моего кабинета "главный механик".

— Проходи, Хеонкар. — глядя перед собой расфокусированным взглядом, приказал я. — Время пришло. Нам нужны твои способности.

— Что-то произошло? — нахмурился он, моментально становясь серьезным. Пройдя в кабинет, слуга сел в кресло передо мной.

— О нас узнали. — сказал я таким тоном, каким обычно озвучивал приговоры.

— О нас… В смысле о том, что мы… — стал быстро соображать Хеон, вцепившись ладонями в подлокотники. — Кто узнал? Как?

— Не знаю как. — раздраженно бросил я, рывком поднимаясь с кресла и принимаясь мерить кабинет шагами. — На нас объявил охоту Древний.

— Но мы ведь были осторожны, лорд Айдалион! — взволнованно вскочил "механик", сжимая кулаки.

— Мы — да. А недавние адепты Прорыва — нет. — развел я руками, вспоминая наш разговор с Хароном. — Кто-то смог улизнуть от Древнего так, что тот заметил это и смог легко сложить два и два. Где один, там и одиннадцать. У него дар Познания, а теперь он узнал, куда рыть, и мироздание дало ему эти ответы. Он не узнал наши имена и местоположение еще лишь потому, что твой барьер еще действует. Но он очень старый, его надо обновить.

— Мой лорд, если я применю силу Хаоса теперь, когда на нас спустили собак, то они в два счета возьмут след. — нервно пояснил Хеон, дернув щекой.

— А если не применишь, то уже очень скоро они будут точно знать, кого и где искать. Думаешь, они посмотрят на наши заслуги перед этим миром? Вышвырнут за грань и разговаривать не станут! — рявкнул я, прекрасно понимая всю верность слов своего подчиненного. — Хотя погоди… У нас же тут бегает неинициированная богиня любви с силой Хаоса. Можем на нее списать всплеск активности наших сил.

— Вы про леди Мур? — вскинул он брови и, широко распахнув глаза, стал быстро соображать. — А ведь это выход. Реальный выход. Пусть она применит свой дар на полную мощность, а я в этот момент долью силу в щиты. Никто и не поймет, что колдовали несколько порождений Хаоса.

— Именно. — подойдя к окну и вцепившись в подоконник, мрачно кивнул я.

— Простите, но вас, кажется, еще что-то беспокоит. — осторожно уточнил он.

— Беспокоит. — глядя невидящим взглядом в даль, ответил я. — Прорвавшиеся адепты. Нам ли не знать, какое несметное количество различных форм магии обитает за Гранью? Меня не покидает ощущение, что прорвавшийся где-то поблизости. Но какая у него цель? Чей он прихвостень? Или это сущность рангом повыше? Началась какая-то игра, Хеон. И правила ее нам не известны. Еще и корабли на границе пропадать без вести начали.

— Думаете, это связано? — нахмурился мой адепт.

— Если нет, то это два странных, редких, почти невозможных события, которые случились одновременно в одном и том же месте по чистой случайности. — усмехнулся я, до хруста сжимая подоконник в руках. — Нет, такие совпадения даже за Гранью практически не встречаюсь, а в Порядке и подавно. Когда сто сорок лет назад мы прорвались сюда из Хаоса, помнишь, как все было?

— За вами был легион, мой лорд. — в почтении склонился он, вспоминая тот роковой день.

— А выжили только мы! — зло сказал я, и в глазах заклубилась тьма Хаоса. — И то, потому что нам помогли.

— Вы — Дух Войны, мой лорд. Легионы существуют только для того, что бы сражаться и погибать по вашему приказу. Не важно в каком мире. — убежденно ответил он, решительно сводя брови.

— Я был уверен, что смогу уничтожить остальных и получить их силу. Я бы стал Повелителем Хаоса. Я был почти у цели… Даже отобрал силу у Пожирателя Богов. И в итоге был сослан в армию Прорыва, как последний… адепт. — воспоминания о прошлом до сих пор жгли сердце раскаленными прутьями злости.

— Несмотря ни на что, мы выжили, мой лорд. Вы возглавляете самое сильное государство в галактике. Мы — самая сильная военная держава в истории Порядка! — попытался указать мне на наши нынешние заслуги Хеон.

— Прекрати. Мы оба знаем, что это пыль по сравнению с тем, на что я был способен раньше. — от едва сдерживаемого гнева было сложно дышать. Но нельзя давать волю эмоциям, иначе разрушения будут колоссальными. — По моему приказу сотни таких галактик шли в бой! Сотни! А теперь я даже ошметки магии металла под контроль взять не могу без привязки к девушке. Знаешь, чего я хочу больше всего на свете?

— Вернуться? — тихо спросил он, прекрасно понимая, что творится у меня в душе.

— Вернуться.

Над столицей уже начали сгущаться тучи, скрывая во мраке гораздо больше, чем я думал.